Чертополох и золотая пряжа

2.7 Проклятье Кам

К Ноденсу Кайлех прибыла в полдень. Правитель сидов выслушал ее с бесстрастным лицом, кивнул и поднялся.

— Следуй за мной вглубь холма, Зимнее Солнце. Мы будем на месте до заката. Сегодня не умрет ни один сид.

— Не стоит давать обещаний, о соправитель, исполнить которые ты не в силах. Кам Люга еще жива, но ее вирд смерть и иные пути отсечены.

— Рано ты мед погребальный разливать стала, Кайлех, — Ноденс сделал вид, что не заметил, как назвала его молодая сида. Пусть тешит пока себя мыслью. Но покуда Кам жива, то лишь он правит Холмами, а если поверженная воительница исполнит условия сделки с Николасом, то у нее появится еще один ребенок, но в отличие от Кайлех, воспитанный вдалеке от традиций нечестивого двора. Вот с ним можно будет разделить трон, не нарушая клятвы.

— Ты молода, но мудрость не подвластна возрасту, – продолжил он, шагая сквозь темные коридоры холмов. — У каждого, кто ходит по этой земле, - вирд смерть, а вот какой тропой к ней прийти, тут мы, сиды, решаем сами. Каждое наше слово, каждый наш шаг или жест открывает один, пусть и прячет сотню иных. Неужто не поняла ты, что Кам Люга легко могла уйти сегодня на перерождение. Полетала бы год-другой мухой и возродилась в новом теле. Но она поспешила выкупить твою свободу и отсрочить свою смерть.

— Так что судьбу можно обойти?

Ноденс пожал плечом. Интересные мысли роятся в голове у молодой дочери Грианана.

— Судьба не скала, не столб, не вода стоячая. Она хитра и коварна, как лесное болото. Ты можешь знать нужные тропы, а можешь рухнуть с первой кочки, и она поглотит, утянет в трясину, свяжет по рукам и ногам. Маши руками - не маши, кричи - не кричи - все одно.

— Значит, я выучу все тропы, — сжав кулаки, произнесла Кайлех.

— Ты – да, — согласился Ноденс. — Мы пришли. Это холм Бан Финд, и он неподалеку от боевого чертополохового поля. Я буду сам говорить с королем, а ты проведай мать.

Рядом с холмом паслись две взнузданные лошади. Черная и белая. Крепкие, широкогрудые, со вьющимися хвостами и гривами.

— Как?! – восхищенно выдохнула Кайлех.

— Да, это тебе не людей морочить, Зимнее Солнце, — усмехнулся Хозяин Холмов, вскользь подмечая хмурый взгляд и заострившиеся скулы своей спутницы.

В лагерь людей двое сидов прибыли в назначенный срок. Ноденс покривился, чувствуя запах гари от погребальных костров. Король людей вышел встречать его в чистых одеждах и с умасленными волосами.

— Я смотрю, ты прибыл без охраны, Хозяин Холмов? Ты настолько бесстрашен или, напротив, решил показать, что покорен моей воле? — подивился Николас.

— Ни то и ни другое. Просто мне открыта моя смерть… — Ноденс замолчал.

— Ты хочешь сказать, что знаешь, что умрешь не от моей руки, и потому пренебрег охраной?

— Или то, что приму смерть именно от тебя, и решил не подвергать опасности братьев, — сид посмотрел на задумчиво пригладившего бороду правителя. – Ты мне лучше скажи, полна ли чаша мести?

— Она налита доверху. Но всякую войну следует заканчивать миром.

— Ты сделал мне довольно зла, правитель каменного леса, теперь хочешь успокоить свой дух договором?

— Все так, — Николас вышел на середину поля. — Слушай мои условия. Ты можешь или согласиться на них, или взять корабли моей супруги и уйти искать новые земли.

— Ты взял Кам в жены? – Ноденс удивленно поднял брови.

— Мы босые трижды при свидетелях обошли вокруг пылающего костра. Это видели мои воины и пленные. Теперь безручка королева Семи Островов. Не переживай, я не брал с нее клятв сверх той, что она сама мне дала.

Ноденс и не беспокоился. Он знал, что нечестивый двор легко клянется и ловко обходит данные клятвы. И Николаса от связи с Кам ждет скорее беда, чем радость. Но рассказывать о таком Хозяин Холмов не стал. Кто сеет зло, пожнет расправу.

— Что ж, прости, что без свадебного подарка. Хотя, нет… погоди. Вот мой дар, запоминай: твоему сыну, рожденному от Кам, я дарю колодец, что стоит посередине Бернамского леса.

— Я позвал тебя требовать, а не просить, — зло бросил Николас, не зная, что ждать от странного дара. – Слушай меня и запоминай. Я милостью своей позволяю тебе и твоему народу жить на моей земле. Отпускаю твоих воинов и не возьму золота за разоренные земли. Но я желаю, чтоб ты исполнил три моих требования: во-первых, ты отдашь мне меч Нуада, во-вторых, скроешь Сид от людских глаз и, в-третьих, все ваши священные рощи отныне подлежат вырубке.

Ноденс глубоко задумался. Он знал, что Николас поставит условия. Но думал, что он потребует реликвии, золото и знания.

— Зачем тебе сокрытие Холмов и вырубка священных деревьев? – спросил он.

— О, тут все очень просто, друг мой. Я желаю, чтобы ты применил свои чары и набросил на Сид покров невидимости для того, чтобы люди со временем забыли о вас и перестали надеяться на ваши знания, силу и магию. Пусть живут своим умом. Это произойдет не сразу. Пройдут поколения, и вы превратитесь в быль, миф, а после и вовсе в сказку. Вам это тоже пойдет на пользу. Но сначала вырубят все священные дубы, ясени и тисы. А вот это я желаю сделать для того, чтобы люди помнили. Каждый, кто шел со мной в бой, каждый, кто оплакивал погибших, кто голодал и болел, будут иметь право вырубать ваши деревья для своих нужд.

— Так надолго леса не хватит.

— Не переживай, Бернамский лес останется цел. Мне нужно место, где можно охотиться.

— Добро. Я готов выполнить твои требования, но мне тоже нужно охотиться. А мои подданные не могут все время жить в Холмах. Дай нам время с Самхейна по Йоль, когда мы смогли бы покидать Сид для празднования свадеб и проведения большой охоты. И… - Ноденс замялся. - Позволь мне забрать не только пленных, но и мертвых. Вы жжете тела, а мы предаем их земле, насыщая ее.

Король, не задумываясь, кивнул. И со всей мощи воткнул Огненное Копье в середину поля.

— Я, Николас Хредель, правитель Семи островов, принимаю в дар от Ноденса с Холмов меч Нуада и обещания скрыть Сид. А также облагаю данью туат де Дананн в священные дубы, ясени и тисы. В ответ на это клянусь, что я и дети мои не поднимут меч на Хозяина Холмов и его подданных, не тронут Бернамский лес и позволят сидам покидать холмы с Самхейна по Йоль.

— Я, Ноденс с Холмов, принимаю требования Николаса из каменного леса и в знак мира передаю меч Нуада в руки его. – Он отвязал с пояса клинок в ножнах и протянул его королю.

Николас принял его и произнес:

— Да будет Огненное копье хранителем этого договора и гарантом его исполнения.

И в третий раз за вечер удивился Ноденс, ибо вросло копье в землю, вспыхнуло, словно факел, и огонь был виден на многие сотни ярдов вокруг.

***

Так завершилась вторая война людей с туат де Дананн. Девять лет походов и сражений подошли к концу. Из двадцати трех лет правления Короля Николаса только два оказались мирными. Целое поколение выросло, держащее меч крепче, чем плуг. Тем не менее люд ликовал. Воинов встречали цветами и песнями, и только в карету королевы летели комья грязи и гнилые яблоки. Николас выделил отряд охраны. То ли защищать сиду от людей, то ли людей от сиды.

Кам с отвращением смотрела на свои культи. Колдовать она не могла. У нее, как у всякой сейдконы, основная сила заключалась в руках, а не в словах. Ведь любое магическое слово должно быть подкреплено действием, иначе толку в нем не больше, чем в детском лепете. Правда воительница могла бы плюнуть на мостовую да произнести проклятье позаковыристей. Призвать чуму ей бы, пожалуй, злости хватило. Кам криво улыбнулась, представляя, как каждый уходит с площади, унося в свой дом заразу. Жаль только такие магические болезни заканчиваются так же быстро, как и вспыхивают. Два - три десятка умерших в масштабах королевства - сущий пустяк. Этот надменный королек и не заметит. Э… Нет. Месть, как удар кинжалом, должна быть хорошо подготовлена, безупречно выверена и нанесена в конкретный момент. Тогда одного удара в нужное место будет достаточно. «Будет тебе наследник, глупый король, сам не рад станешь, что со мной связался».

В замке королеве отвели Восточную башню. Николас приказал завесить каменные стены огромными гобеленами со сценами охоты, в углы поставить огромные кадки с живыми деревьями, а на пол постелить зеленый шелковый ковер. В камине всегда горел огонь, но сам очаг был закрыт кованой решеткой. Внутреннее убранство покоев напоминало то, что довелось видеть Николасу в Холмах. Однако двери и окна покоев были отделаны холодным железом, а подпол коридора, где неустанно караулила стража, засыпан солью. Не сбежишь. Но Кам и не планировала покидать башню, во всяком случае живой.

«Сбылось твое предсказание, всевидящая Маха, я стала королевой. Как бы я не бежала от судьбы, она меня нагнала».

Николас приходил каждую ночь до той поры, пока положение Кам это позволяло. Королева была тиха и покорна.

«Надо же - как истинный хранитель ложа. Не дает постели остыть, а жене заскучать», - мыслила Кам, глядя, как колышутся в такт скрипа кровати пыльные складки балдахина.

Умирала и вновь возрождалась луна. Один месяц сменялся другим. Наступила и прошла темная часть года. Люди отпраздновали возвращение короля Дуба. Всюду, сколько хватало взора, расцвел желтым ковром утесник. И вот в один из таких дней в замок вошла увешанная амулетами высокая дородная повитуха. У королевы начались схватки.

— У нее же нет ни капли магии! – Кам потерла культями поясницу. Боль накатывала волнами, но пока минуты покоя длились дольше.

— Естественно, — Николас сидел за застеленным белой скатертью столом и ужинал, — я не собираюсь очередного ребенка отдавать твоим «братьям».

— Больно им надо, — Кам подошла к окну, желая вдохнуть побольше холодного воздуха. Железная оковка доставляла неудобства, но не жгла, как в первые месяцы заточения.

— Так, девки, быстро ставни позакрывали, госпоже волосы расплели, да на кровать ее уложили, — трубой загрохотала повитуха. – Вы, ваша милость, тута сидеть будете, шоб засвидетельствовать, что нелюди ребеночка не поменяют, али в пиршественный зал пойдете?

— Я тут буду, — хмуро отозвался Николас.

— Ну тута, так тута. Только коридорным скажите, пусть вона идут. А то, когда мужиков рядом много, на свет девки родются. Приманиваете вы их.

Николас встал и вышел отдать приказ страже покинуть башню. Сам он намеревался присутствовать при рождении сына.

— Тряпки несите, какие есть, да согрейте госпоже вина со специями. Ты рожала уже, нелюдка? – впервые обратилась к Кам повитуха.

— Рожала. Руки с щелоком вымой. И окна закрывать не смей, от духоты раньше времени помру здесь, – холодно бросила сида.

Повитуха дернулась, покраснела, от чего на лице стали заметны белые оспенные рубцы.

— Эка всяка недобитка мной помыкать будет! Своих рук нет, она к моим пристает!

Хлопнула дверь, и Николас вернулся на свой наблюдательный пункт.

— Если ты не хочешь, чтобы твой сын подхватил заразу, пусть эта свинопаска выскоблит руки да ставни распахнет, а то натопили, как у Велунда[1] в кузне.

— Не то что? – Николас удивленно поднял брови. Только что Кам сказала больше слов, чем за прошедшие девять месяцев.

— Ничего. Лягу и прикажу своему сердцу биться медленнее, а крови становиться гуще. Думаю, мне хватит пятой части часа, чтобы отделить дух от тела. Дальше неисполненная клятва не позволит мне уйти на перерождение, и я стану злобным броллаханом[2], не знающим собственного обличья.

Очередная схватка заставила Кам замолчать.

— Хоть бы крупицу магии, унять боль.

— Моя подойдет? - король встал из-за стола, а Кам поняла, что произнесла последние слова вслух.

— Да, — решила не спорить она. Силы следовало беречь. — Тех крох, что у тебя есть, хватит ненадолго. Подойди ближе и положи свои руки мне на спину. Вот так, замечательно… И пусть эти феи безмозглые откроют окно!

Николас кивнул служанкам и те выполнили указание. Повитуха, громко топая, ушла на кухню чистить руки.

— Родишь наследника, — Николас нагнулся к самому уху Кам, — и ты свободна. Неволить не буду. Но я хотел бы, чтоб ты осталась в замке. Я говорил с Ноденсом, у него есть лекарь, который сделает тебе серебряные руки. Сказал, что они будут как настоящие, хоть шелком вышивай, хоть на лире играй. Останься, прошу, и я сниму все обязательства с сидов.

Кам сглотнула. Слова пьянили. Обменять месть на благополучие своего народа. Вернуть все на круги своя. Воспитывать сына и прожить долгую жизнь королевой людей. Николас уже не молод, борода да волосы в серебре. Сколько ему еще жить: десять лет, двадцать? Разве это срок для сиды. А дальше, как Бадб Морриган, объявить себя перерожденной богиней. Покорить людей и сидов… Заманчиво. Красиво. Кам готова была согласиться, она прикрыла глаза, представляя, как она возьмет серебряными руками ребенка, как сядет на трон, а внизу у ее ног будет стоять Ноденс. Но вместо этого в памяти всплыл древний закон. Калека не может править сидами. И вместо замка, идиллии с дитем на руках, ей вспомнился бой на Долине Героев, крики, кровь и хрустальные глаза хранителя ложа… Его не вернешь, как и других. А убийца стоит рядом, и она беззаботно подставляет ему спину.

«Да, Люга, растеклась, словно медуза на берегу, забыла, что рядом враг, а во чреве дите врага. Разнежилась в каменных стенах да на перине пуховой».

Кам подобралась и легко, словно морской угорь, выскользнула из рук короля.

— Все. Твоей магии едва хватило снять приступ.

Николас хмыкнул в бороду и отошел. Вернулась недовольная повитуха. Служанки вскипятили тряпки и нагрели воду для обмывания дитя. В какой-то момент неторопливая маета сменилась сосредоточенной работой. Рожать сидя, держась за скрученное в жгут полотенце, Кам не могла, поэтому ее уложили на перину, и повитуха, хмурясь и бранясь как последний башмачник, нависала всем своим исполинским ростом над кроватью и цедила сквозь зубы:

— Тужься, да тужься же ты, худосошная!

Наконец задремавший было Николас услышал плач ребенка.

— Мальчик у вас, ваша милость, — пробасила повитуха, обмывая крошечного сморщенного человечка в бадье. — Несите ритуальную чашу.

— Сначала имя, — прокаркала Кам.

Николас кивнул. Взял запеленатого ребенка, подошел к сиде и протянул к ней дитя.

— Посмотри, как он красив. Черные, как у тебя, волосы, белая, как у тебя, кожа, сиреневые глазки. Интересно, почему они такие? – Кам рассматривала мальчика, но на последней фразе дернулась, как от удара, и подняла на короля янтарные глаза. Николас замолчал, глядя на супругу.

— Тебе интересно, — прошипела она. — Что ж, на этот вопрос легко ответить.

Кам потянула зубами завязку камизы, высвобождая белую грудь. Новорожденный малыш засопел носом, чувствуя материнское молоко. Присосался, ощущая тепло и защиту. Кам прижала его к себе, поднимаясь с кровати. Злость придала силы. Вернула развеявшуюся уверенность. Сида пнула ногой корзинку с тряпками, и те рассыпались по полу шипящими змеями.

Николас отступил на шаг и уперся в каменную стену. Висевший плотный шерстяной гобелен не спасал, и холод пробирал спину, замораживая кости.

Кам подняла на короля налитые чернотой глаза. На лице ее проступили перья, а нос изогнулся.

— Посмотри король, и хорошенько запомни. У твоего сына глаза, как те цветы, что проросли из ран моих воинов. Чертополох! Ребенок поверженной матери. Отныне любая женщина, взглянувшая на него, падет замертво. Пусть его уродство станет так же сильно, как моя ненависть к людям. Он как репейник, что разорвал мою спину во время зачатия, будет пускать кровь всякому, кто коснется его!

Сказав это Кам, поднялась, прошла босыми ногами по полу, словно он не кишел змеями, сунула младенца в руки опешившего отца и с широкой улыбкой на прекрасном лице повернулась к окну.

— Пусть кровь моя скрепит проклятье, — произнесла она, обернувшись, и едва успел король понять, что сейчас случится, рухнула вниз.

Змеи тотчас же исчезли, а младенец начал кричать и выгибаться. Слева на спине рос горб. Кожа на теле морщилась, сминалась, словно сухой пергамент, трескалась, сочась сукровицей.

Опешившая от увиденного повитуха подскочила к младенцу.

— Выкини, выкини это отродье вслед за матерью, — прокричала она, но тут же свалилась замертво.

Король прижал младенца к себе, защищая его от всех.

—Вон пошли! – гаркнул он служанкам, — и позовите моего советника, немедленно.

Николас поднял с пола ритуальную чашу, повертел ее, раздумывая как быть дальше, потом все же не отпуская младенца с рук, резанул себя по запястью. Несколько красных капель упали на дно. Николас добавил к ним немного вина, перемешал и поднес к губам младенца.

---

[1] Велунд – альв бог кузнец скандинавской мифологии. Предполагается, что Кам знала его лично.

[2] Броллахан — создание из шотландской мифологии, относящееся к фейри-оборотням без истинного и неизменного облика.