Черному коту повезло

Глава 38

Ко второму этапу козырей я не припас. Банально не было времени. Зато целый шулерский рукав на нас вывалили организаторы. Но не сразу… Сначала они нас подбодрили:

«Друзья! Второй этап гонки стартовал необычайно бодро. Мы с вами стали свидетелями исторического момента. В этот раз на целых сто двадцать участников больше осталось с нами, чем в прошлом году» — Радостно объявил бессменный комментатор на дирижабле.

А в больнице на сто двадцать коек свободнее? Какая прелесть.

Я мчал во весь опор. Мы хорошо притерлись с Тенегривом, так что жеребец понимал что я хочу без особых проблем.

— Как быстро! Ву-ху-у-у-у! — весело крикнула Санура, обхватывая меня обеими ручками.

— Не то слово, родная!

Тем временем Диего не отставал, Лиза ехала сильно позади из-за штрафа. А вот Злобин, которого я на первом этапе даже не заметил, пристроился позади Тасманова, нырнув в воздушный карман и без особых проблем нагоняя его.

Не стоит его недооценивать. Как и Босякова, которому хоть и заочно уже вручили кубок, медали и похлопывание по плечу от Императора.

А что будут делать господа дворяне, если их фаворит сойдёт с дистанции? Полагаю тут на крестьянина многие точат зуб. Ох, надо бы за ним приглядывать. Хороший он мужик, жалко будет, если завистники его пристрелят вдали от чужих глаз.

Ведь если Антона убьют, то это может быть равносильно тому, чтобы плеснуть бензина в тлеющий огонек революции. Этого никому не надо.

Мы спустились вниз в долину. И я не сразу понял, что, что-то не так, пока не заметил, как Босяков, необычайно сильно снизил темп, прикрываясь рукой.

— Хозяин, смотри! — ткнула Санура пальцем вперёд.

«Начальник!» — Нуар перекрикивал ревущий ветер. А он был такой, что натурально мог сбить с ног. Настоящий ураган, разбушевался, склоняя деревья к земле.

Лошади наездников брыкались, отказываясь идти вперёд. Даже Тенегрив не горел желанием рваться вперёд.

Зато мотоциклисту и автомобилистам было по барабану, они ломили вперёд и не знали преград.

Сволочи. Все ж это не честно! Никакого равенства.

— Давай в обход, Тенегрив! — я потянул вожжи, выходя из ветреной ловушки. Стоило отъехать на десять метров, как аномальный ветер перестал завывать.

«Ой, что же это! — наигранно кричал Берестнев, — неожиданное препятствие на очевидном пути. Что же предпримут наши гонщики? Пройдут на пролом, принимая вызов стихии, или же найдут путь в обход? Делайте ваши ставки, господа и дамы! Кто же сумеет вырваться вперёд? Босяков и его невероятные ноги? Филимонов с его чудом техники или же темная лошадка Чернокотов? А может и графиня Сорокина, вышедшая на второй этап несмотря ни на что, покажет силу духа? Наблюдаем друзья!»

Я пока наблюдаю, как деревья взмывают в воздух с корнями и землей, сбивают лошадей, придавливая всадников! Только пара автомобилистов идут против ветра и то буксуя на ходу. А вот Злобин, наверно, оказался самым хитрожопым. Пристроился за лидером — Филимоновым, использовав мою фишку с тросом! Только умнее… без показного серфинга. Мотоцикл в итоге на мощах тянет его коня.

— Тима! — Лиза пыталась докричаться до меня на расстоянии. Благо ветер вверху относительно молчал.

Я пришпорил Тенегрива навстречу своей девушке… я же могу её так называть?

— Что случилось?

— Диего нашел где можно срезать, и обойти ураган, — она махнула в сторону реки.

— Тогда чего мы ждём? — усмехнулся я, — согласен на что угодно, чем лезть в бурю.

Очевидно магическую…

— Санура тоже согласна на всё что угодно! Плохой ветер! Неприятно в лицо бьёт! Сануре потом опять волосы укладывать! У-у-у-ух!!! — девушка звучала разгневанно.

— За мной! — Лиза пришпорила свою лошадь и поскакала в прямо противоположную урагану сторону.

Серьёзно, назад? Так что, можно было⁈ Я последовал её примеру, нас с Санурой едва ли не сдуло.

«Только поглядите! Графиня Елизавета Сорокина, наша тёмная лошадка барон Чернокотов, и уроженец Гранады, что-то затеяли! Давайте посмотрим, чем же закончится сия авантюра!»

Нашей дисквалификацией, — усмехнулся я про себя. Ведь заметил, как Диего снёс ограждение. Будем скакать по полям? Умно, но кажется не по правилам. Хотя, не помню, чтобы были такие правила.

— Ура-а-а! Нарушаем правила! — Санура сегодня необычайно крикливая.

— Берестнев не говорил, что так нельзя, — ухмыльнулась Елизавета и продолжила следовать за Диего.

Ну и я на Тенегриве в таком случае не отстаю.

«Вы только посмотрите на этот беспредел!!!» — ужаснулся Берестнев.

'Троица участников и один спутник только что сошли с трассы! Какая дерзость! Какая смелость!

Теперь мы скакали не по подготовленной трассе, то бишь нормальной дороге, а по заросшим полям, что усыпаны многочисленными, но не значительными преградами.

Благо Тенегрив ловко перепрыгивал их. Скакали долго, даже через сгоревший лес прорвались. Маршрут конечно не самый удобный, зато мы продвигаемся, в отличии от тех, кто угодил в бурю. Её кстати видно отсюда.

— Её точно устроил маг высокого уровня, — сделала вывод Елизавета.

— Кто-то из участников, или вмешательство со стороны? — спросил я у девушки.

— Кто знает! Хорошо, что никто не додумался сойти с маршрута, — она была очень довольна, о чём говорила сияющая улыбка от уха до уха.

Таким образом Лиза спокойно наверстает утраченные позиции. Уже как минимум нивелировала возложенный на неё штраф. Осталось обогнать… Диего и меня!

— Alto Росинант! — скомандовал Диего своему коню, тот остановился.

— Приехали? — я тоже притормозил.

— Чего встали⁈ — и Лиза туда же.

— Нужно свериться с картой. Мы ведь не хотим сделать «поворот не туда»? — усмехнулся Диего, разворачивая карту.

— Сверяйся, — пожал я плечами.

— Если хозяин не против, Санура хочет немного здесь осмотреться, — тихо попросила отгул Санура.

— Конечно, только не уходи далеко.

— Угу, — она спрыгнула с Тенегрива.

Вот и я пока не прочь размяться. Задница в седле затекла! Так что я соскочил с Тенегрива и стал разминаться. Приседания, растяжка…

— Чернокотов ты чего? — хихикала Лиза.

— В отличии от вас, ваше сиятельство, моя пятая точка не привыкла столько в седле торчать. К тому же, зарядка — полезна для здоровья!

— Ребят… Тут такое дело, — обернулся к нам Диего, и натянул нелепую, максимально тупую улыбку.

— Да, Диего? — я весь во внимание.

— Ну, это, нам немного в другу сторону. Да и я что-то не совсем понимаю, где мы находимся, — стал он накручивать бородку на палец.

— Как это не уверен⁈ — вспылила Лиза. — Я думала ты знаешь верное направление!

— О, мы заблудились? Круто, амиго! — я показал большой палец.

— Я знаю что нам нужно к реке. На берегу метка, — а куда нам конкретно скакать, он и не знает. К тому же, как назло, животные выдохлись. Им не помешала бы передышка.

— Значит так, — я взял лидерство на себя, хлопнул в ладоши и скорчил серьёзную гримасу. — Небольшой перерыв на подумать, думаю время у нас есть. Диего, у тебя вроде был компас!

Я достал свою маршрутную карту и развернув её на пеньке, стал изучать.

Нам нужна река, её я нашёл быстро. Теперь определим её направление. Для начала найдём исток и устье реки. У истока река гораздо меньше и уже, чем у устья, поэтому на карте в верхнем течении она была обозначена узенькой линией. У самого устья, река становится шире, её обозначили широкой линией.

Метка на карте была недалеко от истока. Теперь нужно определить направление, в котором будем продвигаться.

Диего бросил мне компас. Я снова сверился с картой.

— ХО-ЗЯ-ИН — крикнула издалека Санура. Когда она успела так далеко уйти⁈ Вот же быстрые ножки! — ДАВАЙТЕ СЮДА-А-А! — махала она ручками.

Она что-то нашла. Или почувствовала?

Плутали мы долго, однако, в Сануре пробудилась странная способность. Особая чувствительность к холоду. Возможно из-за того, что всю свою жизнь она провела на Изнанке с высокой температурой воздуха. То бишь, девушка крайне чувствительна к холоду и совсем не ощущает жару. Санура поймала некую «подсказку от стихий», как она выразилась… Холодный ветер дул в одном четком направлении — на Север. Она вела нас по ветру, словно собака по запаху.

И через какие-то пару часов наша очаровательная, самая харизматичная компашка, вышла к реке.

Паромы? Нет! Не похоже, что это за хрень?

— Драккары! — довольно объявил Диего.

— Ладьи, — поправила Лиза, — это ладьи, Диего.

— Только не говорите, что нам придется плыть на них? — скривился я, осторожно спускаясь по прогалине. Тенегриву затея не нравилась как и мне. Копыта жеребца скользили на глине, пока он шел вниз петляя зигзагами.

Забавно выходит, если всё так и задумано. Теперь речная прогулка. Хоть тут все участники будут в равных условиях. Относительно. Хоть мы и потратили много времени на поиск реки, но всё ещё были первыми. Других гонщиков пока-что не видно.

Кони ступили на борт. Пустые ладьи уже отдали швартовы и пошли по реке. Чувствую неспроста. Хотя никаких аур я не вижу с их стороны. Хм, может и впрямь паршиво закрепили?

Вообще, по хорошему нам бы дождаться ещё пару человек. Не уверен, что вчетвером мы сладим с кораблем. Должно быть, это командное испытание. В стиле прошлого, что происходило на Изнанке. В одиночку здесь просто не справиться. Либо же вплавь русалочкой, если конечно не замерзнешь.

С другой стороны, а зачем и кого ждать? Друзей у меня здесь больше нет.

— Чего ждем, амиго? — щелкнул пальцами Диего, — время отчаливать!

— Да, ты прав… стой! Погоди! — я остановил его в момент, когда он уже наматывал на бухту канат.

— Что ещё?

— Я нашел нам попутчика, — расплылся в улыбке я, завидев Макса Ежова, — надежный парень.

— Подтверждаю, — Лиза улыбнулась, украдкой касаясь своими пальчиками моей ладони, — барон Ежов нам пригодится.

«Принц» на белом коне аккуратно спустился к нам и спешился.

— Hola, Амиго! — Диего снял свою козырную шляпу, — добро пожаловать на борт нашей скромной посудины!

— Как же рад всех видеть! — Макс выглядел так, будто ловил выигрышный билет в торнадо. Волосы торчком, подрано колено, но морда довольная, как у кота нажравшегося сметаны, — Макс!

Он протянул руку Диего.

— Диего, — подмигнул тот и затащил паренька на борт, и за ним канат.

Паруса выпрямились сами. Впрочем, не удивительно, по словам Лизы, которая видит артефакты и ценности за километр, это не простая ладья. А напичканная какими-то артефактами, так что, чую нас вскоре ждут обещанные сюрпризы.

И чувствую, они мне не понравятся.

Ладью несло течением, ветер разгонялся всё сильнее. Нос корабля рассекал воду клином. Холодные брызги падали на борт. И мы, судя по всему вырвались вперед. Ну, по крайней мере, те, кто допер найти ладьи, сейчас плелись где-то в хвосте. А что касается любителей обуздать ураган… ну, придя первым, я обязательно выпью за их здоровье.

Но радоваться я похоже поспешил.

Раздался выстрел. Над ухом просвистело пушечное, мать его, ядро! Дырявя парус рядом с мачтой!

«Не беспокойтесь, ядра зачарованы! Человека или коня, они лишь выпихнут за борт, но вот всё остальное покрошат в щепки. Так что господа, что завезли автомобили на борт корабля. Мои вам соболезнования! Мы обязательно возместим двадцать процентов стоимости согласно договору» — кричал Берестнев через мегафон с Императорского дирижабля.

Нагнал нас, чтобы утешить? Говнюк!

А стрельба и не думала стихать, лишь напротив — участилась. Ещё и ладьи конкурентов постепенно настигали нас. У них хватало людей, чтобы налечь на весла.

— Чернокотов! — знакомый визгливый голосок Булгакова донёсся с правого борта, где он почти поравнялся с нами, — за тобой должок! Отдай мне Горелово, и так уж и быть, на дно не пойдешь!

Со стороны ладьи соперника вертясь змеёй устремился огненный поток! Эй, это против правил! Хотя, какие там правила. На них либо большой болт кладут, либо их нет.

В общем, все уже забили на эти правила. Как и на этикет.

«Ох, до чего жаркая схватка развернулась на Волге! Помимо нашего сюрприза соперники поливают друг друга не только грязью, но и огнем! Надеюсь никто не пострадает. Но кого-то явно выбьет из гонки на этом этапе! С нетерпением будем ожидать развязки»

На помощь пришел Макс, каким-то невероятным чудом запустив иглы, он сбил концентрацию мага, что поливал нас огненной струей.

«Начальник, давай в этого придурка шмальнем? Я тебе даже трость подам» — голос Нуара из тени звучал грозно.

— Прибереги пулю для Тасманова, — оскалился я, — а с этим дегенератом, разделяемся и так.

Очередной пушечный залп. Нам повезло что теперь с двух сторон нас прикрывали другие корабли, но эти сукины дети ухитрялись пропускать часть ядер в нашу сторону.

— Пригнитесь! — рявкнул я, прижимая к себе Лизу и Сануру, повалив их на палубу.

Но от того, что вытворил Диего, я малость охренел. Он достал револьвер, направив пять пуль в сторону Булгакова. Однако, ядро с той стороны летело прямиком в него.

Диего выстрелил последней пулей буквально перед собственным лицом. Пуля, заряженная кинетической энергией и магической силой, высекла яркую искру о железо ядра, прикурив сигарету в зубах гранадского мачо. Ядро же отскочило и полетело четко в борт ладьи Булгакова, расшибая часть корпуса в щепки.

— Воу… — даже у Сануры глаза округлились от такого перформанса.

Диего же, занял пафосную позу и широко улыбался, прикрыв один глаз.

— Хорош! — я выпрямился, помогая девушкам встать.

Только смотрели друг на друга они не то чтобы… по-доброму. Черт. Вот точно ревнуют друг к другу. И я почти уверен, если я не проясню эту ситуацию, то это мне аукнется в самый неподходящий момент.

Ладно, на следующей остановке решу проблему, а пока… Диего подал мне отличную идею.

— Отбивайте ядра как можете! — крикнул я, — покажем сухопутным крысам, на что мы способны!

Я как заправский корсар оперся туфлей о борт и показал неприличный жест Булгакову, который сейчас носился со своими подельниками, вычерпывая воду.

Хэх. Победа за мной!

— Тимоха, — Макс подёргал меня за рукав, — Э-э-э, это наши проделки?

— Что? — я обернулся, по направлению носа корабля, — какого хрена…

Перед нами, прямо посередине реки в воздухе кружилась воронка из каких-то руин, мачт погибших кораблей и ржавых пушек.

Наши судна начало поднимать в воздух, отрывая от водной глади. Корпус ладьи заскрипел, пространство вокруг зарябило. Я видел, как самые трусливые с корабля Булгакова попрыгали в реку. И… возможно это были не самые ссыкливые, а самые умные, потому что я даже не представлял, что нам было уготовано дальше!

Вода окрасилась в чёрный, а воронка распахнула свои объятия и в мгновение ока превратилась могущественный водоворот. Недалеко от судна, вода с шипением и ревом крутилась и падала, словно таинственный портал в другое измерение, взывая к себе. Эта срань словно желала поглотить нас… да не только нас, но и прочих счастливчиков.

«Вот так сюрприз! Дорогие участники! Главное испытание второго этапа только начинается! Пристегните ремни, успокойте коней! Мы отправляемся покорять морские глубины!»

— Этого нам не хватало! Держитесь! — крикнул я.

Лизу охватил страх и ужас, Санура осталась спокойной. Диего же, торопился выкурить свою сигарету прежде, чем мы потонем. Судьба нашей ладьи была решена. Палуба на мгновение наклонилась, и мачты, словно исполинские руки, начали покачиваться, метая тени на мокрый пол. Ветер завывал, воронка жадно заглатывала нас.

Я ухватился за борта, и всматривался в ярость водоворота. Волны поднимались, и одна из них, как гигантская рука, схватила меня, подбросив в воздух. Неприятно, когда твоё тело отрывается от земли, и в этот момент, в сердце пылающего хаоса, всё вокруг меня будто бы замерло. Яркие вспышки света и тьмы перемешались.

В следующую секунду, когда время возобновило свой ход, моё тело с глухим ударом шлепнулось в объятия холодной реки. Вода заполнила легкие, от сильного удара разум затуманило, а сознание стало стремительно ускользать, как последний луч солнца за горизонтом.

Ненавижу эти сраные гонки.