Черная тень

Глава 16

Кенди судорожно сглотнул. Ему приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы удержаться в Мечте. Действие наркотика, видимо, уже почти закончилось, но уходить ему не хотелось. Голова подростка сделалась невесомой и хрупкой, ему казалось, что она могла разлететься на куски от легчайшего дуновения.

— Значит, Джерен — это Коул? — спросил он с недоверием. — Он брат Дорны?

— Он, видимо, не сообщил нам свой истинный возраст, — вздохнула матушка Ара. — Джерен утверждал, что ему едва исполнилось двадцать, но Коулу Келлеру уже двадцать четыре. Боже мой…

Они опять оказались в садике матушки Ары, чему Кенди был несказанно рад. Гостиная Бетты Дрю — жуткое место, а от самой этой бабы у него по спине просто мурашки ползли.

— Ради всего живого, как же я забыл, — воскликнул вдруг подросток. — Иногда Джерен называет Дорну сестренкой. А мы-то думали, что он так над ней подшучивает, обращается к ней как к сестре Дорне, хотя она еще и не достигла этого ранга.

«А та женщина сказала, что Джерен похотлив как осел, — размышлял он. — Джерен сам говорил об этом теми же словами».

— Да уж, хороши шуточки, — пробормотала матушка Ара, как будто отвечая на его мысли. — Он издевался над нами с самого начала, делая вид, что только начинает учиться медитации, что никогда раньше не бывал в Мечте. Я… — Женщина внезапно побледнела и зажала рукой рот.

— Матушка, что случилось? — спросил Кенди.

— Великий Боже. — Ее голос звучал так глухо, что подросток с трудом мог разобрать, что она говорит. — В тот вечер, когда вы прибыли на Беллерофон, я заглянула, чтобы посмотреть, все ли у вас в порядке. Джерен спал так крепко, что мне даже пришлось вслушиваться в его дыхание. И только потом я узнала, что именно тогда Айрис Темм… она погибла в ту ночь. Он ее убивал прямо у меня на глазах, а я и пальцем не пошевелила…

— Вы ведь ничего не знали, — попытался утешить ее Кенди.

— Должна была знать, — тихо произнесла Ара. — Я нахожусь в ранге матушки, без пяти минут матушка-наставница. Я должна была понять, что он не просто погружен в сон. Я даже не проверила его вещи. Наверняка у него был с собой инъектор. Я должна была знать!

— Вы хотели, чтобы мы почувствовали себя свободными людьми, — уговаривал ее подросток, удивленный волнением наставницы. — И не было ни малейших причин подозревать, что в убийствах виновен кто-то из нас.

Нельзя сказать, чтобы его доводы убедили матушку Ару.

— Кенди, нам пора идти, — произнесла она. — Ты выходишь первым и немедленно звонишь инспектору Грею. А я должна еще пообщаться с бывшими владельцами Джерена и выяснить… О, черт. Похоже, мне придется вернуться, а потом прийти сюда еще раз. Это будет уже третья доза за один день. Что ж, делать нечего.

Подросток заметил, что руки у него дрожат, а голова начинает кружиться.

— Давайте так, я вернусь в реальный мир и вызову службу охраны, а потом снова приду и буду помогать вам здесь. Надо обо всем поговорить.

— Тебе нет необходимости… — Матушка Ара умолкла. — Впрочем, ладно. С помощником будет легче, ты к тому же в курсе всех дел. Встречаемся здесь через полчаса. — И она исчезла.

Кенди закрыл глаза. Нахлынула новая волна головокружения, и ему было трудно сосредоточиться. Тело парило, будто легкое перышко, подхваченное ветром.

«Во исполнение моих глубочайших чаяний, — мысленно произнес он, — и во исполнение глубочайших чаяний всего живого и сущего, да будет мне позволено покинуть Мечту».

Подросток открыл глаза и оказался в комнате для гостей в доме матушки Ары. За окном было темно. Копье для медитаций твердо упиралось ему под колено, и Кенди осторожно отодвинул его в сторону. Накатил новый приступ дурноты. Наставница говорила, что не следует дотягивать до последнего и дожидаться, пока действие наркотика закончится, потому что тогда тебя вышвырнет из Мечты и ты несколько дней проваляешься без сил. Пока, однако, единственным симптомом недомогания было головокружение. Видимо, он все же успел вовремя.

В дверь просунул голову Бен.

— Мне, послышалось тут какое-то движение, — сказал он. — Ну, как все прошло?

— Мне надо возвращаться назад. — Кенди дрожащей рукой потянулся к инъектору, который лежал на столике. — Слушай, Бен, ты должен немедленно связаться с инспектором Греем. Скажи ему, что надо срочно разыскать Джерена.

— Джерена? — удивленно переспросил Бен. Он стоял, опираясь о дверной косяк. — А зачем?

Подросток сел на кровать и вкратце рассказал ему обо всем. Озадаченное выражение на лице приятеля сменилось скептической усмешкой, а потом изумлением. Кенди вдруг подумал, как хорошо было бы притянуть Бена к себе, почувствовать на своих плечах его крепкие ладони. Его приятель казался таким осязаемым после вечно меняющегося, ускользающего мира Мечты, а Кенди жаждал сейчас твердой опоры. Бен, кроме того, был надежным и здравомыслящим, на него можно положиться, зная наверняка, что он сделает все правильно, а не станет по-глупому рисковать, как это свойственно самому Кенди.

— Никогда мне не нравился этот Джерен, — пробормотал Бен. Он все так же стоял, прислонившись спиной к косяку. — Думаю, надо позвать охрану.

— Спасибо, Бен. Ты классный парень. — Кенди прижал инъектор к плечу и протянул руку к своему копью.

Бен смотрел, как Кенди погружается в транс. Не по душе ему это все! Рот опять близкий ему человек активно действует, тогда как он сам привычно ждет где-то на обочине. Бен всю жизнь вынужден ждать — сначала, когда «прорежутся» его способности Немого, потом — возвращения мамы, и вот теперь он ждет своего… в общем, ждет Кенди. Ну конечно, время от времени и ему выпадает случай совершить какой-нибудь значительный поступок, например вызвать службу охраны, но ведь на большее его способным не считают. Даже в тот раз, когда Дорна так неожиданно заявилась во время вечеринки, это Кенди, а не он предпринял решительные шаги. Сам-то он быстренько отодвинулся на задний план. Жалкий слабак… Может быть, пришло время изменить что-то в своей жизни, хотя бы раз пойти на риск, начать наконец действовать.

«Например, вызвать службу охраны», — подсказал он сам себе.

Бен коснулся пальцами к тому месту на стене, где находилась кнопка обращения к домашнему компьютеру.

— Элайза, вызови инспектора Лайнуса Грея из службы охраны.

— Приношу извинения, — отозвался компьютер. — Связь не может быть установлена.

Бен вскинул рыжие брови.

— Что? Элайза, попробуй еще раз.

— Приношу извинения. Связь не может быть установлена.

— Элайза, что случилось?

— Причина неизвестна.

Пребывая в совершеннейшем недоумении, Бен вышел из комнаты для гостей и побежал в кабинет матери. Там у нее имелась своя выделенная линия видеосвязи. Фанерный щит закрывал одно из окон — то, что Дорна (или Виолетта?) разбила два дня назад. Бен вымел осколки и собственноручно заделал тогда дыру. Он прикоснулся к стене и приказал компьютеру вызвать инспектора Грея.

— Приношу извинения, — отозвался компьютер. — Связь не может быть установлена.

Легкая тревога мышиными коготками царапнула сердце Бена. Что-то явно не в порядке. Возможно, все дело в небольшой неполадке в их домашней системе и надо просто добежать до соседей. Вот только странное леденящее чувство, охватившее подростка, подсказывало, что неполадка вызвана не только сбоем какого-то чипа. Он хотел уже выйти из комнаты, как вдруг заметил на полу возле стола матери какой-то блестящий металлический предмет. Бен подошел к столу и нагнулся, чтобы поднять его.

Это был серебряный браслет с подвесками. Такого браслета он никогда прежде не видел. Разумеется, у него не было привычки копаться в маминых вещах, но он точно заметил бы такую штучку. Мать не любит слишком выделяться, и эта вещица совсем не отвечает ее вкусам. Надетый на руку, браслет звенел бы и брякал от каждого движения. Среди подвесок Бен заметил сердечко, маленькую розочку, котенка и шесть букв — «любовь». Волнение, охватившее его ранее, переросло в настоящий ужас. Держа браслет трясущимися пальцами, подросток пересчитал подвески.

Их было пятнадцать.

И Бен все понял.

Дорна-Виолетта приходила сюда вовсе не для того, чтобы предупредить Кенди и Бена и рассказать им о Коуле. Она хотела подбросить браслет. Наверное, швырнула его в разбитое окно. Кенди говорил, что Дайана Гиддэй была четырнадцатой жертвой убийцы. Мама должна стать пятнадцатой.

Ледяной страх пополз по спине подростка. Он с облегчением подумал, что мама сейчас за многие тысячи световых лет, на космической станции. Она в безопасности. Однако в ту же секунду Бен вспомнил, что Коул или Джерен, или как его там зовут, убивает своих жертв в Мечте.

А мама и Кенди сейчас именно там.

Бен бросился назад в комнату для гостей и с силой ударил Кенди по лицу. Нужно немедленно разбудить приятеля и все ему рассказать, чтобы он предупредил маму. Но Кенди не шелохнулся. Бен ударил его еще раз, потом ущипнул, потом принес из ванной стакан холодной воды и вылил на него. Никакой реакции. Бен выругался. Опытный Немой почувствовал бы это и вышел из Мечты, чтобы выяснить, что происходит. Но Кенди еще новичок в этом деле, поэтому, попадая в Мечту, ему приходится полностью отключать физическое восприятие реальности внешнего мира.

Бен кинулся к входной двери, намереваясь мчаться к соседям, чтобы позвонить от них. Однако замер, не добежав до прихожей пару шагов. Сердце у него упало.

— Не стоит, Бен, не дергайся так, — холодно произнесла стоявшая на пороге Дорна. — Только хуже будет.

— Что ты здесь делаешь? — спросил подросток. Голос у него дрожал. — Это ты вывела из строя линию связи?

Девушка кивнула, и теперь, когда Бен все знал, он не мог не заметить ее сходства с Джереном. Те же по-кошачьи зеленые глаза, те же заостренные черты лица.

— Я часто здесь бываю, — сказала она. — Матушка Ара мне доверяет и даже сообщила некоторые свои пароли. А если осуществить корректный доступ, то и линию связи несложно вырубить. Прошу тебя, Бен, пожалуйста, ничего не предпринимай.

— Например? — Подросток пытался потянуть время.

— Например, не звони в охрану. Ты ведь это собираешься сделать, верно? Зря стараешься — Коул все равно убьет матушку Ару, и мне, поверь, ужасно жаль, больше, чем ты можешь себе представить.

Ужас ледяной рукой сжал Бену горло, но он старался сохранить внешнее спокойствие.

— Где он сейчас? Где Коул?

— Тело — в его комнате, разумеется, а разум — в Мечте, — ответила Дорна. — А значит, он везде.

— Но почему маму?

— Потому что он любит ее, — ответила девушка просто. — И знает, что его чувство безответно. Она ведь не стала носить браслет, который я подбросила сюда по его поручению.

— Она даже не знает, от кого он, — выпалил подросток. Зачем он вообще теряет время, споря с ней? Надо немедленно каким-то образом найти способ предостеречь маму, спасти ее.

— Ну вот, еще одно доказательство. Если бы она его любила, то сразу бы поняла, от кого подарок. — Дорна развела руками. — Прошу тебя, Бен, не надо ничего предпринимать. Если твоя мама еще не умерла, это произойдет с минуты на минуту. Я понимаю, это сильно тебя огорчит, но изменить ничего нельзя. Если ты свяжешься с охраной и расскажешь им про моего брата, то нелегко придется и мне. Зачем же страдать нам обоим?

Эта девица явно безумна. Нутром Бен чувствовал исходящую от нее враждебность и понимал, что ему надо вырваться отсюда как можно быстрее. Подросток собрался с духом и хотел броситься вперед, но Дорна заговорила вновь.

— А ты ни о чем не забыл? — спросила она.

Бен замер. Ее голос звучал теперь по-другому — ниже, была в нем какая-то надтреснутость, так звенит старая кофейная чашка. И поза девушки изменилась. Во всей фигуре возникло какое-то напряжение, словно от усилий держаться прямо у нее болели суставы.

— Если ты уйдешь из дому, — продолжала она, — ты оставишь своего красавчика в полном одиночестве. А кто знает, что может с ним случиться?

— Ты его не тронешь, — произнес Бен с гораздо большей уверенностью, нежели чувствовал на самом деле. — Он — твой товарищ.

— Не мой. — И с неожиданным проворством Дорна бросилась мимо него в сторону комнаты для гостей.

Подросток рванулся за ней. Его сердце бешено колотилось, внутри все сжалось. Он ворвался в комнату и застал девушку совсем рядом с Кенди, который по-прежнему стоял, погруженный в транс, опираясь одним коленом о копье, — недвижный и совершенно беззащитный.

— Боже, Боже, — закаркала Дорна старушечьим голосом. — Какой милашка. Просто лапочка, хотя и безмозглый, как цыпленок, только что вылупившийся из яйца. Ты прав, малыш Бенни, я не смогла бы его убить. А вот Руди бы смог. Как, хотел бы ты полюбоваться на такое?

Бен замер в дверях. Он готов был разорваться на части. Возможно, в эту самую минуту Коул нападает на его маму, превращая предметы вокруг нее в орудия пыток, которые разрывают ее тело на куски. Но если он выйдет из дома — а иначе ни с кем связаться нельзя, — Кенди останется в полном одиночестве с агрессивно настроенной сумасшедшей. Если бы только найти способ, чтобы нейтрализовать Дорну, тогда бы он справился. Но та уже дважды доказала, что драться умеет получше, чем он, несмотря на все его занятия на тренажере. Надо найти какое-нибудь орудие… Подросток в отчаянии оглядел комнату, но ничего мало-мальски подходящего не обнаружил.

— Ну что, Бен, — насмехалась над ним старуха в обличье Дорны. — Что ты собираешься предпринять? Ударить меня? Убить? Принял ты наконец какое-нибудь решение? Бедняжка Бенни, он шагу не может ступить самостоятельно! Так любит он Кенди или нет? Кого надо спасать — дружка или же мамочку? И что делать — драться с почтенной пожилой дамой или бежать за подмогой? Бедняжка Бенни, вечно чего-то ждет, вечно не знает, что делать!

Не в силах более слушать ее слова, подросток бросился на девушку — или на старуху? Та, смеясь, отскочила. Бен сделал выпад, но она уклонилась и сама нанесла ему удар кулаком в живот. Бен попятился, задыхаясь. В руках Дорны невесть откуда вдруг очутился огромный нож.

— Да кем ты себя возомнил, парень? — прорычала она вдруг грубым мужским голосом. — Думаешь, тебе по зубам тягаться со мной? Я из тебя живо кишки вытрясу. — Она бросилась вперед, размахивая ножом. Бен отпрянул, чуть не сбив с ног Кенди. — Как это поэтично, ага? Брат Дорны приканчивает в Мечте твою мамашу, а я тем временем в реальном мире разделаюсь с тобой. Мамочка и сын погибают в одно мгновенье. Все, довольно болтовни.

Она занесла нож. Бен протянул руку назад и выхватил у Кенди из-под колена копье. Тело его приятеля, лишенное опоры, рухнуло на пол. Бен молниеносно отодрал резиновый наконечник и, напрягая все силы, метнул копье в Дорну. Послышался глухой удар о живую плоть, и девушка закричала. Нож со звоном выпал из ее рук на пол.

Благословляя каждую в отдельности из своих тренировок с отягощениями, Бен подхватил бесчувственное тело Кенди и выбежал из комнаты, ни разу не оглянувшись. Он бросился к выходу, нырнул в темноту. Переходы в это время были пустынны. Тело приятеля тяжелым, неудобным грузом свешивалось у него с плеча. Подросток колебался. Дорна сказала, что Коул сейчас в Мечте. Пока он доберется до какого-нибудь средства связи, вызовет охрану, все им объяснит и заставит действовать, и мама, и, возможно, Кенди уже погибнут.

Бен поспешил по подвесному переходу к соседнему дереву и нашел лестницу, ведущую вниз. Тело Кенди болталось у него на плече, как тряпичная кукла. Ступеньки громыхали под торопливыми шагами, и тьма, царившая в зарослях секвой, поглощала все вокруг. Бен едва разбирал дорогу, но, выросшему в этих местах, ему была отлично известна каждая ступенька, каждая деревянная дощечка, каждый листок и ветка, он прекрасно ориентировался в темноте. Вскоре подросток оказался в подобии углубления, где лестница делала поворот, следуя за стволом дерева. Он спустил Кенди со своего плеча и устроил его неподвижное тело в самом темном углу, там, где густые ветки дерева не пропускали ни единого лучика снаружи.

— Здесь тебе ничто не угрожает, и ты очнешься целым и невредимым, — прошептал приятелю Бен. — Пожалуйста, проснись целым и невредимым.

И подросток сломя голову пустился в монастырь.

На этот раз они выбрали территорию Кенди. Ара согласилась, что встретиться там и лучше, и надежнее, раз уже ему все равно необходима своя пустыня, чтобы перебираться между территориями других Немых в Мечте, поскольку он хочет избежать неизбежных после телепортации приступов рвоты. Ара пообещала, что они при первой возможности начнут отрабатывать технику мгновенного перемещения, но пока с этим придется подождать.

— Отлично, — заметила Ара. — Двое из бывших владельцев Джерена подтвердили, что в течение времени, пока он находился у них в услужении, в этих местах происходили загадочные убийства, сопряженные с подменой пальцев. Ты уверен, что Бен вызвал службу охраны?

— Ну как я могу знать точно, матушка, — раздраженно отозвался Кенди. — Но он сказал, что вызовет ее немедленно. Ты спрашивала уже четыре раза.

— Извини. — Ара вздохнула, усаживаясь на огромный камень. — Я просто его мама, и я волнуюсь.

Небо над пустыней выглядело ясным и абсолютно голубым. Земля, насколько хватало глаз, была покрыта скудной растительностью, и запах выжженной травы наполнял горячий сухой воздух. Для Ары этот климат казался слишком жарким, но она должна была признать, что Кенди создал уникальный и весьма правдоподобный мир. Над головой кружил сокол. Птица закричала, и подросток улыбнулся, глядя на нее.

— Как у тебя это получается? — спросила Ара. — Боюсь, я не слишком хорошо справляюсь в последнее время со своими обязанностями наставницы. Но ведь столько всего происходит…

— Я и сам не до конца понимаю, — признался Кенди. — Но когда она ко мне прикасается, наши сознания и память как будто сливаются воедино, и получается, что меня одновременно двое, тогда как на самом деле я все же один. — Он помолчал. — Матушка Ара, а когда я смогу начать поиски своей матери?

Ара вздрогнула. Кенди уже давно не заговаривал о своей семье, и она стала думать, что тот оставил мысли о том, что сможет когда-нибудь найти родных.

— Когда получишь статус полноправного члена ордена, — начала Ара, — ты будешь иметь возможность заниматься работой в реальном мире, а именно это тебе и надо. Ты можешь делать то же, что и я, — искать Немых рабов и покупать их от имени ордена Детей Ирфан, чтобы вернуть свободу. И возможно, таким образом ты выйдешь на след своей семьи. Но это произойдет не раньше чем через несколько лет.

Кенди не мигая смотрел на солнце.

— Но почему же я не могу искать ее в Мечте? Она — Немая, и я часто к ней прикасался. У меня должно получиться.

— Искать ты, разумеется, можешь, — сказала матушка Ара, одновременно размышляя, как бы наилучшим образом умерить пыл своего подопечного. — Но, Кенди, не забывай, что далеко не все Немые способны попадать в Мечту. Бен, например, так этому и не научился. Возможно, что и твоя мама не умеет этого делать. А даже если и умеет, представь, во всей галактике миллиарды Немых. Конечно, раз у вас был физический контакт в реальном мире, тебе будет легче ее отыскать, но ты ведь и представления не имеешь о том, где и как это следует делать.

— У меня неплохо получается выслеживать людей в Мечте, — заметил подросток. Его лицо выдавало сильнейшее напряжение, голос звучал хрипло. — И еще я чувствую, ощущаю происходящее в Мечте. Почему же я ее не чувствую?

— По всем тем причинам, Кенди, о которых я только что говорила, — мягко произнесла Ара. — Твоей вины здесь нет.

— Нет, есть, — упрямо произнес подросток. — Я должен был умолять госпожу Бланк, чтобы она купила и папу, и Мартину, и Утанга. Я должен был найти какой-то способ бежать и разыскать их. И вообще, я должен был с самого начала отговорить их лететь на этом корабле. Много чего я мог бы сделать…

Матушка Ара постаралась говорить спокойным голосом, хотя сердце у нее разрывалось от жалости и сочувствия.

— Ничего бы не помогло. Я думаю, ты и сам это понимаешь, просто мучаешься чувством вины из-за того, что ты свободен, а твои родные — нет.

— Я все равно найду ее — и всех остальных тоже, — продолжал настаивать Кенди. — Мы все собирались лететь на Пелагосу, чтобы строить там новое общество. Я не хотел лететь, но теперь все бы отдал, чтобы оказаться там вместе со своей семьей.

— Мальчик мой, нельзя…

Мечта всколыхнулась. Ара совсем рядом ощутила колебание воздуха. Подросток подпрыгнул, как будто наступил на змею.

— Что это было? — спросил он.

— Не знаю, — отозвалась его наставница. — А что бы могло…

— Ара…

Они с Кенди обернулись и увидели человека в черном. Тот стоял в нескольких шагах от них; лицо его скрывала широкополая шляпа. Ара почувствовала, как кровь отхлынула у нее от щек. Она задышала часто и неровно. Кенди смотрел на убийцу широко раскрытыми глазами.

— Ара, любовь моя, — продолжал тот. — Тебе понравился браслет?

Матушке Аре потребовалось все ее мужество, но все же она взяла себя в руки и выступила вперед, заслоняя собой своего ученика.

— Кенди, уходи отсюда — и побыстрее. Ему нужна я, а не ты.

— Я не оставлю вас с ним один на один, — решительно заявил подросток.

— Это шкет, который застал меня с моей последней подружкой, — произнес человек. — Кенди его зовут, не так ли? Ты слышал, что она сказала. Убирайся, ты здесь только мешаешь.

Кенди встал рядом с наставницей. Та мысленно крикнула ему, чтобы он не лез куда не следует, и даже хотела оттолкнуть подростка, но испугалась, как бы внезапное резкое движение не вывело из себя человека в черном.

— Кенди, приказываю тебе немедленно покинуть Мечту, — проговорила она сквозь зубы. «Потому что сама я могу уйти только тогда, когда буду знать, что ты в безопасности».

— Джерен, тебе не справиться с нами обоими, — заявил Кенди. — И не пытайся даже.

Человек в черном отступил на шаг.

— Кто такой Джерен?

«Да заткнешься ли ты наконец или нет, Кенди?» — в отчаянии думала Ара.

— Джерен, нам все известно, — продолжал подросток. — Мы знаем всё и про тебя, и про Дорну. Мы все знаем. Поэтому лучше всего тебе сдаться. Мы не хотим… — Кенди замолчал. Ара подумала, что он хотел сказать «мы не хотим причинить тебе вред», но сказать неправду в Мечте невозможно.

— Ничего вы не знаете, — хрипло проговорил человек в черном. — Вы ничего не сможете доказать…

В этот момент словно молния обрушилась с неба. Коричневый комок налетел на незнакомца и сбил шляпу с его головы — глазам присутствующих предстало лицо Джерена, отчетливо заметный шрам…

«Этот шрам — дело рук его матери?»

…У левого глаза.

Джерен вскрикнул сдавленным голосом и закрыл лицо руками. На секунду Аре показалось, что сейчас он упадет на колени и зарыдает. У нее невольно вырвался вздох облегчения. Когда с него сдернули маску, Джерен утратил большую часть своей силы. И теперь Аре надо только выпытать у него, где находится его физическое тело, чтобы…

Мир вокруг взорвался. К небу рванулись огромные каменные пальцы, они пытались сжать Ару в своих смертельных объятиях. Кенди закричал и отпрыгнул в сторону. Женщину охватил страх, но она действовала не раздумывая. Мгновенно у нее в руке появился кузнечный молот, она размахнулась и начала крушить все на своем пути. Каменные осколки полетели в разные стороны; Аре удалось освободиться. Она бросила взгляд на Кенди, охваченная ужасом в предчувствии того, что может увидеть. Тот сидел скорчившись чуть поодаль.

— Кенди, уходи! — закричала она, но он, казалось, вообще ее не понимает.

— Мерзкая сука! — заорал Джерен. — Я наблюдал за тобой и влюбился. А теперь я должен тебя убить.

Ара не стала тратить время на ответ. Она подняла руку, и с безоблачного синего неба ударила молния, вонзившаяся в землю всего в нескольких шагах от Джерена. От громового раската у женщины зазвенело в ушах, а Джерена отбросило назад, однако он с нечеловеческой ловкостью сумел перекувырнуться через голову и вскочить на ноги.

— Промахнулась, — огрызнулся он. — Что, хочешь силой помериться? Я не против.

По пустыне прокатился страшный порыв ветра; обрушившись на Ару и Кенди, он сбил их обоих с ног. Легкие Ары со свистом выпускали воздух, она почувствовала, что ее стремительно тащит по земле. Наконец она уткнулась во что-то твердое. Ее спину и ребра пронзила боль. Песок и грязь слепили глаза, мешали смотреть. На какую-то секунду Ара поддалась панике. Но вскоре годами выработанный навык взял верх. Это — Мечта, и здесь она сама решает, каким будет окружающий мир. Женщина сконцентрировалась на секунду, и вот уже из земли прямо перед ней выросла каменная стена. Ара протерла глаза. Кенди лежал здесь же — кажется, он был без сознания.

— Кенди, уходи отсюда, — прошептала Ара.

Но тот не отреагировал. Матушка поморщилась. И она, и Джерен оказывали сильнейшее воздействие на созданную Кенди территорию, рвали ее на части, переделывали. Все это весьма болезненно сказывается на сознании подростка, а опыт преодоления подобных перегрузок у него пока отсутствовал. По всей видимости, подобным же образом Джерен подавлял волю тех женщин, ставших жертвами убийств. Аре его действия не причиняли особого вреда, ведь этот мир — не ее творение. Но нельзя оставлять Кенди один на один с убийцей.

Земля задрожала и загудела. Каменная стена рухнула с громоподобным треском. Рядом с тем местом, где она только что возвышалась, стоял Джерен. Ара выбросила вперед руку, и в ее ладони оказался пистолет-парализатор. Она выстрелила. Луч вонзился Джерену прямо в грудь.

Тот лишь рассмеялся.

— Что ты себе воображаешь? — ухмыльнулся он. — Ты не можешь причинить мне вреда, женщина!

Ара сглотнула. Любая битва в Мечте — это сражение двух сознаний, стремящихся контролировать окружающую реальность, и побеждает, как правило, более сильный разум. Джерен оказался сильнее, чем Ара предполагала, ведь его представление о собственной невредимости возобладало над созданным Арой образом того, как он падает, сраженный смертельным оружием. Однако есть и другие способы борьбы.

— Женщина, похожая на твою мать? — задала она вопрос.

Джерен побледнел как полотно. Ара взмахнула рукой, и булыжники исчезли. Кенди медленно поднялся на ноги. Стараясь привлечь к себе все внимание Джерена, Ара вперила в него пристальный взгляд.

— Твоя мать причинила тебе много боли, — сказала она, горько сожалея о том, что не успела более подробнее ознакомиться с материалами досье Риэн Келлер, однако придерживаться основных фактов было несложно. — Она тебя била, насмехалась над тобой, верно? Над тобой и над Дорной тоже? Ты ее ненавидел, но ты и любил ее в то же время, не так ли, Джерен? И точно такие же чувства ты испытываешь ко всем женщинам-Немым.

Юноша отступил на шаг.

— Ты думал, что если тебя кто-нибудь полюбит, то все изменится? Ты хотел что-нибудь подарить Полли Гарвин, подружке твоей матери, но сам боялся, поэтому попросил передать подарок свою сестру. И когда Полли не ответила на твое чувство, ты ее убил. То же самое произошло и с Мин Арак, так ведь?

— Заткнись!..

— Дорна хотела получить что-нибудь на память, — продолжала Ара. — Что-нибудь такое, что стало бы подтверждением того, что она сумела выполнить просьбу своего брата. И вот она отрезает убитой женщине палец и забирает что-то из вещей, лично ей принадлежащих, а также часть твоего подарка.

— Заткнись, говорю тебе!

— Пришло время, и ты, действуя таким же образом, убил и свою собственную мать. Но тут последовал самый жестокий удар. Риэн Келлер продала вас с Дорной в рабство. Что ты чувствовал, Джерен, когда твою сестру уводили в наручниках?

Она надеялась сломить его волю, но Джерен в ответ обрушил на нее мощный удар. Ара отлетела на несколько метров и упала на землю, услышав какой-то щелчок. Ей стало трудно дышать. Она хотела подняться, но внезапно нахлынула волна боли. Женщина не успела сосредоточиться, чтобы справиться с ней, как из земли взметнулись зеленые стебли лиан и обвили, подобно змеям, ее руки и ноги. Чуть в стороне с Кенди произошло то же самое. Джерен шагнул к Аре; глаза юноши сверкали безумием.

— Теперь ты умрешь, — удовлетворенно произнес он. — Я буду слушать, как ты кричишь, когда захрустят твои кости.

— Ничего не выйдет, — прохрипел Кенди, и Джерен резко обернулся в его сторону. — Бен знает, кто ты такой. Он уже вызвал службу охраны. Те уже спешат сюда, и совсем скоро ты будешь арестован.

Джерен смотрел на него. Ара попыталась сосредоточиться, чтобы выйти из Мечты, уже не думая о том, что будет делать Кенди, но боль, пронзавшая ее грудь и спину, была невыносимой. Лианы навалились, цепляясь за руки и за ноги, и она не смогла сдержать крик.

— Значит, мне придется убить вас обоих, — заключил Джерен, — и как можно быстрее.

Он щелкнул пальцами, и напрягшийся стебель лианы оторвал Аре руку. Женщина дико закричала, кровь фонтаном хлынула у нее из плеча. В это мгновение раздался еще один пронзительный крик. В спину Джерена, точно между лопатками, вонзилась коричневая молния. Тот упал ничком, а сокол-Кенди взвился в воздух, набирая высоту для следующего удара. Сам Кенди, который уже начал выходить из оцепенения, издал радостный вопль…

…Но Джерен с нечеловеческой ловкостью опять вскочил на ноги. В руке он держал ружье.

— Нет! — закричала Ара.

Ружье выстрелило. Птица рухнула на землю окровавленным комком перьев.

Бен миновал ночного дежурного и направился по коридору студенческого общежития к комнате Джерена. У него болели ноги, и в груди горело от долгого стремительного бега, но он не обращал на это внимания. Подойдя к комнате Джерена, он совсем не удивился, обнаружив, что дверь заперта. Бен с разбегу обрушился на дверь. Преграда, изготовленная из прочной древесины секвойи, устояла. Не обращая внимания на боль, подросток повторил атаку, однако дверь не шелохнулась. Его охватила паника: возможно, именно сейчас находящийся за ней подонок убивает его маму и Кенди!

Из своей комнаты в коридор вышла Уилла. Вид у нее был заспанный.

— Что тут творится? — спросила она, зевая.

Не теряя времени на объяснения, Бен бросился к ней в комнату. Уилла пропищала что-то протестующее, но подросток уже пробежал мимо нее, направляясь к двери на общий балкон. В крови кипел адреналин. Бен распахнул балконную дверь и бросился наружу. Вот и комната Джерена. Свет был не выключен, и через прозрачную дверь подростку был виден сам Джерен, лежащий на кровати. Его руки были сложены на животе, губы искривила легкая усмешка. Бен дернул дверь, но она тоже оказалась запертой. Тогда он, внутренне похолодев, сорвал с себя рубашку и, обернув ею руку, попытался разбить стекло.

Плечо еще сильнее заныло от боли. Стекло даже не треснуло. Бен ударил еще пару раз, но и эта преграда ему не поддалась.

Джерен поднял ружье и прицелился в Кенди. Судорожно сглотнув, тот попытался освободиться от цепких лиан, но они были прочными, как стальные тросы. Лицо Ары посерело и покрылось крупными каплями пота, но она каким-то чудом не теряла сознания. Ее оторванная рука лежала чуть в стороне. Кенди подумал о том, будет ли ему больно.

— Коул!

Джерен дернул головой. Кенди проследил за ним взглядом. В нескольких метрах от них стояла Дорна. На фоне темных кудрей ее лицо резко выделялось восковой бледностью. Лианы стянули тело Кенди еще сильнее; его ребра затрещали.

— Коул, ты этого не сделаешь, — произнесла она. — Так нечестно.

— Заткнись, — прорычал Джерен. Или Коул. — Делай, что говорят.

— Если ты убьешь ее сейчас, я не смогу отрезать у нее палец. Она ведь на другой планете, ты что, забыл? — не унималась Дорна. — А у меня полная коллекция, начиная с мамы, нет, даже раньше, с миссис Гарвин. Ты не должен ее убивать.

Голос девушки звучал теперь ниже и более напряженно. Кенди смотрел во все глаза.

— Ты не можешь убить ее, Коул. Я тебе не позволю.

— Я сказал, заткнись, дура, и иди к черту! — Он направил ствол ружья на Дорну.

— Если ты сейчас ее убьешь, мы больше не будем тебе помогать, — решительно заявила Дорна. — И мы тебя остановим.

Коул рассмеялся.

— Кто же это — мы?

Мечта всколыхнулась, и на Кенди накатила дурнота. Через секунду за спиной Дорны оказалась целая группа людей. Подросток узнал старуху Зельду и Бака в синем комбинезоне. Рядом с последним стояла опустившая глаза долу невысокая девушка с фиалками в белокурых волосах. Всего их было около дюжины, как мужчин, так и женщин. И все они смотрели на Коула.

— Остановим, — произнесли они хором.

Бен в панике озирался вокруг. Насмерть перепуганная Уилла стояла на пороге своей балконной двери.

— Бен, — сказала она, — что все-таки происходит?

Взгляд подростка упал на канат, свисающий с ветви дерева неподалеку от балкона. Уцепившись за него, он забрался на перила, оттолкнулся и, раскачавшись как маятник, ударил ногами в балконную дверь комнаты Джерена.

Коул рассмеялся.

— Только полюбуйся на себя, — ухмыльнулся он. — Что, наконец-то собрала всех в кучу, сестренка? — Он опять прицелился в Кенди. — Мне на вас плевать. Сначала я разделаюсь со шкетом. А потом прикончу и ее.

Со звериным ревом, от которого у Кенди похолодело все внутри, толпа бросилась вперед. Коул удивленно обернулся и замер, однако всего лишь на мгновение. В его руках ружье трансформировалось в многоствольный ручной пулемет, который принялся плевать огнем в сторону атакующих. Люди падали подобно скошенной траве, их тела таяли в воздухе, стоило им лишь коснуться земли. Исчезла Зельда, пропали Бак и Виолетта. В конце концов осталась одна Дорна. На ее щеке алело пятно крови, и вид у девушки был отрешенный. Коул прицелился.

Бен снова ударил ногами в дверь. Боль пронзила все тело, обожгла позвоночник. По стеклу пробежала трещинка. Он снова оттолкнулся и, невзирая на боль в пятках, нанес новый удар.

— Ты не посмеешь! — взвизгнула Дорна.

— Еще как посмею, — отрезал Коул и нажал на гашетку. Дорна пошатнулась. Из ран на груди и на животе выплеснулась кровь. Она издала глухой сдавленный крик и упала на колени, а затем тоже исчезла.

Кенди из последних сил старался выпутаться из цепких объятий лиан. Ара не двигалась, но подросток думал, что поскольку она все еще в Мечте, значит, находится в сознании. Или она уже погибла, а ее образ удерживается здесь благодаря усилиям Коула?

— Ты — следующий, — заявил тот, усмехаясь во весь рот. — Не могу сказать, что так уж приятно было с тобой познакомиться. — И он развернул оружие в сторону Кенди.

Изрезанный осколками стекла Бен проехал по полу почти до самой кровати и, пошатываясь, поднялся на ноги. Не тратя времени на размышления, он схватил со стола тяжелое пресс-папье и со всей силы обрушил его на голову Джерена Дрю.

Коул пошатнулся. Из его горла вырвался сдавленный вскрик — и он исчез. В то же мгновение растаяли и лианы, оплетавшие Кенди и матушку Ару. Ее оторванная рука валялась в стороне, как какое-то ужасное инородное тело. Из плеча женщины все еще хлестала кровь. Кенди склонился над ней.

— Матушка Ара, вам нужно как можно скорее покинуть Мечту. Вы сможете это сделать?

Она открыла глаза, но смотрела мимо Кенди невидящим взором. Губы ее беззвучно шевелились. Она умирает, в этом нет сомнений. Подросток не понимал только, как ей, потерявшей такое количество крови, все еще удается сохранять сознание. Это, конечно, Мечта, и пока у матушки Ары есть силы ощущать себя живой, она будет оставаться в живых. Но Коул нанес ей слишком серьезные ранения. Если ей немедленно не будет оказана помощь… Долю секунды Кенди смотрел на оторванную руку, потом быстро подхватил ее. Она оказалась тяжелее, чем он думал. На месте разрыва свисали клочья кожи. Подросток приставил оторванную руку к плечу матушки Ары.

— У тебя ничего не выйдет, — простонала та.

— Нет, выйдет, — сказал Кенди. — Мой народ славится чудесными исцелениями.

Матушка Ара издала сдавленный звук, и подросток догадался, что она пытается рассмеяться.

— Передай Бену, что я люблю его…

Кенди смотрел на нее, не зная, что предпринять. Если матушка Ара не верит, что он способен ее исцелить, тогда у него ничего не получится. Он еще недостаточно опытен, чтобы навязать ей в Мечте свою волю. Он должен доказать, на что способен, и тогда она поверит и сама поможет своему исцелению.

«Вот только для этого я должен ни много ни мало как вылечить ее», — подумал подросток. Его глаза наполнились слезами. Он должен сделать так, чтобы она ему поверила. Он должен…

Его внимание привлек тихий вскрик. Кенди обернулся: он совсем и забыл о соколе. Подросток подхватил птицу на руки и волна ее боли, нахлынув, накрыла его с головой. На секунду он растерялся, но уже в следующее мгновение его сила восстала против ран сокола и одержала над ними верх. Птица ранена, но он сделает так, чтобы она стала здоровой. Она сию же минуту снова окажется здоровой. Кенди повернулся к матушке Аре. Она должна на это посмотреть.

— Во имя всей жизни! — воскликнул он и подбросил сокола в воздух. Птица на секунду замерла, потом взмахнула своими сильными, мощными крыльями и взмыла в вышину.

Матушка Ара закрыла глаза. Ее тело мерцало и таяло, как голограмма, поддерживаемая энергией разряжающихся аккумуляторов. Кенди опустился на землю рядом с ней и вновь приставил оторванную руку к ее плечу. По лицу подростка катились слезы, но он старался, чтобы его голос звучал уверенно.

— Призываю кровь моих предков, — говорил он. — Излечите эту женщину, она — мой наставник. Верните ей здоровье!

Ничего не произошло. Тело матушки Ары продолжало терять ясность очертаний. Слезы катились из глаз Кенди и, падая на песок, проходили сквозь него. Через мгновение Ара исчезла.

Из груди подростка вырвался глухой стон, однако в ту же секунду, сопровождаемая всплеском энергии Мечты, матушка Ара возникла вновь. Она была бледна, но рука находилась на положенном ей месте. Женщина села и с огромным удивлением принялась оглядывать свое тело.

— Получилось! — ощущая безумную радость, воскликнул Кенди. — Ради всего живого, у меня получилось! — Издав дикий победный клич, он бросился обнимать свою наставницу.

Матушка Ара поморщилась.

— Осторожнее, — сказала она. — Знаешь, должна признаться, я ощущаю сильную боль в руке.

— Извините, — смущенно прошептал подросток. — Так с вами все в порядке?

— Ты что, меня не слышишь? У меня ужасно болит рука. — Матушка Ара изумленно сгибала и разгибала руку в локте. — Но ты спас мне жизнь, Кенди…

— Не стоит благодарности, матушка, — отозвался он. Слов больше не требовалось. Оба они сосредоточились и покинули Мечту.

Открыв глаза, Кенди оказался в полной темноте. Его тело овевал легкий ветерок, слышалось стрекотание ночных насекомых. И он не стоял, опираясь на копье, а почему-то лежал на чем-то твердом. Подросток осторожно сел. Что еще за черт? Где его копье? И как он…

Послышались торопливые шаги. Кенди в испуге вскочил, но пошатнулся, сраженный внезапной головной болью. Слишком много уколов за один день… На плечо ему, не давая упасть, легла чья-то сильная рука.

— Ты живой? — спросил Бен. — А что с мамой?

— Она в порядке, — ответил он, едва не теряя сознание. — Но как я-то здесь оказался?

— Пошли домой, — сказал Бен. Его крепкая ладонь по-прежнему обнимала Кенди за плечо, и тому было невероятно приятно чувствовать это прикосновение. — Я все тебе расскажу, а потом ты расскажешь, что случилось с тобой, хорошо? — Его голос зазвучал глухо. — Я… Я так боялся за тебя!

Кенди взглянул на приятеля. Его глаза уже привыкли к темноте, и он видел лицо Бена, но выражения его уловить не мог.

— У меня все просто отлично, Бен…

А Бен уже бросился его целовать.