Чертополох и золотая пряжа

3.5 Поединок

Румпель с любопытством взглянул на того, кто не побоялся прервать Хозяина Холмов и требовать поединка с гостем. Высокий, статный сид со старым шрамом, рассекшим губу и подбородок, стягивал свои медные волосы в хвост. Зал застыл, на хмурые лица густыми мазками легли тени. Многие поняли, что сейчас будет, и лишь единицы осознали, чего они только что избежали. Кровавой распрей чуть не обернулся пир, но пришел чужак и оттянул на себя гнев. Те, кто осознал неисполненный замысел Кайлех, незаметно, но слаженно приблизились к трону. Остальные с предвкушающе горящими глазами смотрели на спорщиков.

— Учитель, ты же знаешь, что наш гость не человек, а потому судить я вас буду как равных? – Ноденс откинулся на высокую спинку трона, хитро сощуривая глаза.

— Мне известно, кто почтил Холмы своим присутствием. Я слыхал о его подвигах и знаю, что сказанное им не пустые речи. Иначе не затребовал бы поединка. Мало чести в победе над смертным хвастуном.

— Будь, по-вашему, — кивнул Хозяин Холмов. — Каждый из вас произнес уже много слов, поэтому в стихотворном поединке я желаю краткости. Кто из вас сможет, произнеся лишь пол висы[1], описать свой самый страшный бой.

Абарта сомкнул кустистые брови. Много веков прошло с тех пор, когда ему не было равных в умении складывать слова в строки. И он не единожды слышал, о чем пели скальды людей, заставляя присутствующих смеяться и плакать.

— У меня есть нужные слова, повелитель, — сид взял в руки лиру. – Ни дня я не забывал битву при Маг-Туиред. Вот мои пол висы:

Ясень бури мечей

Трепетал над обрывом,

Гибель рода гигантов

Предвещал его зов.

По залу прошелся гул одобрения. Многие из туатов помнили войну с фоморами, но не многие из ныне живущих участвовали в ней.

— Твои слова тяжелы и правдивы, как придорожный камень, — проскрипел вдруг старушечий голос, и из темноты вышла спакона Тэрлег. Ты славный воин и добрый скальд Абарта.

Сиды обрадованно загалдели. Ведь каждый живущий под холмом знал – всеведающая высоко ценит поэзию. Абарта с достоинством поклонился и передал лиру Румпелю. Тот молча принял ее и, не говоря ни слова вступления, пробежался пальцами по струнам. Инструмент запел, затрепетал, заплакал.

— Ливень красных щитов

Согнул древо клинка,

Но сломаться не дали

Две луны и рука.

Музыка оборвалась и затихла, а вместе с ней и замерло все вокруг. Лишь поленья в костре продолжили мерно потрескивать. Вдруг в глубине зала раздался короткий всхлип, затем еще один.

— Великое умение нужно, чтобы правильно сложить слова в строки, и огромная дерзость, чтобы нарушить незыблемые правила стихосложения. – Спакона Терлег уже сидела на низеньком стульчике у ног Ноденса. Она задумчиво подперла кулаком подбородок и после короткого раздумья продолжила: – А ведь правда, самая страшная битва – это та, что мы ведем внутри себя. Наш соперник всегда равен по силе, но, не преодолев его, мы не сможем идти дальше.

— Я нашел, ради чего сражаться, госпожа, — Румпель поклонился.

— Вижу, вижу. Две луны, значит. Я рада, что ты обратил внимание на их лазурное свечение. Но удержишь ли ты протянутую руку а, принц без имени?

Румпель промолчал, предпочтя ничего не отвечать на заданный вопрос. По его мнению, он за протянутую руку даже ухватиться не успел.

— Ну что, Абарта, — глухо прошелестел Ноденс, — хватит мужества признать, что проиграл?

— Юный туат де Даннан в этом умении меня превзошел, — едва уловимо скривившись, произнес воин. — Но пусть не думает, что в других испытаниях я буду так же уступчив.

Сиды встрепенулись, загомонили, обсуждая произошедшее, повторяя, желая запомнить строки. А Румпель прикрыл глаза, впитывая только что услышанное. Его назвали потомком богини Дану. Его, сына человека и сиды нечестивого двора. Маг позволил словам провалиться в сознание. Пусть полежат на самом дне, быть может, из них однажды родятся ростки принятия.

Ноденс поднял вверх руку и зал стих.

— Продолжим. Каждому, в ком течет кровь туатов, доступна магия. Сид – это не только Холмы. Сид – это умение менять суть вещей. Принесите сюда щиты из Зала Забвения!

Не прошло и пары минут, как маленькие юркие феи, трепеща стрекозиными крылышками, внесли два разбитых геральдических щита. Стоило Румпелю взглянуть на их рисунок, как по спине ледяными крошками прокатилась догадка. Это были отличительные знаки родов Эйлп и Урби, что полегли у Холма Бейн Глойн, впервые встретившись с мощью войска Кам. В том бою полегли все, и не было на поле ни одного живого, способного рассказать, как пали его товарищи. И вот сейчас разломанные щиты лежали у ног правителя немым свидетельством былого поражения. «У нас подобная реликвия хранилась бы в Зале славы, а не в Зале забвения», — подивился в очередной раз странной логике сидов маг.

— Эти щиты мертвы уже много лет. А их хозяева обречены вечно скитаться в облике собак по Бернамскому лесу. Тот из двух воинов, чей щит окажется лучше восстановлен и выдержит испытание на прочность, получит мое прощение. Второй же останется бродить по лесу дальше. Тан Румпель, ты победил в прошлом испытании, тебе и выбирать судьбу какого рода ты попытаться спасти.

Маг скривился. Он не любил такие моменты. Тем более, что с представителями обеих семей он был хорошо знаком. Как смотреть в глаза одним, зная, что мог спасти их главу, но предпочел протянуть руку помощи другому? Стало казаться, что этот вечер таит намного больше испытаний, чем предвиделось в самом начале.

— Я б взял оба щита, а почтенный Абарта пусть чинит то, что принадлежит туатам, но не людям, — росток принадлежности к детям богини Дану погиб, так и не успев взойти.

— Мы будем танцевать, проверяя крепость щитов, неужто ты думаешь, что мы подобным образом поступим и со своей геральдикой? – В голосе Лесного Царя послышалось шипение змеи.

— Тогда, Лесной царь прикажи принести щит моего отца. Насколько мне известно, он раскололся надвое, когда король Николас прикрыл тебя в бою. Давай в очередной раз испытаем крепость рода Хредель!

Глаза Ноденса опасно блеснули. Румпель понял, что преступил запретную грань. Но злость на сидов, захлестнувшая при виде разломанных щитов не позволяла мыслить трезво. Одно дело убить врага быстро и безжалостно, но совсем иное, обречь его на годы унижения.

— Успокойся, щенок, — прорычал ему на ухо Абарта, — не плоди врагов там, где можешь получить друзей. – А вслух сид произнес:

— Повелитель, в роду Урби течет моя кровь. Малкольм Урби, что нынче топчет мерзлую землю мягкими лапами, мой дважды правнук, и я сделаю все, чтобы освободить его от твоего проклятья.

— Тогда я возьму щит Эйлпов, — совладав с собой, наконец произнес маг.

— Что ж, пусть будет так. У вас есть время, пока не поспеет омела, — у Ноденса в руке появилась зеленая веточка с молочно-белыми ягодами. — Когда они станут красные, вы покажете нам свое мастерство. – Ветка омелы повисла под самым сводом Холма, и от нее полился мерный белый свет. Румпель взял щит Эйлпов и сел на дальнюю скамью у стены, мельком бросив взгляд на Абарту. Тот разместился напротив у другой стены. Стоило поединщикам занять свои места, как сиды заполонили зал. Вновь послышался смех, заиграла музыка, закружились, все убыстряясь, хороводы. Среди танцующих мелькнула макушка келпи. Маг покачал головой и принялся рассматривать свою «добычу». На выцветшем синем полотне был изображен заяц, призывно дующий в рог. Когда-то давно на гербе Эйлпов был просто заяц – символ чуткости, богатства и бесстрашия. Но отец бедняги Эррола, нынче вынужденного бегать в собачьем обличье, попал в засаду вместе с королем Николасом во время войны за трон. Он был самым младшим в отряде, и пока воины короля сражались, паренек трубил в рог. Трубил так, что кровь полилась из ушей, но подмогу дозвался. За что был пожалован дополнительным элементом на герб.

И вот теперь Румпель смотрел на разбитый, ветхий щит, с посеченной кожей, с рассохшимися ремнями, с древесиной, изъеденной жуками, и поражался, как тот еще не развалился в его руках.

«Здесь руны и сейд не помогут. Даже зацепиться не за что. Под пальцами дерево крошится, куда уж танцевать на таком», — маг аккуратно вертел щит в руках, пытаясь найти решение. Наконец его осенило.

«Если нет возможности спасти, нужно найти в себе силы помочь отправиться на перерождение», — слова старика Эрилаза прозвучали так явственно, словно старый колдун стоял рунолог подле. Румпель, не тратя больше времени, содрал старую кожу с прогнивших досок. Затем, не щадя сил, разломал ветхое дерево.

Пока сид Абарту ювелирно стягивал древесные волокна, наполнял их влагой и жизнью, Румпель превращал старое дерево в пыль. Когда не осталось ни единой щепки, он собрал все и ссыпал в старую выцветшую кожу, некогда оббивавшую щит, добавил туда заклепки, ремешки и принялся сшивать, превращая в странного вида бурдюк. Шило с иглой мелькали в его руках. И чем быстрее работал маг, чем краснее становился свет от наливающихся спелостью ягод омелы. Наконец неказистый мешок был готов. Маг поднялся со своего места и, уворачиваясь от пляшущих сидов, протиснулся к столу.

— Что ты ищешь, юный туат де Даннан? – окликнул его Абарта.

— Вино.

— Хех, я б тоже не отказался смочить горло. Оно в серебряных кувшинах. А эль в стеклянных.

Румпель поднял глаза на сида. Тот выглядел ужасно: светлая кожа стала тонкой и почти прозрачной, а на висках выступили жемчужные капельки пота. Подхватив два кувшина, Румпель, словно лодка в бушующем море, преодолел оставшуюся половину зала и протянул питье сопернику.

— Держи, поить не буду. И так боюсь не успеть.

— Спасибо, — сид забрал подношение. – Думаю в этом году омела поспеет поздно, — хмыкнул он и бросил мимолетный взгляд на парящую над потолком ветку. Румпель обернулся и с удивлением обнаружил, что за то время, пока он ходил к столу и относил эль сиду, ягоды не изменили цвет. Покачав головой, он молча вернулся к своей работе. Залил в странный бурдюк вино и хорошенько все перемешал. Некоторые из бессмертных обитателей холмов уже перестали танцевать и вовсю глядели на непонятные манипуляции мага. Впрочем, вокруг Абарты также собрались любопытствующие. Но магия древнего туата была для сородичей понятной и знакомой. А вот сейд пришельца вызывал только смех.

— На таком «щите» не спляшешь, убьешься после первого прыжка!

— Вино в себя надо вливать, вороненок!

— Эх, такую вещь испортил!

Но Румпель не обращал внимания на издевки. То, что сопровождает тебя с рождения, воспринимается обыденным. Вместо этого он сосредоточился на рунах.

В первый раз он творил магию вот так, не по готовой, заученной схеме, а импровизируя. Соединяя сейд и руны.

«Небесный защитник, позволь воспользоваться магией, что ты открыл Яльви и Рескве, и оживить не козла, но целый род».

Нужное сочетание рун зажгло под пальцами: дар, преодоление, воссоздание. Начертанные символы засветились, преобразовывая, возрождая былое. И на месте бесформенного бурдюка, без мерцаний, света и прочих проявлений волшбы появился геральдический щит. Сиды загудели, словно ветер в пещере. А Румпель поднял его с пола, перевернул и простонал. Голубое полотно кожи оказалось девственно чистым.

— Держи, — над головой раздался голос Абарты, — только сам рисуй. Иначе, боюсь, зайца не узнаешь.

По залу прокатилась волна смеха. Сиды давно не праздновали столь задорно. Румпель с благодарностью принял краски и начал рисовать геральдический символ Эйлпов.

«Такое чувство, что мы соревнуемся не друг с другом, а на одной стороне. Что ж, такого, как Абарта, я б предпочел видеть другом, а не врагом. Но если мне нужно было привлечь внимание Ноденса, то какую цель преследует этот сид?»

— Время! – пронесся по залу голос Хозяина Холмов, когда все пространство залилось алым светом, и Румпель окинул критичным взглядом свое творение.

«Что ж, надеюсь Эйлпы признают в этой писанине свой герб», — удрученно подумал маг. Кем-кем, а художником он точно не был.

Ноденс принял оба щита и внимательно их осмотрел.

— Интересно, — протянул он, — впервые вижу магию начертаний. Что не отнять у людей, так это умение придумывать новое. Кто бы мог подумать, что одаренные кровью туатов создадут собственное колдовство и научатся наделять силой знаки. Что может быть более материальным и в то же время более невероятным, чем письмо? Мне и впрямь любопытно, как долго продержится этот щит. Ну что ж, приступим! Есть желающие проверить, какой из них крепче? – Ноденс обвел зал взглядом. Вперед вышла сида, прекрасная, как восход солнца. Высокая, гибкая, в летящем шелковом платье. Длинные волосы цвета неспелой пшеницы струились по спине.

— Я станцую, — твердо заявила она.

Ноденс коротко кивнул, и щиты положили на пол. Загудела волынка. Дева взметнулась, вспорхнула и опустилась голыми ступнями на гладкую поверхность. Она легко перепрыгивала, взлетала. Тонкие, ровные ножки едва касались щитов кончиками пальцев. Быстрые, едва заметные короткие шажки порхали в умопомрачительном темпе. Казалось, туата растворилась, превратилась в мираж, призрак, туман. Именно в момент танца Румпель понял, почему многие люди считали сидов нематериальными существами, способными идти по лесу, не приминая травы. Сейчас плясала стихия, весенний ветер. Так могли трепетать языки пламени, крылья бабочки или семена одуванчика. Наконец мелодия смолкла, и сида спустилась со щитов на пол. Румпель взглянул на поверхность. Даже краска не сошла с геральдических рисунков.

— Э-не, так дело не пойдет, — раздался подвыпивший голос, и, распихивая присутствующих локтями, в центр зала вышел человек. Самый обычный малый, судя по одежде, паж или слуга при богатом хозяине. – Разве так танцуется горский флинг?! Что за нежности на лугу? Неужто дивный народ боится испробовать на прочность щиты человеческой знати?! Если мне дадут пару деревянных башмаков, то я покажу, как принято отплясывать хайланд у меня дома.

Зал загудел, зашуршал, заскрежетал сотней эмоций.

— У меня есть пара башмаков! – Кайлех взяла со стола доску, стряхнула с нее хлеб и разломила пополам. В руках у нее тут же возникла пара клоги[2]. — Держи!

Человек с довольным видом принял добротную обувь.

— Хозяин Холмов, я готов испытать магию этих двоих! – дерзко крикнул парень.

Воздух в зале сгустился. Лицо Ноденса заострилось, утратило человеческие очертания синий рисунок вен проступил сквозь кожу, а из пышной шевелюры полезли оленьи рога. Янтарным светом блеснули глаза.

— Ты уже обратил на себя внимание дивного народа, смертный. Готов ли ты довести начатое до конца?! Уверен, что сможешь разломать эти щиты?

— От моего хайланда переворачивались телеги и горы крошились в песок, что мне два деревянных щита? — не унимался гость.

— Как тебя зовут, человек?

— Джон.

Румпель настороженно взглянул на Абарта. Туат хмурился и сжимал тонкую ладонь той, что минутами ранее порхала в танце. Маг знал множество сказок о глупцах, забредших в Холмы, но ни одно человеческое предание не говорило о том, как люди вели себя в королевстве бессмертных. Чаще всего именно сиды выступали в роли абсолютного зла.

«Может, они принимают меня за своего, а потому не пытаются заморочить, знают, что бесполезно», — Румпель оставил разрешение этого вопроса на более спокойное время.

— Ты думаешь, Ану недостаточно хорошо испытала поединщиков? – голос Хозяина Холмов раздался со всех сторон.

— Я видел, ее ступни ни разу не коснулись поверхности щитов.

— Что ж, — Ноденс подобрался, как змея перед броском. – Я не планировал повторять испытание. И что же ты поставишь на кон собственных слов?

Человек запоздало понял, что угодил в ловушку собственного тщеславия, но остановиться уже не смог.

— Если я не разломаю эти щиты до того состояния, что они не смогут защитить воина во время боя, я готов пойти в услужение госпоже Ану на десять лет, десять месяцев и десять дней. Но если мне удастся сделать это, то ты отдашь мне свой кубок, повелитель Холмов. Говорят, вино в нем никогда не переводится.

— Ану, ты согласна? – Ноденс лукаво взглянул на прекрасную деву. Та кивнула и хищно улыбнулась. Румпель увидел, как блеснули в темноте ее острые зубы, и в который раз за вечер порадовался, что состоит в родстве с дивным народом. А еще он отметил, что дерзкого слугу ему не жаль. Вот ни капли. Тот, кто в угоду своих амбиций готов сплясать на чести своего народа, не достоин сочувствия.

Тем временем человек резво переобулся, закрепил клоги на ногах и приготовился. Вновь заиграла волынка, но теперь в такт музыке барабанной дробью неистово били деревянные башмаки о кожаные полотна щитов. Щепки летели во все стороны, и там, где они падали, распускался красный вереск. Вскоре все пространство вокруг танцующего походило на поле. Каждый, кто слышал ритмичный стук под стоны волынки, видел и тот страшный бой. Крики умирающих и звон мечей был громче музыки. Свистели стрелы, бурлила магия, но ни один из туатов не шелохнулся, позволяя призракам показать ту сечу. На дерзкого танцора больше не обращали внимания.

Наконец волынка стихла, и изможденный слуга сошел на пол. Тонкий дублет его насквозь пропитался влагой, а некогда очаровательные кудри свисали ветхими тряпицами.

Румпель опустил взгляд на щиты и с трудом подавил стон. Те выглядели ужасно. Краска сошла, оголилась бурая, рваная кожа. Ранты выгнуло и повело. А одна из досок на щите Малкольм Урби разломилась надвое. Но Ноденс, казалось, не замечал этого. Он с довольным видом тер подбородок.

— Славный был танец, но оба щита целы и могут уберечь своего хозяина от удара стрелы, меча или копья.

— Да этой рухлядью даже камин не затопишь! – слуга явно гордился своим танцем.

— Ты уверен? – Ноденс сделал вид, что задумался. — Тогда следует их испытать. Тем более, что у нас осталось последнее состязание. Воины еще не метали копья. Поэтому бери щит, Джон, и ставай на середину зала. Надо проверить, славно ли ты потрудился.

Человек спал с лица. Он обвел туатов шальными глазами. Может, ждал поддержки, а может, искал ту, которая привела его сюда. Но сиды застыли каменными изваяниями, и он понял: ждать милости не придется. На негнущихся ногах он подошел, подобрал щит Эйлпов и встал, где велено. Колени его тряслись, а зубы стучали не тише, чем ранее его башмаки.

— Абарта, твой черед метать копье, — Ноденс отбил ритм когтистыми пальцами по резному подлокотнику. – Джон выбрал тот щит, что восстанавливал тан Румпель.

Сид взял в руки легкий четырехфутовый дротик, размахнулся и со всех сил кинул его в Джона. Дротик вошел на пол пальца в полотно щита. Настигнутый нечеловеческим ударом слуга отлетел и впечатался в земляную стену. Сотни светлячков взметнулись ввысь.

— Щит цел! – прогудел Ноденс. — Абарта не смог пробить его, хоть и бросок достоин легенд. Джон, бери второй, вставай в центр. Тан Румпель, прошу.

Несчастный Джон с обреченным видом поднял почти развалившийся щит Урби. Доски держались лишь на клочках кожи. В другой момент он бы гордился своим танцем, но сейчас проклинал тот момент, когда его дернуло обратить на себя внимание Лесного Царя. Бедняга трясся, как осиновый лист, и не знал, сумеет ли укрыться за разбитой защитой.

Румпель взял копье в здоровую руку и поковылял в конец зала. Он видел, что щит, который ремонтировал Абарта, сломан, и хватит слабого удара, чтобы отправить надменного юношу в царство Двуликой и завоевать победу. С другой, а нужна ли ему эта победа такой ценой? Все и так видно, но унижать древнего сида, убивать безусого юнца и обрекать главу рода Урби на вечное скитание в образе зверя – не слишком ли большая плата за потеху? С другой стороны, Румпель только что имел удовольствие наблюдать, как изощренно расправляется Хозяин Холмов с теми, кто дерзостно осмеливается противиться воли его. Но и Румпель не безусый паж, чтобы не уметь постоять за себя.

Обрывая ненужную вереницу мыслей, маг с разворота запустил в полет копье. Зал замер на вздохе. Наконечник блеснул и скрылся под сводом. Копье легко, словно кинжал сало, прошил центральную колонну, подпиравшую балки потолка.

— Прости, Лесной Царь, я промахнулся, — без унции сожаления произнес Румпель.

Туаты молчали.

Ноденс, слегка прищурившись, взирал на застрявшее намертво копье.

Джон молился, чтобы никто не обратил внимания на его позор. Дублет был слишком короток и не мог скрыть, как льнут к телу мокрые брэ.

— Интересно выходит, — протянул наконец Ноденс. — Не хочешь ли перебросить?

— Нет. Я признаю, что Абарта кидает копье лучше меня. Щиты наши одинаково прошли испытание, а в словесности объявили меня сильнейшим. – Румпель в который раз порадовался, что на его голове капюшон и Хозяин Холмов не видит кривой улыбки.

— Признаю, — встрял Абарта, — молодой туат де Даннан - достойный противник, и я был бы рад видеть его не врагом, но братом.

— Согласен. – Румпель первым достал кинжал и разрезал левую руку, ту, что ближе к сердцу. Ему подали кубок с вином, и алые капли крови смешались с жидким рубином. Абарта повторил ритуал и вернул кубок. Маг отпил и передал сиду.

Ноденс наблюдал за этим действом, и множество мыслей роилось в его голове. Что заставило сына Николаса, всегда стоявшего в стороне, прийти в Холмы? Отчего улыбается, выставляя щербатые зубы напоказ, спакона Тэрлег? А главное, как удалось тридцатилетнему вороненку пробить столб, им лично зачарованный?

-----

[1] Виса - строфа в поэзии скальдов, может быть самостоятельной или частью длинного произведения. Виса состоит из 8 строк, разбитых на четыре двустишия. Пол висы — это четыре строки.

[2] Клоги – деревянные башмаки в Англии