Чужая невеста для Снежного Волка (СИ)

4 В гостях хорошо, а в гостях у князя ещё лучше

Оля

Стоило Арду уйти, как мной овладели противоречивые чувства.

С одной стороны, я была благодарна, что ярл-князь оставил меня на время в одиночестве и дал возможность немножко отдышаться, прийти в себя и переварить всё, что на меня обрушилось.

Мне нужно было хорошенько обдумать, как вести себя дальше, как выбираться из этой за… западни, в которую меня угораздило попасть. А рядом с Аррденом думалось плохо. Все мои разумные помыслы моментально превращались в самые изощрённые- развращённые-извращённые (выбирайте нужное!) горячие фантазии.

Вот, честно, даже не думала, что я такая затейница!

С другой стороны, кажется, я соскучилась по нему раньше, чем за князем захлопнулась дверь. И вот об этом стоило подумать особенно тщательно.

Меня пугала собственная реакция на Аррдена. Я совершенно не хотела впадать в какую-то болезненную зависимость от практически незнакомого мужчины.

Особенно после его выходки с иглой. А ещё после того, как он обманул на мой счёт собственного брата, а мне прозрачно намекнул, что за попытку бегства меня ожидает беспощадное наказание.

Ну, ладно, ладно… Если не перевирать факты, то Ольвейга Ард не обманывал, просто умолчал о некоторых существенных обстоятельствах. А меня вовсе не стращал, а просто попросил быть осторожной.

И всё-таки благоразумная Ольга Дмитриевна так и вопила изнутри, что доверять незнакомым обольстительным ярлам — дело изначально опасное и неблагодарное. А дерзкая и отчаянная княжна Хельга с этим безропотно соглашалась.

Проблемка у нас с ней была только одна — кроме Аррдена, доверять мне, собственно, больше некому.

Красавчик-жених вызывал у меня ещё больше опасений. Ну, пусть не сам он, но его не совсем лояльное ко мне окружение точно.

Можно, конечно, попробовать сбежать отсюда и вернуться в родной замок…

Но, во-первых, туда ещё как-то добраться надо. А я совсем не уверена, что у меня это получится в одиночку.

Во-вторых, там меня-Хельгу знают гораздо лучше, и, подозреваю, что легко могут раскусить. И даже отмазка с потерей памяти не спасёт.

Разумеется, если я расскажу правду, в мой бред про попаданство вряд ли кто-то поверит. А вот счесть меня какой-нибудь самозванкой, которая метит на княжеский престол, вполне могут. И, боюсь, тогда разговор со мной будет коротким.

Словом, выход один — пока я тут не освоилась, не разобралась, не адаптировалась, надо цепляться за помощь ярл-князя и продолжать спектакль под называнием «Амнезия».

По крайней мере, пока он ведёт себя так обходительно и мило и не пытается учинить со мной что-нибудь неприятное.

А вот если запахнет жареным, буду действовать по обстоятельствам. Правда, я совершенно не представляла, как это — действовать по обстоятельствам в чужом мире…

Но ничего, что-нибудь придумаю.

В конце концов, я разумная, взрослая, физически здоровая молодая женщина.

Х-м-м… Вот, кстати, насчёт последнего… это не точно. Кто их знает, как тут с моралью и нравами. Вполне возможно, что до свадьбы ни-ни. И наша Хельга ещё вполне может быть безгрешна и чиста аки голубка.

Н-да. Такой важный вопрос, а я на него не знаю ответ. И ведь не спросишь ни у кого. Только опытным путём проверять…

Но я сейчас не про это.

А про то, что как-нибудь приспособлюсь. Живут же тут люди, и ничего.

Самое печальное, конечно, заключалось в том, что никакими полезными знаниями для выживания в суровой действительности средневековья я не обладала. Обычная городская девчонка, всю жизнь проработавшая в офисе…

Прекрасно понимаю, что не тот у меня уровень прокачки, скиллами[1] нужными не обросла.

Из всех полезняшек — у меня только коммуникативные навыки: умение выслушать и услышать, а ещё увидеть то, что не было озвучено, сделать выводы, подсказать, сгладить шероховатости, договориться. Да ещё моя брендовая улыбка.

Словом, всё то, что нужно, чтобы быть хорошим продажником.

Да, да, вот это всё нужно в торговле, а не только «умение втюхать», как полагают некоторые!

Только этого явно недостаточно, чтобы выжить здесь. С врагами, которые хотят меня убить, договориться вряд ли получится, а голодным волкам в лесу улыбаться бесполезно.

Кстати, про волков… Надо князя аккуратненько расспросить, что за странные вещи они с братом про серых хищников говорили…

Но я отвлеклась…

Итак, если пристально рассмотреть мои навыки — здесь они бесполезны.

Ещё я разбираюсь в мебели, но тут она… несколько иная. То есть, опять никакого проку.

Хотя… Если поразмыслить, умение договариваться и налаживать связи — это навык, который всегда пригодится. И всяким там политикам, дипломатам, официальным представителям власти он тоже очень даже нужен.

Очень может быть, что на этой способности я и буду выгребать со дна, когда станет совсем тяжко. Раз сама ничего не знаю и не умею, нужно навести мосты и обзавестись союзниками, которые больше меня смыслят. Ведь как попасть обратно домой, я даже не представляю.

Значит, будем обзаводиться полезными знакомствами здесь.

А ведь, пока я тут сижу и философствую, одно из потенциальных «полезных знакомств» поджидает меня внизу для совместной трапезы.

И, между прочим, как давно известно, обед с врагами не делят. Так что приглашения ярл-князя говорит о многом.

Так, Оля, нужно бежать скорее — подкрепиться, а заодно наладить и укрепить наши уже завязавшиеся коммуникативные связи.

Лишь бы всё опять не закончилось большим взрывом и огненным поцелуем!

Или… наоборот… лишь бы этим и закончилось...

Знакомство с моим новым пристанищем я, правда, начала не с трапезной, а с другой важной комнаты. И надо признать, была приятно удивлена, распахнув ту самую дверку, на которую указал мне Аррден.

Честно говоря, припоминая из истории байки о чумной и немытой средневековой Европе, я опасалась, что здесь меня ждут удобства на улице и, в лучшем случае, обтирание влажной тряпицей раз в год.

Но всё оказалось просто великолепно. Всё-таки мне повезло, что я попала в какое-то неправильное средневековье!

Ванная комната (или, скорее, санузел) оказалась небольшой, но чистой и очень тёплой.

Оглядевшись, я нашла источник обогрева. В углу имелось некое подобие камина или скорее металлической жаровни, в которой пылали жаром раскалённые камни.

Я подошла поближе, разглядывая это диво. Пришлось даже сощуриться — такой горячий воздух поднимался над очагом.

Не знаю, что это такое… Похоже, на большие угли или остывающие сгустки лавы. Точно, не обычные дрова. Я не заметила ни огня, ни дыма. Зато эти волшебные алые камни грели так, что их тепла хватало и на отопление комнаты, и на подогрев воды.

Прямо над жаровней располагался огромный блестящий котёл, скорее всего, медный. Судя по тому, как он шипел и фырчал, в нём была вода.

Дальше ещё интереснее — я обнаружила, что от этого чана в разные стороны отходят трубки. В это верилось с трудом, но в замке был водопровод!

Чуть в стороне, на деревянном постаменте я обнаружила купальню — этакую большую овальную ванну или, скорее, мини-бассейн из светлого камня — кажется, оникса.

Рядом на высокой подставке у стены нечто вроде таза с большим отверстием в центре.

Стоило мне подойти к нему, как из небольшой дырочки в стене вырвалась струйка воды и буквально за минуту наполнила эту чашу.

Вау! Мне нравятся эти технологии…

Уж не знаю, как тут это всё работает — надо благодарить магию или какого-то гения инженерной мысли, но результат великолепен. Вот никак я не ожидала в средневековом замке обнаружить ванную со всеми удобствами, подачей горячей воды на верхний этаж, да ещё и водопровод с сенсорным датчиком.

На столике рядом я заметила несколько керамических баночек. Вычислила, в какой из них мыло. И с удовольствием умылась. Пахло вкусно — какими-то ягодами и цветочками.

Потом я чуть не упала в обморок, узрев в берестяной коробочке короткую палочку со щетинкой на конце. Мама дорогая, они даже зубными щётками пользуются!

С ума сойти, я уже люблю этот мир!

Самое интересное, что стоило мне покончить с гигиеническими процедурами и отойти от чаши-раковины, как в днище этого таза приоткрылось отверстие, и вся водичка благополучно куда-то утекла.

Точно магия…

Ах да, я ж ещё про одну свою радость упомянуть забыла. Помимо ванны, тут, за ширмочкой, обнаружился один необходимый предмет интерьера, напоминавший миниатюрный трон… Как же я была рада, что не придётся бегать на улицу и морозить всё, что только можно.

И ещё одна важная деталь! Здесь было зеркало. Пока я причёсывалась и переплетала длинную тёмную косу, так и пялилась на себя. И чем дольше смотрела, тем больше сходства находила с собой настоящей.

Определённо мы с Хельгой — двойники. Просто я уже подзабыла, как выглядела лет в восемнадцать-двадцать. Да, у меня никогда и не было таких длинных, густых волос, и такие платья в пол я не носила. Но всё-таки сходство очевидно.

Я не понимала, что это значит, но это как-то грело душу. Носить совершенно чужое тело, мне бы не хотелось.

Прежде чем выйти из купальни, я ещё раз огляделась и улыбнулась. Определённо, я везунчик. Это ж надо было такие апартаменты отхватить! Просто номер люкс!

Что ж… Теперь заценим местную кухню.

Если в княжеском ресторане меня ожидает шведский стол с деликатесами, то я, пожалуй, с удовольствием задержусь в этом эксклюзивном отеле.

Покончив с водными процедурами, я вышла на уже знакомую галерею и, придерживая юбку, стала спускаться вниз по лестнице. Мне было, конечно, любопытно поглазеть по сторонам, но это можно и чуть позже сделать. А сейчас я спешила и старалась не скатиться по ступеням, запутавшись в собственных непривычных одеждах.

Собственно, рассматривать было особо и нечего — убранство замка на первый взгляд казалось довольно аскетичным. Но мне прямо хотелось пищать от восторга!

Во-первых, я никогда не любила излишний декор — всякую там лепнину, финтифлюшки и помпезный золотой блеск. Мне в интерьере нравился простор, минимализм и натуральные материалы.

А здесь всё было именно так. Пустовато, сдержанно и сплошь камень да дерево.

Во-вторых, уже от одного только осознания, что я нахожусь в настоящем древнем замке, где живёт настоящий князь, меня пробирала восторженная дрожь.

Тишина, кстати, стояла такая, словно здесь никого, кроме меня и Аррдена, и не было. По пути мне на глаза никто не попался.

Странно… Это ж вроде замок правителя. Как-то тут слишком мало народу.

Я, конечно, предполагала, что все умчались играть в спасателей и искать меня в Волчьем лесу. Вернее, делать вид, что они меня усердно ищут. Но всё-таки странно…

В моём понимании, тут круглосуточно должен царить кипиш: слуги должны суетиться, столы к очередному пиру накрывать, послы какие-нибудь челом бить, рыцари в очередь выстраиваться, дабы на службу к сюзерену попасть, соседние государства сватов засылать с презентацией лучших невест.

Хотя… может, у Аррдена уже имеется супруга, просто я не в курсе.

От этой неприятной мыслишки у меня даже нога подвернулась, и я чуть не свалилась с последней ступеньки.

Почему я, собственно, решила, что он свободен? Лишь по той причине, что он провёл эту ночь в моей постели, а потом смотрел на меня так, как будто мысленно уже сделал со мной всё то, что я себе нафантазировала?

Как будто женатые мужики так не делают!

Перед глазами тотчас как по волшебству нарисовалась самая неприятная картина из моего прошлого: голый Илья, нервозно пытающийся натянуть собственные трусы, и прячущаяся за него соседка Лерка, облачённая в один лишь мой любимый бежевый плед.

Вот же! Как вовремя… Неужели этот гад и в новом мире будет мне жизнь портить?

Настроение мгновенно скатилось ниже плинтуса.

Нет, вовсе не из-за бывшего, а из-за назойливой мысли о том, что, возможно, мой прекрасный ледяной ярл-князь давно и благополучно женат. И вот этот странный большой бумс, который между нами случился, ему нужен как прошлогодний снег.

А тебе-то самой это всё зачем, Оленька? Давно нервишки никто не портил? Будто не знаешь, чем вся эта любоффф обычно заканчивается.

Как следует погрустить о перспективах разбитого сердца я не успела, потому что мой нос почуял какие-то умопомрачительные запахи, и я забыла сразу обо всём.

Определённо, пахло свежей выпечкой, шашлыками и, кажется, жареными грибочками.

Я рванула на эти головокружительные ароматы и оказалась в небольшом уютном зале с огромным столом в центре. При виде блюд, расставленных на нём, у меня закружилась голова.

Или во всём был виноват главный десерт?..

— Хельга… — Аррден поднялся мне навстречу и, учтиво кивнув, пригласил за стол.

— Здесь так тихо... будто совсем никого нет… Я думала, ярл-князя всегда должна окружать свита…

Сытный обед привёл меня в состояние благодушия, расслабленности и неги. Мозг погрузился в сладкую полудрёму и прозевал тот момент, когда с языка сорвалась эта фраза.

Вроде бы ничего опасного я не сказала, но всё-таки стоило поменьше говорить и побольше слушать.

Однако Аррден не спешил заменить мне Википедию, а сведения как-то надо было добывать. Поскольку я уже объелась всякой вкуснятины и теперь лениво отщипывала кусочки от десерта, пора было перейти к душевным разговорам.

Обед, кстати сказать, прошёл великолепно. Местная кухня пришлась мне по вкусу. Я как-то незаметно для себя забыла, что обычно ем мало.

Насчёт шашлыков я не ошиблась… Центральное место на столе занимало блюдо с мясом, приготовленным на огне. Какой же аромат от него исходил! Не передать!

На гарнир была вкуснейшая каша из неизвестных мне злаков. Белёсые зёрна отдалённо напоминали рис, но на вкус это было нечто необычное. В сочетании с грибами и какими-то овощами получилось очень вкусно.

Кроме того, я, разумеется, не устояла перед двумя видами сыра — сыр всегда был моей слабостью. К мясу шёл пикантный острый соус, свежий хлеб и солёные огурчики. Хорошо, что тут попадалось хоть что-то мне знакомое.

На десерт нам предложили сдобные пирожки с ягодной начинкой. Вкус напоминал нашу бруснику. Немного кисленько… Но есть эту выпечку полагалось, щедро поливая мёдом, а потому кислый вкус растворялся в янтарной сладости. Чтобы было не так приторно, я запивала пирожок травяным чаем.

А ещё, сразу после того как мы сели за стол, в зал вошла служанка и принесла в кувшине какой-то тёмно-вишневый напиток, который налила нам с Аррденом в кубки. Я отпила глоток — кисло-сладкое зелье благоухало ягодами и фруктами, а в желудке от него слегка теплело.

— Это Мала, — представил князь служанку, — если тебе что-то будет нужно, всегда можешь попросить её!

Я приветливо улыбнулась девице, а та смутилась и поклонилась поспешно и не очень умело. Совсем ещё девчонка, наверное, и двадцати нет. Или так кажется из-за того, что она тощая, как подросток. Светлые косы, нос в веснушках, огромные светло-голубые глаза, почти белые брови и ресницы. Не красавица, но что-то в ней было милое, забавное, располагающее к себе. Так что я сразу поняла, почему князь так милосердно прощает ей нерасторопность и забывчивость.

Ну, честное слово, как на такую няшечку злиться и ругаться?

Мала накрыла на стол и исчезла, оставив нас наедине. Видимо, здесь было не принято, чтобы слуги стояли за спиной и чуть ли не с ложечки кормили хозяина.

Я этому только порадовалась. Не привыкла, чтобы стояли над душой. Да и поговорить всё-таки надеялась. Вот и начала сейчас издалека…

И, к счастью, Аррден на моё завуалированное предложение побеседовать охотно откликнулся…

— Нет, здесь редко бывает многолюдно, — покачал он головой. — Это ведь не столица.

— Столица? — удивлённо вскинула я брови.

— Ну… да… Большую часть времени я провожу там. Разве ты не знала?

— Я не помню, — виновато напомнила я.

— Ах, да, прости! Конечно… Ты же всё забыла. Этот замок не главный в Снежных Землях. Тут совсем рядом Снежень — столица Зимени. Большой торговый город на реке Студёной. Там княжеский замок гораздо больше, там обычно я и живу. Вот в Снежени жизнь бурлит. Замок не спит ни днём, ни ночью. Сотни людей… От этого порой хочется бежать без оглядки. Иногда получается… — князь лукаво усмехнулся. — Снежный замок — это моя вотчина. Здесь только небольшая дружина, несколько слуг. Да и те живут в малом крыле с отдельным входом. Сюда редко кто забредает. Моё логово. Чужим здесь не место.

Ого, так это пещера интроверта! Выходит, меня пустили в святую святых… От этого на душе потеплело. Но я поспешила перевести всё в шутку.

— Однако я сюда проникла, — игриво бросила я.

— Разве ты чужая? — Аррден сохранял серьёзность и смотрел так пристально, что у меня начинало печь в груди. — Скоро ты станешь частью нашего Рода, частью моей семьи…

— А, кстати, о семье… — я не упустила шанс задать терзавший меня вопрос. — С чужими всё понятно, но почему здесь нет твоих близких?

— Кого ты имеешь в виду? — чуть нахмурился Аррден.

— Ну… семья… это…

— У меня никого нет, Хельга, — губы ярл-князя тронула грустная улыбка. — Самый близкий мой родич — Ольвейг. Но у него своя земля, свой замок, свой Род.

— Почему так? — искренне удивилась я. — У братьев всё должно быть общее… Разве нет? Вы, кстати, не так уж похожи…

— Неужели ты действительно всё забыла? — покачал светлой головой Ард. — Не могу понять, как можно забыть такое… Ты ведь любишь Ольва! Как можно забыть что-то о том, кто живёт в твоём сердце?

Я тяжело вздохнула и пожала плечами. Я, если честно, тоже уверена, что такое можно забыть. Вот только я никогда не любила князя Ольвейга, и ничегошеньки про него не знала.

— Мы с Ольвейгом не родные братья — терпеливо принялся объяснять Ард, со свойственным ему хладнокровием, — родными братьями были наши отцы. Их обоих уже нет. После смерти ярла Бора твой жених встал во главе Рода Серебряного Волка и унаследовал Замок Ветров. А мать Ольва не из Рода Волков. Лира из Рода Серебряной Лисы.

— Спасибо! — учтиво кивнула я. — Если память ко мне не вернётся, буду знать хоть что-то. Но ты не ответил на мой первый вопрос — почему не обзавёлся семьей? Младший брат собрался жениться, а у старшего — никого. Это ведь неправильно…

— Не до этого мне было, Хельга… — фыркнул ярл-князь. — Когда твоя земля горит в огне войны, о себе думаешь в последнюю очередь. Моё детство закончилось рано, а юность я прожил на поле боя. Десять лет назад война отняла у меня сначала отца, потом старшего брата Яра. Да дарует им Отец-Волк покой и скорое перерождение! Мне тогда ещё двух десятков лет не миновало… И я не ждал, что мне придётся встать во главе Рода. Наследником моего отца, ярла Арунда, должен был стать брат. Его этому учили. Я был лишь младшим сыном. Но… судьба не спрашивает, кто как желает прожить свою жизнь. У меня не осталось выбора. И я занял место отца на княжеском престоле и во главе нашего войска. А потом были годы кровопролитных сражений и долгих переговоров, прежде чем мы с твоим отцом смогли договориться и заключить мир. Но потом тоже нашлись дела поважнее — Зимень нужно было вернуть к мирной жизни, исправить всё, что разрушила и уничтожила война. Так что мне было не до женитьбы…

— Ну а… как же… наследник? Продолжатель Рода… — неловко вставила я. — Это ведь важно — успеть…

— Я ещё не так стар, Хельга, — со смешком перебил меня Аррден, в холодных глазах полыхнули задорные искорки. — Не переживай на этот счёт! Я ещё… вполне способен… обзавестись наследником…

Вроде, ничего такого не сказал, но у меня почему-то вспыхнули щёки… Я отвела взгляд, сосредоточившись на последнем кусочке брусничного пирожка.

Но любопытство требовало довести начатое до конца…

— Ну ладно это … А как же… женщины? Не может быть, чтобы никто… — я торопливо глотнула из кубка, понимая, что нарушаю все возможные этикеты и лезу не в свои дела. — Есть уже кто-то на примете? Не поверю, что вокруг тебя таких нет…

— Женщин, которых можно взять в свою постель, вокруг ярл-князя всегда больше чем достаточно, — хмыкнул он, тоже потянувшись к кубку. — А вот женщину, которую можно взять в свою жизнь, найти не так-то просто. Даже князю. Мало статной фигуры и ясных глаз…

Его взгляд скользнул по мне, давая понять, что вот это у меня как раз в наличии, и я снова вспыхнула, словно застенчивая школьница.

— Чтобы прожить вместе жизнь, своей женщине нужно доверять, — вздохнул ярл. — А ещё… она должна доверять мне. Только тогда получится что-то ладное. А вот такую попробуй найди! Ту, в которой не усомнишься. Я хочу быть уверен, что мы с ней всегда будем заодно, даже если весь мир ополчится против нас.

Мне отчего-то стало грустно после этих слов… Понимала, что Аррден прав. Всем, наверное, хочется таких отношений. Мне точно хотелось.

Только вот… разве так бывает? Всё это грёзы и мечты. Иллюзия… Сказка…

— Да, — вздохнула я, — это очень сложно. Предают даже самые близкие и любимые. А потом… так сложно поверить кому-то снова… Даже если очень хочется верить, червячок сомнения так и грызёт!

Я немного ушла в себя, снова размышляя о своём жизненном опыте. Раньше я была очень открытой и доверчивой. Но от этого быстро отвыкаешь, пару-тройку раз нарвавшись на подлость со стороны тех, кого любишь, кому веришь.

После всей грязи, что вылил на меня Илья, я даже не пыталась снова завести отношения. И причиной того был страх, что мне снова придётся пережить подобное разочарование и боль. Уж лучше одной, чем ещё раз нож в спину.

За своими мыслями я не сразу почувствовала пристальный взгляд князя.

— А ты изменилась… — вдруг задумчиво обронил Ард.

По спине пробежал холодок — неужели он заподозрил неладное?

Но оказалось, что ярл говорил вовсе не о том.

— В ту пору, когда я приезжал в Огненный Замок, я ведь видел тебя, и ты мне показалась совсем другой. Красивой ты была уже тогда. Сейчас просто расцвела, повзрослела. Но характер… Я запомнил вздорную, капризную девчонку. И улыбаться ты тогда совершенно не умела. А теперь твоя улыбка согревает, как солнце.

В ответ на это я засияла, показав свои волшебные ямочки.

— Если бы я увидел такую улыбку тогда, если бы знал, что всё вот так сложится… — он тряхнул головой, замолк на мгновение, не сводя с меня глаз, — сейчас всё могло бы быть иначе…

— Что именно? — тихо спросила я, не силах отвести взгляд — меня снова как магнитом притянуло.

Он хотел что-то сказать, но внезапно снова покачал головой и уставился на кубок в своей руке.

— Нет, ничего… Я… — Аррден торопливо поднялся, — я надеюсь, что у вас с Ольвом всё так и сложится… Доверие и любовь... Пусть будет так!

Кажется, что-то пошло не так…

Наш душевный разговор внезапно свернул куда-то не туда. Вернее, как раз туда, куда ему и следовало свернуть.

Аррден вовремя напомнил мне, что я без пяти минут чужая жена.

А то я ведь уже в душе возликовала, узнав, что мой прекрасный ледяной князь абсолютно свободен.

Ох, вот что я за дурочка? Какое мне дело до этого!

Мне, собственно, что от Аррдена нужно? Чтобы помог на первых порах, дал крышу над головой, защитил, разъяснил хоть что-то об этом мире. И с этим он пока отлично справляется.

Нет, я не меркантильная, просто надо же как-то выживать. А больше мне тут ловить нечего… Всё равно наши пути разойдутся, как только минует угроза моей жизни.

По крайней мере, я надеюсь, что всё действительно так, как он говорит, и он мне не враг, и здесь я не в плену. А значит, как только ярл-князь заговорщиков вычислит, я отправлюсь дальше — сначала к моему жениху, а потом и вовсе под венец.

В крайнем случае, вернусь в Огненный Замок. И вряд ли увижу Аррдена в ближайшем обозримом будущем...

А если вдруг найду способ вернуться в свой мир, то и вовсе расстанусь с ним навсегда.

Вроде бы всё понятно и логично. Только вот… с момента попадания сюда я, кажется, совсем разучилась жить так, как жила прежде. Похоже, я потеряла не память, а здравый смысл.

Вопреки доводам разума, сейчас моя душа болезненно сжалась, а в горле застрял горький ком…

Только он и помешал мне обиженно выкрикнуть, притопнув ножкой: "Да не хочу я, чтобы у нас с Ольвом что-то сложилось! Не хочу!"

Вот же дурак белобрысый! Неужели он ничего не видит? Или делает вид, что не видит? Тогда всё ещё хуже…

Я со злостью воткнула вилку в оставшийся на большом блюде кусок мяса. Нет, есть я не собиралась, уже и так налопалась. Просто лучше в мясо, чем в ярл-князя.

Кстати, о столовых приборах… Они тут тоже были, к моей радости.

И ложки, и вилки, и ножи. Вилки, правда, смешные такие, с двумя зубьями, похожие на вилочку для маслин, только обычного размера.

Определённо мне пока нравился здешний средневековый быт.

И вот этот… — неприступный, суровый, властный — мне тоже нравился.

А вот это мне уже нравилось не очень. Какая-то дурацкая у нас выходила ситуация…

— Хочешь посмотреть замок снаружи? — Аррден, на пару минут застывший у камина задумчивой ледяной статуей, внезапно обернулся ко мне.

Тон вновь приветливо-нейтральный, улыбка просто вежливая. Ага, значит, вспомнил, что он здесь ещё и гостеприимный хозяин, а не только объект моих тайных грёз.

— С удовольствием! — бодро откликнулась я, лучезарно улыбаясь.

Говорит, нравится ему моя брендовая… Так пусть любуется, мне не жалко! Не только же мне слюнки пускать.

Это будет моя сладкая месть.

Ох, да что со мной такое?! Совсем невменяемая стала. Но, честное слово, я уже и сама не понимала, что чувствовала к Аррдену.

Бесит он меня или влечёт? Похоже, то и другое, в равной степени.

По крайней мере, от совместной прогулки я не откажусь. И не только потому, что хочу провести в обществе князя ещё немного времени. Просто это же для пользы дела нужно. Вдруг он что-то ещё важное расскажет.

Ну и замок действительно следует посмотреть. И, вообще, чем тут ещё заниматься — ни интернета, ни книг, остаётся только гулять и беседовать.

Ну-ну… Давай, давай, Оленька, ищи себе оправдания!

— Мала! — позвал куда-то в пустоту князь.

И в зал через пару минут влетела служанка.

— Мала, принеси плащи мне и княжне! Мы прогуляемся. А тут можешь убирать. Благодарю! Всё, как всегда, вкусно.

Ард неожиданно заработал в моих глазах ещё один плюсик в карму. Не сказать, что он очень уж церемонился с Малой, но всё-таки поблагодарил её.

А ведь, я так думаю, знать до этого редко снисходит — слуги на то и слуги, чтобы выполнять свою работу, добрым словом их редко награждают. Однако я из тех, кто считает, что о человеке можно очень многое понять по тому, как он общается с официантами, продавцами и прочими представителями сферы обслуживания.

Девчонка торопливо поклонилась и унеслась прочь.

Однако она очень даже шустрая… Почему Ард сказал, что она ничего не успевает? Может, просто обязанностей много, или не умеет своё время правильно планировать.

Надо с Малой подружиться — вдруг чем-то помочь смогу. Хотя бы не буду скучать и сидеть сложа руки. Да и попробую немножко её к дисциплине приобщить.

Вскоре она вернулась с двумя шерстяными накидками. Аррден собственноручно накинул плащ мне на плечи. Я застегнула пряжку, накинула капюшон с меховой опушкой.

Князь тоже облачился. И мы наконец-то вышли на улицу.

В лицо дохнуло хрустящей морозной свежестью. Я зажмурилась от поразительной белизны, слепящей даже в свете тусклого зимнего солнца.

Мамочки, ну просто сказка, владения Деда Мороза или Снежной Королевы!

Я закрутила головой с восторгом ребёнка.

— Идём на стену! — Аррден указал глазами на лестницу неподалёку. — Оттуда все окрестности как на ладони.

Вид действительно открывался потрясающий.

Собственно, мне всё нравилось, и пока мы неспешно пересекали уютный замковый двор. Князь попутно разъяснял, указывая на всевозможные строения, что там находится. А я, чуть ли не открыв рот, разглядывала точёные башенки, мощные каменные стены, окованные железом ворота.

Замок казался небольшим, но это был действительно замок, а не огромный особняк. Настоящая военная крепость, которая наверняка может выдержать осаду врага.

Строение из светлого камня смотрелось величественно, горделивые башни вздымались к тяжёлым зимним облакам, будто зубцы короны. Зима укутала их в свои пушистые белые меха, и это несколько смягчало общую картинку. Но всё-таки эта суровая красота и сейчас поражала и вызывала почти священный трепет.

Мы поднялись по узкой лестнице на самый верх стены. Аррден ступал чуть позади, внимательно приглядывая за мной, чтобы не оступилась и не улетела вниз по скользким ступеням. А дальше…

Я просто онемела от восторга.

Думаю, мне сегодня будет сниться эта незабываемая панорама. Бескрайнее снежное море, сияющее и искрящееся, словно всё вокруг усеяно миллиардами бриллиантов.

Со всех сторон Снежный Замок окружал лес, утопавший в белоснежной вате. Лишь от ворот петляла узкая дорога, но и она вскоре исчезала в лесной глуши. Да и эта дорога тоже была белой. Как и смутно угадывающаяся вдалеке замёрзшая река.

Я смотрела на всё это в полном потрясении и даже ахнуть была не в силах.

Так много чистого белого снега я, кажется, не видела никогда. А простор какой, свобода какая! Разве в городе можно ощутить себя вот так, как на этой крепостной стене… Кажется, раскинь сейчас руки, расправь плащ и взмоешь в небеса, как птица!

Здесь, на высоте, гулял ветер, пронизывающий насквозь, обжигал лицо, заставлял слезиться глаза. Но я не могла уйти, не налюбовавшись вдоволь этой волшебной зимней сказкой.

Наконец я обрела способность говорить и, обернувшись на князя, поинтересовалась:

— А это дорога… в Волчий лес?

— Это дорога в столицу, — усмехнулся Аррден. — Дорогой в Волчий лес она станет, только если на первом перекрёстке промахнуться и свернуть не туда.

Довольно расплывчатый ответ. Мне, конечно, хотелось больше конкретики. Что есть такое это «не туда»? Не помешало бы знать, куда именно не стоит сворачивать.

Но задавать уточняющие вопросы я не стала. Это могло прозвучать подозрительно. Ещё решит, что я намереваюсь сбежать. А я ведь пока не намереваюсь.

Но… пути отступления лучше, на всякий случай, изучить заранее.

— Снежень как раз вон за той горой. Видишь, с плоской вершиной. Похоже на стол. Её называют Трапезная Великого Волка, — продолжал экскурсию Аррден. — А в низине перед ней как раз Волчий лес. А если к нему поворотиться спиной…

Я развернулась в ту сторону, куда он указывал, аккуратно переступая на заснеженных ступенях. Делать тут резкие движения было попросту опасно.

— Вот там, в ущелье, между этими двумя горными пиками, стоит Замок Дождя, — закончил свою мысль Аррден.

— Замок Дождя? Тут и такой есть? — потрясённо ахнула я.

Всё-таки какие тут поэтичные и красивые названия!

Ох, лучше бы я своё восхищение так открыто не выплёскивала…

Аррден уставился на меня так, что я аж поёжилась. Мигом прочувствовала, как на улице морозно и ветрено.

— Так странно… — задумчиво произнёс он. — Твоя память… Это так странно. Ты же не забыла, как говорить, одеваться, есть, думать… Ты не ведешь себя как ребёнок или безумная. Но при этом не помнишь ни имен, ни названий, будто ты просто их слышишь впервые, будто ты не в Зимени выросла. Словно в мой замок попала какая-то чужестранка. Порой мне чудится, что ты вовсе не Хельга, которую я видел тогда, в Огненном Замке…

Зачем он это сказал?!

От накрывшего меня страха у меня в глазах потемнело, ноги подкосились.

Мамочки, меня раскусили! Это конец!

От этой пугающей мысли, я дёрнулась всем телом, попятилась и внезапно потеряла опору под ногами. Дурацкие скользкие ступени подвели в самый критический момент.

И, коротко вскрикнув, я начала падать назад, куда-то в пугающую пустоту, с ужасом понимая, что сейчас, кажется, заработаю травму головы и амнезию уже по-настоящему.

Если, вообще, жива останусь…

А дальше, как говорится, вся жизнь пронеслась у меня перед глазами.

На самом деле, перед моим взором мелькнуло только хмурое небо, да ещё изумлённо распахнувшиеся глаза Аррдена. Но испугаться во время своего короткого, но фееричного падения я успела до ужаса. Мысленно я уже превратилась в некрасивую лепешечку в центре заснеженного двора.

Но тут мой светлый князь метнулся вперёд быстрее молнии и с проворством, которого я никак не ожидала от мужчины такого роста и комплекции, умудрился меня подхватить за секунду до катастрофы. Крепко вцепившись в моё безвольное тело, он резво оттащил меня от опасного края. И мы застыли на минуту в полнейшем шоке.

Его руки, судорожно сжимавшие мои плечи, подрагивали, а меня вообще лихорадило. Я вцепилась в него, как клещ, не могла разжать пальцы, хотя разумом понимала, что всё уже позади — я не упала, не разбилась, он меня снова спас.

Потом шок прошёл…

Склонившееся надо мной лицо внезапно исказилось гримасой гнева, полыхнули льдистые молнии в серебряных очах, сурово сдвинулись тёмные брови.

— Что ж ты творишь, несносная?! — рыкнул князь.

От его грозного окрика у меня сдали последние нервишки. Губы задрожали, и слёзы брызнули из глаз, обжигая замёрзшие на ветру щеки.

Вместо того чтобы сказать что-то в своё оправдание или поблагодарить его за поистине чудесное спасение и удивительную скорость реакции, я ткнулась лицом в широкую грудь и разревелась как трёхлетка.

— Хельга… — растерянно выдохнул он.

Ох, мамочки, вот же «повезло» мужику со мной! Свалилась катастрофа ходячая на его голову. Наверняка он уже сто раз пожалел, что там, в лесу, в сугробе, меня не оставил.

— Ну всё, всё… будет тебе!

Ард аккуратно отстранил меня, похоже, совершенно потерявшись от моих внезапных слёз. Он всё ещё злился и хмурился, но теперь уже не решался отчитывать меня. Похоже, бесстрашный князь тоже порядком струхнул, наблюдая, как я лечу «под откос».

А как мужчины обычно выражают своё беспокойство? Правильно, орут во всё горло.

Ард не орал. Но, поджав свои соблазнительные губы, холодно велел:

— Всё, идём в замок! Хватит с меня на сегодня. Завтра ещё погуляешь…

Мне и самой уже гулять расхотелось. Коленки дрожали до сих пор.

Ард шагнул вперёд, но обернулся и выдал так грозно, что я даже пискнуть в ответ ничего не посмела.

— Только внизу, по двору! К стене без меня и близко подходить не смей! И, вообще… руку давай!

Горячая княжеская длань крепко стиснула мою ладошку и не отпустила, пока мы не добрались до самого низа крепостной стены. Я молча шла за Аррденом и даже не пыталась качать права. Я легко простила этому средневековому деспоту его приказной тон. Всё-таки он без преувеличения снова спас мне жизнь.

Кстати, руку Ард так и не отпустил, до самого замка, даже когда мы шли по двору. Отцепился, только когда открыл передо мной дверь.

А, в принципе, в том, что я чуть не убилась, нашёлся и один положительный момент — князь напрочь забыл о своих подозрениях и расспросах.

После своего позорного падения я поспешила скрыться с глаз ярл-князя и удалилась в свою комнату. Умылась в моей чудесной ванной и прилегла. Нужно было отдышаться, поразмышлять, выработать дальнейшую стратегию общения с Аррденом.

Я тщательно продумывала, о чём можно будет поговорить за предстоящим ужином. Ведь Аррден вполне может снова вернуться к расспросам. А потому его надо будет чем-то отвлечь.

Но, как оказалось, я напрасно готовила речь.

Когда за окнами стемнело, за мной пришла Мала. Позвала ужинать, но привела в совершенно пустой трапезный зал.

И, признаться, я очень огорчилась, когда служанка мне сообщила, что у ярл-князя нашлись срочные дела, и он велел накормить гостью, не дожидаясь его возвращения.

Наверное, мне стоило порадоваться, что на ещё один вечер я избежала разоблачения, ведь предоставлена самой себе. Но мне сразу взгрустнулось.

И даже ужин в одиночестве показался не таким вкусным, каким был обед.

Я ловила себя на странном чувстве, сродни ревности. А в голове проносились такие противненькие, собственнические мыслишки — мол, что это у него за дела появились, что умчался, не поужинав, и даже мне ничего не сказал, не предупредил…

За эти мысли мне хотелось сильно настучать себе по голове — кто я ему такая, чтобы Аррден передо мной отчитывался?

Никто.

Но всё равно было ревниво и грустно.

Так и не дождавшись Арда, я вернулась в свою комнату и коротала вечер, полёживая на кровати и пялясь в окно.

Н-да… Этак я или отупею, или разжирею, или и то, и другое. Всё-таки надо какое-то хобби тут найти, и, желательно, активное.

Когда в дверь негромко постучали, я чуть до потолка не подпрыгнула.

Надо же, всё-таки пришёл! Наверное, хочет пожелать спокойной ночи… А, может, есть новости…

Но в дверь, после моего разрешения, неожиданно проснулась рыжая голова Ильда.

— Княжна, не спишь еще? Я твой сундук принёс.

— Какой ещё сундук? — спросила я удивлённо и разочарованно.

Рыжий, конечно, тоже шикарный типаж, но мне бы сейчас хотелось видеть здесь другое лицо.

— Как это какой? — усмехнулся Лис. — С нарядами…

И он ввалился в комнату, сжимая в своих ручищах огромный резной сундук.

— Куда его?

— Да ставь, ставь! — подскочила я.

Понятия не имею, что это за ящик, но, видимо, он мне может пригодиться.

— Я там и сани твои привёз, — добавил Ильд, избавившись от ноши, и неопределённо мотнул косматой головой. — Князь Ольвейг попросил пока за ними приглядеть… Ну, пока он тебя ищет. Заберёт опосля. Если ты, конечно, отдашь…

На лице Ильда снова зажглась ехидная усмешечка.

— Ты это на что намекаешь? — решилась я прояснить ситуацию.

— Да что ты, княжна, какие намёки! — почти искренне замотал головой рыжий великан. — Просто… вдруг тебе Снежный Замок глянется, задержаться здесь надумаешь… Зачем тебе тот Ольвейг? Не уберёг невестушку, потерял — знать, сам виноват! За такими-то красавицами в четыре глаза приглядывать надо, а он…

— Как он там, кстати? — перебила я Ильда, решив, что беспокойство о женихе из уст Хельги вполне уместно.

А вот глумливые шуточки Лиса лучше пресечь. А то… я ведь ненароком с ним и согласиться могу.

— В печали князь Ольвейг, в сильной печали… — сокрушённо покачал головой Ильд. — Весь день по лесу шастал, ничего не нашёл. К ночи на Зимний Тракт подался. Сказал, видно, нет моей невесты в проклятом этом месте. Авось, она в санях и не ехала. Может, где-то раньше сошла — на постоялом дворе или в селении каком. Вдруг чего в дороге с ней стряслось. Вот и осталась. А свиту свою вперёд пустила — доложить ему, стало быть. Надобно там поискать ещё раз, вдоль дороги… Оно и понятно, по трактирам искать как-то веселее, чем по пояс в сугробах… Так что в ближайшие дни здесь он не появится.

— А ты моего Ольвейга недолюбливаешь… — прищурившись, выдала я. — За что, интересно?

— Да… было дело… — Ильд покривился и отвёл взгляд. — Не для твоих-то ушей, княжна… Ладно, пойду я… А то княже с меня спросит — чего я тут столько торчал, — Ильд снова усмехнулся по-доброму и даже подмигнул.

— А он уже возвратился? — встрепенулась я.

— Откуда? — вскинул брови Лис и тотчас торопливо поправился: — А… да, вернулся. Доброй ночи!

— Доброй ночи! — улыбнулась я.

Дверь закрылась. И я снова осталась в одиночестве.

Н-да… Очень интересно…

Но сейчас моими мыслями завладели куда более материальные вещи. Любопытная Олюшка, разумеется, сразу же сунула нос в сундук. Мамочки! Вот это красота!

Лучшие бутики нашего города отдыхают!

Завтра займусь тщательной ревизией своего гардероба. А пока, поворошив немного всю эту необычную красоту, я выудила чистую сорочку и пошла блаженствовать в ванне.

Выбравшись оттуда где-то через полчасика, я забралась в свою тёплую постельку и, несмотря на все злоключения, выпавшие на мою долю сегодня, мгновенно уснула с блаженной улыбкой на лице.

[1] Уровень навыков и мастерства игрока в компьютерных играх