Через тернии к свету (СИ)

1

Новый Год уже стучит в окошко, а на дворе до сих пор не выпал снег. Куда ни кинь — одна сухая мерзлая земля, стыдливо прикрытая гнилыми сморщенными листьями из тех, что дворники замаялись подметать. И откуда они берутся — эти унылые последыши осени, некогда бывшие веселыми, торжественно зелеными, обласканными летним солнцем?

Увы, за последние зимы к Новому году без снега не привыкать. А так хотелось бы услышать, как хрустит под ногами свежая морозная корка, почувствовать, как снежинки тают на раскрасневшихся от холода щеках. Чтобы как в детстве, на картинках в книжке или в старых советских мультиках все вокруг было усыпано белым искристым снегом.

Детство — такое близкое и далекое, безжалостно вырванное из объятий мечты и оставленное погибать на осколках чужих ошибок, забытых и минувших промахов — человеческих или Божьих, и непонятно, кто больше виноват — Господь или простой обыватель, в жилах которого течет та же кровь, что у этих сирот.

— Олег, — раздался голос воспитательницы, надтреснутый, словно бабушкина старая супница, которую Олежка когда-то срисовал с картинки, — Отойди от окна. Дует.

Окошки в детском доме — спасибо предвыборной кампании мэра — были новые, пластиковые, без щелей, в которые мог просочиться сквозняк, но Галина Демьяновна по привычке ругала детей, опасаясь, что они простынут.

Простуда — это ведь не только сопли и температура. Это еще и расходы на лекарства, подрывающие и без того скудный приютский бюджет.

Олег будто застыл у окна, упершись ладошками в подоконник, и разглядывал ночное небо. Рядом валялись карандаш и половинка альбомного листа.

— Олег! — повысила голос воспитательница, — Тебе там медом помазано? Скорей сюда. Сейчас Дед Мороз придет, подарки принесет.

Олег вздохнул и отошел от окна, прихватив с собой листок и карандаш. Каждый год одно и то же: лысый мужик в полинявшей красной шубе, воняющей сигаретами и нафталином, и Снегурочка Лариса Федоровна в голубом сарафане, отороченном ватой, изображающей мех. Губы у нее большие, пухлые, некрасивые, а под носом усики — совсем как у мужика.

Ларису Федоровну никто не любил. Одним из ее недостатков было неуемное желание залезть поглубже в душу и вытащить наружу все то, что так старательно пряталось по заветным уголкам, а потом поведать об этом каждому, кто был способен слушать.

— Что это там у тебя? — спросила воспитательница Олега, увидев, как он засовывает бумажку, сложенную вчетверо в карман штанов.

— Открытка. — ответил мальчик и посмотрел ей в глаза, словно голодный щенок, у которого силой забрали мамкину сладкую титьку.

— Кому? — с напускным равнодушием поинтересовалась Галина Демьяновна.

— Не знаю, подумаю, — сказал Олег и неторопливо прошел мимо нее в зал, где ожидалось новогоднее представление.

Конечно, маме, кому ж еще, решила воспитательница. Родной или воображаемой — всегда маме. Заветной мечтой сирот было отправить открытку родительнице и получить ответ. А еще лучше — увидеть ее на пороге детского дома, куда она пришла, чтобы забрать свою кровиночку далеко отсюда — в райскую жизнь, которая рисуется им в настоящей семье.

Они не знали, что жизнь за пределами интерната могла быть намного хуже. Но дети при настоящих родителях могли считать себя счастливыми уже тем, что они были хоть кому-то нужны. На них не стоял невидимый штамп, как на детдомовских: изгои, выбраковка, издержки пятиминутного удовольствия…

Новогодняя программа ничем не отличалась от прошлогодней. Дед Мороз в накладной бороде гордо восседал на пластмассовой табуретке возле скудно украшенной обрывками дождика елки и держал в руке видавший виды посох, а рядом стояла Лариса Федоровна, изображавшая Снегурочку, и улыбалась каждому, на ком останавливала лукавый взгляд густо подведенных глаз.

Несколько младших воспитанников хором декламировали стих про Дедушку Мороза, а остальные делали вид, что слушают.

Олежке было немного скучно: они сто раз репетировали эти стишки, так что ему казалось, этот праздник устроен специально для того, чтобы порадовать Деда Мороза, который смотрел в пространство стеклянными глазами и едва сдерживал рвущуюся наружу зевоту. Ему было откровенно наплевать: это было уже восьмое представление за сегодняшний день. Хотелось поесть и завалиться в кровать, растянув ноги, уставшие от хождения в неудобных сапогах.

После стишков полагались подарки «от спонсоров»: яблоки, апельсины, вафли «Артек» в голубой обертке, блокнотики с Микки Маусом и резиновые шарики. Что тут скажешь, весьма полезные подарки. А главное, одинаковые, чтоб никому не обидно было, и младшая сестренка или братишка не верещали назойливо: «И мне, и мне такой же»…

Правда, у детдомовцев редко бывают братишки и сестренки…

Получив свои подарки из рук Снегурочки, сделавшей чрезвычайно восторженное и радостное лицо, очевидно, полагая, будто это производило на кого-то впечатление, Олег запихал фрукты за пазуху, остальное спрятал в карман и вернулся к окну. Забравшись с ногами на подоконник, он снова принялся рассматривать ночное небо, усыпанное мириадами звезд, словно блестками на новогоднем наряде. Только небо казалось ему по-настоящему праздничным и красивым.

Галина Демьяновна вздохнула, увидев мальчонку на прежнем любимом месте. Наклонившись к Снегурочке, она прошептала ей что-то на ухо. Та согласно закивала и покачала головой.

— Странный ребенок. Что поделаешь, гены видать такие.

Дед Мороз, едва не засыпавший возле елки, оживился при слове «странный». Глаза его блеснули злостью. Можно подумать, ребенку зазорно сидеть у окна. В детстве он часами мог смотреть на звезды, гадая, что происходит там, на далеких планетах, про которые ему когда-то рассказывал отец. Его Саша уже почти не помнил. Был ли он вообще, тот отец?

Гены… только про эти проклятые гены он и слышал от бабушки. Ничего более путного и душевного, только про гены, позорящие ее «благородную» кровь.

Он встал, выпрямился, поправил бороду и потопал к мальчонке, прилипшему носом к оконному стеклу. Подойдя, он осторожно положил ладонь в громоздкой красной перчатке на детское плечо.

Олег вздрогнул от неожиданности и обернулся. Перед ним собственной персоной стоял Дед Мороз и улыбался. Заглянув в его веселые карие глаза, Олежка вдруг понял, что это вовсе не взрослый дядька, а совсем еще молодой пацан.

— Ну, мальчик, давай знакомиться, — сказал Дед Мороз, напустив на себя важный вид, — тебя как зовут?

— Олег. А вас?

— Неужели ты не знаешь? Я — Дед Мороз.

— А я — собачий хвост, — ответил Олег, — Всем известно, Что Деда Мороза не существует.

На секунду ряженый Дед Мороз опешил от такой наглости: на вид пацаненку было лет восемь-девять. В этом возрасте он сам еще верил в сказки, правда, уже начинал понимать, что не все из них бывают с хорошим концом. Хотя для детей, подобных Олегу, сказок не существовало вообще. А так ведь не годится, подумал он. Детство — оно на то и детство, чтобы быть счастливым хотя бы сказками.

— Ну ладно, — ответил разоблаченный, — Твоя взяла. На самом деле я фальшивый Дед Мороз. Но работаю на настоящего. Просто под Новый год у нашего босса столько дел, что он не успевает…

— Не заливай, — добродушно возразил Олег, — Я уже не маленький.

— Сколько тебе лет?

— Девять, — гордо сказал Олег, чувствуя себя большим и смелым. Еще бы: он спорил со старшим, и никто не затыкал ему рот. — А тебе?

— Двадцать.

— Всего-то? — удивился Олег, хотя, конечно, для девятилетнего мальчишки даже двадцать лет казались недостижимой мечтой. Только представить — совсем взрослый, знающий все на свете, но пока еще не научившийся умничать и читать нотации, как Галина Демьяновна и прочие воспитательницы, которым перевалило за тридцать.

— Звать меня Александр… Просто Саша, — улыбнулся фальшивый Дед Мороз. — Давай дружить.

— А тебе интересно? — недоверчиво спросил Олег.

Саша усмехнулся про себя. Вот они какие — детдомовцы. Хваткие, проницательные. Им не скажешь на черное — белое, и улыбка для них — не радость, а насмешка. Дети с искалеченным прошлым и неполноценным будущим, несущие непосильный крест за непонятно чьи грехи. Любой нормальный ребенок тут же с восторгом ухватился бы за возможность подружиться с большим дядей, тем более Дедом Морозом. А этот — этот зрит в корень, понимая, что здоровому дяде малолетки на фиг не нужны. Так, для важности момента и в целях создания праздничного настроения.

Саше вдруг стало невообразимо жалко малыша. Жалко и больно, до самых неуловимых капелек той непонятной субстанции, которую залили в сердце и называют душой. Жалко, потому что он не рос в детдоме, хотя давно был… сирота…

— Интересно, — ответил он, присаживаясь рядом на подоконник, — Хочешь, дам примерить шапку?

— Зачем? — пожал плечами Олег. — Она все равно большая, а воспитательницы заметят и будут на тебя шипеть. Особенно та, змея усатая.

— Какая? — удивился Саша и покосился на женщин, шушукающихся в углу.

— Ну, Снегурочка которая. Лариса Федоровна.

Лариса Федоровна — которая так доверительно и полушепотом, невинно хлопая накрашенными глазками, просила называть ее просто Лорой, и при этом усики над губой так смешно шевелились, словно там копошилась сороконожка — до недавнего времени была его соседкой по этажу. Зная Сашину постоянную нужду в деньгах, она то и дело таскала его на различные мероприятия, где можно было заработать тот же полтинник. Ему, молодому пацану, самому пробивающему дорогу в жизнь, это было всегда кстати.

Выкопать и перевезти картошку с дачи — пожалуйста. Два ведра, выделенных за помощь, ему хватит надолго. Экономить Саша привык. Залатать чердак, крышу, протянуть кабель — все по плечу. Один раз попросили утопить новорожденных котят. Пожалел, выпустил, дурной своей башкой не подумав, что без мамки они скоро окочурятся с голоду. Но не с голоду окочурились — бродячие собаки разорвали в клочья. Сашка потом долго ходил, словно в воду опущенный, — совесть грызла. Вот поэтому-то, усмехнулась тогда Лариса-Лорочка, их топить нужно было сразу, чтоб не мучились. А Саше почему-то стало гадко…

Она вообще была противна ему, эта старая корова с ужимками молодой девицы на выданье. Если б в шестнадцать гулять начала, авось и матерью его заделалась, да Бог миловал. А мнит из себя, дура, опытную блудницу, которая молодого парня чему-нибудь стоящему научит — для души и для тела, само собой разумеется. Сашка хоть и зеленый был, но соображал, что к чему. И не нужна она была ему такая — лишь чуток младше мамы. Пусть лучше вообще никакая, чем эта сорока усатая.

Нет, не сорока — змея. Сашка улыбнулся, почувствовав симпатию к столь меткому на язык детдомовцу.

Но когда эта змея Деда Мороза играть позвала — не отказался. Зима: ни работы нет, ни приработка. Каждый червонец на вес золота.

— Ладно, Олег, не хочешь — как хочешь. А что это ты там все выглядываешь?

— Звезды, — серьезно ответил мальчик, — Они — настоящие.

— Понятное дело, не елочная мишура, — согласился Саша.

— Нет, ты не понимаешь, они — и только они — настоящие. Мы уйдем, спать ляжем, а звезды будут светить всю ночь и никуда не денутся. Останутся на одном месте. Вон те две маленьких, и одна большая, яркая.

Саша посмотрел на мальчишку, с каким-то особым чувством тыкающего пальчиком в стекло, и, кажется, начал понимать…

Звезды не бросают и не уходят…

Иногда они падают…

Но об этом не хотелось думать и говорить…

— Ты веришь в чудеса, Олег? — повинуясь непонятному порыву, спросил Саша.

— Нет, чудес не бывает.

— Знаешь, а я верю, что под Новый Год все наши желания сбываются. Нужно только правильно загадать.

— Все равно я не верю. Я столько раз загадывал… Но никогда ничего не сбывалось.

— Это потому, что ты не веришь, — взволнованно сказал Саша, глядя в белый, побеленный известью, потолок.

Сказал, скорее, самому себе, чем Олегу. Он тоже не верил. А так хотелось верить — хоть чуточку, хоть на самом донышке бокала выпить немножечко светлого будущего. Не выпить — так, пену собрать, почувствовать пусть не вкус — хотя бы запах…

Что еще оставалось, кроме как мечтать. А без этого было бы совсем тошно.

— А если я поверю? На самом деле, сильно-сильно поверю? — спросил Олег, и глаза его доверчиво заблестели — совсем как у нормального ребенка.

— Тогда желание непременно сбудется!

Олег ничего не сказал, отвернулся к окну, и Саша готов был поклясться, что в глазенках его блеснули слезы. Но он был сильный малыш, и не стал плакать у всех на виду.

Олег вытащил из-за пазухи листок бумаги и карандаш и начал что-то усердно рисовать. Саша стоял молча и не мешал. Его мучила совесть: что он наделал, дурак!

Нашел, кому читать лекцию о чудесах! Детдомовскому ребенку, который уже с пеленок знает: сказка ложь, а вера — блажь. И осталось всего ничего, чтобы доломать изничтоженную детскую психику: на тебе, верь в чудеса!

Олег закончил рисовать, спрятал карандаш в карман, и протянул Саше сложенный вдвое листочек.

— Это тебе. С Новым Годом.

— Спасибо, — растерянно сказал Саша, вертя в руках импровизированную открытку, нарисованную синим карандашом. Весьма, кстати, неплохо нарисованную. Большая синяя звезда с размашистым шлейфом, как у кометы. Или птицы — Саша не знал, что мальчишка имел в виду, а спрашивать было неловко. Можно ведь и обидеть ненароком.

Вокруг звезды много маленьких синих точек, без хвостов — должно быть, другие звезды. С обратной стороны было написано:

Саша пробормотал «спасибо», пожалев, что у него ничего не припасено на всякий случай — никакого брелка или безделушки — чтобы хоть как-то порадовать мальчика. Но в следующий раз он обязательно что-нибудь приготовит, хоть рублевую машинку.

Тут он заметил, что Лариса-змея настойчиво машет ему рукой: пора уходить. Саша вздохнул, улыбнулся и потрепал Олега по коротким мягким волосенкам.

— Все, мне пора. Настоящий Дед Мороз созывает свиту на разборки. Успехов! Увидимся в следующем Новом году!

Щелк, и этим «следующим новым годом» он перечеркнул все надежды и мечты, которые не покидают сознание детдомовца до самого последнего момента. Однако Олег ничего не заметил. Он ухватил главную мысль, а остальное уже не имело значения… Уткнувшись носом в холодное стекло, он зажмурил глаза и стал верить. Сильно-сильно. Словно это что-то могло изменить…

2

Раз! И во все стороны вокруг полетели щепки и кусочки коры. Одна их них больно вонзилась в щеку, но Родион Васильевич лишь смахнул со лба капельки пота и продолжал махать топором.

Раз! Следующая щепка вонзилась прямо в сердце звонким осколком и загудела, запищала, прорываясь внутрь, разрывая жилы. Сосна задрожала и повалилась на землю.

Вот тебе и дерево к Новому году, до которого оставалось каких-нибудь пять часов. Сколько он себя помнил, никто из знакомых не наряжал елку — только сосну. Пушистую, пахнущую смолой и шишками, с длинными колючими иголками, которая могла простоять до самого февраля и не осыпаться.

Сейчас Родион Васильевич занесет эту славную сосенку в теплый зал, а Катя, жена его, нарядит в стеклянные игрушки и блестящий дождик. Все будет как прежде: Новый год, шампанское, запах толченой картошки, жареных куриных ножек и салат «оливье»…

Огромная сосна посреди зала прямо перед праздничным столом, который жена накроет белоснежной скатертью. И будут они встречать Новый год вдвоем. Только вдвоем…

Родион Васильевич приподнял ствол поваленного дерева и стал обтесывать топориком сруб. В уголках глаз что-то защипало, и он оторвался на минуту, чтоб провести рукой по дрожащим ресницам, и пальцы неожиданно стали влажными…

Это была Денискина сосна. Та самая, которую он посадил в день его рождения двадцать три года назад. И щепки, что летели от нее, были столь же колючи и бесполезны, как и слезы.

Очистив ствол от лишних веток, Родион Васильевич взвалил сосну на плечо и, тяжело ступая, направился в дом.

Прихожая тут же наполнилась свежим запахом хвои. Родион Васильевич бережно опустил срубленное дерево на пол и окликнул жену.

Ему никто не ответил. В доме стояла тишина, и только равномерное постукивание маятника на старомодных часах с кукушкой ласкало слух, напоминая о чем-то родном, уютном, знакомом с детства.

— Катя, — снова позвал он.

Не дождавшись ответа, Родион Васильевич скинул сапоги и прошел на кухню.

На плите стояла кастрюля с начищенной картошкой. Рядом на столешнице лежала палка вареной колбасы. Очевидно, жена собралась готовить праздничный ужин, да только подевалась куда-то. Мужчина тяжело вздохнул и вышел из кухни.

Зачем он настаивал на том, чтобы отмечать Новый Год? Их даже не поздравил никто: всем было неловко, все боялись обидеть, задеть ненароком.

Родион Васильевич нашел жену спящей на диване в домашнем халате и тапочках. Видно, Катерина прилегла на минутку, и не заметила, как уснула. Мужчина достал из шкафа теплый плед и заботливо укрыл ее до самого подбородка. Затем посмотрел на часы.

Без четверти одиннадцать. До Нового года оставалась самая малость.

Но будить Катерину он не стал. Пускай спит. Может, так лучше будет.

Родион Васильевич прошел на кухню, открыл дверцу холодильника и взял бутылку коньяка. Шампанского не хотелось. Отвинтив крышку, он налил себе треть стакана — как в тех американских фильмах, и сделал глоток.

Коньяк полился в горло растопленным маслом. Стало легче.

Мужчина вздохнул, вернулся в прихожую и, привалившись спиной к дверному косяку, уставился на сосну. Если бы деревья могли говорить…

Он бы многое готов был послушать. Многое вспомнить. А еще больше — забыть.

Дениску похоронили недели три назад, а из дома до сих пор не выветрился запах лекарств и той густой черной массы, что рвалась из его горла в последние часы жизни. Казалось, этот запах навсегда въелся в деревянную отделку стен и потолков, сделанную собственными руками Родиона Васильевича. Дениска тоже баловался резьбой по дереву, пока болезнь не свалила его с ног, выела душу и тело.

Три недели. Как три дня. Или три года. Время не имело значения. В комоде по-прежнему лежали его рубашки и джинсы. Чистые. Родион помнил, как Катя спросила, уже после похорон: постирать или…?

Вот он — первый Новый год в полном глухом одиночестве, если не считать спящую жену. Да и та в последнее время с трудом понимала, на каком свете находится. Все выглядывала в окошко, словно ожидая кого-то. А ведь некому было идти.

— Радушка, смотри, — раздался откуда-то сбоку Катин голос, — Над Коленькиной сосенкой звезда горит.

Родион Васильевич вздрогнул от неожиданности и едва не выронил рюмку из повлажневших ладоней. Жена стояла у окна и, отодвинув клетчатую занавеску, смотрела на ночное небо.

— Надо же, — пробормотал он, — Я и не слышал, как ты встала.

— Звезда, большая звезда, — воскликнула Катя и вдруг засмеялась — звонко и радостно, словно юная прелестница. — Звезда!

Она даже помолодела на вид, сбросив лет эдак двадцать-тридцать одним махом. Морщины разгладились, щеки зарумянились, глаза заблестели в приглушенном свете ночной лампы. Родион Васильевич поставил пустую рюмку на комод и шагнул навстречу — как раз вовремя, чтобы подхватить ее, падающую без чувств прямо к нему на руки.

Седые, словно бесцветный лен, волосы рассыпались по плечам, а в уголках глаз переливалась огнями прозрачная, словно хрусталь, и горькая, как полынь, слезинка.

3

Распрощавшись с Ларисой-змеей, которая настойчиво, даже назойливо, приглашала его встретить Новый Год у нее дома, Сашка потопал по залитым ярким светом улицам в сторону городского парка. Возвращаться в свою облезлую и холодную конуру совершенно не хотелось. А в парке должна собраться молодежь. Будет весело — пьяные шутки, песни, пляски и много-много огней.

Он, Сашка, в костюме Деда Мороза, а стало быть, внимание со стороны девушек ему обеспечено. Хоть на этот вечер, когда на душе праздник, и так хочется забыть про насущные проблемы, познакомиться с кем-нибудь, посмеяться и тут же расстаться, не испытывая ничего, кроме легкого сожаления.

В животе недовольно заурчало, и Сашка завертел головой по сторонам: не стоит ли где бабка, торгующая хот-догами с прилавка. Еще можно купить бутылку пива, или даже две. Праздник все-таки. А больше он не мог себе позволить. Впереди голодный январь, когда все стопорится, люди отходят после праздников и не слишком вникают в дела.

В январе никаких заработков, а за комнатку, что он снимает у дряхлого дедушки-еврейчика, платить следует исправно. Иначе дедуля выставит его на улицу и пустит других квартирантов. Он уже не раз грозился, хотя Сашка вел себя тихо и смирно, не доставляя хлопот. Что поделаешь, парень он видный, девки соседские у подъезда караулят, по телефону звонят. Вот и внучка еврейская все чаще стала захаживать, глазенки свои узенькие, словно щелочки, строить. Дедуля мигом просек, куда ветер дует, да и рубанул всю эту петрушку на корню.

Внучка перестала захаживать, а Сашке обидно сделалось. И не нужна она была ему вовсе — вобла эта сухопарая с лисьим взглядом. Да только горестно было сознавать, что отовсюду ему от ворот поворот: ни жилплощади законной, ни родителей, да и в карманах поди навсегда прописался суховей.

Образования у Сашки не было, а без него хорошего места днем с огнем не найти. Те гроши, что он зарабатывал чернорабочим, напрочь съедала плата за жилье, оставляя лишь чуток на продукты и дешевую китайскую одежду.

Можно, конечно, было жить у бабушки, да только старая карга недолюбливала внука, всячески тыкая этим в лицо. С самого детства он был для нее «ублюдочный», и даже после смерти мамы лучше для бабки не стал.

— Эй, Дедушка Мороз! — крикнул кто-то, — Где подарки? Где мешок?

— Там сзади Снегурочка в санях едет, — весело отозвался Сашка, — С нее и спрос.

По улицам спешили запоздалые прохожие с огромными пакетами в руках. Труженики, коротающие жизнь за рабочим столом, вырвавшиеся, наконец, на волю — отпраздновать за бутылкой шампанского, копченой курицей, крабовым салатом и бисквитным тортом со сливочной елочкой самый долгожданный день в году. А послезавтра — опять на работу: грызть рутину, заедая придирками вечно недовольного начальства.

Сашка взглянул на часы: еще только одиннадцать. До Нового года ровно один час. Сколько еще шляться ему зимним городом, мерзнуть в холодных сапогах и хмуриться от спазмов голодного желудка! Может, заглянуть минут на десять к отчиму домой, поздравить сестру, а заодно и выхватить парочку бутербродов? Новая жена отчима Сашку жалела, всегда приглашала к столу, чему тот, кого Сашка еще три года назад величал «папой», был очень не рад. Едва на гроб умершей горячо любимой жены упали первые комья рыжей глинистой почвы, отчим вычеркнул пасынка из своей жизни напрочь. А только тому стукнуло восемнадцать — и из квартиры тоже.

«Нет, — приказал себе Сашка, — нечего ради куска колбасы на хлебе в ножки кланяться да взгляды косые терпеть. Гордость нужно иметь».

И он с преувеличенной бодростью зашагал к обочине. По ту сторону проезжей части виднелось городское новогоднее чудо — гигантская елка, собранная из целого вороха огромных сосновых веток, втиснутых в металлический каркас. Украшения были довольно скудными, однако это с лихвой компенсировалось обилием разноцветных огоньков гирлянд, обвившихся вокруг зеленого ствола и тянувшихся от самой елки через всю площадь. На электричество в новогоднюю ночь местная власть не скупилась.

Нога уже коснулась белой полоски перехода. Сашка мельком посмотрел по сторонам, и вдруг увидел, как над городской елкой зажглась звезда. Не на самой елке, нет, намного выше. Небесное светило горело столь ярко, что Сашке пришлось зажмуриться.

— Ну, это уже переборщили малость, — усмехнулся он и, прикрыв ладонью глаза, снова взглянул на чудо-звезду сквозь неплотно сомкнутые пальцы.

Звезда, между тем, сорвалась с места и стала медленно плыть по небу, разливая слепящий свет далеко вокруг. Сашка перестал обращать внимание на резь в глазах и уставился на небесное чудо, разинув от удивления рот. Звезда плавно скользила в ночной темноте, и остановилась прямо над Сашкой.

— Ни фига себе, — прошептал парень, заворожено наблюдая, как от звезды на землю опускается тонкий, почти невидимый луч.

Прохожие недоумевающе косились на человека в костюме Деда Мороза, кружившегося на проезжей части, задрав голову к небу. Некоторые улыбались с пониманием: подумаешь, мужик уже праздновать начал, весело ему.

Однако совсем не весело стало водителю новенькой «Тойоты», который не успел притормозить, когда Дед Мороз, будто вальсируя под неслышную музыку, шагнул ему прямо под колеса.

Глухой удар. Стук тела, мягко упавшего на блестящий, покрытый ледяной коркой асфальт. И струйки холодного противного пота, побежавшего под свитером по спине куда-то вниз.

4

Вернувшись из больницы, куда «скорая» увезла Катерину аккурат в двенадцать ночи, когда все нормальные люди пили шампанское под бой курантов и загадывали желания, Родион Васильевич тяжело опустился на диван. Не мешало бы немного поспать.

Без жены в доме было как-то тихо, непривычно, холодно, несмотря на то, что до батарей едва можно было дотронуться рукой. Тридцать пять лет вместе. Похоронили родителей, двоих сыновей…

Куда ему без Катерины? Врачи сказали, что при таком обширном инфаркте ей противопоказаны даже малейшие волнения. А как тут оставаться спокойной, если через две недели сорок дней справлять. Где набрать «побольше радости и приятных эмоций», когда вокруг все напоминает о том, что еще месяц назад у них был сын…

А теперь его нет. И Коли нет. Десять лет назад им казалось, что нет на свете большей боли, чем хоронить собственного ребенка. Особенно, если ему двадцать три. Но тогда у них был Дениска. И вот, спустя столько лет, когда боль, если не забылась, то притупилась, Дениске поставили страшный диагноз «саркома легких». Ему тоже едва исполнилось двадцать три…

Сосна по-прежнему лежала посреди прихожей, где Родион Васильевич оставил ее вчера. Тогда он испытывал нездоровое чувство радости, теперь же его мутило оттого, что он совершил. Срубить Денискину сосну! Убить всякую надежду!

Впрочем, какую, к лешему, надежду…

Нет больше никого. Одни остались на белом свете. И за что? За что, Господи, им такое наказание на старости лет — доживать жизнь в горьком одиночестве, не имея ни детей, ни внуков, а только светлые и невыносимо режущие душу воспоминания?

Они ведь с Катериной никому и никогда не желали и не делали зла. Не крали, не убивали, не обманывали. Родион Васильевич лишь раз по молодости сходил «налево», но быстро опомнился и с тех пор — все в семью…

Быть может, лучше Катерине не возвращаться. Лучше остаться там, в больнице, навсегда. Ведь тут, в некогда родном и уютном доме — тут не для кого жить. Только страдать…

Родион Васильевич горько заплакал, чувствуя, как по заросшим щетиной скулам стекают далеко не скупые мужские слезы. Чего он желает, старый козел? Смерти своей любимой жене, единственной опоре в седой и нелегкой старости?

За окном уже начало вечереть. Родион Васильевич опомнился, когда на дворе были уже густые сумерки.

— Надо же, как день пролетел, — сипло прошептал он себе под нос, — И ничего толком не сделалось…

Родион Васильевич встал, потянулся, вытер влажную ладонь о брюки и встряхнулся, прогоняя прочь невеселые мысли.

«Не раскисать!» — приказал он себе и стал натягивать сапоги. Следовало вынести сосну во двор, чтоб не мешала. Наряжать ее не для кого, да и Новый год прошел. Лучше всего распилить на части и вынести на улицу. Может, кто из пьянчуг подберет, да на топку пустит. Хотя древесина, поди, еще совсем сырая, в печь не годится. Но это уже не его, Родиона, проблемы.

Не мог он сынову сосну сам жечь. А люди пусть пользуются, добрым словом вспоминают. Там, на небесах, тому легче будет…

Пока Родион Васильевич вытаскивал дерево во двор, пока обтесывал топором ветки, по небу сочными чернилами разлилась ночь. На улице запахло дымом — это топили глиняные печи в старых домах, до которых еще не добрались трубы газопровода. Родион с детства любил этот запах — горящего угля и пепла, усиленный кристально чистым морозным воздухом…

Родион Васильевич бросил топор на землю, расправил плечи и с шумом вдохнул аромат зимней свежести. Легкие слегка закололо, грудь отозвалась приятной болью.

— Хорошо-то как! — воскликнул старик. Блуждающий в умилении взгляд полоснул пока еще нетронутую Колину сосну, и в сердце опять закралась печаль.

Но вот: что это? Над самой верхушкой дерева неожиданно зажглась огромная яркая звезда. Слишком большая, чтобы можно было поверить, что это обычное небесное светило или какой-нибудь спутник, проплывающий в атмосфере. Звезда горела, переливаясь разноцветными огоньками. От нее вдруг отделился луч и упал на притрушенные снегом сосновые ветки. Родион Васильевич суеверно перекрестился, и тут вспомнил, что Катерина говорила о звезде перед тем, как потерять сознание. Она тоже видела это чудо…

— Стало быть, помянуть Коленьку надо. Вот он послание шлет, — вслух прошептал Родион Васильевич, не отрывая глаз от звезды.

Светило вспыхнуло еще раз и погасло, словно и не было вовсе никакого чуда. Старик еще раз перекрестился, подобрал топор и вернулся в дом. Такое дело, помянуть следовало, не откладывая. Видно, встретились детки его там, на небесах.

Родион Васильевич смахнул задрожавшую было на реснице слезу и полез в холодильник за коньяком.

Рюмка за рюмкой он осушил всю бутылку до последней капли, однако чувствовал себя вполне трезвым. Тело размякло и налилось ленью, но голова работала, словно после хорошего сна. Старик посмотрел на пустую бутылку, поднес горлышко к носу и зачем-то понюхал, затем вздохнул и убрал ее под стол.

В прихожей мирно тикали настенные часы с кукушкой. Внезапно дверца распахнулась, и из деревянной избушки выскочила металлическая птичка. Раздалось громкое звонкое «ку-ку». Прокуковав восемь раз, птичка вернулась в избушку, и блестящие медные ставни затворились до следующего часа.

Родион Васильевич поднялся, чтобы пойти в зал, включить телевизор, но, проходя мимо лестницы на чердак, отчего-то застыл на месте.

Горько было вспоминать, как они складывали Колины вещи в сундуки и поднимали на чердак. Так, словно он уехал и когда-нибудь вернется. Может, стоило выкинуть их, сжечь, раздать малоимущим? Теперь к ним прибавятся и Денискины пожитки.

Родион Васильевич потрогал лестницу рукой, проверяя, крепко ли стоит, и стал подниматься вверх.

На чердаке было сухо и немного пыльно. Пахло старой бумагой и кожей послевоенной выделки. Тогда еще не скупились на достойный материал.

Старик подошел к чемоданам, сваленным кучей в углу, и вытащил один наугад.

В чемодане не оказалось одежды — только институтские конспекты да письма. Много писем. В основном от девушек. Коля хранил письма, которые ему писали, когда он служил в армии. Родион улыбнулся, вспоминая, каким влюбчивым был его старший сын. И каждая новая любовь казалась ему серьезной, на всю жизнь. Сущий ребенок, еще не успевший хлебнуть правды жизни.

Одна девушка писала ему уже после похорон. Долго писала, очевидно, не зная, что Коли больше нет. Они с Катей так и не решились ей ответить, а она вдруг перестала писать. Столько писем, и ни одно не прочитано, не открыто…

Может, она действительно любила Колю?

Интересно, какими словами она называла его, любя?

Родион Васильевич взял в руки одно из писем, погладил пальцами блестящую почтовую марку и распечатал конверт. На удивление, письмо было совсем коротким. Пробежав глазами по неровным строчкам, написанным, скорее всего, второпях, он в изумлении посмотрел на дату. Чуть больше девяти лет назад…

Постепенно смысл прочитанного до него дошел, и Родион Васильевич вдруг почувствовал, что сердце готово лопнуть от нахлынувших боли и сожаления.

— Что же мы наделали, Катя? — едва слышно спросил он, обращаясь к тишине…

5

Бригада «Скорой помощи» шумно провожала старый год, расположившись вокруг масляной батареи, с шампанским, разлитым в пластиковые одноразовые стаканчики. Даже водителю — и тому плеснули каплю, хоть и не положено было. Но что поделаешь: Новый Год на носу. На душе празднично. Душа требует шампанского. А тут еще и котельная еле-еле отапливает дом. Как тут не выпить по глоточку?

В одиннадцать пришла смена, уже немного поддатая, и за первым стаканчиком пошел второй. Виктор Аверкиев, врач скорой помощи насмешливо посмотрел на сменщика:

— Слушай, Леш, а как тебе сегодня людей доверить можно? Ты ведь пьяный совсем.

— А ничего, — улыбнулся врач, — Не впервой. Людям-то какая разница. Врач приехал, посмотрел, если что серьезное — в больницу отправил. Я ж не хирург.

— Был бы ты хирургом, — прыснули медсестры.

— Между прочим, еще в начале прошлого века врачу подносили стопочку перед операцией. Так сказать, для храбрости, — с важным видом сказал Леша.

— Это чтоб пупок вместо аппендикса не вырезать? — хохотали девчата.

Виктор Аверкиев поставил стаканчик на стол и присел на кушетку. Задумался. Вот и смена кончилась, а домой как-то ноги не несут. Нечего ему делать в пустой квартире. Мама умерла, а больше встречать его некому.

Готовить Виктор не любил, а покупать готовые салаты в супермаркетах брезговал. Мало ли какой дряни туда накрошат. Вон сколько вызовов за последнее время. И все отравления магазинными кулинарными изысками. Разве что торт можно купить. Колбасу копченую, сыр — бутербродов нарезать.

И опять же — выпивать в одиночестве.

Все друзья Аверкиева здесь — в этой душной комнатенке. Остальных жизнь разбросала по стране, словно с легкой руки семечки. Десять лет его самого не было в городе. А как вернулся, новых друзей заводить не стал. Не до того было ему. Совсем не до того.

— А давай, Леш, я вместо тебя подежурю, — обратился он к сменщику, — А ты домой ступай, у тебя семья, дочь.

— Хе, — воскликнул Леша, — Маринка к себе компанию позвала. Я им сейчас что кость в горле. Жена к теще укатила. А мне эту старую перечницу в Новый год видеть невмоготу. Говорят же, как встретишь…

Комната взорвалась дружеским смехом. Виктор Аверкиев тоже засмеялся и махнул рукой.

— Как знаешь. Я пока тут побуду. Мало ли что?

— Ты так себе бабу-то не завел? — ехидно спросил водитель и покачал головой.

Девушки-медсестры переглянулись и зашептались на ушко. Тут было о чем сплетни водить.

Виктор Аверкиев, видный мужчина, сорок пять лет, холост, алименты не платит. Квартира двухкомнатная, машина — синяя «пятерка» — какая-никакая, но есть. И свекровь потенциальная лет пять назад померла. Правда, зарплата у врача «скорой» не ахти, но, говорят, Аверкиев подрабатывает помаленьку — частными консультациями да массажами.

Не пробивной мужик, совестливый, копейку считает, но зато на диване, как большинство «порядочных» не валяется. Чем не муж?

Но Виктор Аверкиев о женитьбе не помышлял. На женщин смотрел, как на всех людей, без вспышки, без искры, и комплименты отпускал не пошлые. «Импотент» — таков был вердикт женской половины «скорой помощи». Но, так или иначе, жизнь Аверкиева оставалась для всех загадкой.

— Эй, ребята, звонок, — вдруг воскликнула дежурная телефонистка и, состроив недовольную мину, ринулась к аппарату.

Спустя две минуты она высунула голову из-за двери и выдала:

— Напротив городской елки сбили Деда Мороза. Давайте, рулите. Праздник начался.

— Насмерть? — поинтересовался Аверкиев.

— Бог его знает. Может, и насмерть. Звонивший боялся посмотреть, — равнодушно ответила дежурная.

— Давай я поеду, Леш, — предложил Аверкиев.

— Ну уж нет. Не дай Бог помрет, а смена-то моя. Давай, чеши домой, Вить. Пешком. Может, бабу какую по дороге найдешь. Или снегурочку бесхозную. Раз уж Деды Морозы под колесами пропадают…

6

Вероника мирно дремала в кресле, обложившись подушками, когда ее разбудил громкий настойчивый звонок в дверь. Танюшка, спавшая рядом на диванчике, недовольно пробормотала что-то во сне и перевернулась на другой бок. Вероника поморщилась и с трудом поднялась из кресла. Последние месяцы беременности она переносила тяжело и старалась поменьше двигаться.

Но выхода не было, иначе этот кто-там-его, может, соседка, а может медсестра, разбудят дочь, а Веронике так хотелось еще хоть немного тишины. Она поспешила к двери и щелкнула замком, позабыв заглянуть в глазок.

На пороге стоял высокий симпатичный мужчина, лет под шестьдесят. Аккуратно подстриженный, гладко выбритый, подтянутый и довольно представительно одетый. Что-то в его лице показалось Веронике знакомым. Но она никак не могла вспомнить, где она его видела. Память у беременных никудышная.

— Здравствуйте, — улыбнулась Вероника, и на ее полноватых щеках разлился румянец.

— Добрый день, — голос незнакомца оказался приятным, — Мне нужна Вероника Стольцева. Она по-прежнему здесь живет?

— Это я, — сказала Вероника, — Всю жизнь жила здесь. Сначала с мамой, а теперь с семьей.

— Понятно, — задумчиво ответил незнакомец, — скажите, у вас есть время? Разговор будет долгим…

— Что-то случилось? — в глазах молодой женщины отразилась тревога.

— Нет, ничего страшного, успокойтесь. Вам не стоит волноваться, — в голубых глазах незнакомца заискрилась улыбка, — Я приехал, чтобы извиниться…

— За что? — удивилась Вероника.

— Понимаете…

Незнакомец смущенно опустил глаза и, как показалось женщине, несколько побледнел.

— Меня зовут Вербенцев Родион Васильевич. Я отец Коли.

— Какого Коли?

— Вспомните Ялту, десять лет назад. Вы познакомились в санатории. Я только позавчера решился прочитать ваши письма. И вот приехал…

По лицу молодой женщины пробежала тень. Она прислонилась к стенке и схватилась за нее руками, словно ища опору. Родион Васильевич подошел к ней и подставил локоть.

— Обопритесь на меня, Вероника, ничего, если я буду вас так называть?

— Зачем вы приехали? Через столько лет? Вы? Не он?

Слезы. Обида. Грусть и даже ненависть — вот что Родион прочитал в ее взгляде, обращенном куда-то в сторону.

— Коля не вернулся из санатория. Он утонул через день после вашего отъезда. Поймите, нам с женой тяжело было читать письма, и мы просто складывали их в стопку. Если бы я знал…

Вероника осторожно освободилась из объятий Родиона Васильевича и шагнула обратно в квартиру.

— Извините, но вам лучше уйти, — холодно сказала она.

— Я так не думаю, — спокойно возразил Родион Васильевич, — Нам есть о чем поговорить.

Из глубины квартиры послышались быстрые легкие шаги, и вот уже Танюшка обхватила материнские ноги своими крохотными ручками и вопросительно посмотрела на Веронику.

— Дядя засем пиcел?

— Дядя сейчас уйдет, иди в комнату, милая, — ласково сказала Вероника и потрепала дочку по взъерошенной макушке.

Родион Васильевич с почти жадностью посмотрел на девчушку, потиравшую ладошкой заспанные глазки. На вид ей было годика четыре — четыре с половиной. Совсем маленькая, почти кроха, очень похожая на мать. Танюшка сладко зевнула, смешно поморщив курносый нос с веснушками, и удалилась, подталкиваемая Вероникой.

— Поймите, Родион Васильевич, — шепотом сказала женщина, — Мне очень жаль, что так случилось с Колей. Много лет я считала его подонком, бросившим меня, наобещав с три короба. Однако моя жизнь на этом не остановилась. Я выкарабкалась и живу дальше.

— Я не собираюсь вам мешать, Вероника, — успокоил ее мужчина, — Я просто хочу увидеть внука.

— Внука? — испуганно спросила Вероника, — Какого внука?

— Вы писали, что у вас родился мальчик.

— Родион Васильевич, я вас очень понимаю, но и вы меня поймите. У меня муж, дочь и скоро будет еще один ребенок. Я не хочу, чтобы кто-нибудь знал о моих прошлых ошибках. Так что — забудьте.

— Что вы сделали с моим внуком? — упавшим голосом спросил Родион Васильевич.

— Его не было, — прошептала Вероника сквозь слезы, — Я соврала.

Наступила тишина, прерываемая лишь отдаленными звуками с улицы. Мужчина не мог найти, что сказать ей, женщине, ради которой он проехал полстраны. Ради той, которая нагло врала, испытывая его и без того хрупкое самообладание.

Плечи его поникли, и Веронике даже показалось, что он стал ниже ростом, и морщин на лице прибавилось прямо на глазах. На секунду ее охватило раскаяние. Боль, давно забытая и похороненная на миг отозвалась в сердце глухим надтреснувшим колоколом. Она ведь любила когда-то смелого и бесшабашного голубоглазого Колю…

— Погодите, — сказала Вероника вслед повернувшемуся, чтобы уйти Родиону Васильевичу, — Вы должны понять: у меня муж, дети. Я не могла позволить этому ребенку испортить себе жизнь. Он ведь всего лишь ошибка молодости. Глупая, нелепая ошибка, которой не должно было быть.

Мужчина вдруг пошатнулся и схватился дрожащей рукой за перила лестницы. Несколько секунд он молчал, постигая смысл сказанного, думая о чем-то своем, наболевшем. Мог ли он понять ее — он, отец, похоронивший двоих сыновей. Признать, что его внук был всего лишь нелепой ошибкой, насмешкой судьбы?

— Простите, Вероника, но я вряд ли смогу вас понять…

7

«И что им всем эти бабы сдались», — подумал Виктор, снимая медицинский халат, — «все беды от них. Особенно от тех, что постарше».

В жизни Виктора было всего две женщины, по-настоящему затронувшие душу, разворотившие ее, словно груду ненужного хлама, и напоследок отвесившие смачный плевок.

Впрочем, к Тае это не относится. Он ведь сам сделал этот выбор. Сам отпустил ее и не захотел идти следом. Там, куда ушла она, для него не было места…

Виктор очень любил свою первую жену Наташу. Стройную, симпатичную, покладистую. Как оказалось, именно эта покладистость и мягкотелость разрушила их идеальный с виду брак. В том, что Наташа любила его, Виктор почти не сомневался. Но все пошло наперекосяк благодаря Наташиной матери.

Говоря откровенно, Виктор догадывался, что теща благословила их скоропостижный брак из корысти. Еще бы — врач, молодой, перспективный. Такой союз сулил деньги и положение в обществе.

И квартира имелась, и дача.

Позже оказалось, что Витя не способен выбиваться из сил и унижаться, дабы пробиться куда повыше и найти местечко потеплее. Как был, так и остался врачом «скорой помощи».

И квартира была родительская. Жили в маленькой комнатушке, за стенкой — мать.

А дача — шесть соток голой земли в тридцати километрах от города.

В общем, мужем Виктор оказался простым, обычным. Тут то и началась политика Наташиной матери по спроваживанию зятя подобру-поздорову.

Только Витя за порог, так и лилась ручьем в Наташины уши песня про то, что при внешности такой, да уме, да таланте и характере можно устроиться куда выгоднее. А она, дура сопливая, цены себе не знает.

Как сынишка родился, теща малость попритихла. А потом за старое взялась, да еще пуще прежнего. Пошли скандалы по пустякам, упреки, обиды, требования.

Виктор долго держался из последних сил — ради сына. Мальчика своего он любил безумно. Да и жену — ту, прежнюю, скромную, тихую, любящую…

Не вышло у них, не сложилось. Не сумели выстоять, любовь угробили.

Только сынишку было жалко.

Наташа с мальчиком перебрались к матери. А Виктор через день приходил забирать его из садика. По дороге гуляли, заходили в кафе, ели мороженое. Сынишка часто спрашивал:

— Ты останешься, папка?

— Сегодня нет, потом, — давал пустые обещания Виктор, с горечью понимая, что счастливой семьи уже не будет никогда.

Наташа умоляла его не ходить. Забыть, что они есть на белом свете. Искать другую женщину, родить другого сына, любить их, а ее оставить в покое.

Но как он мог, если эти детские глазенки, карие, как у матери, смотрели на него с таким восторгом и обожанием! Как он мог вычеркнуть из жизни этого малыша ради другого, которого даже нет, и неизвестно, будет ли…

На Первое сентября, когда сынишка пошел в первый класс, Виктор явился на линейку с огромным тортом и детским конструктором в подарок. Наташа пришла не одна, а с каким-то хахалем довольно солидного вида. Виктор поздравил сына, вручил подарки и ушел.

Повернув за угол, он неожиданно остановился и осторожно выглянул из-за стены школы: Наташа с мужчиной садились в роскошную «Волгу». Стало быть, деньги у этого типа водятся немалые. Как раз то, что Наташиной матери и надо…

Виктор не помнил уже, что он ощутил в тот момент. Наверное, боль и тоску оттого, что рухнула последняя призрачная надежда, что бывшая жена одумается и решится заново разжечь их маленький семейный очаг. Он еще долго приходил в себя, прежде чем осознал, что следует начинать новую жизнь без оглядки на старую. Осознать осознал, а вот сделать…

Судьба постепенно расставила все по своим местам. Когда сын пошел во второй класс, Виктор узнал, что Наташа ожидает ребенка от нового мужа.

В этом городе его больше ничего не держало…

И вот спустя восемь лет он снова вернулся сюда. С новым штампом о разводе в паспорте и с новой трещиной в сердце…

Сына удалось увидеть лишь издалека, на последней школьной линейке, стоя в тени широких дубов и массивных кленов. На большее Виктор рассчитывать не мог.

Наташа рассказала ему, что их мальчик теперь называет отцом отчима, а своего родного уже и не помнит. Не стоит травмировать юношескую психику, тем более что в нем, Викторе, никто не нуждается.

Эти слова ударили по лицу больнее хлыста, разрывая не плоть, а душу. Во всем белом свете — один. И ни верить кому-нибудь, ни любить — ни на что уже не хватало сил.

8

Олег сидел на своем излюбленном месте у окна и наблюдал, как ветер на улице метет последние, скрюченные от сырости и холода, листья. Он с нетерпением ждал вечера, когда можно будет смотреть на звезды, однако пока еще был день. Уроки кончились, а домашнее задание делать не хотелось. Пойти на улицу было бы куда интересней, однако Галина Демьяновна панически боялась минусовой температуры, поэтому воспитанникам приходилось сидеть в четырех стенах.

Олег увидел, как по двору идут двое: мужчина и женщина. Мужчина заботливо поддерживал спутницу под локоть. Она же осторожно ступала, опасаясь, как бы не упасть. Олег вспомнил, что как-то видел этого мужика за забором детского дома. Он стоял и наблюдал, как детвора бегает друг за дружкой и кидается прелыми листьями. Странный мужик.

А вот женщину Олежка видел впервые. Иначе бы запомнил. Пальтишко у нее куда красивее, чем носят обычные работницы детского дома. Должно быть, какая-то важная шишка, из проверяющих. Или журналистка.

Мужчина и женщина поспешно скрылись на крыльце здания, и Олег благополучно о них забыл. Подумаешь, велика важность: люди пришли. Они на то и люди, чтобы ходить по своим делам.

Минут пятнадцать спустя женщина вышла, но уже одна. Она не спеша прошла по двору по направлению к выходу, как вдруг остановилась, обернулась и посмотрела на окна детского дома. На секунду Олежке показалось, что она смотрит ему прямо в глаза. Неожиданно она подняла вверх ладонь и слабо качнула пальцами, будто решилась помахать ему, но в последний момент передумала. Странное чувство овладело мальчиком. Ему показалось, что эта женщина прощалась с кем-то. Быть может с ним?

Но с чего бы это вдруг? Он ни разу ее прежде не видел, как и она его. Скорее всего, она махнула ему потому, что Олег был единственным, кто маячил у окна. Но все равно чувство было странное. Будто достали нож и вырезали кусочек живого сердца из худенькой детской груди…

— Олег! — раздался голос Галины Демьяновны.

Мальчик закатил глаза и шумно выпустил губами воздух, предвкушая, как воспитательница в очередной раз будет распинать его за то, что сидит на подоконнике, рискуя подхватить бронхит. Да и за то, что не делает уроки.

Однако Галина Демьяновна выглядела непривычно взволнованной и даже немного напуганной. И смотрела на Олега как-то странно.

В эту же минуту в комнату пулей влетела Лариска-змея и замерла, тяжело дыша, словно бежала не меньше километра без остановки.

— Успела! — радостно воскликнула она, — Ты сказала?

— Нет пока, — нерешительно сказала воспитательница и, подойдя к Олегу, неожиданно ласково провела пальцами по волосам, — Собирайся, за тобой пришли.

— За мной? — удивленно спросил мальчик и вытаращил на нее заблестевшие от нечаянной радости глаза.

— Да, за тобой, — затараторила Лариска-змея и щелкнула длинными наманикюренными пальцами, — родные у тебя объявились. Документы уже оформляют…

9

В коридоре раздался шум — вернулась бригада «Скорой помощи». Виктор посмотрел на часы — половина двенадцатого. Самое время готовиться встречать Новый год. А он уже в пальто и с шапкой на выходе.

— Эй, Витек, — это был не в меру радостный Леха, — А мы Деда Мороза привезли. Того, что сбили. Повезло парню, только синяками да испугом, как говорится. Хотели в больницу от греха подальше, ну, мало ли что, а он ни в какую. Говорит, денег нет. Я говорю — медицина ж бесплатная, а он мне, представляешь, говорит, что бесплатно только бомжей хоронят. Во молодежь!

— Так зачем сюда привезли? — спросил Виктор.

— Не на улице ж его бросать. Хотели домой подбросить, если недалеко, а он сказал, что никто его там не ждет, никому он не нужен. Собирался на площади праздновать. Грустно, ить! Пусть хоть с нами Новый год встретит, поспит на кушетке, а завтра глянем — будет нормально, домой потопает.

— Ну, даете! — рассмеялся Виктор.

— Ребята, что вы там копаетесь? Скоро двенадцать, — крикнула откуда-то дежурная, — Я конфеты открываю!

— Ты, Женечка, лучше водки! — хохотнул Леха.

— Ага, разбежалась! Мы все-таки на работе!

— От работы кони дохнут.

— Смотри Леха, а то вколешь иной старушке вместо папаверина какую-нить ерунду, — усмехнулся Виктор.

— А не вколю. Во-первых, кроме папаверина нам только анальгин дают. А во-вторых, колоть-то будет Настенька, ага?

Отшучиваясь, коллеги прошли в дежурную комнату, где медсестры уже ворковали вокруг незадачливого Деда Мороза. На столе стояла раскрытая коробка «Птичьего молока», а на подоконнике — новая бутылка шампанского.

— Эх, ребята, — проворчал Виктор, — Управы на вас нет.

— А ты не зуди, что старик, — возразил Леха, — Шампунь лучше открой.

Виктор усмехнулся и взял бутылку в руки.

«Советское» игристое — все как обычно, с незапамятных времен. Не хватало только мандаринов да бутербродов с красной икрой. Пробка с шумом вылетела и ударилась о потолок.

Золотистая пузыристая жидкость шумной струйкой потекла по пластиковым стаканчикам.

— А Деду Морозу, наверное, не наливать? — горлышко бутылки замерло над пустым стаканчиком.

— Наливать, — сказал Дед Мороз, — Хуже точно не будет.

Виктор заулыбался, услышав молодой голос. Совсем еще пацан. Молодость… Что может быть прекрасней молодости, когда все еще можно начать сначала.

Дед Мороз между тем приспустил бороду и стянул с головы шапку. Медсестры разочарованно загудели, на что парень возразил, что жарко ему в шапке с локонами, голова вспотела.

Леха отпустил какую-то сальную шуточку насчет Дедов Морозов, тающих от вида девушек в белых халатах. Виктор с любопытством посмотрел ему в лицо. Ему показалось, что где-то они уже встречались.

— Мы знакомы? — неожиданно спросил парень, и в больших карих глазах его блеснули искорки.

— Возможно, — кивнул головой Виктор.

— Саша Аверкиев, — представился фальшивый Дед Мороз.

Воздух словно разорвала молния. Бутылка выскользнула из мгновенно обледеневших пальцев и гулко ударилась о пол. Она была сделана из прочного зеленого стекла, что разбивалось, только если нарочно бить, например, о край стола. Вот и сейчас она целехонькая покатилась куда-то в сторону, разливая по пути остатки шампанского.

На крошечном экране древнего черно-белого телевизора появилось лицо Президента, поздравлявшего страну с наступающим Новым годом. Медсестры уставились на него во все глаза, ожидая, когда же, наконец, можно будет выпить шампанское.

В соседней комнате запищал телефонный аппарат, и дежурная телефонистка даже подпрыгнула от неожиданности.

— Вот зараза! — возмущенно вскрикнула она и помчалась отвечать на звонок.

— Кто-то уже допраздновался, — покачал головой водитель «скорой».

— А может, поздравить хотят, — предположила медсестра по имени Настя, — Ведь было же в прошлом году. Прям за две минуты до Нового года.

— Так, ребята, на Красноармейской, пять, женщина рожает, — сообщила дежурная.

— Вот тебе и крушение последней надежды, — пробормотал водитель, надевая шапку, — Пошли, что ль?

— Да погоди ты, — оборвал его Леха, — Рожает — не умирает. А Новый год по-человечески встретить надо. Чтобы, как говорится…

Он опасливо покосился в сторону Виктора, ожидая, что тот станет возражать, говорить, что, мол, это безответственно и противоречит врачебной этике, про клятву Гиппократа ересь нести. И, что греха таить, надеялся Леха, что Аверкиев предложит вместо него поехать. Он и сам понимал, что уже хорошо поддатый, и в сон клонит, какой из него сейчас врач?

Но Виктор Аверкиев странно молчал, уставившись в одну точку, и тяжело дышал. Лицо его было молочно-белым, а на щеках проступили ярко-алые пятна.

— Сынок, — прошептал он одними губами, но Саша понял и робко шагнул поближе.

— Значит, мне не снилось, — шепотом спросил он, — Что у меня когда-то был отец?

— Почему был? — с трудом выговорил Виктор, — Я и сейчас есть. Только вот твоя мать не хотела, чтобы мы общались.

— Мама умерла, — опустив глаза, сказал Саша.

Виктор положил руку ему на плечо, пробуя, насколько крепкими и сильными стали некогда хрупкие детские плечики. Потом одним махом привлек к себе и порывисто обнял, совершенно не по-мужски, словно ребенка, как когда-то в прошлом, давно ушедшем из жизни, но не из памяти.

Куранты на экране телевизора начали громко отсчитывать секунды до Нового года. И в этот единственный редкий миг все желания и мечты вдруг отошли на второй план, и стало совершенно неважно, что за чудеса готовит наступающий год.

— Пойдем домой, — предложил Виктор.

Саша едва заметно кивнул и взволнованно нахлобучил на затылок нелепую красную шапку с кудрями. Пожалуй, он не отдаст ее Лариске-змее, а оставит себе на память. Как талисман.

10

Родион Васильевич торопливо вскочил с кушетки, заслышав быстрые легкие детские шажки. Навстречу ему выбежало взъерошенное, раскрасневшееся то ли от волнения, то ли от стремительных перелетов по лестничным ступенькам, чудо и замерло, переводя дыхание и глядя настороженно, чуть исподлобья.

«На Коленьку вообще не похож», — промелькнуло в голове старика, — «Вылитый Дениска. Даже глаза такие — зеленые с рыжими крапинками».

Родион Васильевич расставил было руки, однако мальчуган не двинулся с места, очевидно, не решаясь броситься в объятия к незнакомому мужику. Что ж, им еще предстоит познакомиться.

— Ну, здравствуй, — сказал Родион Васильевич и протянул раскрытую ладонь для пожатия.

Мальчишка робко просеменил навстречу, и вот уже его детские нежные пальчики с обкусанными неровными ногтями осторожно сжали грубую мужскую ладонь. Родион Васильевич улыбнулся, не в силах произнести даже слово. Горло перехватило от нахлынувших чувств, просочившихся глубоко-глубоко в трещины измученного сердца, и боль понемногу утихла, стала не такой сильной.

«Мой мальчик», — подумал Родион Васильевич, опускаясь на корточки и заглядывая в смешливые и немного испуганные зеленые глаза, — «моя радость, моя старость, моя единственная кровиночка…»

— А вы кто? — спросил Олег, окидывая взглядом седеющие волосы и морщинистый лоб.

— Твой дедушка, — ответил Родион Васильевич, — Надевай шапку, пойдем на улицу, погуляем.

— И вы заберете меня с собой? — все еще не веря своему счастью, спросил Олег.

— Да, заберу. Только документы оформят — сразу поедем домой. Бабушка обрадуется.

— А родители у меня есть?

— Они умерли. Давно, — скрепя сердце, солгал Родион Васильевич. Впрочем, разве это была ложь?

Олег поспешно натянул на непослушные вихры простенькую вязаную шапку и взял деда за руку. Родион Васильевич с трепетной радостью ощутил давно забытое тепло детского тела в своей ладони и повел своего уже такого взрослого внука во двор.

Они шли, осторожно ступая по скользкой земле: маленький детдомовский мальчик, вдруг ставший кому-то очень нужным, и пожилой мужчина, дни которого еще совсем недавно бесцельно догорали, словно жалкий и бесполезный огарок свечи. И жизнь уже не казалась утратившей смысл. Наоборот, впереди был только свет и много-много планов на будущее.

Далеко-далеко в небе, за тяжелыми серыми тучами, скрытая тусклыми лучами холодного январского солнца, улыбалась на прощанье звезда. Она появлялась над землей лишь тогда, когда кто-то очень хороший «сильно-сильно» хотел настоящего чуда. Верил в него, надеялся и ждал…

Постскриптум

Из воспоминаний о дедушке

А впереди была война. Голодные годы, наполненные скитаниями, тяжелым трудом и лишениями. Мальчонка еще не знал, что дедушки после войны не станет, и подростком ему снова придется вернуться в приют, а потом — к любимой, но нелюбящей матери…

Но маленький Володя не думал о плохом. В его сердце навсегда поселилось чувство уверенности, что он кому-то нужен, и сознание того, что в этом мире всегда найдется место для любви. Это чувство он перенес через годы, поколения, и передал, словно святыню, своим детям, а потом и внукам.

И оно будет жить, пока живет память. А память живет вечно…

Заглавная