Черная тень

Глава 8

Прошло несколько дней. Рано поутру Кенди лежал на животе на блестящей от росы крыше общежития. Он внимательно смотрел вниз, выглядывая из-за водосточного желоба. Сердце билось как-то странно, казалось, что оно там, внутри, просто прыгает. По балкону под ним в этот момент проходили двое студентов, оба в коричневых одеяниях и с золотыми медальонами на шее. Молодой человек — конечно же, Питр Хеддис. Но что это за девушка рядом с ним? Девушка с темными волосами, стянутыми в конский хвост, была стройной и худенькой. Она что-то сказала Питру, тот засмеялся, и от этого звука по всему телу Кенди пробежала дрожь, а в голове тут же зароились ревнивые мысли.

Питр. Питр Хеддис. Мальчик все вечера проводил в мечтах о нем, о его сильных руках и красивом лице. А этой ночью, лежа в своей постели, он увидел прямо перед собой в темноте глаза Питра. Теперь Кенди много размышлял о том, что все это могло бы значить. И, придя к определенному выводу, мальчик, к собственному удивлению, не расстроился и даже не удивился — он, похоже, всегда знал, что привлекают его именно мужчины. Раньше Кенди просто старался не думать об этом, по крайней мере после того случая со Щеном. Или как раз из-за того последнего случая со Щеном.

Солнце уже начинало припекать скользкие деревянные дранки покатой крыши, а Кенди все смотрел на Питра. Из базы данных центрального компьютера монастыря он выяснил, что Хеддису семнадцать лет, он Немой — это, собственно, он знал и так, а его комната находится в том же крыле общежития, что и комната Кенди. Мальчик вычислил, каким именно маршрутом Питр, скорее всего, отправится утром на занятия, и ждал теперь на крыше, когда тот подойдет ближе.

«Это безумие, — думал Кенди, глядя, как юноша приближается. — Я сижу на крыше, только для того чтобы посмотреть на человека, который мне нравится. А что, если я упаду?»

Разумеется, как только мальчик об этом подумал, рука у него соскользнула, и Кенди с ужасающей неизбежностью начал скатываться вниз, к водосточному желобу. Он пытался ухватиться за что-нибудь, но дерево было сырым от утренней росы и очень скользким. Верхняя часть туловища уже свесилась с крыши, но мальчику удалось-таки уцепиться одной рукой за край желоба. Но желоб долго его вес не выдержал, и Кенди свалился на балкон.

Мальчик лежал на спине, ошеломленный, почти оглушенный. Его плечо все еще не зажило как следует, и теперь ему казалось, что в больное место воткнули нож. Два встревоженных лица склонились над ним.

— Кенди, — позвал его Питр. — Ты не ушибся?

Каждой клеточкой своего тела мальчик желал провалиться сквозь деревянный пол балкона. Щеки горели от унижения, и он подумал, что Хеддис наверняка заметит это.

— Встать можешь? — спросил его юноша, протягивая руку. Кенди хотел было опереться на нее, но тут заметил, что все еще сжимает в пальцах кусок желоба. Торопливо отбросив его в сторону, мальчик схватился за руку Питра. Тот помог Кенди подняться. В его движениях чувствовалась уверенная сила, и от этого ноги у мальчика опять едва не подкосились.

В этот момент он увидел, что к ним спешат Дорна и матушка Ара, и Кенди мысленно застонал. Наставница уж непременно прямо сейчас, в присутствии Питра, начнет его отчитывать. Что может быть хуже? Может быть, лучше перемахнуть через перила балкона и покончить со всем этим раз и навсегда?

— С тобой все в порядке? — спросила его спутница Хеддиса. — Что ты делал там, на крыше?

Кенди ощупал конечности. Все вроде бы цело, но синяков, конечно же, будет масса.

— Я… то есть…

К ним подошла матушка Ара.

— Боже мой, Кенди, — начала она еще на ходу, — ты же знаешь, что есть правила, запрещающие забираться туда, где опасно. О чем ты думал, когда полез на крышу?

А мальчик замечал только то, что Питр на него смотрит. Он поднял голову, чтобы посмотреть вверх, на карниз, и попытался быстренько придумать какое-нибудь объяснение. Но в голову ничего путного не приходило.

— Это я виновата, матушка, — сказала вдруг Дорна.

У Кенди от удивления даже рот раскрылся.

— Ты? — Ара величественно скрестила на груди руки.

Девушка смущенно кашлянула.

— Боюсь, это я рассказала ему, как любила встречать рассвет, сидя на крыше общежития и… как бы… намекнула… что в этом нет ничего страшного. То есть, я хочу сказать, Кенди же из австралийских аборигенов, и у него особая духовная связь с солнцем.

— Кенди, это правда? — произнесла матушка Ара довольно рассерженно.

Дорна бросила на мальчика многозначительный взгляд. Что-то было в ней странное, но Кенди не мог осознать, что именно его тревожило. Однако она предлагает ему путь к спасению, и он, конечно же, не откажется от ее помощи.

— Обычай племени, — сказал он. — Приветствие солнцу. Точно. Но крыша, похоже, не самое подходящее для этого место.

— Похоже, в этом ты прав, — уронила его наставница. — Боже праведный, Кенди, думай же хоть иногда, что ты делаешь! Ты ведь мог серьезно расшибиться.

— Извините меня, — выдавил мальчик.

— Ты родом с Земли? — спросил вдруг Питр. — Ты никогда не говорил об этом.

— Да, с Земли. Из Австралии.

— Небулар! — воскликнул юноша. — Мне всегда хотелось побывать на Земле.

— Кенди… — задумчиво произнесла темноволосая девушка. — Это тот самый мальчик, на которого недавно напал птеродактиль?

— О, прошу прощения, — сказал Хеддис. — Кенди, это Триш, моя сестра-двойняшка. Познакомься, Триш, это Кенди Уивер.

«Его сестра!» Эта мысль принесла мальчику невероятное облегчение. Она просто его сестра. Девушка протянула ему руку.

— Рада познакомиться с тобой, Кенди. Мальчик машинально пожал протянутую руку и вскрикнул, ощутив мощный удар, от которого боль в плече усилилась.

— Ой! — сокрушенно воскликнула Триш. — Мне надо было предупредить, что я Немая.

— Ничего страшного, — сказал Кенди. — Правда. Все в полном порядке.

«Сестра! Она — его сестра!»

— Вот и отлично, — заключил Питр. — Нам пора идти на занятия, и так уже, наверное, опоздали. Ты будешь сегодня вечером на празднике, Кенди?

— Конечно буду, — мгновенно отозвался мальчик.

— Прекрасно. Там и увидимся. А завтра у нас с тобой занятия по пилотированию.

Лицо юноши осветилось улыбкой, от которой сердце у Кенди прямо-таки запело. Хеддис повернулся и удалился вместе со своей сестрой. Мальчик смотрел им вслед, любуясь мускулистой фигурой Питра.

Матушка Ара похлопала Кенди по плечу.

— Ладно уж, дитя солнца. Не буду назначать тебе «нарядов вне очереди», но, по-моему, тебе следует помочь починить водосточный желоб. Как, не возражаешь?

— Не возражаю, матушка, — смиренно отозвался мальчик.

— Я прослежу за этим, — вмешалась в разговор Дорна. — Пошли, Кенди, надо найти коменданта общежития.

Она решительно ухватила его за плечо и повела прочь. Едва только они успели отойти на безопасное расстояние, как Дорна остановилась и со значением взглянула на Кенди из-под полуопущенных век.

— И кто же из них? — спросила она.

— Кто из кого? — недоуменно переспросил мальчик.

— На кого ты глаз положил? Давай-давай, рассказывай.

Кенди в очередной раз залился краской, и опять он почувствовал нечто странное в отношении Дорны. Но ему никак не удавалось четко сформулировать эту мысль.

— Я… не знаю, о чем ты…

— Прекрасно знаешь. — Она наклонилась к мальчику и зашептала в самое ухо: — Все очевидно. Это же написано у тебя на лбу. Давай раскалывайся, за кем ты охотишься. Может, нам удастся что-нибудь придумать.

Кенди чувствовал кожей ее теплое дыхание, и по всему телу у него побежали мурашки.

— За Питром, — признался он, сам не зная почему. — Но ты не должна никому ничего говорить!

— Ни за что на свете. — Дорна взяла мальчика под руку. Он постарался подстроиться под ее шаг. — Такой вариант, конечно, будет посложнее. Не уверена, что Питр интересуется мальчиками, пусть даже и с Земли. Могу поспрашивать…

— Нет, не надо! — в ужасе воскликнул Кенди. — Сразу станет известно…

— Кто не рискует, тот не добивается своего, парень. Но если ты такой уж застенчивый, ладно уж, не буду. Так, давай прикинем… — Девушка в задумчивости поджала губы. — Хеддис серьезно интересуется Землей, а ты как раз родом оттуда. С этого, видимо, и надо начинать. Гм… Земля… Что я о ней знаю? Только то, что она далеко. Еще знаю, что это довольно экзотическое место. Что туда можно добраться…

— И еще там жара, сушь и скука, — вставил мальчик.

— На этом, думаю, мы делать акцент не будем, — заметила Дорна. — А теперь помолчи немного и дай мне подумать. — Она что-то мычала на ходу себе под нос. — Мы ему скажем, что ты умираешь от какой-то ужасной генетической болезни, существующей на Земле, и что у тебя есть одно последнее желание. Или, например, что твои предки поручили тебе отыскать какого-нибудь красавчика и притащить его домой хотя бы и за волосы.

— У Питра слишком короткие волосы, не за что тащить… — вздохнул Кенди.

— Не морочь мне голову всякой ерундой. Может быть, надо просто взять его за жабры? Всегда хотелось испробовать на ком-нибудь этот метод. Звучит ужасно привлекательно, ты согласен?

Пока они шли, Дорна напридумывала еще с полдесятка планов — один невероятнее другого, — как завоевать внимание Питра Хеддиса. Мальчик смеялся, позабыв все свое смущение, и не перестал смеяться даже тогда, когда они нашли коменданта общежития и рассказали ей, что случилось с водосточным желобом. Пожилая дама вздохнула, пробормотала что-то насчет дерзких легкомысленных первокурсников и велела Кенди подойти к ней, как только у него закончатся занятия.

— Ну что, — сказала после этого Дорна, — тебе, наверное, пора на занятия, ловелас ты эдакий. Увидимся за ужином?

Мальчик кивнул и бросился наверх за своим миникомпом. Потом опять поспешил назад, на теплый солнечный свет. Занятия! Просто отлично. Значит, он сможет отвлечься от мыслей о Питре. Кенди прошел по подвесному переходу, потом поднялся по ступеням. Утренний ветерок шелестел в ветвях секвойи. Здания и балконы были украшены цветами в горшках, как настоящими, так и искусственными, красного и синего цвета — это были любимые цвета Ирфан Квасад. Шла подготовка к вечернему празднованию, на окнах и дверях повсюду виднелись плакаты и голограммы с надписями РАДОСТНОГО ПРОБУЖДЕНИЯ! Он не станет думать о Питре, нет, не станет.

Дерево площадок и переходов было то теплым, успевшим нагреться на солнце, то прохладным в тени листвы. Кенди нравилось ходить босиком, так всегда ходили реальные люди. В монастыре никто на это не обращал внимания, только в столовую полагалось надевать обувь.

Наверное, он должен последовать совету матушки Ары и поговорить с Питром на празднике. Все говорят, что Пробуждение — это пора новых начинаний, перемен, свежих решений. Люди приносили обеты, давали себе клятвы в том, как они изменят свою жизнь. В этот день также по традиции предлагали руку и сердце, он считался днем счастья, веселья и добрых намерений. А проявление грубости или неуважения считалось крайне плохой приметой. Самый подходящий момент, чтобы поговорить с Питром.

Только бы ему собраться с духом…

Повсюду полно и людей, и чед-балаарцев. Мальчик машинально подносил пальцы ко лбу при виде проходящего мимо четвероногого отца или матушки. Он на Беллерофоне всего неделю, а чувствует себя здесь совсем как дома. Кенди уже научился ориентироваться на территории монастыря и запомнил свое расписание. Утром и днем у него были занятия. Вечером полагалось заниматься самостоятельной работой, а также встречаться с матушкой Арой для постижения основ медитации. Требовалось также не менее пятнадцати часов в неделю работать при монастыре, выполняя различные подсобные работы. Студентам обычно поручали подавать еду в столовой, мыть окна или, скажем, работать в саду — в зависимости от их знаний, личных склонностей и интересов. Мальчик успел уже потрудиться на очистке территории, для чего приходилось спускаться на землю. Кенди дважды участвовал в этой работе, но ни разу не видел динозавров, к своему одновременно как облегчению, так и разочарованию. В целом занят он был почти постоянно, и мальчик думал, что, возможно, это делается специально, чтобы у новичков не оставалось времени на грустные мысли о доме и о своих родных. Иногда это помогало.

Кенди как раз успел на урок истории. Вела его молодая сестра ордена в коричневом одеянии, светловолосая, полненькая, с короткой стрижкой и озорными карими глазами.

— Кенди! — позвал его Кайт. — Мы-здесь.

Мальчик кивнул и сел за стол рядом с ним, Уиллой и Джереном. Хотя он и познакомился уже с другими студентами, но в основном предпочитал общаться с той троицей, вместе с кем прибыл на Беллерофон.

— Давайте начнем, — сказала сестра Брен. — Для начала вспомним, о чем мы говорили на прошлом занятии. Как назывался этот звездолет, кто мне скажет?

В центре комнаты возникло голографическое изображение планеты сине-зелено-коричневого цвета с одной луной. Кенди узнал Беллерофон. Вокруг планеты двигалась светящаяся точка. Изображение увеличилось, и точка превратилась в побитый метеорами серый цилиндр, вращающийся по орбите. По виду он был почти таким же, как корабль-колонизатор, на котором летела семья Кенди.

— Это «Марджери Доу», — раздалось сразу несколько голосов.

— Капитаном которой была… — подсказала сестра Брен.

— Ирфан Квасад.

Голографическая картинка изменилась. Открылась другая сторона планеты, и в поле зрения возник еще один корабль, на этот раз маленький и круглый, чуть приплюснутый сверху, похожий на сдавленный шарик.

— Это корабль чед-балаарцев, — вступил в разговор еще один студент. — Они не дают имена своим кораблям. Чед-балаарцы первыми прибыли на эту планету.

— Совершенно верно. — Брен нажала на какие-то кнопки на своем пульте, и вот от «Марджери Доу» стартовал спускаемый аппарат. Вскоре он поравнялся с кораблем чед-балаарцев. — Ирфан Квасад была первым человеком, кто встретился с представителями инопланетной расы. Нам повезло, что чед-балаарцы оказались дружественно настроенными.

Через некоторое время от корабля землян отделилось еще несколько спускаемых аппаратов, мягко опустившихся на поверхность Беллерофона. Изображение опять сменилось, и глазам студентов предстала картина людей, работающих бок о бок с чед-балаарцами, строящих дома и пути сообщений на верхушках гигантских секвой.

— По этому вопросу мнения расходятся, — напомнила своим ученикам сестра Брен. — Мы не знаем наверняка, что произошло раньше — началось строительство Древесного города или же сперва чед-балаарцы открыли для людей мир Мечты. Но это, в сущности, не так уж и важно. Кто были те первые люди, кому чед-балаарцы показали Мечту?

Новая голографическая картинка представила взорам лесную, поросшую папоротниками поляну ночью. Здесь была разбита стоянка, горел костер. Вокруг огня сидели несколько чед-балаарцев, они стучали в древние бубны, били в трещотки.

— Это была Ирфан Квасад, — выкрикнул Джерен. На картинке возникло изображение женщины. У нее были заостренные черты лица, каштановые волосы заплетены в длинную косу. Во взгляде сквозила задумчивость и настороженность. — Я бы не прочь пощупать такую за бока.

— Джерен, — сделала замечание преподавательница, а Кенди пихнул товарища локтем в бок.

— И Даниель Вик, — раздался чей-то голос.

Рядом с Ирфан появился портрет крупного, плотного молодого человека со светлыми волосами, такого юного, что можно было подумать, что он едва начал брить бороду.

— Еще Йин Пинг, — проговорила едва слышно Уилла.

Возникло изображение человека с раскосыми глазами и черными, начинающими седеть волосами. Студенты называли все новые имена, и вот уже на экране был представлен весь список людей, первыми открывшими в себе способность путешествовать в Мечту. Кенди не слишком внимательно прислушивался к происходящему в классе. Он был занят мыслями о своей семье, навеянными голографической картинкой корабля-колонизатора, а также грезами о Питре, возникавшими в его голове без всякого внешнего повода. В открытое окно веял свежий ветерок, приносивший с собой запах листвы и древесной коры.

— Когда было окончательно установлено, что люди способны проникать в мир Мечты, — говорила Брен, — Ирфан Квасад провела консультации с группой ученых-генетиков, в которую входили как люди, так и чед-балаарцы. Исследователи пришли к выводу, что за Немоту отвечает особый ген и имеющегося у них генофонда недостаточно для дальнейшего ее распространения среди людей. Хотя тогда, разумеется, слово «Немота» еще не использовалось. Однако на борту «Марджери Доу» имелось большое количество замороженных человеческих эмбрионов, и было принято решение ввести некоторым из них ген Немоты. К сожалению, позднее выяснилось, что зародыш Немого не может развиваться в инкубаторе — он прекращает расти и погибает. Причину этого открыть не удавалось. Более подробно об этом вы сможете поговорить на занятиях по биологии.

Голубые глаза Щена. Карие — Питра. Вот он прихлопывает комаров, вот ловит лягушек на ферме. Падает с крыши, хватает Питра за руку. Корчится от боли в кабине самолета в плену тугих ремней, вжимающих его в кресло.

— …Знаем, что она стала женой Даниеля Вика и родила ему троих детей, — говорила Брен. — Все они были Немыми. О дальнейшей судьбе Ирфан Квасад точно ничего не известно. Высказывается множество предположений, одно из них — что Вик выкрал старшего сына и бежал с ним, вероятнее всего, в Другой город, поскольку именно там этот человек и появился спустя некоторое время. Вопрос в том, для чего он это сделал. Некоторые документы того времени с определенными оговорками намекают, что Вик страдал от депрессии, а также параноидального синдрома. Не остается практически никаких сомнений в том, что с самой Ирфан у него возник какой-то серьезный конфликт, однако что же именно послужило причиной…

Малышка Мартина плачет на красной платформе. Лицо отца, искаженное от боли… он пытается протянуть руку к маме. Острый клюв птеродактиля. Смех Питра. Праздник.

— …Скорее всего, Ирфан не сказала ему правды о детях. Возможно, Вик знал, что он им не отец. Сохранился отрывок письма, написанный его рукой, в котором он утверждает: «Мои дети не унаследовали моих генов», что, в общем-то, является весомым доказательством этого. Следует полагать, Даниель Вик поднял в правящих кругах Другого города немалую шумиху. Немые не слишком-то нравились некоторым жителям Беллерофона, а среди чед-балаарцев находились такие, кто считал, что вообще не следовало показывать людям Мечту. Таким образом, Вик собирал вокруг себя силы, и Другой город был уже готов объявить войну по уничтожению Немых, хотя сам Вик и не…

Сегодня вечером он поговорит с Питром. В конце концов, Хеддис ведь не из тех, кто легко выходит из себя. Кенди он всегда казался достаточно мягким человеком. Но как Питр к этому отнесется?

— …Использовали Мечту для проведения совместных исследований, хотя их планеты разделяло огромное количество световых лет. Они открыли смещенное пространство и научились его использовать. Поэтому не будет преувеличением сказать, что Ирфан Квасад имеет определенное отношение и к открытию смещенного пространства, поскольку способствовала развитию межпланетных коммуникаций через Мечту. Разумеется, только благодаря смещенному пространству и сверхскоростным кораблям Вику удалось раздобыть мощное оружие, необходимое для того, чтобы…

Бесстрастные, лишенные выражения глаза Щена, напряжение во всей его фигуре. Отказ, легко читаемый в глазах мальчика, а ведь Кенди даже и слова еще не произнес… А что, если это повторится и с Питром? Кенди казалось, что подобного он не вынесет.

— …После разразившегося скандала ушла в отставку с поста мэра города, и вопрос остался без ответа. Организовано ли было это покушение по указанию Ирфан, или же тот в самом деле совершил…

Внезапно Кенди показалось, что в классе, несмотря на раскрытое окно, сделалось невыносимо душно и жарко. Мальчик почувствовал, что не может больше здесь оставаться. Ему необходимо выйти на свежий воздух, иначе…

— …Ты думаешь, Кенди?

Мальчик в изумлении поднял глаза. Брен, Джерен, Уилла и все остальные в классе смотрели на него с ожиданием. Он попытался сообразить, о чем же только что говорила сестра Брен, но тщетно.

— Что?

— Как ты считаешь, покушение на мэра Другого города было совершено по указанию Ирфан? — терпеливо повторила преподавательница.

Кенди пожал плечами. Да какая, собственно, разница?

— Так вот, дома вы должны написать на эту тему реферат. Задание касается всех, — объявила сестра Брен. — У нас осталось еще полчаса, поэтому можете начать прямо сейчас. Подключитесь к системе монастыря и работайте. Если хотите, можете заниматься парами. Мне очень интересно, к каким выводам вы придете, поэтому с нетерпением буду ждать ваших рефератов.

Раздался дружный стон, но все находящиеся в классе вытащили свои миникомпы. В воздухе возникли голографические мониторы. Кенди тоже последовал общему примеру. Сестра Брен переходила от одного студента к другому, делая замечания, подсказывая, где можно найти фактический материал, а также результаты исследований. Некоторые из студентов предпочли работать парами. Беспокойство Кенди росло с каждой минутой. Ему казалось, что он вновь очутился в цветном квадрате на аукционе живого товара и что он не имеет возможности сделать лишнего шага.

— Может-бумм-читть-вмсте? — раздался голос Кайта.

— Я должен выйти отсюда, — пробормотал мальчик.

И едва сестра Брен повернулась к нему спиной, Кенди выскользнул за дверь.

Нагретые солнцем доски тротуара, перемежающиеся с прохладной тенью, были гораздо приятнее, чем душная и тесная классная комната. Мальчик облегченно вздохнул, наслаждаясь свежестью воздуха, и зашагал вперед. Через минуту он прибавил шагу, потом еще, потом и вовсе пустился бегом, едва касаясь ногами досок тротуара. На глаза ему попалась веревочная лестница, и Кенди взобрался по ней на балкон, тянувшийся на всю длину какого-то здания. Через оконные стекла он увидел помещения, по виду похожие на офисы. Люди, одетые в коричневое, и покрытые светлой шерстью чед-балаарцы работали за столами и бюро. Были и такие, кто лежал на кушетках. Эти, решил Кенди, должно быть, пребывают в Мечте.

В конце балкона он обнаружил лестницу, ведущую вниз, и вскоре оказался на широкой платформе, где на пьедестале стояла статуя Ирфан в натуральную величину, высеченная из серого мрамора. У основания памятника была разбита клумба, на которой росли синие и красные цветы. Мальчик остановился, чтобы посмотреть на статую. Ирфан протянула руку вперед, как будто собираясь что-то сказать. На лице женщины застыло решительное и целеустремленное выражение. На пьедестале были высечены несколько строк. Начинался этот список словами:

ЗАПОВЕДИ ИРФАН

1. Разум силен, когда он спокоен.

2. Мир Мечты не менее реален, чем то, что мы привыкли называть реальностью.

3. Мы — всего лишь стражники вечной Мечты.

4. Сначала надо стать человеком, а уже потом — Немым.

5. Чем больше знаешь, тем меньше рискуешь.

6. Надо стремиться к победе, но только не ценой чужих страданий.

7. Разум следует держать открытым, а рот — на замке.

8. Вселенная дает нам богатство, а распоряжаемся этим богатством мы сами.

9. Плати вперед, а не влезай в долги.

10. Сущий мир превращается в Мечту.

Кенди прочел первое изречение вслух.

— Разум силен, когда он спокоен.

Значит, его разум сейчас совсем ослабел. Беспокойство мальчика продолжало расти. Несмотря на предупреждение матушки Ары, Кенди взобрался на крышу здания, а оттуда — на само дерево. Голыми ступнями было легко находить опору на грубой поверхности коры. Мальчик лез по веткам вверх, листва постепенно редела.

Теперь он мог видеть, как сквозь пушистые белые облака пробивался золотой солнечный свет. Вокруг возились какие-то мелкие животные, а высоко в небе парила птица, похожая на сокола. Кенди проследил за ее полетом. Ему казалось, что стоит лишь сделать еще один шаг, и он тоже полетит. Мальчик улыбнулся. Глядя на небо, он вспомнил бескрайнюю австралийскую пустыню, хотя солнце здесь светило гораздо мягче. Нет, Беллерофон — совсем неплохое место.

Кенди спустился немного вниз по стволу дерева и удобно устроился в переплетении двух крепких веток. Здесь сидишь, будто в пещере — прохладно и сумрачно. Мимо в погоне за насекомыми с щебетом проносились птички, скользили мелкие ящерицы. Мальчик заметил, что в том месте, где от ствола секвойи отходит мощная ветка, несколько ветвей надломлено. Кенди выбрал одну из них, самую прямую и ровную, длиной около метра. Достав из кармана складной нож, он отрезал ее и принялся обстругивать. Внезапно мальчика охватило чувство нереальности всего происходящего. Место, где он родился, удалено отсюда на бесчисленное множество световых лет, а он находится здесь, на планете, где люди работают бок о бок с инопланетными существами, исследуя Мечту…

Интересно, Мечта и Царство Мечты аборигенов — это одно и то же? Кенди принялся размышлять. Жаль, что он так невнимательно слушал рассказы хранителей традиций. Царство Мечты — это начало всего сущего, место вне времени и пространства. Все, что было на земле, существовало и в этом царстве, и среди реальных людей находились такие, кто научился проникать в него. Это довольно похоже на то, что здесь говорят о Мечте. Реальные люди пользовались также безмолвной беседой — телепатией, в первую очередь в связи с тем, как подозревал Кенди, что открывать в пустыне рот человеку мешает сама природа — забивающийся в гортань песок, сухость, обезвоживание… А матушка Ара объясняла ему, что Немые тоже пользуются телепатией для общения в Мечте.

Кенди обстругивал отломленную ветку, а мысли его продолжали витать где-то далеко. Хранители традиций реальных людей горячо настаивали на том, что культура аборигенов являла собой расцвет, высшую точку развития всего человечества. Мутанты же не могут проникать в Царство Мечты и общаться при помощи безмолвной беседы только потому, что забыли древние правила и обычаи, предавшись материальным, корыстным интересам. То же самое случилось и с самими реальными людьми, когда их вынудили отказаться от своих древних обычаев, их потомки тоже начисто забыли о Царстве Мечты. И только когда люди осознают бессмысленность и пагубность подобной жизни, они вновь обретут это царство.

Мальчик засопел. Похоже, они уже благополучно обрели его, ничуть не изменившись. Конечно, реальным людям было ничего не известно ни о чед-балаарцах, ни о возможностях и достижениях генной инженерии.

Сложность состояла в том, что самому Кенди никак не удавалось ухватить суть проникновения в Мечту. Матушка Ара провела с ним уже несколько занятий по медитации, но его совершенно не удовлетворяли полученные результаты. У него мало что получалось. Кровать, на которой он лежал, казалась жесткой и неровной, а разум мальчика, вместо того чтобы становиться свободным и открытым, постоянно где-то блуждал. Уилла, Джерен и Кайт говорили, что способны мгновенно открыть свое сознание, а он никак не мог уловить, как это сделать. В чем причина?

Закрыв нож, Кенди посмотрел на результаты своего труда. В руке он держал короткое копье с заостренным концом. Мальчик провел рукой по древку. Несколько мелких шероховатостей, но с ними легко справится обыкновенный наждак. Для чего он выстрогал это копье? Его руку как будто направляла какая-то потусторонняя сила. Кенди еще с минуту смотрел на копье, а потом улыбнулся счастливой улыбкой осознания.

Ара захлопнула свой миникомп и устало провела рукой по лицу. Солнце ушло из ее домашнего кабинета, и в комнате воцарилась приятная прохлада. Но прохлада эта мало ее утешала.

Женщина вздохнула. Никаких других улик просто не существует. Она тщательно изучила все отчеты, все доказательства, все имеющиеся факты, но не нашла ничего такого, чего бы не заметили в службе охраны. Где-то там на свободе разгуливает маньяк, убивающий Немых, и в сердце матушки Ары зрела решимость отыскать его во что бы то ни стало. Какой-то голос твердил ей, что следует предоставить профессионалам распутывать это дело, но другой, более отчетливый, ворчливо убеждал Ару, что ее долг — помочь расследованию любым возможным способом. В конце концов, что важнее — спасать Немых из рабства или же от рук убийцы? А что, если убийца начнет охоту за кем-нибудь из близких или родных самой Ары — за ее матерью, сестрой, племянницей?

Ее не покидало удручающее чувство, что более полную информацию можно собрать лишь одним способом — подождать, пока рука убийцы настигнет следующую жертву, и появятся какие-нибудь более явные следы и улики.

Бен, по крайней мере, в безопасности. Она посмотрела на голографический портрет сына в десятилетнем возрасте, который стоял у нее на столе. Смеющиеся голубые глаза, озорная улыбка. И разумеется, мальчик совсем не похож на нее. Несколько лет назад Ара в составе группы членов ордена занималась осмотром одного частного космического корабля, который они сочли брошенным. Однако на корабле все же оказались живые существа — на его борту была обнаружена криокамера с замороженными человеческими эмбрионами. Надпись на контейнере, в котором они содержались, указывала, что эмбрионы обладают генами Немоты.

Они доставили их на Беллерофон. Двенадцать жизнеспособных зародышей были найдены как раз в тот момент, когда Ара всем сердцем жаждала прижать к груди младенца. И ей была предоставлена возможность осуществить свою мечту. Для имплантации доктор выбрал один из этих эмбрионов; другие одиннадцать так и остались замороженными. Через девять месяцев родился Бен, и женщина готова была петь от счастья. Ее любовь к сыну не поколебало то, что он не проявил в обычном для этого возрасте никаких признаков Немоты. Хотя небольшого разочарования и, возможно, какого-то чувства вины избежать не удалось. Может быть, она сама в чем-то виновата? Может быть, неправильно вела себя во время беременности? Или сделала что-то не так, когда Бен был совсем маленьким? Или, возможно, причина в том, что эмбрион слишком много времени провел в заморозке? Никто не мог ответить на эти вопросы.

До ее слуха долетел знакомый звук открываемой двери, за которым последовали не менее знакомые звуки шагов Бена по коридору. Ара взглянула на часы. Значит, занятия уже закончились? Как долго, оказывается, она работает… Самое время сделать перерыв. Женщина вышла из кабинета и направилась в кухню, потому что именно туда в последнее время устремлялся Бен, едва успев переступить порог дома.

Мальчик стоял, внимательно изучая содержимое холодильника.

— Привет, мама, — произнес он рассеянно. — А поесть у нас нечего?

— Привет, — сказала она. — Ты же сам видишь, что нечего, так что холодильник лучше закрыть.

Бен подчинился и, театрально вздохнув, принялся обследовать полки буфета. Ара, глядя, как он шарит по полкам, вдруг ощутила прилив внезапной нежности при виде мальчишеских, совсем детских движений сына, который слишком быстро становится взрослым мужчиной. Когда он повернулся к ней, держа в руках коробку крекеров, женщина прижала его к груди.

— Ну, мама! — запротестовал Бен.

— Можешь считать это платой за жилье, — решительно заявила Ара. — Как дела в школе?

— Прекрасно. — Мальчик сунул в рот несколько крекеров. — У тебя усталый вид. Случилось что-нибудь?

Женщина не рассказывала сыну, что консультирует дело об убийстве, хотя знала наверняка, что о самих убийствах он слышал. На Беллерофоне мало кто не был о них наслышан, и это несмотря на серьезные намерения службы охраны сохранить все в тайне. Аре не хотелось говорить Бену о подобных вещах, к чему напрасно тревожить мальчика?

— Я слишком много работала, — сказала она. — Надо передохнуть.

— Какие у нас планы на сегодняшний вечер? — спросил Бен. — Ты, надеюсь, не забыла о празднике?

— Такие же, как обычно, — отозвалась его мать. — Пообедаем дома, потом спустимся на игровое поле, полюбуемся на фейерверк.

Бен состроил гримасу.

— Ты, значит, опять их пригласила?

— Внимание! Внимание! — послышался голос домашнего компьютера. — Поступил вызов для матушки Арасейль Раймар.

— Переведи его ко мне в кабинет, — ответила Ара как обычно и оставила Бена в одиночестве поедать свои крекеры.

На экране в ее кабинете высветилось лицо сестры Брен.

— Мне очень жаль, что вынуждена беспокоить вас накануне праздника, — начала Брен, — но мне необходимо поговорить с вами о Кенди. Он сбежал сегодня с занятия за полчаса до конца урока, а спустя некоторое время другие учителя видели, как он слезает с секвойи. Еще я заметила, что на занятиях он то и дело думает о чем-то постороннем, витает в облаках. Боюсь, с ним будет еще много хлопот. Надо полагать, у мальчика синдром бывшего раба.

Ара кивнула, выражая этим свое молчаливое согласие.

— Да, он проявляет некоторые характерные признаки. Не далее как сегодня утром он влез зачем-то на крышу общежития и свалился оттуда, хорошо хоть что не расшибся насмерть. Я строго выговариваю ему, но ведь мальчику столько пришлось пережить, можно было ожидать и чего-нибудь похуже.

— На занятиях он не отвлекает остальных, — заметила сестра Брен, — но если будет продолжать в том же духе, экзамена по истории ему не сдать.

— У нас сегодня занятия по медитации, и я, конечно же, побеседую с ним, — пообещала матушка. — Думаю, ему необходима профессиональная помощь, но ты же знаешь, как трудно бывает убедить в этом самого человека, особенно в таком возрасте.

— Еще как знаю. На этот раз я не стану сообщать о его провинности, но если такое повторится, ему не избежать очередных «нарядов».

Ара отключила связь и поморщилась. Что ж, этого следовало ожидать. Бывшие рабы, особенно те, кто помоложе, как правило, демонстрировали один из двух поведенческих стереотипов — одни были чересчур тихими, другие, наоборот, слишком активными. Первые и вели себя тихо, буквально ходили на цыпочках, как будто боялись, что, если только их заметят, то снова продадут в рабство. Так, по мнению Ары, вела себя Уилла. Активные же впадали в другую крайность, вымещая свою долго подавляемую ярость и скрытые страхи на преподавателях или товарищах по учебе. Таким было поведение Джерена Дрю, да и Кенди проявляет похожие признаки. И лишь совсем немногим удавалось перенести опыт жизни в рабстве без существенного ущерба для психики. Матушке казалось, что одним из таких редких экземпляров можно считать Кайта, но окончательные выводы делать пока рано. Возможно, его странная манера речи не что иное, как симптом более глубокого расстройства.

В любом случае Ара должна обратить особое внимание на Кенди, особенно теперь, когда она решила стать его наставницей и тем самым сделаться для него во многих смыслах приемной матерью. У Джерена, Кайта и Уиллы тоже есть свои личные наставники. Хотя никто не запрещал преподавателю брать в индивидуальные ученики двух и даже более студентов, подобная практика в монастыре не поощрялась, в особенности когда дело касалось бывших рабов. Такому человеку было важно сознавать, что все внимание наставника сосредоточено на нем одном — это помогало им восстанавливать заниженную самооценку.

Из-за закрытой двери в комнату Бена раздалось уже знакомое лязганье. Постучав, Ара приоткрыла дверь и просунула голову внутрь. Бен сидел, опершись на спинку стула, и толкал тяжести ногами.

— К обеду, как ты уже догадался, придут твои дядя с тетей, — сказала она, продолжая их прерванный разговор, — так что за стол сядем попозже.

— А уроды эти тоже придут? — осведомился мальчик. Его лицо покраснело от усилий.

— Не понимаю, почему ты никак не можешь поладить со своими кузенами? — сокрушенно вздохнула женщина. — У тебя нет братьев и сестер, поэтому было бы неплохо, если…

— Еще как плохо. — Лязг, лязг.

— Думай, что… — Впрочем, некоторые споры не стоят того, чтобы их затевать. — Я надеюсь, что ты оденешься поприличнее и постараешься не грубить. Хорошо?

Сын пожал плечами, и матушка Ара предпочла думать, что этот жест означает согласие.

— У меня еще один урок, — продолжала она. — А когда вернусь, займусь обедом.

Бен оставил в покое свои железки и вытер пот краем рубашки, обнажив на секунду плоский бледный живот.

— Так, значит, ты на этот раз не станешь заказывать угощение у Морин, а потом утверждать, что сама все приготовила? Или, может, Морин куда-то уехала?

— А вот за такие слова, умник, тебе придется почистить креветки.

Кенди Уивер, удрученно хмыкнув, поднялся с кушетки.

— Все равно никак не получается.

— Кенди, и медитация, и дыхательные упражнения имеют очень большое значение, — терпеливо объясняла ему матушка Ара. Их голоса звучали приглушенно благодаря прекрасной звукоизоляции в крошечной комнатке без окон, предназначенной для занятий по медитации. — Следует подготовить и тело, и разум. А иначе ты так и не сможешь войти в Мечту.

— Я не говорю, что медитация мне не дается — просто мне не нравится лежать. Чувствую себя совершенно не в своей тарелке. Не могу сосредоточиться.

— Ну, некоторые Немые занимаются медитацией сидя или даже…

— Смотрите, вот что я сегодня сделал.

Кенди сунул руку под кровать и вытащил выструганное им короткое копье. Он пропустил все утренние занятия, потому что копье необходимо было хорошенько ошкурить, и вот оно лежит в его руке, твердое и гладкое. После того как мальчик принял участие в починке водосточного желоба, ему удалось выпросить у коменданта общежития немного красной краски и кусочек резины — ее он насадил на острие копья.

— Что это такое? — осведомилась матушка Ара.

— Копье для медитации. Реальные люди применяли такие копья, чтобы… входить в Царство Мечты. И мне кажется, что Царство Мечты и ваша Мечта — это одно и то же.

Его наставница склонила голову.

— А почему ты… то есть, я хочу спросить, почему ты называешь их реальными людьми?

— Реальные люди, то есть австралийские аборигены, считают себя изначальной человеческой расой, — объяснил Кенди. — Мои предки жили по истинным законам, они полагали себя неотъемлемой частью окружающего мира, вселенной, — такой же важной, как и все остальные живые существа. Тогда как мутанты, то есть другие человеческие племена, стараются отмежеваться от природы. Они строят дома, машины и корабли — и потому теряют связь друг с другом, а также способность входить в Царство Мечты. Кончается все войнами, убийством и порабощением других людей.

Кенди, говоря это, с каждым словом все яснее осознавал, что просто-напросто пересказывает обычную лекцию Нелуукателардина, которую слышал неоднократно. В те времена он не обращал на его слова особого внимания, мальчику хотелось, чтобы все побыстрее закончилось, хотелось уйти с палящего солнца и поскорее оказаться дома. Но теперь они открывали ему некий новый смысл. Кенди на собственной шкуре убедился в том, сколь разительно образ жизни реальных людей отличается от жизни в обществе мутантов. Да, во время вылазок в пустыню мальчику было скучно, его одолевала жара, но там все они непрестанно заботились об остальных и об общем благе, создавалась прочная общность людей. Каждый человек обладал своей собственной ценностью. И если сравнить это с тем, как все было на аукционе рабов…

— А что такое Царство Мечты? — спросила матушка Ара. — Не так-то просто объяснить, — сказал Кенди. — В этом царстве не существует ни времени, ни пространства. Оно — начало всего сущего, всех вещей, предметов, всех правил и традиций. Сущий мир начинался в Царстве Мечты, он как бы является его развитием и продолжением. Там обитают различные создания, наделенные огромной силой, и реальные люди знают, как попасть в Царство Мечты. По крайней мере, знали до тех пор, пока нашу цивилизацию не уничтожили мутанты. Сменилось несколько поколений, и мы забыли, как это делается. Мы много чего забыли…

— Так значит, реальные люди тоже Немые, — заключила матушка Ара.

Мальчик пожал плечами и сел, не выпуская из рук копье.

— Может быть. Наш народ существовал задолго до того, как Ирфан Квасад стала создавать специальные гены, которые, будучи внедренные человеческим эмбрионам, позволяли их обладателям стать Немыми. Короче говоря, медитация в лежачем положении для меня не подходит. Реальные люди делают это по-другому.

— Существует множество способов медитации, Кенди, — сказала Ара. — Выбирай любой, главное, чтобы он тебя устраивал.

— Может, попробуем вот так?

Матушка Ара знаком показала ему действовать. Мальчик встал. У него на запястье по-прежнему был надет браслет, считывающий информацию о жизненной активности организма — пульсе, дыхании, артериальном давлении, мозговой деятельности. Браслет был подсоединен к миникомпу наставницы, и она могла наблюдать за тем, как изменяются эти показания. Кенди сделал глубокий вдох. Он уже немного потренировался удерживать равновесие, но совершенства в этом еще не достиг. Мальчик согнул колено и уперся в него основанием копья, используя его в качестве своеобразной подпорки. Резиновый наконечник не позволял наконечнику копья скользить по полу. Кенди сложил руки под животом.

Сначала эта поза казалась ему не слишком удобной, но вскоре он понял, что так гораздо легче удерживать равновесие.

— Гм… — произнесла матушка Ара. — Что ж, давай попробуем. Включить запись барабанного боя?

— Хорошо бы. Ритмичные звуки помогают сосредоточиться.

Мальчик закрыл глаза. Через несколько секунд в комнате зазвучал бой барабанов.

— Думай о своем дыхании, — говорила наставница спокойным, ровным голосом. — Прочувствуй, как воздух наполняет твои легкие, как ты вдыхаешь и выдыхаешь. Вдох, выдох. Вдох, выдох…

Упражнение по медитации продолжалось. В какой-то момент Кенди утратил равновесие и чуть было не упал. Ему пришлось заново принимать нужную позу. В ушах звучал тихий голос матушки Ары. Она внушала ему, что следует не думать о своем теле, отвлечься, забыть о нем. Но мальчик не мог совершенно отрешиться от физических ощущений — от копья под коленом, от пола под ногами, от одежды на теле. Он едва подавил вздох разочарования. Кенди не удавалось сосредоточиться до такой степени, чтобы полностью отрешиться от внешних ощущений. Ему казалось, что вот оно, желанное, совсем близко, но чем сильнее он старался, чет больше прикладывал усилий, тем дальше оно ускользало. Может, все-таки с копьем он тоже ошибся…

Прошло некоторое время, и матушка Ара велела ему открыть глаза. Барабанный бой умолк.

— Совсем неплохо, — сказала она. — На самом деле куда лучше, чем раньше. Твой пульс снизился, и значительно замедлилось дыхание. Мозговая активность была более высокой, чем нужно, однако…

— У меня ничего не получится. — Мальчик отбросив в сторону копье и упал на кушетку. — Все бесполезно!

— Кенди, с начала твоих занятий не прошло еще и недели, — напомнила ему наставница. — Все идет хорошо. Чтобы подготовиться к посещению Мечты, у многих уходят месяцы, а иногда и годы.

— Месяцы? — пробормотал мальчик.

В его памяти ярко вспыхнули картины жизни на лягушачьей ферме, долгие месяцы тяжелого однообразного труда. Что же получается, он просто сменил одну утомительную рутину на другую? И сколько еще должно пройти времени, прежде чем он сможет приступить к поискам своей семьи? Годы? Мартина станет тогда совсем взрослой, а мама с папой состарятся и поседеют…

— Не расстраивайся, — сказала матушка Ара. Она уже убрала свой миникомп. — Как Немой ты обладаешь исключительной одаренностью. Когда к тебе прикасается другой Немой, удар получается весьма ощутимый. А твои сновидения по-прежнему столь же яркие?

Кенди пожал плечами. Ему опять стало тесно и душно в маленькой комнатке. Мальчик бросил взгляд на свой ноготь, куда недавно имплантировал новый хронодисплей. Время занятия было на исходе.

— И продолжай самостоятельную работу, — говорила матушка Ара. — Каждая минута практики имеет значение.

— Хорошо. — Кенди взял в руки копье и проверил, на месте ли его собственный миникомп. — Мы закончили?

— Еще не совсем. — В голосе матушки Ары послышались более серьезные нотки. — Со мной сегодня говорила твоя учительница истории.

«Ох-хо-хо, сейчас, похоже, начнутся неприятности», — подумал ее подопечный.

— Она сообщила, что ты раньше времени ушел с урока. А потом пропустил занятия по языку и философии.

— Мне надо было сделать это копье, — попытался объяснить мальчик, показывая наставнице дело своих рук.

— Кенди, прогуливать занятия недопустимо. Все предметы, которым ты обучаешься, чрезвычайно важны для тебя, особенно занятия по языку. Ты должен научиться понимать чед-балаарцев.

— Это так скучно, — пробормотал Кенди. — Почему нельзя просто иметь при себе электронный переводчик или что-нибудь в этом роде?

— Есть ситуации, когда это невозможно. Кроме того, чед-балаарцы изучают наш язык. Невежливо не ответить им тем же.

— Мне трудно долго сидеть на одном месте.

— Старайся сосредоточиться в классе, это поможет твоим занятиям медитацией, — заметила матушка Ара. — И вступить в орден ты сможешь только после того, как пройдешь базовый курс наук. Кенди, ты должен упорно заниматься. У тебя просто нет выбора. Или, может быть, ты хочешь покинуть орден?

— Да ладно, чего там, я все понял. Теперь я могу идти?

— Сначала обещай, что не станешь больше прогуливать занятия.

— Хорошо. Обещаю.

Матушка Ара присела рядом с мальчиком на кушетку.

— Кенди, я понимаю, как тебе сейчас трудно. Ты пережил ужасные времена, а теперь вдруг оказался в чужом мире, где люди живут на деревьях бок о бок с инопланетянами. Я очень хорошо понимаю, как тебе не хочется думать про историю Беллерофона или пытаться понять треск и клацанье, издаваемые чед-балаарцами.

Мальчик ничего не ответил. Он просто смотрел в пол, явно пропуская слова наставницы мимо ушей.

— Если когда-нибудь будет настроение поговорить, — сказала она, — просто дай мне знать, хорошо? Иногда бывает, что поделишься с кем-нибудь, и становится легче. Или, если не хочешь обсуждать свои дела со мной, побеседуй с кем-нибудь другим. Дети Ирфан заботятся о своих ближних. Мы, конечно, не реальные люди, но делаем все, что в наших силах.

Кенди по-прежнему молчал. Ара вздохнула и ласково потрепала его по плечу. И вдруг ему нестерпимо захотелось плакать. Мальчик задержал дыхание, чтобы не дать волю слезам.

— Ладно, — сказала она, — пожалуй, тебе действительно пора идти. А мне еще надо успеть приготовить обед. Увидимся вечером на празднике, договорились?

— Хорошо.

Кенди подхватил копье и поспешно вышел, чтобы матушка Ара не успела заметить слезы, навернувшиеся ему на глаза.

— Ну, и как идет расследование? — поинтересовался дядя Хазид, отправив в рот очередную порцию креветок под соусом карри.

Бен поднял глаза от тарелки. Вопрос предназначался его матери, но что-то в тоне дяди привлекло внимание мальчика.

— Какое расследование? — недоуменно осведомилась Ара.

— Ну как какое, — вставила слово тетя Сил, — расследование убийств в Мечте. Я слышала, что убийца способен принимать разные обличья. Это правда?

— Откуда же мне знать? — пожала плечами мама.

— Но ты ведь участвуешь в расследовании этого дела, помогаешь службе охраны, разве не так? — настаивала тетя Сил.

Как и его мама, она была небольшого роста, пухленькая, с крупными чертами лица. Ее густые черные волосы были гладко уложены или же завивались кудрями, как того требовала мода или собственная прихоть. Платье с красным корсажем было украшено синими цветами. Ее наряд неплохо гармонировал с букетом на столе. Цветами был украшен и весь дом, а из музыкального центра негромко доносились праздничные мелодии. Вообще-то Бен любил этот праздник, если бы только не обязательный семейный обед. К счастью, данное мероприятие всегда проходило в начале, и он мог, отмучившись, со спокойной душой наслаждаться остальной праздничной программой.

— Какого дела? — спросила мама.

— Мне обо всем рассказала Дженина Фрэнк из службы охраны. У них пост здесь неподалеку, — сказала тетя Сил. — Хорошенькое дело, ты участвуешь в расследовании, о котором все только и говорят, а родной сестре даже словом об этом не обмолвилась.

Бен даже отложил вилку в сторону, не зная, что и думать.

— Мама, — начал он, — ты никогда ничего такого не рассказывала…

— Я… я вообще-то как раз и не должна никому об этом рассказывать, — неуверенно произнесла Ара.

— Разумеется, не должна, особенно не-Немым, — заявила тетя Сил, одарив Бена сладкой улыбкой. — Но мы-то твоя семья.

Мальчик так сильно сжал челюсти, что у него заныли зубы.

— Сил! — воскликнула мама. — Это не…

— А тело ты видела? — перебила ее Тресс. Ей было семнадцать, она тоже была невысокой и темноволосой и уже проходила в монастыре углубленный курс по изучению Мечты.

— Да, да! — вступил в разговор его кузен, Заим. Ему было на год меньше, и он страдал от прыщей. — Страшно было? В новостях говорили, что на трупе полно кровоподтеков и ссадин.

— Дети! — призвал их к порядку дядя Хазид. — Здоровое любопытство — это еще можно понять, но то, что вы болтаете, просто отвратительно. Ситуация становится опасной. Все вокруг напутаны. Ара, что ты можешь нам сказать по этому поводу?

Мама поджала губы, и на ее лице появилось выражение, очень хорошо известное Бену. Теперь ее расспрашивать — все равно что пытаться открыть мидию голыми руками.

— Я же сказала, что не имею права обсуждать эти проблемы. Любая утечка информации, касающейся расследования, может дойти до убийцы и быть использована им. Или ею.

— Мы никому не скажем! — воскликнула Тресс, широко распахивая глаза, отчего они сделались огромными и совершенно невинными.

И это выражение было отлично знакомо мальчику, он уже давно научился ему не доверять.

Мама тоже, очевидно, неплохо усвоила этот урок.

— А как твои занятия, Тресс? — поинтересовалась она.

— Отлично, — ответила девушка, — но как же насчет…

— А твои, Заим? — словно не слыша, перебила ее мама. — Ты уже сдал экзамены на квалификацию первой степени?

Займа оказалось отвлечь легче, чем Тресс, и какое-то время он рассуждал о том, как сдавал экзамены в Мечте, чтобы продемонстрировать уровень своего умения и навыков. Бен перестал слушать и вернулся к еде. Заим и Тресс обожали рассказывать про Мечту и про то, чем они там занимаются. Тетя Сил и дядя Хазид в этом от них ничуть не отличались. Обычно в такие минуты мальчику становилось скучно и тоскливо, он чувствовал себя в изоляции, потому что не мог принять участие в общей беседе. Однако на этот раз он был только рад подобному повороту застольной беседы, поскольку у него появилась возможность обдумать происходящее. Украдкой он бросил взгляд на мать. Она занимается расследованием убийства в Мечте? Что это значит? Неужели выслеживает в Мечте убийцу? И тем самым подвергает себя опасности?

Беспокойство, одна из самых знакомых Бену эмоций, накрыло его, словно тяжелое одеяло. Когда он был маленьким, и мама без движения лежала на кровати, пребывая в Мечте, он боялся, что та никогда не придет в себя. Когда подрос, он беспокоился, что во время своих рейдов по освобождению рабов мама сама попадет в рабство и никогда не вернется к нему на Беллерофон. Теперь же она, оказывается, разыскивает убийцу, про которого болтают, что он убил по меньшей мере двух женщин и, возможно, охотится за ней самой.

«Не валяй дурака, — ругал себя Бен. — Мама вполне в состоянии позаботиться о…»

— Внимание! — подал сигнал компьютер. — Поступил вызов для матушки Арасейль Раймар.

Извинившись, Ара встала из-за стола, но очень скоро вернулась. На лице у нее были написаны раздражение и досада.

— Прошу прощения, но мне придется вас покинуть. У Кенди — это мой студент — в общем, у него проблемы. Уже не в первый раз. Вернусь, как только смогу, и тогда все вместе отправимся смотреть фейерверк.

— Мы здесь все приберем, — заверила ее тетя Сил. — Но знаешь, Ара, не представляю себе, как ты можешь работать с этими людьми. Бывшие рабы все время создают массу неудобств. Казалось бы, они должны испытывать благодарность…

— Не все из них создают проблемы, — негромко заметила Ара. — Зато какая радость видеть, как они принимают присягу в ордене.

— Столько забот, а отдача слишком маленькая, — покачала головой Сил. — Я бы так не смогла.

— Ну разумеется, Сил. Вот поэтому ты всего лишь сестра ордена, а я скоро стану матушкой-наставницей.

И Ара скрылась за дверью. Бен едва удержался, чтобы не фыркнуть, а тетя Сил залилась краской. Хазид тщательно поправлял лежащую на коленях салфетку. Тресс и Заим обменялись понимающими взглядами.

— Вот вечно она тычет мне в лицо своими достижениями, — недовольно заговорила Сил, едва только дверь за Арой закрылась. — «Посмотрите-ка на меня, я скоро стану матушкой-наставницей!» Великая, можно подумать, честь…

— Такая уж твоя сестра уродилась, — философски заметил дядя Хазид. — Ее не переделаешь.

— Все время проводит с этими своими безобразниками, — не унималась его супруга, не обращая никакого внимания на сидящего за тем же столом Бена. — Готова приютить любых проходимцев, какие только попадаются на дороге. Она что, не понимает, что это просто неприлично!

Тресс подтолкнула локтем брата и ухмыльнулась, глядя на Бена. Руки у того дрожали. Ему хотелось запустить тарелкой в лицо тетки. Но вместо этого он просто встал из-за стола и вышел из комнаты. Сил и Хазид, продолжавшие обсуждать действия мамы, даже не заметили его ухода. В своей комнате мальчик устроился на сиденье тренажера и, несмотря на выходную одежду, решил немного размяться. В комнате словно все еще не спала полуденная жара, и его рубашка быстро пропиталась потом. Но гнев не давал ему остановиться, гнев на дядю и тетку, гнев на собственную мать за то, что она так часто оставляла его у них дома, гнев на своих кузенов за то, что они такие эгоисты и уроды.

Гнев на самого себя за то, что не умеет отстаивать свою позицию.

Бен еще увеличил нагрузку тренажера, больше даже, чем следовало, потом переключил тренажер на режим развития мышц ног. Как же это бывает, думал он про себя, когда живешь в обычной, нормальной семье? В семье, где есть папа, мама и несколько детей? Мама пыталась сделать так, чтобы Тресс и Заим были для него сестрой и братом, но…

— Мне жаль его, — послышался негромкий голос Займа. — Мама правильно говорит, он ведь не виноват, что не Немой. Возможно, в этом виновата тетя Ара.

— Ага. Наверное, принимала какие-нибудь запрещенные лекарства во время беременности, и поэтому Бен такой и получился. — Это произнесла Тресс.

Бен очень аккуратно, стараясь не шуметь, опустил вес. Раздался только слабый стук. Голоса слышались из открытого окна. Кузены, видимо, вышли на веранду, окружавшую дом со всех сторон.

— Наверное. Ты видела этот его тренажер? — спросил Заим. — Какая потеря времени! Сначала занимался компьютерами, теперь тяжести вот таскает. Он смог бы, наверное, научиться входить в Мечту, если бы не растрачивал понапрасну время на всякие бестолковые занятия. Папа говорит, что он просто не прилагал к этому должных усилий.

— Я где-то читала, что тяжелой атлетикой занимаются только те, у кого маленький член. Таким образом они надеются компенсировать свой недостаток, — заявила его сестра.

— Совершенно верно. И лучшее тому доказательство — то, что меня никогда не привлекала тяжелая атлетика.

Тресс фыркнула.

— Он всегда был жутко противным.

У Бена от обиды задрожали губы. С его кузенами всегда одно и то же. В раннем детстве они обзывали его «коротышкой» и «бледной молью». Когда же подросли, и стало ясно, что Бен не ощущает Мечту и никогда, судя по всему, не сможет войти в этот мир, ему придумали новые прозвища — «крикун» и «мутант». Тресс имела привычку щипать его под столом, от чего на руках и ногах мальчика оставались огромные синяки. Займу нравилось ломать игрушки Бена, а потом сваливать все на него самого, за что ему страшно влетало от Сил и Хазида. Жизнь у тети с дядей во время маминых «поисковых поездок», как она сама их называла, сделалась для мальчика настоящим кошмаром. Учеба и компьютеры были для него сначала формой спасения, а потом это вошло в привычку. И когда Ара разрешила сыну во время своих отлучек оставаться одному дома, он вздохнул с невероятным облегчением.

Тресс и Заим все еще обсуждали его и маму, хотя, как вскоре понял мальчик, вполне отдавали себе отчет, что он прекрасно их слышит. Бен думал, что будет, если он сейчас высунет голову в окошко и крикнет им что-нибудь оскорбительное. Что-нибудь едкое и остроумное, чтобы оба они вмиг заткнулись.

Что-нибудь такое, чего от него никто не ожидает.

Мальчик уставился в окно. Все было бы ничего, если бы у него были настоящие друзья, ну хотя бы один друг. Но друзей у него не было. В школе для не-Немых родственников членов ордена Детей Ирфан Бен завоевал прочную репутацию одиночки. Тресс и Заим научили его, что дружелюбные увертюры часто являются всего лишь вступлением для грубых шуточек и издевательств, а сам он никогда не умел завязывать знакомства. Быть одному, во всяком случае, гораздо лучше, чем становиться потенциальной мишенью для насмешек.

Бенджамин Раймар в на редкость мрачном настроении снова вернулся к своим занятиям, и грохот металла вскоре заглушил голоса за окном.

Кенди бродил по переходам, заполненным веселящейся толпой — людьми, чед-балаарцами, инопланетянами других рас. Хотя солнце давно село, все вокруг было ярко освещено. С каждого карниза, с каждого балкона свешивались, разгоняя темноту приглушенным золотистым светом, гирлянды бумажных фонариков. На балконах и на лестницах сидели группы барабанщиков, отбивающие четкие ритмы, выкрикивая слова одобрения после особенно удачных пассажей. Почти все участники праздника в одной руке держали чашу, а в другой — свечу. Свеча олицетворяла собой костер, вокруг которого собрались чед-балаарцы и люди во время церемонии, объединившей две расы; тогда как чаша являла собой символ сосуда, из которого вкушали особый напиток все участники знаменательной церемонии. В тот день наркотики, подмешанные в напиток, и ритмичный бой барабанов чед-балаарцев сделали свое дело, и первые люди открыли для себя мир Мечты, что в конечном итоге привело к созданию ордена Детей Ирфан.

«Ирфан, должно быть, была весьма одарена от природы, — мрачно размышлял Кенди, — если ей с первого раза удалось попасть в Мечту».

Его настроение явно не соответствовало царящему вокруг веселью. Люди смеялись, пели, танцевали. Торговцы на улицах, то есть на подвесных переходах, продавали восковые свечи, глиняные чаши, горячую еду и напитки, безделушки и дешевые игрушки. Повсюду звучала музыка. Интересно, подумал мальчик, как бы отреагировали собравшиеся, если бы услышали звуки трубы австралийских аборигенов. Кенди знал, что внизу, на широких платформах, устраивались игры и состязания, но идти туда у него не было никакого желания.

Ничего такого страшного он не сотворил. Просто он углядел под деревьями мирно пасущееся стадо динозавров, огромных, с длинными хвостами и массивными шеями. Ну и что с того, что он спустился вниз, ведь он только хотел получше их рассмотреть! Потом не удержался, конечно, взобрался одному из них, тому, что поменьше, на спину. Так ведь животное его даже не заметило! Он просто хотел доказать себе, что не боится, что способен на это. А матушка Ара закатила настоящую истерику. И вот теперь, несмотря на праздник, Кенди добавили еще «нарядов вне очереди». Он с утра пораньше должен будет заняться уборкой территории. Разве станешь после такой несправедливости веселиться и беззаботно радоваться жизни?

Сквозь барабанную дробь и чей-то смех послышался знакомый голос. Мальчик повернул голову, и сердце у него бешено забилось, когда он увидел чуть впереди на одной из платформ знакомую фигуру. Питр. А Кенди и забыл, что пообещал себе объясниться с ним нынче вечером. Сегодня праздник, день новых начинаний и перемен. У мальчика вспотели ладони.

«Что-то ты уж больно испугался, — сказал он сам себе. — Как будто и не прокатился только что на спине динозавра».

С Питром стояли какие-то люди. Каждый держал в руках свечу и чашу. У Кенди не было ни того, ни другого, до нынешнего момента ему и в голову не приходило приобрести непременные атрибуты праздника Пробуждения. А в этот момент он вспомнил, как Дорна объясняла ему, что в этот день полагается угощать знакомых напитком из своей чаши. Мальчик оглянулся и заметил чед-балаарца, стоящего около столика, на котором были выставлены на продажу праздничные символы. Кенди поспешил к нему и схватил чашу, быстро ткнув пальцем в миникомп чед-балаарца, занося стоимость чаши на свой общий студенческий счет. Тот налил в чашу пурпурную, слабоалкогольную, судя по запаху, жидкость. Мальчик поблагодарил торговца, тот протрещал ему что-то в ответ — он не понял ни единого слова, но вежливо покивал головой и бросился прочь. Отпив небольшой глоток из чаши, Кенди убедился, что напиток и в самом деле содержал алкоголь. Он подхватил оставленную кем-то на перилах балкона свечу и, изо всех сил стараясь не показать своего волнения, направился к Питру Хеддису. Сейчас все решится. Так или иначе, но он узнает правду. Мальчику вспомнилась старая молитва, которой его научили хранители традиций реальных людей.

«Во имя моих глубочайших чаяний и во имя глубочайших чаяний всего живого и сущего, — подумал он про себя, — пусть сегодня Питр скажет, что он тоже неравнодушен ко мне».

Несмотря на легкое вино, во рту у мальчика пересохло. Он подошел к юноше.

— Привет, Питр. Выпей из моей чаши.

Хеддис стоял спиной к Кенди, опираясь локтями на ограду платформы. Услышав голос мальчика, он с улыбкой оглянулся. Обернулись и его спутники — Кенди не знал никого из этих людей. А где же Триш, вдруг подумал он.

— Привет, Кенди, — радостно отозвался юноша. — Счастливого праздника. Я как раз думал, что, может быть, встречу тебя сегодня.

— Правда? — Кенди поднял свою чашу. — Я очень рад, что вижу тебя. И я думал, что, может быть… — Он сделал паузу, чтобы прочистить горло, — может быть, у тебя найдется минута, чтобы поговорить со мной.

— Ну разумеется, — сказал Питр, и при виде его улыбки у мальчика зашлось сердце. — Однако я веду себя как последний невежа. Кенди, разреши представить тебе Холлу. — Он улыбнулся невысокой блондинке примерно одного с ним возраста, кареглазой, с хорошеньким круглым личиком. — Холла, познакомься, это Кенди Уивер.

Спутница Хеддиса протянула мальчику руку. Тот поставил чашу на ограду и машинально пожал ее ладонь, не ощутив при этом удара. Девушка не была Немой.

— Так это на тебя напал во время полета птеродактиль? — спросила она. — Питр мне рассказывал. Ты такой молодец, не испугался. Я бы, наверное, умерла со страху!

— Да, спасибо, — не совсем впопад ответил Кенди, размышляя, как бы поудобнее избавиться от Холды, чтобы спокойно поговорить с Питром наедине.

— А у нас сегодня двойной праздник, мы месяц как вместе, — сообщил Питр и звонко поцеловал Холлу в щеку. Та со смехом его оттолкнула.

Сердце у мальчика застыло. Он, не решаясь поверить тому, что только что услышал, посмотрел сначала на Питра, потом на девушку. Молодые люди держались за руки. А совершенно ошеломленный Кенди не знал, что сделать, что сказать.

— Так о чем ты хотел поговорить со мной? — спросил его Хеддис.

Мальчик все так же молча стоял, уставившись на них, но вот в его сознании что-то щелкнуло, к нему вернулась способность мыслить.

— Ничего срочного, — изо всех сил стараясь говорить как можно более беспечно, произнес он. — Я просто… просто хотел расспросить тебя о гравитационном устройстве самолета, но это не так уж и важно. И я как раз вспомнил, что меня ждут… в общем, я собирался принять участие в состязаниях. Так что увидимся позже.

И, подхватив свою чашу, Кенди бросился прочь, не дав ни Питру, ни Холде и слова сказать. Он целеустремленно шагал вперед, старательно огибая группы веселящихся людей, пока не добрался до какого-то тихого, темного угла, куда не долетал шум праздника и не проникал свет фонарей. Его свеча погасла. Вокруг было темно; слышалось стрекотание насекомых и пение ночных птиц. Здесь соединялись два подвесных перехода, и мальчик стоял, наклонившись над оградой и вглядываясь в ночную тьму. Издалека доносился слабый барабанный бой.

«Черт побери, — яростно думал он, — каким же идиотом я едва себя не выставил!» Как ему раньше не пришло в голову, что можно было просто спросить Питра, есть ли у него девушка, — ведь это совершенно естественный вопрос, который люди достаточно часто задают друг другу в разговоре. Слава всему живому, реплика Питра помогла ему сохранить лицо. Иначе он никогда не смог бы спокойно взглянуть ему в глаза, а как трудно стало бы приходить на занятия по пилотированию! Мальчика внезапно охватило острое чувство одиночества. Несмотря на многочисленные новые знакомства, он постоянно один. И это так тяжело — все время быть одному.

«Праздничный вечер, — размышлял он. — Знакомства, встречи и новая жизнь. Что ж, и у меня тоже начинается новая жизнь».

Кенди швырнул свою чашу вниз. Он слышал, как она разбилась на куски, возможно ударившись о что-то твердое. Вам нужны обязательства? Вот вам обязательство — с этого момента он не станет больше страдать от одиночества, и не важно, что он будет совсем один.

И плакать он не будет. Ни за что.

Это последнее обязательство было нарушено уже через пару минут.