Чужая тень

Глава 11. Слуги тени

Главарь шёл прямо на меня, играясь с ножом, лезвие которого выглядело опасно широким, внушая инстинктивное желание отойти подальше от его обладателя. Только вот всё получалось наоборот.

Меня каким-то странным образом тянуло к нему, будто я попал в затягивающие пески, и, если бы не внезапная догадка, кто знает, как бы всё закончилось.

Последние дни моей жизни проходили в весьма нестандартной обстановке, поэтому, почувствовав воздействие неведомой силы на себе, я смог быстро сообразить, что именно является источником этой магии.

Артефакт врага, а точнее, его тени. Но как сражаться с тем, кого выбрала сфера, и кто к тому же любит пользоваться холодным оружием?

— Да не тупи же! Брось ему вызов в битве на кулаках. Задень его эго. Сыграй на гордости, или что там осталось у этого отброса! Заставь его думать о том, что без ножа он просто бесполезный кусок дерьма! — подал голос Зэр, которому, видимо, надоело чувствовать мои бесполезные треволнения.

Он уже успел вновь усесться на лавку и, очевидно, с нетерпением ждал окончания этой мелкой по его масштабам драки. Будь у него в руках большая кружка пива, эта сцена бы точь-в-точь напоминала потасовку в кабаке.

Думая о его словах и сомневаясь в том, что бандиты вряд ли вообще используют слово «честь», я, не имея плана лучше, всё же решил попробовать.

Уронив свой маленький ножичек, выглядящий на фоне оружия врага реальной зубочисткой, я постарался вновь воззвать к своим актёрским талантам:

— Эй! Как насчёт помериться чистой силой? Или будешь прятаться за этой железкой, как за мамкиной юбкой? Давай! Бросай нож, и проверим, действительно ли ты достоин зваться лидером? Кличка «Глаз» ведь дана тебе не из-за того, что ты любишь поглядывать одним глазом?

— Ублюдок… — прищурив свой единственный глаз, противник оскалился и, смачно сплюнув, прорычал: — Гляжу, ты осмелел после одной победы? Да даже если буду пить самое ядрёное пойло всю неделю напролёт, моих сил хватит усмирить тебя.

Подкинув и ловко перехватив свой нож за лезвие, он метнул его в стол, и, услышав громкий стук принявшего сталь дерева, я мысленно выдохнул, благодаря небеса за его смелость. Ну, или тупость. Бой покажет.

— Посмотри в мои глаза, это последнее, что ты увидишь.

— Глаз… — машинально поправил я.

— Что?!

— Ты хотел сказать, посмотри в мой глаз! — пояснил я, и эта невинная фраза возымела эффект сильнее, чем недавние оскорбления, заставляя разбойника кинуться на меня.

Удар за ударом сыпались в мою сторону, но, словно упрямый и постоянно уклоняющийся гвоздь, избегающий атак молотка, я успешно сдерживал его натиск, уворачиваясь в последний момент.

В очередной раз пропустив удар над собой, я широким шагом поднырнул под руку противника и зашёл ему за спину, резким тычком кулака поражая то место, где обычно у солдат кончается шлем и начинается кольчуга.

Этот удар заставил Глаза пробежаться вперёд и даже пару шагов проползти на четвереньках в попытке окончательно не упасть на землю.

Не веря в то, что обычная атака заставила этого, казалось бы, опасного после первой встречи бандита почувствовать себя так плохо, я засомневался в происходящем. Я точно всё ещё дерусь с тем же Глазом? Может, он не отошёл от пьянок и развлечений?

— Ну всё, попрошайка! Тебе #$@&! — Повернувшись ко мне, мужчина слегка покачнулся, чувствуя головокружение, но, решительно выставив ногу вперёд, зафиксировал положение, понимая, что не может отступить в этой схватке.

Я же в свою очередь занял левостороннюю стойку, готовясь принять, как мне казалось, любую атаку.

Кулак правой руки противника целил мне в подбородок и летел по размашистой траектории, поэтому я рефлекторно отклонился, однако сразу за ним последовал сильнейший пинок в корпус, к которому я как раз не приготовился.

Это создало брешь в моей обороне, и разбойник, воспользовавшись моментом, нанёс новый удар слева, попав прямо в челюсть. Раздался хлопок, словно от удара палкой о пыльной ковёр, и сила атаки, закрутившая меня, напомнила, что этот враг на самом деле силён и ещё один подобный удар может стать последним.

Рухнув на камни, я тут же перекатился в сторону, уклоняясь от ноги лидера, которая, чиркнув воздух, разминулась с моей головой.

— Где твоя золотая кольчуга? Видят боги, она бы мне не помешала, — взывая к Зэру, я вильнул влево, пропуская атаку ногой сбоку, и, бросив взгляд на противника, старался в процессе разговора с тенью не получить новый удар.

— Эй! Ты забыл, что я потратил все свои силы в ментальном поединке? Тебе придётся заканчивать этот бой самому, хочешь ты этого или нет.

— Ты издеваешься?! А если он меня убьет своими ударами?

— Вполне может быть. Поэтому держи ноги шире и уходи с линии атаки всем телом, а не только наклонами корпуса, — подсказал мне Зэр.

«Легко сказать “уходи”», — подумал я, когда Глаз вновь бросился на меня, но на этот раз бандит прыгнул, вытянув ногу и целясь мне в голову.

Я блокировал его удар ребром ладони, ногами прочертив на земле две борозды и гася всю ту яростную энергию, что вложил в этот полёт главарь банды.

— О, полёт журавля! — удивился Зэр, узнав технику. — А твой противник кое-что всё же умеет.

— И что мне с этим делать? — воскликнул я, отражая последующие атаки кулаков и тяжёлых, словно деревянные дубины, колен.

— Заходи за спину, бей по сухожилиям и связкам, — пояснил мне император. — Надеюсь, ты знаешь, где это?

— Знаю, — выпалил я и нырнул под очередной размашистый удар.

Мой противник совершал одну и ту же ошибку в надежде быстро меня прикончить, и из-за сил, что он вкладывал в удары, его тело часто клонилось вперёд.

Вновь оказавшись за его спиной, я тут же интуитивно припал к земле, пропуская спонтанный взмах кулака врага, который из-за моей скорости пытался хотя бы зацепить меня слепым ударом.

Я же, в свою очередь, ударил его чуть ниже коленной чашечки, и от этого внезапного нападения сустав бандита не выдержал и, хрустнув, выгнулся в обратную сторону.

Крик Глаза ошарашил деревню, ведь уже неделю тут слышали лишь страдания селян. Раненый лидер осел на сломанную ногу, что вызвало новые крики боли и страданий.

— Добивай! — воззвал ко мне Зэр, чувствуя в моём сознании отголоски бессмысленного милосердия, что годами преследовало меня. — Тебе нужен этот артефакт!

Сжав покрепче зубы, я прогнал мысли о пощаде, вспоминая лица деревенских жителей и крики несчастных женщин. Сейчас милосердие должно было уступить место справедливости.

И я нанёс удар.

Мощный.

Злобный.

Окончательный.

Вместе с ци я постарался вложить в этот удар обиду всех жертв, замученных, убитых или пострадавших от Глаза, и когда разбойник без сознания упал у моих ног, я почувствовал внезапное облегчение.

— Съешь его! Живо! Пока он не пришёл в себя! — неожиданно закричал император, и я вздрогнул, теряя нахлынувшее наваждение эйфории от победы.

— В смысле «съесть»? Как? — спросил я, не понимая, как именно это должно выглядеть.

— Представь, что твои пальцы могут взять то, что не находится в материальном мире. Схвати это и суй в рот! Скорее! — и только сейчас я догадался, почему император торопил меня. Я совсем забыл про остальных бандитов, которые уже начинали выходить из-за столов и ближайших хат.

Тут же подскочив к поверженному врагу, я прижал руку к его шее, где на тени бандита в нематериальном мире болталось грязное бежевое ожерелье.

Моя рука дернула артефакт на себя, и тень Глаза резко выгнулась, будто я тянул её, а не украшение. Это длилось недолго, и вскоре амулет сорвался с шеи. Как только я получил его, стал быстро запихивать себе в рот, чувствуя языком и зубами слегка уплотненный воздух.

Со стороны это наверняка выглядело комично, но мне было не до этих размышлений. Я чувствовал, как с каждым проглоченным «куском», сила начинала растекаться по моей тени, и время с каждым вздохом будто замедлялось, позволяя мне наблюдать удивительную картину.

Медленно хохотал и хлопал в ладоши Зэр. Бандиты, бежавшие ко мне с различным оружием наперевес, будто попав в болото, медленно перебирали ногами. Даже ветер, словно устав, неторопливо подхватывал кружащие над деревней листья и неохотно уносил их прочь.

— Н-а-к-а-ж-и и-х п-о-к-а-т-ы-в-э-й-ф-а-р-и-е! — кричал мне Зэр, и даже его слова казались тягучими, будто мёд, но я понял, о чём он говорит.

Их было шестеро. Они бежали на меня будто сквозь кисель, что-то крича и замахиваясь оружием. Но быстрее всего двигалось брошенное в меня копьё, и я воспользовался этим подарком, буквально вытащив его из воздуха.

В армии учат работать строем. Воевать строем. Думать строем. А строй — это копьё и широкий щит. У третьей шеренги лишь копье, которым она — шеренга — колет из-за забора щитов натруженными руками бойцов. Этим и мила муштра, в этом и слабость персональной подготовки.

Но я больше не был в строю, да и мои враги бежали хаотично, будто варвары.

«И правда, какая муштра в банде?» — подумал я вскользь, чувствуя небывалый боевой азарт.

Первый, кто добежал до меня, погиб от сильного удара в глазницу. Мощь, разогнанная поглощением артефакта, была такая, что я пробил череп насквозь и в доли мгновения успел вытащить оружие, готовясь нанести ещё один удар.

— Не бей их в голову, целься по рукам и ногам, не калечь тела! — вновь закричал мне император, но на этот раз я слышал его нормально. Видимо, последствия поглощения артефакта начали потихоньку отпускать мой разум.

Вторая атака копьём сбила наступающего с ног, пропоров ему бедро. Его товарищ на секунду перевёл взгляд на раненого и тут же поплатился за это, получив уже собственную дырку в ноге.

Я был готов продолжить, но мою левую руку неожиданно обожгло болью, и, бросив взгляд на рану, я увидел торчавший оттуда сюрекен.

«Кто?»

Оглянувшись по сторонам, я без труда нашёл виновного. Щуплого вида бандит, увешанный метательными ножами, в черной бандане, уже замахивался для очередного броска. Медлить было нельзя и пришлось выбирать, уклонятся от еле видимых сюрикенов или расстаться с копьём.

Решение пришло быстро, и вот уже секунды спустя тяжелое древко копья слегка подрагивает от сильного удара, пригвоздившего к столу горе-метателя.

Обезвредив ещё одного врага, я оказался безоружен, но в этот момент чувствовал себя почти всемогущим. Шагнув к нападающему, меч которого с силой направлялся к моему животу, я лёгким вращательным движением ушёл с линии атаки, выбросив правый кулак вперёд, целясь разбойнику в кадык. Получив неожиданный контрудар, тот выбросил оружие и, схватившись за горло, задыхаясь, упал на землю.

— А-а-а! — прокричал последний не пострадавший рейдер и бросился наутек.

— Хорошо. Теперь выступи перед жителями деревни. Скажи, что освободил их, и тебе нужна еда и отдых, — усмехнулся Зэр. — А я пока пройдусь по травмированным и спящим. Проставлю печати.

— Зачем выступать перед ними? — не понимая его мотивов и восстанавливая дыхание, поинтересовался я, наблюдая за притихшими жителям, которые стали свидетелями уничтожения банды.

— Люди любят героев, а ты их спас от этого отребья. Значит, что? Правильно. Теперь ты для них и есть этот тупой герой, — пожал плечами Зэр, наклоняясь, чтобы заклеймить тело Глаза.

Те, о ком мы говорили, уже начали выходить из домов, с опаской глазея на меня, будто увидели призрака, я же, присев за стол, потянулся к еде, начав запихивать всё недоеденное разбойниками в рот. Сейчас главное поесть.

Видимо, моё тело генерировало новые объемы ци и нуждалось в пище, ведь я поглотил первый в своей жизни артефакт.

— Ты, мил человек, откуда такой на наше спасенье пришёл? — пролепетал староста, боязливо подходя ко мне и оглядываясь на разбросанных по земле бандитов.

— Я… — чувствуя голод и стараясь не сильно отвлекаться от еды, я старался ответить на вопрос, попутно прося запасов на последующее путешествие. Учитывая мою помощь, они не должны были отказаться.

— Эй! Чего без меня начал?! — вскричал Блик, выбегая из кустов, держа длинное платье в руках.

— Вам бы руку перебинтовать, — глянул на меня староста. — Походу, задело вас.

— А он всегда в какую-нибудь беду вляпывается! — произнес из-за моей спины до боли знакомый голос.

Не веря в то, что слышу, я медленно повернулся на звук и увидел того, кого совсем не ожидал.

— Лара?!

Девушка, одетая в светло-коричневую походную одежду и с рюкзаком на спине, неспешно шагала к столу. Она выглядела одновременно рассерженной и удивлённой, но больше всего в её взгляде я видел радости и облегчения. Кажется, она тут неспроста.

— Почему ты здесь? — поинтересовался я, и этот момент что-то вывалилось из моего набитого рта на стол.

— Боже, Райс, прожуй для начала, — покачав головой, Лара аккуратно присела рядом, косясь на прибитого копьём бандита и торчавший из стола нож. — У меня для тебя плохие новости, и ты должен ответить мне на несколько вопросов

— Милорд! — снова позвал меня староста, отвлекая от подруги. — Может, этих, что без сознания и сил, на вилы посадить, пока не очухались?

— Не-не, не стоит, они вас больше не потревожат… — краем глаза наблюдая, как Зэр летал по деревне и клеймил тени разбойников, меняя их на тени своих солдат, я быстро успокоил волнующегося старика.

— Ну, как знаете! — склонился селянин и убежал куда-то в глубь деревни.

— Скажи мне, Райс, как ты из обычного пройдохи вдруг превратился в колдуна? — спросила девушка, доставая бинты и травяные компрессы, принявшись привычно и без просьб заматывать моё предплечье.

Я бы пропустил ворчание Лары мимо ушей, так как был поглощен поеданием пищи, но на стол легло еще кое-что.

Это была листовка с моим портретом, будто тот, кто рисовал, знал меня лично, а внизу красовалась надпись:

Разыскивается опасный колдун!

Награда: 100 000 бронзовых монет из королевской казны!

Я чуть не подавился и тут же перевернул листовку, чтоб на неё не упал любопытный взор местных, однако сидящий напротив меня Блик успел прочитать содержимое.

— О-офигеть! Как и говорил император! — вымолвил Блик, уплетая за маленькие щёчки большой кусок рыбы.

— Вначале приходил черный всадник, показывая ваши портреты. — Посмотрев на шута, Лара продолжила: — Затем, когда я сказала, что ты ушёл, они с солдатами оцепили весь Трест и всё перерыли. Все дома, понимаешь? С ними были и королевские маги, сумевшие прочитать мои мысли! Что происходит? В какую на этот раз историю ты вляпался?

Однако не успел я толком подумать над ответом, как её прервал староста:

— Прошу прощения, но могу ли я узнать имя нашего освободителя? — осторожно задал вопрос старик, поглядывая на нашу троицу.

— Не говори, — прошептала мне Лара.

— Э-эм… — Застигнутый врасплох листовкой и не успев толком продумать ответ, я ляпнул первое, что пришло в голову. К сожалению, именно в этот момент я вспомнил обезьяну, что избивала меня при инициации…

— Бабуин? — произнёс я, и мой то ли ответ, то ли вопрос стал сигналом для старика.

— Наша деревня, месье Бабуин, часто ездит по ярмаркам и даёт представления, мы можем отблагодарить вас спектаклем, как только скидаем трупы разбойников в яму.

— Ну что за народ, они всё-таки некоторых спящими зарезали… — подошел ко мне Зэр и, заметив Лару, добавил: — О, и девка твоя тут! Весело же было, а Райс?

— Ага, чертовски весело. А эти что? — Не став комментировать недавний бой, я мотнул подбородком в сторону разбойников, сидящих у стены одного из домов в медитативных позах.

Медленно и безвольно рейдеры выходили и садились в одну шеренгу, будто подчиняясь чьему-то приказу. Среди них был и Глаз.

— Они теперь мои подданные. Я их, пожалуй, пока тут оставлю, в деревне помогать, — оглянулся Зэр. — Пригодных было лишь девять. Остальные либо крестьянами на радостях зарезаны, либо так тобой испорчены, что тень солдата в них не войдёт.

— Райс! С кем ты говоришь?! — Устав слушать мои слов, что были словно вырваны из контекста, Лара отвесила мне лёгкий подзатыльник, стараясь привести в чувство.

— О! — вспомнил император — У неё же, кстати, тоже дар. Давай и её посвятим через сферу. Бьюсь об заклад, она будет прекрасным лекарем.

«У нас проблема!» — подумал я, потирая места удара и переворачивая листовку.

— Хе-хе, — улыбнулся Зэр. — Сто тысяч? Маловато. Знали бы эти идиоты, кто с тобой идёт!

— Черт тебя дери, Райс! — не выдержав игнорирования, Лара ткнула пальцем в только что перебинтованную ей же рану: — Я спрашиваю, с кем ты говоришь?

— Т-с-с… Лара! — Покорчившись от резкой боли, я с укором посмотрел на девушку. — Успокойся и выдохни, я тебе всё сейчас расскажу.

— Какую постановку вам показать? — Только я собрался начать рассказывать, как вновь подбежал староста с каким-то странным вопросом, и я, растерявшись, посмотрел на обрадовавшегося Блика, изо рта которого торчала кусок хлеба.

— О! — Дожевав и проглотив пищу, девочка тут же начала говорить: — А у вас есть что-нибудь про Зэра Илькаара?

— Про Зэра Кровавого? Конечно есть! — согласился староста — Сейчас всё будет!

— Кхм… Лар, давай поедим и артистов посмотрим, думаю, они как раз по нашей проблеме ставят, — кивнул я, глядя на аккуратную повязку на моей руке с непомерно тугим бинтом.

— Ну наконец-то, хоть где-то меня помнят! — присев за стол, тень Зэра погладила бороду и удовлетворительна кивнула, провожая взглядом женщин, что уносили тело проткнутого копьём бандита.