Чужая тень

Глава 14. Новые тени

Где было их рвение и желание сражаться, когда их использовали и унижали бандиты? Почему блеск их глаз был блёкл и не горел в надежде спасти жизни, а сейчас вновь зажёгся, как только, цель пусть и будучи сильной, показала свою доброту? Мол, с одним колдуном «авось и справимся, авось и пронесёт»?

«Не в этот раз, неблагодарные твари!» — мысленно качая головой, я провёл для себя черту между мною и теми, кто не ценит хоть какой-то кодекс чести.

Потрепанного вида детина, что орудовал копьем, прыгнул на меня, будто видел во мне какого-то зверя, которого нужно было скорее уничтожить. Его выпад был длинным, слишком длинным и очень самонадеянным.

Я тут же крутанулся, пропуская лезвие острого копья мимо, попутно вспомнив Блика, тыкающего в меня палкой во время тренировки на плато, и приготовился контратаковать.

Селянин по инерции повалился вперед и, пытаясь поймать равновесие, сделал еще пару шагов вперёд, оказавшись так близко ко мне, что копьё больше не давало ему преимущества. Пользуясь моментом, я мгновенно дёрнул левой рукой и атаковал его в висок, отчего тот рухнул как подкошенный, и Зэр молниеносно скользнул к нему, прикладывая своё кольцо к его груди.

— Встань и оглушай нерадивых мужчин и женщин. Детей оглушай тоже или гони, пока не обратятся в бегство! — зловеще прорычал император в самое ухо лежащему на земле селянину, и тень, вздрогнув, сменилась на громадную, совсем не подходящую размерам этого человека.

Каково же было удивление крестьян, когда их собственный сосед по селу вскочил, словно притворяющийся спящим гепард, и с ходу тупой стороной копья отоварил двоих своих сородичей, вырубив их без особых хлопот.

― Савий, что ты делаешь?! — закричал кто-то из толпы, с шоком наблюдая за своим знакомым.

— Очнись! Тебя заколдовали! — вторили первому крику, но Зэр уже склонялся невидимой тенью над поверженными и шептал им то же самое.

Я же был сосредоточен на новых противниках, которые с топорами и бешеными глазами прыгнули в мою сторону, норовя рассечь. Однако я успел быстро среагировать и древком левого факела парировал удар, отводя его в сторону, заставляя лезвие оружия вгрызться в землю, одновременно с этим успевая стукнуть другим факелом в голову нападающего.

К моему сожалению, удар получился в разы сильнее, чем я ожидал, и противник, издав слабый стон, упал с пробитым черепом, поплатившись за свою жадность.

Не став концентрироваться на этом и пользуясь растерянностью его товарища, я остановил того ударом ноги в живот и, помня прошлую ошибку, выпустил древко из руки, просто хлопнув крестьянина ладонью в челюсть.

Нападавшего развернуло в воздухе, а его голова неестественно сдвинулась на бок.

«Серьёзно?!» ― Я даже на мгновение засомневался в увиденном, но дело уже было сделано, и мне оставалось просто принять это.

Позади меня доносились крики боли, сочетаемые с глухими хлопками и стонами, и Зэр, мечась между оглушенными людьми, метил их своей печатью, отчего те тут же выскакивали и бросались в бой, вызывая новые крики и стоны.

Увидев это, я бросил взгляд под ноги, где лежали два остывающих трупа, и почувствовал лёгкую апатию.

— Эй! Ты силу-то береги! — вскричал император, заметив последствия моих столкновений. ― Твои удары для них словно конское лягание. Пора бы уже понять, что ты больше не обычный человек.

Я хотел было что-то ответить, но тут из дома, где была Лара и девочка, закричали, и я рефлекторно ринулся на звук. Картина, представшая перед моими глазами, была бы забавной, если бы не мотивы селянина, который застрял в оконном проеме в попытке утащить успевшую одеться девушку.

К счастью, Блик среагировал как надо. Схватив одно из поленьев, что стопкой были наложены возле печки, он с гулким хлопком опустил его на голову наступающего, отчего тот быстро потерял сознание.

Я улыбнулся. Всё-таки есть что-то хорошее в этом шуте-извращенце, застрявшем в теле маленькой девочки.

Оценив ситуацию и успокоившись, я прислушался к доносящимся снаружи звукам, судя по всему, там творилось что-то страшное, так как криков, наполненных страхом, было слишком много. Видимо, внезапно подпрыгивающие после оглушения солдаты Зэра произвели неизгладимое впечатление на слабых духом крестьян, заставив немногих оставшихся из них пуститься в бегство.

В принципе, так и должно было быть. Без должных тренировок и усилий оружие в руках землепашца или актёра не сделает его солдатом, и потому даже прихват в руках воина императора был угрозой для местного контингента.

Солдаты Зэра, как им и было велено, не щадили никого, оглушая даже детей. Хотя те и не были нужны тени в его армии, но дабы они не могли никому ничего рассказать, приходилось идти на такие меры.

— Что с ними происходит? — тяжело дыша, спросила Лара, успевшая оправиться после нападения и сейчас с опаской выглядывающая из-за моей спины.

— Ну, скажем так, они стали добровольцами на вступление в ряды армии. — Я пожал плечами, так как в своей жадности селяне могли винить только себя.

— Армию? Не понимаю… ― Лара покачала головой, так как многое для неё всё ещё оставалось очень странным.

Они посмотрели на оглушенного толстяка, застрявшего в окне, который тихонько застонал, а потом вдруг притих и, подняв голову, серьёзным взглядом окинул окружение. Эти глаза уже не принадлежали ему, так как их только что коснулась чужая тень.

― Что это за колдовство?

— Госпожа Лара, уверяю вас, это вынужденная мера, — поспешил успокоить девушку шут.

― Если вы про эту армию, то объясните, какие воины могут быть из крестьян?

— Всё не так просто. Я, кстати, не десятилетняя девочка, а придворный шут вполне себе мужского пола.

В этот момент в дом зашёл Зэр, на его лице сияло удовлетворение. При видя императора торчащий в окне пузан выпрямился, но так и не смог до конца вылезти.

— Вот Райс, сколько людей ни спасай, любая оплошность — и они тебя сразу же захотят на вилы посадить, — с поучительной ноткой прогромыхала тень и, уже смотря на Блика, дополнила: — Ты можешь их избавить от рейдеров, но стоит твоей десятилетней «дочке» попытаться соблазнить дочь старосты, ты сразу же становишься колдуном, которого надо сжечь.

— Простите, мой господин! У меня женщин две тысячи лет не было, — тут же стал оправдываться Блик. — А тут сразу дочь старосты. Я это, наверное… Этот… Как их…

— Идиот, чуть всё не испортивший? — навскидку предположил Зэр.

— Нет, ваша светлость! Лесбиян! — склонился в поклоне сожаления Блик.

— Так. — Не способная больше слушать это Лара решила быстро сменить тему. — Он тут, да? У меня есть много вопросов, но я готова идти к сфере. Ведите меня.

— Ну, конечно же, дорогая моя, — снисходительно произнес Зэр. — Конечно же, у тебя будут вопросы. Если бы не было, я бы засомневался в твоей личности.

— Так вы не сердитесь на меня, сир? — продолжая стоять в поклоне и слегка приподняв голову, чтобы видеть своего повелителя, тихо спросила девочка.

— Ты дурак, шут, но благодаря твоей глупости у меня есть тридцать два призванных солдата.

— Кстати об этом. ― Я тут же поднял волновавший меня вопрос, так как с армией всегда остро стоит проблема провизии и ресурсов содержания. ― Как мы будем справляться с такой армией?

— Я знаю, о чём ты думаешь. Не переживай. Я обращу в тени всех, кто живёт тут, и они будут играть роль крестьян, пока не придёт время.

— А как же посыльный, направленный в Трест? — счёл нужным напомнить я.

— С этим тоже всё в порядке. За ним уже есть кому «приглядеть». К вечеру он будет мёртв. Останется лишь прибрать здесь. Дворы привести в порядок, трупы зарыть и оружие спрятать. Потом они продолжат играть свои роли простолюдинов. — Зэр снисходительно хмыкнул и даже позволил себе хохотнуть. — Но на этот раз они изнутри узнают, кто такой Зэр Илькаар. Когда придёт время, я призову всех, а пока пусть добывают оружие и куют броню. И да…

— Дай угадаю… Нам нужно идти?

— Ты же её слышал. Наш лекарь хочет увидеть меня и удовлетворить своё любопытство.

— Ясно, — кивнув, я обратился к подруге, которая слышала лишь часть беседы. — Сейчас собираем провиант и уходим из деревни. Зэр, где тут ближайшая сфера жизни, подходящая для её инициации?

— Есть такое место, похожее на то, где посвящалась моя Эова. Ей вполне подойдёт, — ненадолго задумавшись, ответил император.

Новоиспеченные солдаты довольно быстро собрали для нас целую телегу провианта и даже нашли в придачу нетронутого разбойниками коня. Однако император сообщил, что телега не для коня, а для меня, и что лошадь просто пойдет рядом, а на резонный вопрос: «Как же тогда телега поедет без лошади?» — Зэр лишь слабо приподнял уголки губ, ответив:

— Очевидно же.

Мне, конечно, было неочевидно, но вскоре это недоразумение разрешилось. Оказалось, что я могу тащить на себе много больше, чем раньше. И теперь я то толкал телегу перед собой, то тянул её за оглобли, а Лара и Блик с провизией просто сидели сверху.

Мы снова направились в путь, но на этот раз по равнинам и полям. Идя, я обратил внимание на насыщенные краски природы и множество цветущих растений и деревьев, будто природа делилась с нами тем, чего недодавала в горах.

Тень Зэра скользила рядом, периодически заставляя меня менять положение с «толкать» на «тянуть». Пару раз мы даже останавливались для новых упражнений с телегой. А точнее, от меня требовалось её поднимать и опускать, держась за края. Эдакий комплекс упражнений на руки. Весьма своеобразный, но моему удивлению не было предела, так как эта задача оказалось для меня выполнима.

Неистовая сила сфер струилась внутри меня и требовала выхода, и, видимо, Зэр счёл это лучшим вариантом для её использования.

— Так, теперь возьми две мотыги в каждую руку, а сам ложись на телегу лицом вперёд и зацепись ступнями ног за что-нибудь, — произнес Зэр, когда мы вышли на какую-то относительно ровную проселочную дорогу.

Зэр велел не брать с собой оружия, а лишь сельскохозяйственные и строительные инструменты, зачем он не уточнил, однако оружие и так было запрещено во всём королевстве, кроме того, когда поступит приказ, его войска должны будут чем-то вооружиться и выдвинуться на позиции, поэтому им оно было нужнее.

— И зачем? — Чувствуя нутром, что сложность упражнений сейчас поднимется на новую планку, я невольно напрягся

— Господи, Райс, ты толкаешь её уже полдня! Откуда такая сила? — не сдержав любопытства, спросила Лара, наблюдая за тем, как я пытаюсь устроиться на телеге, следуя указаниям своего учителя.

— Шут, передай ей, что он недавно проглотил артефакт, и мы должны использовать накопленную за этот счёт энергию, чтобы получить быстрый прогресс. — Раз девушка потенциально становилась его новым подопечным, Зэр счёл нужным объяснять ей некоторые моменты.

Я же сконцентрировался на поставленной задаче, крепко держа мотыги и вбивая их в грунт, подтягивал телегу вперёд. Поначалу повозка катилась очень медленно и все мероприятие казалось каким-то очередным сумасшествием, но через несколько упорных подтягиваний инструментов процесс пошёл гораздо быстрее.

Мне даже показалось, что я смог прилично разогнать телегу, так как даже лошадь, привязанная к борту, перешла с шага на легкую рысь.

Всю дорогу, пока мы так «ехали», Лара общалась с шутом, задавая через него вопросы императору. Блик же срезал острые углы речей Зэра, озвучивая их без ругани и даже наполняя чем-то поучительным.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что слушаю и улыбаюсь. Шут и правда был талантлив, обладая огромным словарным запасом и недюжинным умом.

Мои руки работали словно заведенные, и меня не покидало ощущение, будто мотыги стали продолжением ладоней. Возможно, я пожалею об этом упражнении, когда посмотрю на свои кровавые мозоли, кои несомненно образовались от такого нелепого занятия, но сейчас мы ехали, и ветерок приятно обдувал моё взмокшее тело.

Я почти не смотрел на дорогу, залипнув на проносящуюся подо мной землю, как вдруг в голове зазвенело, будто тысяча сверчков решила спеть прямо у моих ушей.

Тяжело вздохнув и приподнявшись, я остановился и заметил, как впереди дорогу перекрыла река, через которую тянулся широкий деревянный мост.

На нем стояли два человека, одетые в одинаковые просторные хлопковые рубахи, из-под которых торчали трубы широких серых штанов. Головы мужчин покрывали широкие крестьянские соломенные шляпы.

При взгляде на незнакомцев создавалось стойкое ощущение, что они ждали именно нас.

Один из них был старше и явно крепче своего спутника. Его светлые волосы падали на плечи засаленными космами, и по его лицу было сложно сказать, о чём он думает. Второй же оказался почти на голову ниже и щуплее, но его направленный на нас взгляд горел решимостью.

— А вот и новые претенденты… — пробормотал Зэр, пристально разглядывая перегородивших путь людей.

— Претенденты? — Я не понимал его.

— Рассей свой взгляд и смотри насквозь, будто их нет. — Вместо ответа тень терпеливо дала совет, и, приложив некоторые усилия, я понял его.

Их тени. Всё дело в них.