Чужая невеста для Снежного Волка (СИ)

8 Пельмешки для Снежки

Оля

Утром я решила нарядиться не так ярко, как вчера — выбрала платье поскромнее, молочно-белое. Но зато дополнила его несколькими колоритными аксессуарами — пояс, кулон, серьги, гребень в волосы. Хорошо, что у Хельги столько потрясающих украшений.

Довольная своим внешним видом, я покинула комнату в довольно приподнятом настроении, уже предчувствуя скорую встречу с моим князем.

Но замок встретил меня сонной тишиной. Аррдена я не обнаружила. А ходить и заглядывать в каждую дверь посчитала неприличным.

Недолго думая, я вернулась к себе, накинула плащ и, снова спустившись вниз, вышла во двор. Морозный свежий воздух мгновенно взбодрил меня ещё больше. От блеска снега пришлось на миг зажмурить глаза.

Лёгкий ветерок разогнал тяжёлые облака, и солнышко в ясном синем небе светило так ярко и тепло, будто весна уже вот-вот должна была явиться на смену зимушке-зиме.

Вот сегодня бы погулять по окрестностям! До Горючего ключа добраться, на который мы вчера так и не попали…

Только, сдаётся мне, я теперь под «домашним арестом». После вчерашнего нападения Ард вряд ли мне позволит сделать хоть шаг за стены замка.

Князя, кстати, и во дворе не обнаружилось. Зато у конюшни я приметила знакомую рыжую макушку.

Вообще, там несколько человек толклось из дружины ярла, но, когда видишь Лиса, всех остальных перестаёшь замечать. Он притягивает взгляд и ослепляет как пламя. То ли дело в огненной копне, то ли это тоже какая-то магия.

— Доброго дня, княжна! — он заметил меня раньше, чем я приблизилась.

— И тебе доброго дня! — улыбнулась я. — Собираешься куда-то?

— Княже велел ещё раз вдоль Зимнего Тракта порыскать, с народом потолковать, послушать, что болтают. Может, кто что любопытное видел… Нельзя же просто сидеть и ждать, пока за тобой опять придут.

Я невольно поёжилась от последней фразы.

— А сам он где? — я снова закрутила головой по сторонам.

— А сам уехал, едва рассвело… — ответил Рыжий, подтягивая какие-то ремни у седла — я в лошадиной амуниции была не сильна.

— Куда? — расстроено выдохнула я.

Честное слово, не хотела показать, как меня это известие огорчило, но как-то само вырвалось.

Ильд оставил в покое лошадь, развернулся ко мне, ухмыльнулся, вроде, и насмешливо, но как-то по-доброму.

— Да не печалься, княжна! Скоро обратно воротится. Говорю же, давно уехал. Ещё час-другой, и жди к обеду! Княже тоже следы поискать поехал, только тут, поближе к замку, где намедни на тебя покушались. В Волчий лес заглянет ещё раз, к Серому — вдруг новости есть.

Слова Лиса меня действительно успокоили. Я уж испугалась, что Ард куда-то смотался, даже не попрощавшись. И сейчас я с ужасом понимала, что мне было бы очень обидно и горько, если бы он так сделал.

Ох, мамочки, такое чувство, что нас не только подменили с Хельгой, но мне ещё и какую-то давно забытую юношескую чувствительность вернули.

Взрослая жизнь периодически бьёт по самому ранимому и уязвимому, и все мы обрастаем броней, перестаём реагировать на что-то остро. И это, наверное, хорошо и правильно.

Но вместе со стойкостью, как правило, приходит чёрствость. После развода и скандала с Ильёй я тщательно училась заглушать свои эмоции, чтобы не было так больно.

Получилось. С болью и разочарованием я справилась. Но вместе с этим и радость ушла, и способность наслаждаться каждым новым днём.

А здесь во мне вдруг забурлили все эмоции разом, будто я проснулась. Жизнь снова заиграла яркими красками. Оно и понятно, такие приключения не могли не задеть мою психику.

Но самые сильные эмоции вызывал Аррден. Не просто сильные — огненные. Даже короткая разлука с ним заставляла сердце болезненно сжиматься.

Как же меня так угораздило? Когда я успела увязнуть с головой в этой влюблённости?

Стоило бы тревожиться о себе, но вместо этого я испуганно вскинула взгляд на Ильда:

— А ты отчего с ним не поехал? Как одного отпустил?

Мне так отчётливо вспомнились вчерашние жуткие волки. Воображение мигом дорисовало всё остальное.

Если бы Лис сопровождал князя, я была бы спокойна. А так…

Вдруг на него снова нападут!

— Отпустил?.. Я-я-ярла… — с лёгким укором протянул Ильд, — он же не отрок несмышлёный, ему нянька не нужна. Ну, я, конечно, приглядываю, но это тайком. Да, не бойся! Не один князь. С ним верные люди, они не подведут. А меня он здесь оставил — тебя охранять. Вот вернётся князь, тогда уж я в дорогу выдвинусь. Ишь, как он о тебе хлопочет! — Ильд лукаво подмигнул. — Пуще золота бережёт. Видать, запала ты ему в душу, княжна, глубоко запала.

Смешливые искорки погасли, и под внимательным и будто бы вопрошающим взглядом Лиса, я смутилась и покраснела, как школьница, у которой спросили, какой мальчик в классе ей нравится.

— Ладно, пойду… Мешать не буду, — перевела я тему. — Ты там тоже… осторожнее! И… удачи!

— Я ещё не уезжаю, — хмыкнул Ильд. — Но… благодарю!

Я поскорее отошла подальше. Всё-таки этот Рыжий просто какой-то человек-сканер, насквозь видит. Меня это дико смущало, но и радовало. Он ведь уже не раз мне откровенно намекнул на то, что я Аррдену тоже небезразлична.

Эх, ещё бы сам князь в этом признался…

Ещё немного погуляв по двору, я вернулась в замок.

Помаялась от безделья и вдруг вспомнила, что хотела сделать князю сюрприз.

Что ж, самое время! Попробую его удивить. Как известно, путь к сердцу мужчины…

Я решительно отправилась на поиски Малы, а та сейчас наверняка должна колдовать на кухне.

— Доброго дня, Мала!

Как и предполагалось, я обнаружила служанку на кухне. А вокруг неё…

Я застыла, изумлённо разглядывая живописное полотно под названием: «Мала и Великий Хаос».

Кажется, я начинаю понимать, отчего Аррден постоянно ворчит на эту девчонку.

Не знаю, чем она занималась в данный момент, но у меня сложилось впечатление, что Мала хваталась за всё одновременно. И, разумеется, ничего не доводила до конца.

По кухне словно ураган прошёл и разбросал всё беспорядочно. На столе, испачканном мукой, громоздилась грязная посуда, тут же лежали какие-то наполовину очищенные корнеплоды, по соседству тарелка с пирогами, рядом скомканное полотенце. Что-то кипело на плите, переливаясь через край.

Увлёкшись разглядыванием этого мини-армагеддона, я едва не запнулась на входе о ведро с грязной водой и мокрую тряпку.

Мала металась по кухне, как белка по клетке. Увидев меня, она испуганно ахнула и едва не выронила миску, которую держала в руках. Вид у девчонки был до того смешной, что я едва не расхохоталась.

— Доброго дня! — наконец отмерла Мала. — Ой, княжна, прости! Я же совсем запамятовала тебя на завтрак позвать! Ты ж голодная! Я сейчас… я соберу… быстро…

Она бросила на стол миску, намереваясь, снова куда-то нестись.

— Эй, эй, постой! Не надо ничего! — я вскинула руки, словно пыталась успокоить кого-то буйного. — Я пока не так уж голодна. Обойдусь. Ильд сказал, князь уже скоро должен приехать… Вот с ним заодно и меня накормишь.

— Ой! Князь! Да… — побледнела Мала. — Скоро… А у меня ещё ничего не готово! Даже не знаю, чем его сегодня гостить!

— Давай помогу… — просто предложила я.

А у Малы её огромные глаза на лоб полезли.

— Да ты что, ярла! Как можно?! Ты же гостья тут! Меня ярл-князь прибьёт, если узнает.

— Не прибьёт, — рассмеялась я. — Чего ты его так боишься?

— Так как же… ведь он вон какой! — Мала испуганно взмахнула руками, очевидно, изображая, что-то величественное и страшное.

— Князь как князь, — усмехнулась я. — Вовсе и не злой. А мне всё равно заняться нечем, скучно… Так хоть при деле буду. Да и тебе точно подмога нужна. На всё рук не хватает. Ты бы хоть у ярл-князя помощницу себе попросила.

На печи что-то зашипело ещё сильнее, и Мала бросилась снимать крышку.

— Да какая уж помощница… — отмахнулась служанка. — Это только когда ярл-князь приезжает, хлопот много. А так-то он всё чаще в столице. Я тут в тишине и покое. Ничего, справлюсь… Правда, порой не знаю, за что хвататься.

— Да уж, тайм-менеджмент по тебе плачет, — вздохнула я тихонько. — Ладно, раз не хочешь делегировать обязанности, будем искать другой выход…

— Что, что? — удивлённо нахмурила светлые брови девчонка. — Ты так говоришь мудрёно…

— Да так, ничего… Научу-ка я тебя парочке хитростей волшебных, чтобы ты всё успевала… Хочешь?

— Хочу! — она изумлённо захлопала глазами.

— Тогда слушай, — начала я, — да не стой истуканом, давай вот, пол домывай! А я посудой займусь…

А дальше я где-то полчаса вещала простые и всем известные истины, которые для Малы, видно, стали откровением. Попутно мы приводили всё в нормальный вид. И вскоре кухня уже не выглядела так, будто тут прошёл погром.

— Не берись сразу за всё! Прежде чем делать, подумай, как удобнее, как быстрее. Вот, к примеру, решила пироги напечь… Заведи сперва тесто, пока оно подходит, ты начинку приготовишь. Или вот ещё… когда время есть, можно что-то нарезать, приготовить заранее и на холод вынести, заморозить. А потом принесла готовое, воду нагрела, покидала, и суп готов.

Мала слушала, кивала, иногда переспрашивала, будто я какой-то великий мудрец. А я самые простые вещи ей объясняла про то, как хозяйство лучше вести.

Ну, к примеру, что лучше всё сразу делать, не копить. Вот посуду сразу сполоснула, потом не надо целую гору от засохшей грязи отскребать. Тем более что в этом волшебном замке с горячей водой проблем не было.

Объясняла, что у каждой вещи должно быть своё место, тогда не потребуется по всем сундукам искать. И то, что часто нужно, стоит поближе держать, так сказать, под рукой.

Ещё сказала, что не стоит готовить как на целый полк. Зачем переводить продукты, да и время своё зря тратить.

Конечно, мужчины любят хорошо поесть, но всё-таки я не замечала за князем особой прожорливости. А Мала честно призналась, что каждый день у неё остаётся куча еды, которую она в лучшем случае относит дружине, а то и вовсе скотине скармливает.

Эх, милая, с тобой так по миру пойдешь!

Люди князя отдельно трапезничали, и там свои поварихи готовили. А Мала самой себе лишнюю работу придумывала.

Собственно, припомнив, что Мала — сирота, я быстро сообразила, почему всё так печально с этой девчушкой. Мы разговорились, и Мала подтвердила, что росла без матери, без женской руки, отец тоже всё чаще в разъездах был, учить её было некому. Сама себя, как говорится, воспитывала.

Но, к счастью, Мала оказалась хорошей ученицей — к моим советам прислушивалась, а под чётким руководством отлично справлялась с любым поручением.

Я мысленно улыбалась, предвкушая, как через недельку Аррден свою бестолковую служанку не узнает.

На самом деле, девчонка оказалась милой и добродушной, чуточку неуклюжей, но это даже как-то добавляло ей очарования. А ещё меня смешила её робость и застенчивость.

Искренность и бесхитростность подкупали, и я для себя решила, что мы можем подружиться, если я здесь задержусь.

Наконец с уборкой мы покончили, теперь можно и обедом заняться.

— Мала, ты что готовить собиралась? — поинтересовалась я.

Та пожала плечами растерянно.

— Ясно… Тогда у нас сегодня будут на княжеском столе княжеские пельмени, — торжественно объявила я, надеясь, что мой Снежный Волк новое блюдо оценит.

— А это чего такое? — снова захлопала глазами Мала.

— О, это очень вкусно и очень просто, — успокоила я. — Правда лепить их замучишься, но я их столько перелепила, что могу с закрытыми глазами делать. Это у моей бабушки было самое любимое кушанье!

— А… так эти пимени в Южных Землях едят? — заулыбалась понимающе Мала.

— Угу, там, — кивнула я, прикусив язык.

Едва ведь не сболтнула, что всякий раз, когда на каникулы или выходные к бабуле приезжала, она меня к лепке своего коронного блюда подключала.

Надо всё-таки осторожнее быть и следить за языком!

Я посмотрела на свою новую подружку и вздохнула незаметно. Боюсь, об осторожности пока придётся забыть…

Сейчас мне предстояло, на свой страх и риск, огласить Мале все ингредиенты, уповая на то, что она хотя бы знает, что это такое. Понятно, что всё элементарно, и в пельмени не требуется авокадо или цедра апельсина, но вдруг они тут ещё не выращивают лук, понятия не имеют, что такое специи…

Я набрала побольше воздуха в лёгкие и принялась перечислять:

— Так… нам нужно мясо, мука, яйцо, соль, воды немного, ещё лук…

— Сейчас, сейчас… — Мала забегала, собирая всё, что нужно.

— И… какие у тебя приправы есть?

— Вот там, в кладовой, в берестяном коробе всё… — махнула она рукой, задавая направление.

Фух, пронесло! Похоже, мои запросы Малу не удивили.

Я тотчас сунула нос в небольшую прохладную комнатенку, заставленную припасами. Огляделась с любопытством и почти сразу обнаружила нужную мне коробку.

В кладовой было довольно темно, и я со своей добычей отправилась обратно на кухню, но у двери притормозила, внезапно услыхав мужской голос.

— Доброго дня, Мала! Что-то тебя сегодня всё утро не видно… Всё хлопочешь?

М-м-м… Ильд пожаловал? Чего это он тут забыл?

Я с любопытством навострила ушки…

— И тебе доброго дня! — в ответе Малы на приветствие Лиса легко читалась улыбка, хоть я и не видела говорящих. — Угу, хлопочу.

А вот это уже прозвучало смущённо и тихо.

Но Ильд бодрости и оптимизма как всегда не терял:

— Умница какая! А я вот… в дорогу скоро… Думаю, дай зайду, пока время есть… Может, помочь чем надо? А? Дров принести, или с ледника[1] достать чего… Ты скажи только!

Я даже дышать перестала.

Только гляньте на него — ни насмешечек, ни подколов. Сама милота и любезность! Как говорил Винни-Пух: «Это ж-ж-ж — неспроста…»

— Благодарствую! — уверена, что Мала и вовсе сейчас залилась краской. — Да я сама справлюсь, привычная… А ты… — голос девчонки дрогнул, — надолго ли… в отъезд?

— Не-е-е, к ночи вернусь, ежели всё хорошо будет, — поспешил успокоить Лис. — Княже послал, тут, недалече…

— Это славно, что недалече, — откликнулась Мала и тотчас ахнула: — Ой, а возьми пирогов с собой, на дорожку! Я утром пекла, свежие… Ярл-князю с собой завернула, а эти вот остались. Хочешь? Тут вот, глянь, с мясом, и с грибами! Попробуй!

— М-м-м… — невнятно откликнулся уже жующий Ильд. — Вкусно как! Давай конечно! Все давай! И с мясом давай, и с грибами… День-то большой…

— А тут ещё сладкие есть, — радостно добавила Мала, видно, по душе ей пришлась похвала Рыжего. — Возьмёшь?

— Сладкие… м-м-м… — эхом за ней игриво повторил Лис. — Если такие же сладкие как твои губы, то давай!

— Ой, вот как скажешь! — Мала изо всех сил пыталась возмутиться, но я так и представляла, как она прячет смущённую улыбку, а щёчки горят аки румяные яблочки. — Откуда тебе знать, какие у меня губы…

— И то верно, откуда… — покорно согласился Лис и вздохнул.

И за этим тяжким вздохом я отчётливо услышала так и непроизнесённое вслух мечтательное: «А так хотелось бы!»

Вот это поворот, однако! Выходит наш брутальный Рыжий Лис неравнодушен к этой Маленькой Мышке. Кто бы мог подумать!

Уверена, что Ильдом движет не банальное желание зажать служанку где-нибудь в укромном уголке. Всё-таки эту особую трогательную нежность в голосе невозможно подделать. Мужчина, которому плевать на женщину, никогда не будет разговаривать так.

— Так, чем помочь, скажи!

А Ильд, однако, настойчивый. Молодец!

Но Мала явно перед ним робела и стеснялась попросить, даже если ей что-то и было нужно.

Оно и понятно — рядом с этим богатырём даже я терялась, а она совсем молоденькая девчонка. Да и, наверняка, мужским вниманием не избалована. Мала добродушная и миленькая, но эффектной красоткой не назовёшь, а таких мужики редко замечают и комплиментами одаривают.

Зато уж если разглядели, не отступятся…

По крайней мере, я очень надеялась, что Ильд сюда не ради пирогов захаживал.

— Надо ж! Все мне сегодня помочь норовят, — бесхитростно выдала Мала.

— И кто это ещё тут тебе в помощники набивается? — голос Рыжего мгновенно подёрнулся ледяным инеем ревности.

Та-а-а-к, кажется, мой выход. Хватит шпионить из-за печки, в смысле, из кладовки!

А то Ильд сейчас что-нибудь себе нафантазирует…

Или, ещё хуже, что-нибудь интимное брякнет, посильнее «сладких губ», и мне потом будет неловко, что я услышала то, что для моих ушей не предназначалось.

Я нарочно загремела какой-то глиняной посудиной и лишь после этого показалась в дверях, с коробом наперевес.

— Так вот… — начала было отвечать Мала.

— Княжна… — растерянно-удивлённо договорил за неё Ильд, потому что как раз в это мгновение я выбралась «из засады». — А ты тут… как?

— Да вот… решила Мале с обедом помочь… — невозмутимо пояснила я, делая вид, что совершенно ничего не слышала и даже не догадываюсь, зачем Рыжего на кухню принесло.

— Ишь ты! Доброе дело! — если Лис и удивился, то ничем это не выдал.

Бросив на него украдкой взгляд, я поняла, что предводитель княжеской дружины явно смутился, однако, всё-таки не ушёл. Может, решил, что поспешное бегство будет выглядеть слишком подозрительно, а, может, просто очень уж хотел с Малой ещё побыть, пусть и в моём присутствии.

— Так, Мала, мясо надо нарезать очень мелко, чтобы как каша стало… Как нам это сделать?

Я беспомощно огляделась — жаль, что кухонные комбайны ещё не изобрели. Если я тут задержусь, надо будет хотя бы про мясорубку намекнуть.

Там устройство-то простое… Может, местные кузнецы да ремесленники что-нибудь этакое сварганят.

— Так вот, порубить же можно… — служанка тяжело грохнула на стол нечто среднее между маленьким корытцем и ступой, к которому прилагался этакий нож-секира.

Собственно, как этим пользоваться было понятно. Кажется, у нас в старину как раз так мясо на пельмени и готовили. Но это ж замучишься…

— А мы пимени делать собрались! — между тем чуть хвастливо доложила Мала Ильду.

— Это чего такое? — вскинул огненные брови Лис.

— Пельмени… — поправила я. — Это… это такая вкусняшка, что, если попробуешь, то тебя потом за уши не оттянешь! Ну, я надеюсь… Князю на стол подать собираемся…

К концу моей речи оптимизм и пафос слегка поугасли. Как знать, оценит ли Аррден мою инициативу.

Тут меня и озарило.

— Ильд, а, может, ты нам поможешь? Поруби мясо, будь добр! А мы тебя отблагодарим, — я лучезарно улыбнулась и соблазнительно мурлыкнула, — пельменями.

— Отчего же не помочь, — пожал широкими плечами Ильд. — Давай!

Я улыбнулась, с такими ручищами он за пять минут справится.

— Самый первый новое кушанье опробуешь! — подливала я елей для пущей мотивации. — Если тебе понравится, значит, и ярл-князя можно накормить…

— Вот так, да? — рассмеялся Лис, уже взявшись за тесак и ловко шинкуя мясо. — Ишь чего удумала! Проверять, стало быть, на мне? Надеюсь, ты туда никакой яд не добавишь? А то, знаешь, напомнила, как некоторые князья, сперва дают из своего блюда слуге откушать — вдруг отравлено…

Я вытаращила на него глаза. Нет, я, конечно, смутно помню что-то такое из истории, но всё равно от его шутки меня слегка покоробило.

А Ильд лукавого взгляда не отвёл, усмехнулся весело:

— Нет, наш князь так не делает! Зря дурного не думай! — Он на миг замолк, а потом язвительно добавил: — А вот у женишка твоего в замке есть такой бедолага — отведыватель. Ему, правда, везёт — за столько лет никто Ольвейга отравить не пытался, но он всё равно проверяет. Знает, что есть за что…

От таких откровений я уже и про пельмени забыла.

— И за что же? — неотрывно глядя в зелёные глаза Лиса, спросила я напрямую.

— За подлость, — хмуро отозвался Ильд, выдержав мой пристальный взгляд, но тотчас перевёл тему, заглянув в корытце. — Глянь, княжна, хватит уже или ещё?

Я лишь досадливо вздохнула — вот никак гад рыжий не хочет расколоться! Крепкий орешек попался.

Ладно, пойдём другим путём… Секретки Ольва наверняка не только Лису известны.

В следующие полчаса я проводила весёлый мастер-класс по лепке пельменей для Малы, а заодно и Ильда.

Лис так и не ушёл, сидел рядом, с любопытством наблюдал за движениями наших рук, по-доброму потешался над первыми кривыми пельмешками Малы, да она и сама хохотала. А попутно он ещё и смешил нас обеих до слёз, как умеют только мужчины.

Пока Мала под моим строгим надзором замешивала фарш, я тонко раскатала тесто, вырезала кружочки и приступила к лепке. Девчонка тотчас подключилась, сперва медленно и неловко, потом уже дело пошло лучше.

И вот, наконец, на столе красовался ровными рядочками целый батальон пузатых пельмешек.

Мы оперативно вскипятили бульон и сварили небольшую партию на пробу.

Честно, я так волновалась, как будто экзамены сдавала.

Первый — сама попробовала. Что ж… или я сильно голодная, или вышло очень даже удачно!

— Мала, а есть у нас сметанка или масло? А ещё… что-нибудь остренькое хорошо бы…

Я поставила перед Рыжим миску и положила ложку.

— Ну, Ильд, давай пробуй! Можно, прямо с бульоном, а можно без… Пробуй и так, и так! Со сметаной ещё вкуснее… И…

— Ох! — непонятно выдал Лис, зажевав первый пельмешек.

И я испуганно умолкла — неужели не понравилось?!

Но страхи оказались напрасны…

— Храни Мать-Рысь тебя и твои золотые руки, княжна! М-м-м… — Ильд заурчал, как сытый кот. — Я сейчас язык проглочу! М-м-м… Ничего вкуснее не ел! Низкий вам поклон, девицы-красавицы! Нет, ярла, не отпустим мы тебя отсюда! Кто нас ещё так накормит? Пока Малу не научишь своим хитростям, даже не думай уезжать!

— А я и не думаю! — честно призналась я и рассмеялась, довольная лестными словами Ильда.

Теперь осталось услышать нечто подобное от Аррдена.

Стоило вспомнить о нём, как за спиной у меня знакомый голос произнёс удивлённо:

— О, а что это вы тут все собрались?

Я обернулась и встретила ярл-князя ласковой улыбкой.

— Тебя ждём, княже! — ничуть не покривив душой, радушно отозвалась я. — Садись за стол скорее! Будем тебя угощать…

Я честно пыталась прикрыть своей «широкой» спиной коронное блюдо, чтобы сюрприз не сорвался, но с моей комплекцией Аррден легко мог посмотреть даже поверх моей головы.

Разумеется, он успел заметить необычное блюдо, но тактично промолчал, лишь брови вновь взлетели изумлённо.

— Не подглядывай! Ну, пожалуйста! — я сделала жалостливые глазки, и князь, смешливо фыркнув, спешно удалился в трапезный зал, заодно прихватив с собой Ильда.

Хорошо, что Лис уже успел откушать и оценить наше руколепное творчество. И ему не придётся отправляться в путь на голодный желудок.

— Так, Мала, надо срочно сварить ещё партию пельмешек! А остальное можно заморозить. Вот в чём прелесть такого блюда — налепила, заморозила, потом в любой момент в кипяток бросила, и готов обед. Сытно, вкусно, быстро!

Я как всегда от волнения тараторила. Стоило Арду появиться на горизонте, и сердце забилось в три раза чаще. Хотелось поскорее сбежать к князю, но я решила сама ему принести пельмешки.

Не знаю… может, тут так не принято, я ж княжна, и всё такое… Однако я не собиралась отказывать себе в этой приятной мелочи.

Вся такая в предвкушении, я не сразу заметила, что Мала помогала мне машинально, а мыслями была где-то далеко, да и погрустнела заметно.

Ох, уж эта любовь, что с людьми делает!

— Ильду, между прочим, понравилось, — как бы невзначай вставила я, — будешь его теперь пельменями подкармливать…

— Чего это я его кормить буду? — покраснела как маков цвет Мала.

— А почему бы не угостить чем-то вкусным хорошего человека? — пожала я плечами с лукавой улыбкой. — Уж от кушанья, твоими руками приготовленного, он точно не откажется...

— А что в моих кушаньях такого особенного? — Мала явно намёки понимать не спешила.

— Да не в них, а в тебе, — рассмеялась я. — Или не замечаешь, как он на тебя смотрит?

— Как? — изумлённо распахнула глаза девчонка.

— Вот так! — я, хохоча, состроила смешную влюблённую рожицу.

Мала засмеялась ещё громче меня.

— Ой, ярла Хельга, скажешь тоже! — махнула она рукой, успокоившись немного. — Да Ильд меня и не замечает… Он же вон какой, всей дружиной княжеской заправляет, и вообще… Куда мне до него? Даже мечтать о таком страшно!

— Да, страшно, — я напустила на себя серьёзность и сочувственно кивнула, а потом со смехом толкнула девчонку плечом, — но ты всё равно мечтай! Бойся и мечтай! Мечты, моя дорогая, всегда сбываются… Иногда, правда, довольно замысловатым путём. И поверь мне, если бы Ильд тебя не замечал, он бы сюда не приходил только ради того, чтобы на тебя поглазеть!

Покрасневшая, смущённая, но просиявшая счастливой улыбкой Мала хотела что-то ответить, но тут бульон в котелке закипел и едва не полился через край, и мы на пару бросились к печи.

В трапезный зал я буквально вплыла аки лебёдушка, в руках у меня было глубокое блюдо, на котором горкой громоздились горячие пельмешки. Аромат от них исходил такой, что у меня в животе требовательно заурчало. Следом за мной шествовала Мала с подносом, на котором в различных мисочках была представлена целая коллекция «соусов»: тут тебе и сметанка, и масло, и что-то острое, судя по всему из хрена или редьки, и моё собственное изобретение — назовём его, горчично-майонезный. Майонез, понятное дело, в княжеском меню отсутствовал, но по вкусу получилось нечто похожее. Ещё была чашка с горячим бульоном.

Мне хотелось, чтобы Аррден заценил все возможные варианты.

Что ж, впечатлить князя действительно удалось.

Я подошла поближе (меня ж к нему как магнитом тянет), склонившись, поставила тяжёлую посудину. Выглядело это так, будто я поклонилась, встречая ярла хлебом-солью. Ну, знаете, вспомнила сразу вот этих девиц с караваем и кокошником, чествующих какую-нибудь делегацию.

Аррден изумлённо смотрел… — и даже не знаю, на что больше: на пельмени или на меня.

— Ух ты, диво какое! — восхищённо выдал князь. — Это что же?

— Это пельмени, — торжественно объявила я.

— Княжна сама лепила, — не утерпела Мала, — как у неё дома. И меня научила…

Девчонка тотчас, по своему обыкновению, смутилась внезапно напавшего на неё приступа смелости, быстренько выставила на стол всё остальное и унеслась обратно на кухню.

— Вот это да! — Ард покачал головой. — Благодарю! Но… Хельга, ты же гостья, ты вовсе не должна…

— Конечно, не должна, — легко согласилась я, — но мне очень хотелось сделать что-то приятное… — я немного смутилась его пронзительного взгляда, но всё-таки договорила, — для тебя. Выразить мою благодарность не только словами и…

Ох, мамочки, кажется, я покраснела не хуже Малы.

— Ладно, неважно… Пробуй!

Аррден, не раздумывая, решительно забросил в рот первый пельмень, и через миг блаженно зажмурился.

— М-м-м… Очень вкусно, очень! Хельга… какая же ты мастерица!

— Ух! — я наконец-то выдохнула и теперь уже сама потянулась к пельмешкам. — Отлично, а то переживала, что не угожу!

— Да ты что?! Такая вкуснота! — воскликнул ярл и добавил уже тише: — Не угодишь… Как ты, вообще, такое подумать могла?

Мне показалось, что в голосе его и взгляде сейчас промелькнула какая-то особая нежность.

— Ты макай вот сюда, так ещё вкуснее! — я, улыбаясь, подтянула к себе сметану, показывая пример.

И началась у нас дегустация. И так, и этак.

Пельмешки — это не только вкусно, но ещё и весело. И мне так отрадно было видеть сейчас беспечную улыбку на лице этого вечно серьёзного и немного сумрачного мужчины — улыбку на лице любимого мужчины.

Может, кому-то это покажется глупым, но я всегда считала, что определить своё отношение к человеку легко по тому, какие чувства он вызывает у тебя во время совместной трапезы. Если то, как он ест, умиляет, забавляет или даже будоражит воображение, это твой человек. Если раздражает и вызывает брезгливость, никогда ты с таким не уживёшься.

Есть в присутствии Аррдена — особое удовольствие. Впрочем, рядом с ним мне любое занятие по душе.

Но сейчас мне было особенно приятно сидеть рядом, наслаждаться вкусным блюдом, которое я сама приготовила, приготовила для него, видеть, с каким удовольствием он пробует мой «эксклюзив», слушать похвалу в свой адрес и просто… говорить о разном.

— Спасибо, Хельга, удивила так удивила! Вкусны эти твои пельмени, дюже вкусны! — улыбнулся Ард, насытившись и отставляя тарелку. — Вот знаешь, что чудно, сколько раз я в Огненных Землях бывал, а ни разу там такое блюдо не пробовал… Как-то не доводилось! Не помню, чтобы у батюшки твоего таким угощали…

Я чуть не поперхнулась последним пельмешком, с опаской покосилась на князя, но никакой подозрительности в его взгляде не рассмотрела. Обычное благостное лицо сытого и довольного мужчины. Похоже, это была обычная констатация факта, а не попытка вывести меня на чистую воду.

Я в ответ пожала плечами и улыбнулась, как можно беспечнее.

— Зато теперь можешь хоть каждый день вкушать. Кстати, пельмени и в дорогу с собой можно брать, — поспешила я перевести тему. — Заморозить, в мешок сложить, и в любой поход… В лесу костёр развёл, воды согрел, сварил, и вот…

— Ишь ты! Верно, — удивлённо кивнул Аррден. — Как мы сами до такого не додумались? Спасибо, Хельга! Скажу Ильду, пусть над этим подумает.

— Мы, кстати, его уже угостили, ему понравилось… — застенчиво призналась я.

— Ох, Лис, везде успеет! — шутливо возмутился Аррден.

— А как ты хотел? — парировала я. — Он должен был проверить, чем это я его ярл-князя потчевать собралась. Вдруг мои пельмени на княжий стол не годятся… Он за тебя не только в бою, но и на кухне готов первый удар принять!

— Это точно… — улыбка князя стала чуть грустной. — Второго такого, как Ильд, не найти!

— Аррден, а за что он так Ольвейга не любит? — внезапно решилась я ещё раз попытать счастья.

Князь после сытного обеда сейчас расслабился, разомлел — самое время выпытать все тайны.

Ард вздохнул, чуть склонил голову, глядя на меня задумчиво.

— Спроси о том самого Лиса! — наконец сказал он. — Негоже за его спиной сплетничать.

— Я уже спрашивала… — призналась я. — Мне кажется, ему об этом говорить неприятно. Он отвечает намёками, но толком рассказать не хочет. А мне нужно знать, — я добавила голосу твердости и, не отводя взгляда, сказала серьёзно: — Аррден, пожалуйста! Я вовсе не сплетни собираю, я понять хочу, что же такого Ольвейг мог сделать. В конце концов, он ведь жених мой!

Вот это я зря брякнула — ярл так и скрипнул зубами. Но я не отступила.

— Я хочу знать. Хочу знать, на что он способен.

— Хельга, я… — Аррден нахмурился, подыскивая ответ, — не хочу брата в твоих глазах очернять. Это нечестно и подло.

— А ты не очерняй! Ты просто расскажи, что знаешь, без утайки, — подтолкнула я, чувствуя, что близка к победе, — а уж выводы я сама сделаю…

Ярл упрямо поджал губы.

— Аррден… — окликнула я негромко, но настойчиво, — я имею право знать…

— Да, — вздохнул он, сдаваясь. — Конечно. Конечно, имеешь… Ладно, слушай!

[1] В старину холодное помещение для хранения продуктов, близкий аналог погреба.