Через тернии к свету (СИ)

1

На удивление солнечный и морозный декабрьский денек. Утро накропало на стекле причудливые узоры, не успевшие растаять до полудня, и я в который раз похвалил себя за старомодную любовь к традиционным деревянным рамам. Красиво…

Я сбросил ноги со стола и крутанулся в кресле. Что у нас сегодня? 25 декабря. Шесть дней до нового года. Точнее, уже пять с половиной. Но это неважно.

Самое главное сейчас — хорошо отдохнуть, выспаться, набраться сил как следует, чтобы второго января, когда заказчики попрут косяками (если верить моей собственной статистике), не было мучительно обидно за недопитые бутылки русской с перцем.

Для очистки совести заглянул в календарь — пусто. До самого тридцать первого декабря. И как назло — именно на этот перспективный вечер назначено последнее в этом году дело. Отказаться бы и отметить праздник по-человечески, в сауне, с водкой, с бабами, но так ведь нельзя. В канун Нового года отказать, или профилонить ну никак, иначе весь следующий год будешь должен. Глупое суеверие, но, пожалуй, единственное, в которое стоит верить. Не раз убеждался на собственной шкуре.

Самое обидное, что дело — скучнее некуда. Некой дамочке постбальзаковского возраста, улетающей с новым мужем отмечать Новый год на Мальдивы, за каким-то чертом понадобилось знать, где, как и с кем встретит праздник ее старый любовник. Маразм да и только! Может, послать Сеню, чтоб «начистил фейсу» казанове, — глядишь, и ревновать мадам сможет разве что к пластиковой Снегурочке под елкой? Идея заманчивая, стоит подумать…

На блестящей полированной поверхности стола подпрыгнул мобильный и завертелся угрем. В этот же момент лэптоп озарился северным сиянием, затрещал, запиликал коммутатор.

— Никитка, с наступающим тебя, — сладким голосом пропел секретарь Мишка, — там сурьезные пиплы на связи. В воздухе пахнет денежкой.

— А когда у меня не пахло? — я живо представил себе субтильного паренька — вечного подростка в пиджаке с галстуком и юбке-шотландке, под которой, как я догадывался, не было абсолютно ничего. Кокетливый взгляд, блестящие губы, крокодилья улыбка и железная хватка. Когда профсоюз секс-меньшинств навязал мне этого субъекта, угрожая колоссальными штрафами, я готов был повеситься на люстре. Но оказалось ничего. Клиенты находили в этом свой колорит. А я просто привык.

— Мобильный я тебе переведу, — быстро сориентировался я и открыл крышку лэптопа.

— Приветствуем вас, господин Ковальцев.

На экране поплыло довольно упитанное лицо уже немолодого человека. Он долго и нудно бубнил какую-то чушь о праздниках, расстилался в извинениях за причиненные неудобства, а под конец пригласил приехать по одному уж очень известному адресу.

Сосновый бор, поселок Шишкино, дом один. Собственно, в этом поселке и был всего лишь один дом. Точнее, дворец. И Мишка немного ошибся — деньгами там не пахло. Деньги там висели на сучьях вместо сосновых иголок.

Неплохое начало дня…

2

Тимофеев Кириллл Петрович, почтенный седовласый господин с тяжелым немигающим взглядом, олигарх в первом и последнем своем поколении, дожидался меня на заснеженной аллее. Казалось бы, с одной стороны, неприлично не пускать человека в дом, однако, взглянув на деревья, покрытые тонкой корочкой расписного льда, переливающиеся всеми цветами радуги, я на мгновение застыл как вкопанный.

— У вас потрясающий сад, — сказал я вместо приветствия.

— Да, мои гаврики потрудились на славу, — добродушно хрюкнул Кирилл Петрович и протянул мне широкую волосатую руку. Я несколько смущенно пожал.

Не каждый день в мои клиенты набиваются олигархи вроде Тимофеева.

А он не такой уж сильный, как казалось на первый взгляд. Рукопожатие было вялым.

— Гадаете, зачем я вас звал? — глядя куда-то в сторону, спросил Кирилл Петрович.

«Ясное дело, старый пень», — подумал я.

— Я весь внимание, Кирилл Петрович.

— Это очень долгая история, уважаемый Никита Ильич.

— Прошу вас, просто Никита, — поморщился я.

— Как изволите, — усмехнулся Тимофеев.

«Изво… че?»

— Ответьте мне, молодой человек, есть ли у вас в жизни какая-либо страсть?

— Даже не знаю, — замялся я, несколько сбитый с толку направлением разговора, — Смотря что считать… страстью.

— Что-либо… животрепещущее.

«Живо… это он вроде садист, что ли?»

Я слегка тормозил, собираясь с ответом. Догадывался, что футбол и дротики вряд и произведут на него впечатление. Но, похоже, Кирилл Петрович не собирался взвешивать мою душу.

— А моей страстью всегда были книги, — многозначительно произнес он, — Я даже писать пробовал. Когда-то в юности.

— Ну и как? Вышло?

— О, еще бы, — гордо произнес Тимофеев, — Одноклассники зачитали рукописи до дыр. Правда, дальше рукописей дело не двинулось.

— Ну, это понятно, — понимающе улыбнулся я.

Тимофеев вдруг замер на месте, а глаза его стали похожи на два раскаленных уголька.

— Что вам понятно, молодой человек?! Разве можно понять, как это — днями и ночами трудиться, пыхтеть, изливая душу на бумагу. А потом этой же бумагой и питаться. Как крыса.

— Я вовсе не это имел в виду, — возразил я, — Просто все в курсе, что писатель как профессия давным-давно умерла. Кто сейчас покупает книги? Кто их сейчас издает?

— Вот! Поэтому-то и наплодилась такая куча безграмотных бумагомарателей.

«Ну, бумагу-то уже никто не марает», — отметил я про себя.

— Вы наверняка слышали, как я пытался навести порядок.

— Конечно, слышал, — кивнул я.

Кто ж не знал о странной слабости Тимофеева. Скупил все литературные сайты, пытался ввести цензуру, да только без толку. За бесплатно мало нашлось охотников ваять шедевры.

И на кой черт это ему сдалось?

— У меня столько сайтов — даже сосчитать не могу. Но самая большая моя гордость находится здесь, в этом дворце. Все, абсолютно все книги мира, в единичном экземпляре, собраны в моей библиотеке. Четырнадцать этажей.

Тимофеев буквально лопался от умиления, а я тихонько удивлялся себе в воротник. Вот уже несколько лет этот богатый чудак скупал по всему миру бумажную макулатуру, благо ее оказалось немного. Да еще и права на нее покупал. Как будто литература давно минувших дней, которая в любом виртуальном университете раздавалась бесплатно, имела хоть какую-то ценность. Лучше б он эти деньги…

Впрочем, все мы прекрасно «знаем», куда вкладывать чужие миллионы.

Я благоразумно держал свои мысли при себе. Тимофеев медленно шагал по аллее, я тихонько плелся за ним, стараясь понять, для чего тому понадобился детектив. Уж не слушать ли все эти мемуары?

Я уж было начал зевать, как вдруг в конце аллеи мелькнула чья-то фигура. Навстречу нам бежал человек.

Тимофеев резко остановился и заложил руки за спину. И, хотя лицо его оставалось невозмутимым, что-то такое тревожное появилось во всем его облике.

— Есть! — воскликнул бегун, поравнявшись с нами.

Волосы его были взмылены, кожа лоснилась от испарины. Глаза, неприятно голубые с крапинками, готовы были вывалиться из орбит.

— Потом, потом, некогда мне, — буркнул Тимофеев, не глядя на него.

Бегун, казалось, только сейчас обратил внимание на мою скромную персону. Плечи его дернулись, взгляд потух. Он торопливо извинился и ушел куда-то в сторону дворца.

— Вот, один молодой писака. Пригрел на свою голову. Теперь мне каждый абзац в нос тычет. Хотя талант имеется.

Я сунул руку в карман, затем поднес ко рту и слегка подул.

— Зябко, — улыбнулся я.

— У вас ключи выпали, — заметил Тимофеев.

— Спасибо.

Я присел на корточки и попытался подобрать ключи окоченевшими пальцами. Получалось не очень. Тимофеев затянул лекцию о пользе натуральных кожаных перчаток, особенно в такой мороз, с чем я не мог не согласиться. Параллельно я рассматривал местность, так сказать, снизу.

Следы на снегу, оставленные незадачливым «писакой», впечатляли. Здоровенная лапища! И подошва мудреная, с орнаментом какого-то листа. Часом не из общества охраны природы затесался ваятель строк? Впрочем, мне-то до него дел особых не было.

— Так что там все же у вас случилось? — без обиняков спросил я, устав от церемониальных речей.

— Видите ли, Никита… Вы, наверное, слышали о некоторых нападках?

— Нападках?

— Да-да, самых настоящих атаках на мои сайты.

Ах да… Совсем запамятовал. Почти все, прикупленные господином Тимофеевым сайты периодически подвергались очистке со стороны неизвестных хакеров. Стало быть, старый пень решил наконец-то прижучить подлеца. Только зачем ему детектив?

— Мои люди всю Россию с ног на голову поставили — а заказчика не нашли.

Я снова промолчал и спрятал предательскую усмешку, чихнув в рукав. Причина, как всегда, плавала на поверхности — вместо уничтоженных литературных хранилищ, Тимофеев тот час же покупал новые, обеспечивая создателям оных стабильную прибыль.

— Ну, да Бог с ними, с сайтами. Только ведь на святое, скотина, позарился. Склад недавно затопил.

— Какой склад?

— Склад литературы. Самой настоящей бумажной литературы! — с придыханием воскликнул Тимофеев и многозначительно поднял палец вверх, — Нет, вы не подумайте! Самое ценное — библиотеку, я запер за семью замками. Туда даже вша не проскользнет. Так ведь все прочие экземпляры — в утиль. Все-все, что удалось выкупить и собрать — залило. Сигнализация сработала, замки — щелк. Вода — ведрами. Полдня пробирались, пока книги в воде под самый потолок плавали. Получился славный комок туалетной бумаги…

— Так вы…

— Мы уже нашли. Кое-что. Потоп устроила программа, запущенная кем-то с ноутбука. Нашли и ноутбук, зарегистрированный на имя некоего Федора Михайловича Достоевского.

— А самого Федора Михайловича?

— Не нашли, — по лицу Тимофеева скользнуло странное выражение — чуточку спеси, чуточку снисхождения, и совсем чуть-чуть — презрения, — Только послание.

— Что за послание?

— «С Новым годом!»

— И что?

— Да то, уважаемый Никита Ильич, что как раз к Новому году я припас для человечества подарок.

— Для человечества?

— Да-да. Для всего.

— Ого! — воскликнул я и подумал, что мания величия бывает прямо пропорциональной возрасту и жизненному опыту.

— И вот до Нового года вы должны установить, кто и почему устроил охоту на мои литературные угодья.

3

Жесть! Вот заданьице привалило — врагам на злорадство. Нет, случалось, конечно, хакеров вычислять. Только то рыбешки проточные были, а тут…

Если уж целый Тимофеевский арсенал не справился, то как быть мне? Но легких путей не предвиделось. Опять же — дурацкое суеверие — как год встретишь… Вернее, если перед Новым годом дело завалишь, то хорошего будет мало.

По пути в контору перед глазами набрасывался более или менее четкий план. Я звякнул Кимарису, своему личному хакеру на посылках. Сене, неизменному гаранту безопасности. И послал эту сладкую парочку «пробивать» программистов Тимофеевских сетей. Уж слишком много наш искомый объект знал, чтобы не иметь ушей внутри Тимофеевской орды. И вот эти самые уши было любопытно подергать.

А сам я решил попытать счастья в собственной базе данных. Имя Достоевского показалось мне знакомым. Быть может, мне повезет, и сей персонаж успел «засветиться» перед законом и порядком.

— Мишенька, мне, пожалуйста, кофейку. И все, что у нас есть на Федора Михайловича Достоевского, — диктовал я на подходе к конторе.

— Там тебя барышня дожидается.

— Потом, Мишаня. Все бабы — опосля.

— Это клиентка.

— Опосля, говорю. Я занят.

Мишка недовольно хмыкнул в динамик и отключился. Тоже мне, кисейная барышня.

Минут через пять я уже входил в собственный кабинет, приятно предвкушая погружение пятой точки в любимое кресло.

— Так что у нас по Достоевскому? — спросил я воздух, поскольку секретаря за столом не наблюдалось.

— Идиот, — раздалось откуда-то из угла. Нежный такой, бархатный голос, как мне показалось, с акцентом.

— Не понял…

На кушетке в моем кабинете сидело чудо. Голубые с платиновым оттенком волосы, сероватые с дымкой глаза. Ноги, на полкилометра раскинувшиеся по комнате. Я представил себе эти ноги… на моем колене. Или чуть выше. Душа ухнула и взмыла в небеса.

— Это вы мне? — я, наконец-то, вспомнил, как отзывалось это прелестное создание о моих умственных способностях, и пригляделся повнимательней. Может, одна из моих бывших устроила себе тотальную пластику?

— Вам, конечно. Вы спрашивали о Достоевском. Я ответила.

— Значит, Достоевский у нас — идиот?

Незнакомка звонко рассмеялась, и в глазах ее заплясали искорки.

— Да, Игорь был прав. Культура народа глубоко похоронена под пластами невежества.

— Это что значит?

— Вы когда-нибудь читали классику?

— Нет, конечно. Когда в школах отменили этот маразм…

Я осекся, не без труда прочитав в глазах незнакомки то самое Тимофеевское выражение. И понял, что Тимофеев тоже знал, кто такой Достоевский. Мне даже стало немного стыдно.

— Чем я могу помочь?

— Пропал мой муж.

В больших дымчатых глазах задрожала влага. А внутри меня — зазвенела злость. Нет уж! Мужа ЭТОЙ красавицы я точно искать не буду.

— Извините, у меня слишком много дел.

— Понимаю, — девушка не стала биться в истерике и плеваться негодованием, отчего мое сожаление достигло пика, булькнуло и испражнилось в открытую сердечную рану мощным солевым потоком. — Но если у вас найдется минутка — меня послушать. Быть может, вы дадите мне совет. Не бесплатный, конечно.

— Я весь внимание, — и это, представьте себе, говорил я.

— Я прилетела из Канады сегодня утром.

Так вот откуда акцент!

— Вы давно живете в Канаде?

— С рождения. Но русский знаю хорошо.

— Заметно.

— Спасибо. Мой муж. Вернее, мой бывший муж, Игорь, исчез несколько недель назад.

— Простите за нескромный вопрос, — я прокашлялся, — Вы сказали «бывший». Значит, этот самый Игорь, мог и не отчитываться перед вами? Он мог просто уехать. С другой женщиной, к примеру…

— О, я была бы только рада, — улыбнулась девушка. Во взгляде — немного грусти, немного сожаления, минимум боли. Червячок моей зависти хрустнул поломанным зубом.

— Но я чувствую, что он может вляпаться в неприятности.

— Чувствуете?

— Да, чувствую. Если кого-то долго любишь, это остается. Чувство. Интуиция, если хотите.

Да, дела… Я закинул ноги на стол и приготовился слушать. А что еще оставалось?

— Позвольте, девушка.

— Катрина. Так меня звал Игорь.

— А можно просто Катя?

— Можно, — она чему-то смутилась и опустила взгляд. Щеки заметно порозовели. Быть может, я ей немного нравлюсь. Может, хотя б чуть-чуть?

— Мой бывший муж — русский. У него были какие-то недопонимания в семье. Как я поняла, он не мог себя тут найти, поэтому переехал в Канаду. Сейчас он вернулся.

— Откуда вы знаете?

— Я не знаю, догадываюсь. Больше ему некуда ехать — только в Россию.

— А с чего вы взяли, что он может во что-то вляпаться?

— О, для этого нужно знать Игоря. Он умудряется влипать во все и вся. Даже пройти регистрацию в аэропорту для него — проблема. А тут… Понимаете, он изобрел какую-то штуку. Такую, вроде записной книжки. Которая открывается только путем считывания ДНК владельца и нескольких заданных им ДНК друзей. Ее нельзя скопировать. Или сфотографировать.

— А зачем?

— В смысле?

— Ну, зачем эта сложная штука?

Катя снова улыбнулась, отвернулась и посмотрела в окно.

— Я ему точно так же сказала. И все говорили, кому он предлагал. Только Игорь очень упрям. Ему казалось, что все, что он делает, имеет тайный смысл. Я бы сказала, грандиозный смысл.

— Мания величия? — вырвалось у меня.

— Собственно, именно поэтому он и стал бывшим…

— Тогда зачем вам его искать? — удивился я.

— Сердце не на месте, — просто сказала Катя.

Я понимал. Представьте себе, понимал. Только как ей помочь, если у самого дел невпроворот? И отпускать нельзя. Не дай Бог, улетит в свою Канаду. Как потом искать?

— Он так таинственно исчез — испарился! Хотя каждый день шлет СМС-ки, сообщения. Отводит взгляд! Вот как это называется. А с полгода назад он обмолвился о каком-то московском деде. Откуда? Он никогда не говорил, что у него есть дед.

— Я подумаю, Катенька.

Ее хорошенькая головка вздрогнула при этом ласковом обращении. Было в этой девице что-то исконно русское, и я улыбнулся.

— Где вы остановились?

— Пока нигде.

— Знаете, в московских гостиницах дерут три шкуры. А один мой друг сдает квартиру. Очень дешево. Он постоянно в разъездах, лишь бы кто присмотрел, — я достал из кармана ключи от собственной квартиры, однако Катя покачала головой.

— Вы уж простите, Никита Ильич. Но это как-то неприлично. Я сама разберусь.

И она встала. Прошла мимо меня к двери. А я сидел, как идиот Достоевского и молчал, с сожалением глядя, как перед глазами проплывают каравеллы невыносимо соблазнительного размера. Искушение было велико.

— Возьмите мой телефон, Катя, — я вскочил и сунул в ее ладонь трубу, — Звоните если что. И — просто Никита.

4

Уже второй день клонился к вечеру. Я, как взмыленная лошадь, мотался по городу, не на секунду не отключая телефон. Мы прошерстили всех сотрудников Тимофеева, кроме личной охраны — благо, хозяин, как говорится, все карты в руки, кроме, конечно, козыря. Где-то затерялся этот пиковый козырный туз.

Я узнал, что являюсь уже шестнадцатым по счету детективом, которого нанял Тимофеев, не считая «бесплатную» родную милицию и штат безопасности.

Главный программист, ответственный за систему безопасности, смотрел на нас чуть свысока, как на назойливых мух, и казался до неприличия уверенным в себе, словно ему действительно нечего было скрывать.

— Я уже хрен знает в который раз говорю: это невозможно. Ну невозможно взломать систему, не зная ключа. А ключ — 145 символов, при каждом пятом неправильном наборе система ликвидируется на фиг, а пробраться внутрь можно только при одновременном анализе отпечатка пальца, ДНК и сканировании радужной оболочки глаза самого Тимофеева Кирилла Петровича.

— Кто имеет доступ к ключу? — спросил я.

— Только его владелец. Кирилл Петрович.

— Значит, кто-то еще. Может, из личной охраны.

— Ага, гляди, — широко улыбнулся программист, — Он этих церберов неизвестно где набирает и меняет в непредсказуемой последовательности.

— Стало быть, говоришь, это — глухарь?

— Ну, каждый из предыдущих детективов задавал подобный вопрос. И мне никто не верил. Только через недельку-другую приходил новый детектив, считающий себя умнее предыдущего. А воз и ныне там. Так что выводы делайте сами.

Самое странное было в том, что свой вывод я сделал еще при первой встрече с Тимофеевым, и с тех пор только укреплялся в своей правоте. Я охочусь за привидением. Или мне чего-то не рассказали. Чего-то, без чего вся эта возня — мартышкин труд. А времени осталось — два с половиной дня.

Пальцы уже начинали отстукивать с зубами в унисон нервную дрожь.

Как вдруг позвонила Катя.

— Никита, — прозвучало в динамике. Мне показалось, что она чем-то сильно расстроена, — Вы извините, но мне больше не к кому обратиться. Я никого не знаю в Москве.

— Да, Катенька, — я готов был примчаться куда угодно, — что у вас стряслось.

— Я только что видела Игоря. Вы не могли бы приехать?

Не мог бы я? Я мог бы прилететь, вооружившись базукой, и снести этому горе-изобретателю башку. Но я всего лишь сел в автомобиль и приехал к ЦУМу. Катя стояла на углу, совсем одна, зябко кутаясь в искусственный мех. Ветер развевал ее серебристо-голубые волосы. Мне стало интересно, каков их натуральный цвет?

— Здравствуй.

— Здравствуй.

Я бы, конечно, предпочел не просто сухие слова, а что-нибудь мокрое и теплое, вроде поцелуя на обветренных губах. Но сейчас был счастлив даже тенью улыбки.

— Рассказывай.

— Что тут говорить? — Катя смахнула предательскую слезу, — Я, конечно, не ожидала бурного приема. Но чтоб так шарахнуться в сторону и убежать, делая вид, что видит меня впервые в жизни…

— Сейчас догоним, — пообещал я, — Куда он побежал?

— Куда-то внутрь. С час назад. С тех пор не возвращался.

— А ты ждешь?

— Жду. Я ведь не для того летела из самой Канады, чтобы просто уйти. Хотя бы спрошу, почему?

— А быть может, он просто тебя не любит?

— И шлет каждый день СМС-ки «Катенька, я тебя люблю»?

— Надо же! — разочарованно воскликнул я, чувствуя как в желудке заиграла кислая горечь ревности.

Я стал чуть поодаль, наблюдая за каменным лицом Кати. Она не сводила глаз со входа в торговый комплекс и думала о чем-то своем. А я о ней. Очень хотелось сделать что-то благородное. Например, сорвать свой кожаный плащ и накинуть ей на плечи. Плевать, что мороз.

— Послушайте, Катя, — начал я.

— Вот, бедняга, — девушка ненавязчиво перебила мой джентльменский порыв.

Я проследил ее взгляд и увидел, как на противоположной стороне улицы черная «Мазда» пытается выбраться из сугроба, разбрызгивая вокруг комья снега. Судя по тому, как развернуло несчастный автомобиль, водитель пытался изображать из себя Шумахера. На манер коровы на льду.

«В России две беды — дураки и дороги» — вспомнил я старую, как мир, пословицу.

По обочинам уже собиралась толпа зевак. Многие злорадствовали, какой-то ребятенок достал свистульку и затянул победную трель. Я взял Катю за локоть и подтолкнул к своей машине.

— Сядь, погрейся, а то совсем окоченела.

— И что, ему никто не поможет? — спросила она, послушно забираясь в салон.

— Ну, наш народ, — усмехаясь, начал я, и вдруг стушевался. Катя глядела на меня с сожалением, а я, как дурак, начал краснеть.

— Погоди немного.

Я хлопнул дверцей и вприпрыжку поскакал к «шумахеру», продолжавшему буксовать в сугробе.

— А ну, ребята, навались, — обратился я к толпе.

Большую часть как ветром сдуло. По традиции, осталась сердобольная старушка, какой-то не совсем трезвый мужичок, ну и сам водитель наконец-то перестал палить топливо и выбрался из салона. Обежал вокруг машины, двинул по ни в чем не виновному капоту, остановился возле меня и уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но вдруг передумал. Несколько секунд мы простояли молча, глядя друг другу в глаза.

Экземплярчик попался еще тот: рыже-фиолетовые волосы, поставленные гелем в ирокез. Видно, свежевыкрашенные, потому что на лбу у самых корней волос красовались багровые пятна.

Несколько серег на бровях, слегка припухших. Крашенные ресницы, губы. Чистый трансвестит.

И все ж в его облике было что-то неуловимо знакомое. Но что?

Пока я думал, водила снова укрылся в салоне. Рядом нарисовался дворник с лопатой в руках и стал деловито раскидывать сугроб. Я сделал шаг в сторону, глядя, как колеса автомобиля освобождаются из снежного плена. И тут рядом с собственной ногой я увидел след.

Я почему-то очень хорошо запомнил этот след.

Лиственный орнамент, почти сорок седьмой размер…

Я повернулся и стремглав побежал к своей машине.

— У вас есть его фото? — спросил я у Кати, сиротливо прикорнувшей на пассажирском сидении.

Катя порылась в сумочке и достала плотный конверт.

Интуиция не подвела. На старомодном глянцевом фото красовалась физиономия того самого «писаки», чьи канадские боты так запали мне в душу…

— Это был он? — вдруг спросила Катя.

— Кто? — я вздрогнул от неожиданности, однако понял: она догадалась.

— Знаете, Никита, а я ведь его сразу узнала. По походке. Когда он бегал вокруг машины. Зачем? Зачем этот маскарад?

Я обхватил обеими руками руль и уставился на клаксон. Что я мог сказать такого, что не казалось бы так подло в мою пользу? Только философия, будь она неладна.

— В это жизни есть вещи, Катюша, которые не стоит выяснять. Действительно, зачем? Хотя… — в голове закрутились, заиграли колесики, цепляя звенья логических цепочек, — расскажите-ка мне еще раз об этом «никому ненужном» изобретении вашего бывшего мужа…

5

— Доброе утро, Кирилл Петрович, — поприветствовал я своего предпоследнего в этом году клиента.

Тимофеев благодушно кивнул, не выпуская из пальцев толстую, как сосиска, сигару.

— Чем порадуете, Никита? — с легкой насмешкой спросил он, наблюдая, как я усаживаюсь в кресло. Хорошее, надо заметить, кресло. Ни жесткое, ни мягкое, пахнущее дорогой кожей и дымом.

— Вот, счет за мои услуги, услуги моих помощников, премиальные за работу в предпраздничные дни, а также небольшой бонус за скорое выполнение работы.

Я с некоторым удовлетворением заметил, как широкие брови Тимофеева поползли вверх, а переносица заблестела от выступившего пота.

— Я не слишком наглею? Но, согласитесь, все честь по чести.

— Вы еще скажите, что вам хватило два дня, чтобы найти злоумышленника, которого мои ребята несколько месяцев ищут денно и нощно?

— Хватило, — кивнул я, — Вполне хватило, чтобы сделать то, ради чего вы меня нанимали.

— И?

— Подтверждаю — в который раз — Вы все сделали идеально, Кирилл Петрович. Улик против вас нет. Никто не просечет вашу хитроумную комбинацию.

— Не понял, — Тимофеев заметно разволновался и потянул пальцем ворот рубашки. Вены на шее вздулись, на скулах заиграли желваки.

— А что тут понимать, — я театрально развел руками, — Хотите расскажу историю? О бедном писателе, который хотел хорошо жить и ради этого отказался от заветной мечты — писать литературные шедевры. О литературном патриоте, которого сводит с ума безграмотность и деградация молодежи, не знающей, что такое настоящая книга. И Федор Михайлович Достоевский.

Вот уж, увольте, не знаю, где и когда ему пришла в голову блестящая идея, как исправить положение. Только разбогатев, он скупил все литературные сайты и бумажную литературу, а потом собственноручно уничтожил, оставив в единичном экземпляре каждый литературный шедевр.

Я потратил вчера полдня. И мой секретарь тоже — в виртуальном пространстве не осталось даже захудалого стишка.

Вы, Кирилл Петрович, — литературный магнат. Монополист книги, если хотите. И, если принять во внимание изобретение вашего внука, скоро шикарно разбогатеете, выпустив персональные книги, которые нельзя будет переиздать, размножить и разместить бесплатно в интернете. Презентация, как я понимаю, приурочена к Новому году?

— Вы считаете, это плохо? — Тимофеев вскочил на ноги и стал бегать по кабинету, искусно лавируя между предметами мебели, восстающими на его пути, словно айсберги. — Книги станут уважать! Авторами не будут бездарные графоманы, которые от нечего делать засоряют литературное пространство. А писатели смогут достойно зарабатывать себе на жизнь.

— Ну, мне остается только надеяться, что ваши мотивы столь благородны, — нагло заявил я и подтолкнул Тимофееву счет.

Тот бегло взглянул на него и усмехнулся.

— При вашей борзоте, у вас очень скромные запросы. Или это только вступительная часть?

— Обижаете, Кирилл Петрович, — я глубоко и картинно вздохнул, — Это вы строите грандиозные планы литературного покорения планеты. А для меня — это просто работа. Ни больше, ни меньше. Я выполнил свою часть. Так что — честь имею.

Тимофеев неожиданно рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

— Вы гарантируете, что никто и никогда?

— Комар носа не подточит, Кирилл Петрович.

— А как же тогда вы сами?

— Немного интуиции, немного логики, немного везения…

Тимофеев швырнул сигару в камин и достал из кармана золотую ручку, инкрустированную бриллиантами.

— Позвольте, но как вы узнали о моем внуке? С дочерью мы рассорились лет эдак тридцать назад. И сам только не так давно с ним познакомился.

— Э-э-э, — я простодушно махнул рукой, косясь на авторучку ювелирной работы, — Некоторые семейные черты… Например, любовь к Достоевскому…

«И колоссальная мания величия», — добавил я про себя, пряча в кармане чек, сдобренный щедрой Тимофеевской подписью.

Эпилог

Самолет улетал на Запад. В страну, которая ничем не отличалась от нашей, разве что большим числом кленовых листьев, сметаемых дворником с мостовых.

И какая разница, где встречать Новый год, ведь любоваться на Кремль в разноцветных хризантемах фейерверков можно и с экрана телевизора. Главное, Катя сидела рядом, моя ладонь лежала поверх ее, а она не возражала. На коленях ее уютно пристроился потрепанный томик Достоевского — наверное, последний в своем роде, а она даже не подозревала об этом.

Хорошо все-таки заканчивался год. А начаться обещал просто шикарно. Одно только дело осталось висеть легким грузом на шее, забивая счастливый эфир.

Я набрал Мишкин номер и услышал его хриплый спросонья голос.

— С наступающим, Мишаня!

— Угу.

— Я вам тут каникулы объявил. Только сегодня вечером нужно будет одного человечка попасти. Сам понимаешь…

— Да пасу уже.

— Ты?

— Да, я. Со вчерашнего вечера пасу. Глаз не спускаю. Симпотный чувачок, — кокетливо хохотнул Мишаня.

— Отлично, — сказал я. От сердца оторвался увесистый камень, замер на полпути и в противовес законам физики пулей взлетел обратно. — Ты хоть сказал ему, что ты мужчина? А, Мих? Не, ну ты и сволочь…

Мишаня пропищал что-то вроде «еще не вечер» и «плохо слышно» и отключился, моментально оказавшись «вне зоны доступа».

— Какие-то проблемы? — участливо спросила Катя, тряхнув гривой теперь уже золотистых волос.

— Нет, никаких, — прошептал я, поедая ее влюбленными глазами, — Можно я тебя поцелую?..

Оглавление

1

Андрей даже не заметил, как задремал. Он всего лишь опустил голову на ладони, обнимавшие руль, и на секунду прикрыл глаза. Сознание тут же заволокла пелена, а мысли устремились далеко-далеко. Туда, куда не долетали птицы будней, отгоняемые мечтой.

Он сидел за столиком кафе на Центральном бульваре. Звучала тихая музыка. Посреди стола красовалась широкая плоская вазочка, в которой плавали восковые лилии — свечи, источавшие тонкий, чуть сладковатый аромат.

Напротив Андрея затаилось очаровательное светловолосое создание, скромно потупившее громадные глаза цвета спелого лесного ореха, отчего она казалась ему еще привлекательнее, чем если бы глядела на него уверенно и смело.

Девушку звали Олеся. Немного старомодное и деревенское имя — сказала бы его мать. Однако было в ней нечто такое, что притягивало Андрея похлеще магнита.

Они встретились в метро пару месяцев назад, и тут же потерялись в неугомонном человеческом потоке спешащих на работу или просто по своим делам. Так они сталкивались почти каждый день — и каждый раз неизменно растворялись в толпе, разбрасываемые в разные стороны.

Поначалу Олеся отворачивалась, стыдливо краснея, и делала вид, будто не замечает жарких взглядов, которыми одаривал ее влюбленный юноша. Но постепенно привыкла, успокоилась, очевидно, поверила, что перед ней не просто очередной искатель плотских утех, а некто с более серьезными намерениями.

Андрей не представлял себе, как можно быть более серьезным, разве что схватить за руку и потащить прямиком в ЗАГС, но, слава Богу, Олеся согласилась на свидание, не требуя безумств, к которым он не был пока готов.

Начало свидания было многообещающее. Милая, весьма душевная беседа, в основном о нем, любимом, о его жизни, работе, бассейне по выходным. Но Андрею, как ни странно, не хотелось говорить о себе. Больше о ней. Загадочной, неуловимой златокудрой красавице, которой он никак не мог налюбоваться.

И тут, будто гром среди ясного неба, прозвучала фраза, вылезла посреди плодородной нивы каменным мертвым крестом:

— Я медиум, — смущенно произнесла Олеся. Брови Андрея поползли вверх, а в груди заклокотало, заныло от разочарования.

— В смысле, гадалка, что ли?

— Нет. Это совсем иное. Я вижу души умерших, беседую с ними…

Андрей смотрел на нее исподлобья, неумело пряча горькую насмешку. Нет, с психически неуравновешенными девицами он отродясь не водился, и желания знакомиться поближе особо нет. Даже в койку тянуть: мало ли какая нечисть ей ночью померещится. Вскочит, заорет — отпаивай потом валерьянкой. Сначала ее, потом себя. Роковое чувство таяло потихоньку, стекая по венам унылыми холодными каплями…

Вечер плавно пошел на убыль, Андрей проводил Олесю домой — кавалер как-никак, и с той поры больше они не виделись…

— Эй, Андрюха, ты заснул, что ли?

Вика, жена его, настойчиво тарабанила пальцами по стеклу и откровенно смеялась, глядя, как он, сонный, хмурит лоб и протирает глаза. Андрей, наконец, очнулся, и выскочил из машины, забирая из Викиных рук покупки.

— Здорово, — продолжала веселиться жена, — До Нового года еще четыре часа, а ты уже баиньки намылился.

— Да ладно тебе, — брякнул Андрей, усевшись на водительское место и поворачивая ключ в зажигании, — Сейчас тяпну чего-нибудь бодренького. Буду как огурчик.

— Ага, хиленький-солененький! Лучше б ты вчера не играл в свои стрелялки допоздна, а выспался как следует.

— Так интересно же. Дэн классную игрушку подкинул.

— Я бы твоего Дэна…

Вика отвела взгляд в сторону и стала задумчиво водить пальцем по боковому стеклу, вырисовывая причудливые узоры. За окном медленно и тяжело падали крупные сгустки снега.

Андрей завел мотор и повел машину по обледенелой заснеженной дороге, ведущей за город.

Новый год супружеская чета намеревалась встретить в кругу друзей. Дэна — приятеля Андрея еще со школьной скамьи, Ленки — лучшей подруги Вики и Мишки — ее нового бойфренда, с которым Андрей встречался как-то пару раз. Занятный парень, но, пожалуй, трусоват.

Ленка — девка пробивная, дотошная. С полгода как в страховой компании работает, а уже успела всю плешь проесть — застрахуйся, мол, на всякий случай. А то мало ли — беда какая-нибудь нагрянет, а добрые дяденьки-страховщики тут же, что черти из табакерки: нате вам денежку!

Андрей долго упирался: не по-русски это — авансы на форс-мажор, да и жаба изрядно давила. Только против баб все равно не попрешь. Пришлось раскошелиться, чтоб замолчали.

Вообще, бабы — это зло. Андрей покосился на жену, сидящую на пассажирском сидении с зеркальцем в руке. Машину прилично трясло, но Вика все-таки умудрялась в нем что-то видеть при тусклом салонном освещении. Хорошая все-таки у него жена, видная. И с головой все в порядке.

В памяти совершенно некстати всплыли Олесины лесные очи. Надо же — четыре года прошло, а он, оказывается, до сих пор не забыл, как она на него смотрела. И даже жалко стало — но только на минуту.

И чего это он вдруг о ней вспомнил?

— Все, тормози, приехали уже, — Вика положила руку на локоть мужа и удивленно спросила, — Ты опять спишь?

— Да нет, — улыбнулся Андрей, — Я просто задумался.

Непрошеная гостья мигом испарилась из головы, а уже через пару секунд его выволокли из машины, словно кулек с тряпьем, сжали по-дружески в охапку, потискали и даже поцеловали в щеку, оставив неприятный липкий след от губной помады.

Андрей достал из кармана платок, но Дэн проворно схватил его за руку и потянул в дом.

— Эх, мужики, давайте коньячку тяпнем!

— Да вы что, — возмущенно пискнула Ленка, — Какой коньяк? Сейчас нажретесь в дрова, что мы потом с вами делать будем?

— А мы по маленькой. И камин растопим! — весело воскликнул Дэн, расставляя хрустальные рюмки.

Андрей с Михой проглотили коньяк, не морщась. Потом Ленка утащила Миху в сторону и стала сердито шептать что-то ему на ухо. Дэн махнул рукой и покрутил пальцем у виска.

— Тряпка, — хмыкнул Андрей и пододвинул рюмку, — Давай еще.

— А ты лимончик подай, — попросил Дэн и кивнул на столешницу, на которой красовалось блюдечко с нарезанными ломтиками лимона, — А то не дай Бог, в натуре захмелеем.

— Думаешь, этот фрукт спасет? — спросил Андрей, отправляя себе в рот целых две дольки. Лимоны он с детства любил и поглощал целиком, без сахара. Но эти, к его неудовольствию, были изрядно притрушены сладким песком. Андрей брезгливо поморщился.

— Для милых дам, для милых дам, — виновато улыбаясь, пропел Дэн.

Они выпили еще коньяка, после чего Дэн засобирался в сарай — колоть дрова для камина. Андрей вызвался ему помочь, на что приятель совершенно серьезно ответил, что пахать на его собственной даче друзьям не позволит. А вот дождик развесить да гирлянду — девчонкам на радость — это их с Михой святая обязанность.

— Ну, хозяин, — проворчал Миха, распутывая ворох из нескольких пятиметровых гирлянд, — Даже по-человечески подготовиться не мог.

— Да я за час до вас приехал, — оправдывался Дэн, натягивая сапоги, — Мне маман чуть было праздник не испортила. Позвонила и плачет: у бати радикулит, а елку поставить некому. Зятек, значит, загулял где-то, а внуки, племянники мои, без деревца Новый год прожить не смогут — умрут. Пришлось ехать, ставить.

— Слушай, — сказала вдруг Ленка, — А чего это мы без елки?

— А ты Андрея спроси. Он обещался!

Андрей шмыгнул носом и залился пьяным румянцем до самых кончиков волос.

— Ну ты и сволочь, Дэн! Кто кричал, что елка — это для сопливых детей. Что тебе потом с дачи иголки выметать неохота. Я и не стал брать.

— Правильно, — согласился приятель, — Поэтому я тоже не стал. Если что — за забором лес. Там елок полно. Возьмем фонарик — будем хоровод водить.

— Я в лес не пойду. Там холодно и страшно, — возразила Вика.

Андрей обернулся и посмотрел на жену — всю такую блестящую, пахнущую свежим хлебом, который они везли прямо из пекарни еще горячим. Сердце бешено застучало, а кадык заходил вверх-вниз. До чего же она была хороша. Краем глаза Андрей заметил, что кто-то еще смотрит на нее, не отрываясь. Дэн. Вот придурок. А еще лучшим другом называется.

Андрей почувствовал, как ревность ползет по жилам скользкой змеей. Он мотнул головой, отгоняя прочь непрошеные мысли. Дэн может сколько угодно смотреть. А Вика была, есть и будет его, Андрея, женой.

— Я достану тебе эту чертову елку! — хмуро сказал он и направился к выходу. У двери он столкнулся с Дэном и вызывающе двинул его плечом.

— Ты чего? — оторопел Дэн и заморгал короткими, но густыми ресницами.

Красавчик. Так Дэна звали в школе, вдруг вспомнил Андрей, и еще больше помрачнел.

— Андрей, ты куда намылился? — Вика поспешила к нему со всех ног, звонко стуча каблучками.

Вот такая была она — модница до мозга костей. Даже в доме — и то на шпильках. Ради кого? Андрей почувствовал, как у него начинает кружиться голова. Все-таки нужно было спать прошлой ночью. И коньяк не пить. Да, следует пройтись, поискать проклятую елку. Может, хоть голова прояснится.

Он отстранил супругу, прошмыгнул мимо Дэна, который лишь досадливо развел руками, и вышел во двор.

Тишина. И только звезды взирали на него с темно-синего неба подобно совам, выслеживающим в темноте невидимую мышь. Снег перестал идти. Андрей зябко поежился, одернул воротник дубленки и бодро зашагал в лес. Пласты свежего, еще никем не тронутого снега, уютно скрипели у него под ногами. Издали Андрей слышал, как где-то совсем недалеко раздается стук топора и треск ломающихся поленьев. Люди готовились к Новому году…

Еще несколько шагов, и лес поглотил Андрея целиком. Человеческий мир остался позади, а впереди был совершенно иное царство — высоких заснеженных елок, сосен, белок в густых еловых лапах…

Довольно вяло мелькнула мысль, что неплохо бы оставить зарубки на стволах деревьев, чтобы не заблудиться. Правда, чем он их оставит: ни ножа, ни топора у Андрея с собой не было.

А, собственно, как он собирался рубить ель? Руками? Или, может быть, попросту грызть ствол зубами? А что — неплохая идея, сказал себе Андрей, и чуть было не рассмеялся.

И зачем его понесло в эту чащу? Он оглянулся вокруг, ожидая увидеть хоть одну елку, отломать ветку и позорно вернуться в тепло гостеприимных стен с довольно жиденьким трофеем.

Но к своему ужасу Андрей ничего не увидел. На глаза словно набросили мутную полупрозрачную вуаль. Мысли путались и сбивались в ком, не в силах обрести хотя бы одну более или менее ясную форму. Андрей поднял голову вверх и ощутил, как на лицо ложатся маленькие обжигающие снежинки, мгновенно тают и стекают по щекам быстрыми струйками куда-то вниз. Снова идет снег.

Мир вокруг начал кружиться, словно заведенный до упора волчок. Падая, Андрей услышал позади себя шаги, а потом увидел человека, склонившегося над ним, однако не смог разглядеть, кто это был: мужчина, может статься, и женщина. Сознание словно окутал густой туман.

Незнакомец пробормотал что-то себе под нос и ушел.

Андрей остался лежать в сугробе, беспомощно дергая конечностями. Тело постепенно охватывала боль — сначала легкая, тупая, а потом острая, словно тысячи пылающих стрел разом вонзились в каждый сантиметр его плоти и продолжали гореть, разрывая его насквозь. Боль становилась невыносимой.

Андрей силился подняться или хотя бы закричать, позвать на помощь, но ни единый мускул не шевелился, отказываясь подчиняться приказам обезумевшего от страха разума…

2

Андрей очнулся спустя некоторое время. Он не мог сказать наверняка, сколько пролежал в сугробе. Все вокруг будто остановилось. Парень медленно поднялся и замер, настороженно вглядываясь в ночь. Ничто не мешало ему — не было больше ни тумана, ни боли. Все отпустило разом. Андрей вздохнул с облегчением и посмотрел себе под ноги.

Губы его вытянулись, чтобы закричать, однако крик так и застрял у него в горле.

В сугробе, уже припорошенное снегом, лежало его собственное тело с искаженной гримасой на лице. Глаза были закрыты.

Андрей наклонился, чтобы прощупать пульс и понять: жив он или уже мертв. Скорее второе. Ведь иначе он не смотрел бы на самого себя сверху.

Дотронуться до тела он не смог. Призрачная рука скользнула сквозь материальную плоть. Однако, присмотревшись, Андрей заметил, что глазные яблоки под веками двигаются, будто лежавший на снегу человек спит и видит сон. Значит, он жив. Пока еще жив.

Стало быть, у него есть шанс!

Он должен добраться до людей и позвать на помощь. Если еще не поздно.

Андрей повернулся и побежал, плавно проплывая сквозь могучие сосновые стволы. Внезапно он оттолкнулся от земли и метнулся вверх. Потом также легко спикировал вниз, словно птица. Ощущение было бы восхитительным, если бы он мог хоть что-нибудь почувствовать. Но души невосприимчивы к материальному миру. Потоки ветра, холод, слезы…

А что если его никто не увидит? Живые ведь не могут видеть души, только тела. Значит, даже если он доберется до своих друзей, ему никто не сможет помочь. Потому что теперь он для всех — невидимка.

Андрей по привычке закрыл лицо руками, — бессмысленный жест. Он по-прежнему видел окружающий мир, и оттого становилось еще горше — как же ему не хотелось оставлять этот мир, эту Землю насовсем.

Что-то делать! Нужно хоть что-нибудь сделать. Но что? И каким образом?

Ответ пришел неожиданно, будто витал в воздухе, ожидая, пока на него соизволят обратить внимание и принять как само собой разумеющееся…

В нашей жизни полно сумасшедших. Но теперь Андрей понимал, что однажды глубоко ошибся, столь категорично ставя клеймо.

Вот к чему приснился этот сон. Олеся!

Андрей стал лихорадочно вспоминать ее адрес…

3

Анатолий спал, уютно свернувшись на кушетке, перед мерцающим экраном телевизора. Хорошо было встречать Новый Год одному — дома, в тепле, а не тащиться Бог знает куда, в Тьмутаракань, куда умчалась его разобидевшаяся супруга. Что поделаешь — ну не смог он отвертеться от работы тридцать первого декабря, а, может, и не хотел вовсе. Стар он стал. Трястись в вагоне добрых шесть часов, чтобы встретить праздник в компании сестер жены да их мужей-пенсионеров, которые окромя рыбалки иных тем для разговоров не имели, было выше Толиных сил. Рыбалку он не любил. Это тихое неспешное занятие, а у него с молодости моторчик в одном месте безвыездно прописался. Вот если б футбол…

Вечернюю тишину разорвал телефонный звонок. Анатолий поднялся, кряхтя, и посмотрел на часы. Половина одиннадцатого. Для поздравлений вроде бы еще рано. Хотя при теперешней загруженности линий, пожелать «с наступающим» было очень даже в порядке вещей.

— Добрый вечер, — раздался в трубке довольно печальный девичий голос, — Анатолий Петрович?

— Он самый, девушка. С наступающим вас, — с улыбкой в голосе сказал Толик.

Однако через минуту добродушное выражение сползло с лица мужчины. Щеки побледнели, а губы начали мелко-мелко дрожать.

— Как вы сказали? Как? Простите, барышня, но вы несете ахинею. Я не собираюсь ехать Бог знает куда в новогоднюю ночь только потому, что призрак моего сына… Это полнейшая чушь! Вы психиатра давно посещали? Все, я кладу трубку. Нет, я не буду ему звонить. И не просите.

Однако пальцы сами собой шарили по столу в поисках мобильного телефона. Затем, сбиваясь от волнения, выбирали нужное имя. И вот уже пошел сигнал.

В трубке раздавались длинные гудки. Не короткие, когда занято. Но это могло означать что угодно. Телефон завалился куда-нибудь под диван, или остался в кармане дубленки, убранной в шкаф…

Сердце потихоньку начинало щемить от тревожного предчувствия. Толику стало очень не по себе. Словно он забрался на табурет, а чья-то невидимая рука расшатывала его, норовя выбить из-под ног.

Сердце что-то подсказывало, но Толик никак не мог разобрать, что именно. А может, это все девица виновата. Наводит смуту, и совестью не мучается. Или все это — дурацкий розыгрыш? Толик хотел было высказать ей все, что думает, да только сомнения неожиданно зашевелились, тугим корнем опутывая душу.

А вдруг с Андреем действительно беда?

— Не кладите трубку, — осипшим голосом попросил Толик, — Давайте встретимся. Куда мне ехать?

Выслушав сбивчивые пояснения девушки, Толик молниеносно сбросил с себя домашний халат, спортивные штаны, натянул брюки и свитер, затем глянул на часы: без четверти.

Если верить девице, ехать придется за город, в дачный поселок, что на окраине леса. Вот радость-то: встретить Новый год с мишками. Хотя медведей в этой местности отродясь не водилось, мысль почему-то напугала Толика. Если Андрей действительно лежит в сугробе без сознания, как уверяла эта полоумная, его могут растерзать пусть не медведи, не волки, так стая бродячих обозленных голодом псов.

Дрожащей рукой Толик нащупал в кармане куртки ключи от своей старенькой «Волги» цвета «кофе с молоком» и выбежал из квартиры, рывком захлопнув входную дверь. Лишь на лестничной площадке он сообразил, что не удосужился прихватить ни мобильный, ни ключи от квартиры, остановился, стукнул себя рукой по лбу, вздохнул и начал спускаться дальше.

Все равно Новый год испорчен. Откуда она взялась, черт возьми, эта странная Олеся?

4

Толик летел на приличной скорости, успешно минуя «злачные» места ГИБДДшников, и через полчаса уже въезжал в дачный поселок «Хвойный». Остановив «Волгу» возле забора одной из дач, Толик выбрался из салона и, пританцовывая от холода, направился к фонарному столбу, у которого договорился встретиться с девушкой.

Улицы поселка были пусты и безжизненны, что откровенно угнетало. Тишина, не нарушаемая ни единым звуком — даже лаем собак — казалась особенно гулкой. Толик был бы рад услышать даже кошачий концерт, однако дачники, наезжавшие по выходным и праздникам, не держали никакой живности.

Толик вдруг почувствовал себя очень одиноким и беспомощным. А тут еще и снег пошел — падая пушистыми лохмотьями на непокрытую голову. Шапку он тоже забыл надеть.

Толик раздраженно посмотрел на часы: половина двенадцатого. Вот уже целых десять минут он топчется, будто проклятый, на диком морозе, а девицы все нет. Уши замерзли и стали покалывать. Нос как будто обледенел, превратился в сосульку и готов был отколоться от лица. Толик попрыгал на одном месте, чувствуя себя цирковым клоуном, и снова посмотрел на часы.

Похоже, никто не собирался ехать к нему навстречу. А он, как заправский лох, повелся на глупую, но достаточно ловкую удочку. Может статься, что в этот момент какие-то бандюки чистят его квартиру, посмеиваясь над Толькиной доверчивостью и наивностью. Вот пень старый! Это ж надо было так оплошать!

Толик с досадой плюнул себе под ноги и некоторое время стоял, глупо ухмыляясь, наблюдая, как плевок покрывается снежной коркой.

Дурак! Что скажет жена? Что скажет Андрюха, из-за которого он и приперся в эту глухомань?…

Толик схватился пятерней за волосы, как вдруг увидел фигуру, выходящую из леса. Кажется, мужик. Высокий, в длинной мешковатой куртке и ушанке. Мужик вошел в калитку соседней дачи и исчез.

Толик, помешкав, направился за ним. Все мы люди, авось окажутся нормальными и разрешат позвонить. Толик зашел во двор через калитку, опасливо озираясь по сторонам в поисках хозяйского пса, однако такового не обнаружилось. Тогда он протопал к дому, в окнах которого уютно горел свет, и постучал в дверь.

Открыли ему не сразу. Он простоял с полминуты. Пока не услышал долгожданный скрип проворачивающихся стальных петель, и на пороге показалась Вика — немного взъерошенная, со спутанными волосами.

— Анатолий Петрович? — глаза ее были круглыми от удивления и, как показалось Толику, немного виноватыми.

— Ну, здравствуй! — улыбнулся Толик, — С наступающим.

Вика стояла, прислонившись к дверному косяку, и придерживала ладонью воротник блузки, расстегнутой чуть больше приличного. Толик немного смутился и отвел глаза в сторону. Похоже, у сына все было в порядке. И теперь мужчина чувствовал себя слегка идиотом.

— Что ж вы не предупредили? — защебетала Вика, — Я даже перепугалась. Да и вид у вас немного… Что-нибудь случилось?

— Так, мелочи, — махнул рукой Толик, чувствуя, как внутри закипает раздражение, готовое вот-вот выплеснуться на первого попавшегося под руку. Но Вика ж ведь ни в чем не виновата! — У Андрея случайно нет ключей от нашей квартиры?

— А… а его нет, — растерянно сказала женщина и густо покраснела, — Он уехал. Но скоро вернется.

— Как уехал? Какого хрена? — едва не закричал Толик. Сердце надрывно ухнуло и упало куда-то вниз, в пятки, и продолжало там бешено колотиться. Спина покрылась холодным потом, и мягкий шерстяной гольф стал казаться жестким и шершавым, будто наждачная бумага.

— За елкой…

— Когда?

— Да с… — Вика посмотрела на часы, словно опомнившись. Лицо ее мгновенно побледнело, а в глазах промелькнул испуг. — Больше часа назад… Господи…

Анатолий довольно грубо выпихнул растерянную женщину с порога и ворвался в дом. Внутри никого не обнаружилось.

— Что за мужик сейчас вошел во двор? — громко спросил он расстроенную Вику, семенившую за ним на каблучках.

— Н-не знаю… Наверное, Андрей вернулся! — почти радостно воскликнула она, — Правда я не слышала, как подъехала машина.

— Машины не было, — уверенно сказал Толик, — А он точно отправился на машине?

— Ну да. Правда, я не видела. Но Дэн говорит, что видел, как он уезжал. И Ленка в окно видела. Я не понимаю…

— Денис? Позови-ка его сюда. Да и вообще, где все?

— Тут все. Разбрелись по комнатам…

Спустя минуту в прихожую начал сползаться народ. Дэн — улыбающийся и посвежевший, с мокрыми волосами — очевидно, после душа. Ленка — прошла в комнату немного шатающейся походкой, рухнула на диван, неприлично высоко задрав ноги, и глупо хихикнула:

— В мужском полку прибыло? Здорово. Как говорится — как Новый год встретишь…

— Господи, Лен, ты когда набраться-то успела? — воскликнула Вика.

— А я только коньячку — полрюмочки.

«Ага, не меньше полбутылки, это точно» — язвительно подумал Толик, а вслух спросил:

— Только что во двор вошел мужик. Кто это был?

— Не знаю, — пожал плечами Дэн, — Кстати, здравствуйте, Анатолий Петрович. Какими судьбами?

— Ключи от квартиры потерял, — соврал Толик, — Так что — у вас тут мужики по двору шастают, а вам и наплевать?

— Почему, Анатолий Петрович? Может, бомж какой забрел?

— У порога сапоги стоят. Мужские. В снегу все, — упрямо твердил Толик, не отводя глаз от Дэна.

— Не знаю, Анатолий Петрович, — ответил тот, — Точно не мои. Наверное, Андрей…

— Это я был, — раздался тихий немного сиплый голос откуда-то из-за угла, — в лес ходил отлить.

— А разве здесь туалета нет? — немного ошарашено спросил Толик, разглядывая с ног до головы этого странного молодого человека — с щеками, красными от мороза.

— Там вкуснее, — брякнул Миха, как-то странно глядя по сторонам, словно опасаясь, будто из-за угла выскочит по меньшей мере чертик и начет отплясывать лезгинку на его взъерошенной голове.

— Все вы, мужики, котяры, — пьяно протянула Ленка, — Вам бы только территорию метить. Вот и этот: только друг за порог…

Ленка вдруг спохватилась, скорчила гримасу и театрально прикрыла ладонью рот. Вика снова покраснела, Миха отвел глаза в сторону, и лишь Дэн оставался совершенно невозмутимым, спокойно глядя Анатолию Петровичу прямо в глаза.

— Я вообще-то душ принимал. Вспотел, когда дрова рубил, потом камин растапливал. Так что засунь-ка свои пьяные бредни себе обратно в глотку.

Вика на секунду зажмурилась и сжала кулачки. Затем открыла глаза, тряхнула головой и премило улыбнулась. Под правым глазом нервно дергалась жилка.

— Никогда не замечала, чтобы ты так себя вела. Даже пьяная. Может, наркотики какие принимаешь? Галлюциногены?

Ленка шмыгнула носом, и в глазах ее промелькнуло что-то нехорошее.

— А я между прочим вовсе не то имела в виду. Что вы подумали. Вы с Дэном ссорились. Я слышала. И не нужно говорить, что я…

— Почему же это они ссорились? — вставил свои пять копеек Миха.

— Да так, пустяки, — усмехнулся Дэн, — Из-за елки.

— Причем здесь елка? — воскликнул Толик и схватился руками за голову. Мысли путались, а в мозгу ровным боем стучали мерзкие звонкие молоточки: тук-тук, тук-тук.

— Что ж ты делал в лесу? — казалось, этот вопрос интересовал его больше всего на свете.

— Звонил.

— Кому?

— Брату. Поздравить хотел. Здесь не берет, так я в лес.

— Почему не берет? — удивился Дэн, — Отлично все берет. Чушь ты несешь, Михаил.

Анатолий Петрович почувствовал, как волна ярости, разбавленная изрядно горечью и страхом, поднимается откуда-то снизу, окатывает с ног до головы, притупляя все иные чувства. Он молниеносно подскочил к Михе, схватил его за воротник рубашки и начал трясти, словно манекен:

— Где мой Андрюша? Где? Что ты с ним сделал, гад?

— Ничего… Я ничего… Откуда вы?

Взгляд Михи — растерянный и немного испуганный рассеянно блуждал по комнате, переходя с одного лица на другое, словно в поиске молчаливой поддержки. Вика застыла на месте, положив руку на грудь. В глазах ее читалось беспокойство. Дэн нервно поглядывал то на часы, то в окно, словно ожидая, что Андрей сейчас войдет в комнату, и вся эта безумная возня закончится, и они, наконец, встретят Новый год, как все нормальные люди, — за столом и с шампанским.

Тишину нарушал треск разрываемой бумаги. Это Ленка остервенело рвала в клочья подарочную обертку.

— Что ты делаешь, дура? — едва слышно спросил Дэн.

— Развлекаюсь, — ехидно заявила Ленка, — Через две минуты Новый год. А мы как последние кретины…

— Помолчи, — попросила Вика и присела рядышком с ней на диване. Глаза у нее были грустными.

— Миш, мне кажется, ты что-то скрываешь, — Тихо сказала она.

Миха ничего не ответил — закатил глаза к потолку, а губы сжались в тонкую упрямую полоску.

— Ах ты мразь! — воскликнул Толик и поднял руку, норовя заехать в челюсть. Дэн подскочил вовремя, чтобы перехватить его запястье и дернуть на себя. Не удержавшись, Толик попятился назад и упал бы, если б Дэн не поддержал его, ухватив за локоть. Воспользовавшись моментом, Миха ловко отпрыгнул в сторону, толкнул плечом дверь и ринулся прочь из дома.

Толик оттолкнул от себя Дэна и бросился вслед за ним.

На улице в бешеной пляске кружилась метель. Колючие снежинки нещадно били по щекам и слепили глаза. Толик едва видел фигуру Михи, маячившую где-то впереди. Он долго бежал, прикрывая лицо руками, проваливаясь по колени в сугроб. Потом вставал и бежал дальше.

Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем понял, что гонится за призраком. Миха благополучно ушел, а Толик беспорядочно петлял по лесу, не разбирая дороги. Да и как тут увидишь стежку, если все кругом замело?

Он остановился и тяжело вздохнул, глотая непрошеные слезы. Не по-мужски это — реветь, заблудившись в лесу. Неожиданно он увидел, как промеж деревьев мелькнул огонек. Потом другой. Прислушавшись, он понял, что находится недалеко от трассы. Не долго думая, Толик побежал вперед, раздвигая голые ветки кустарников.

До трассы было рукой подать. Толик вышел из лесу и первое, что бросилось ему в глаза — золотистая «Лада-Калина». Андрюшкина машина. Сиротливо прикорнула у обочины и уже изрядно покрылась снегом. Толик подбежал к автомобилю и заглянул в салон через лобовое стекло. Никого. Разве что Андрей завалился под сидение и дрыхнет в пьяном угаре. Обойдя машину со всех сторон, Толик понял, что салон пуст.

— Господи, Анрюша, где же ты?

Толик беспомощно опустился на корточки и спрятал голову в ладонях. Обледеневшие уши отозвались легким покалыванием на прикосновение горячих пальцев. Шапку-то он забыл…

— Господи, да причем здесь шапка, — прошептал Толик, — Сыночек мой… Андрюша…

— Извините, гражданин Тимирязев?

Голос, раздавшийся неожиданно откуда-то из темноты, заставил Толика вздрогнуть и стремительно вскочить на ноги. Стоявший перед ним человек в форме с погонами майора едва заметно улыбнулся в знак приветствия и похлопал Толика по плечу.

— Пройдемте в машину, холодно.

— Вы?.. — Толик посмотрел ему в лицо с немым вопросом, как вдруг с ужасом осознал, что уже видел этого человека. Около часа назад. Только без формы.

— Михаил?

— Владимир, — поправил майор, — Кольцов Владимир Сергеевич. Мишин старший брат.

— Но почему…

— Давайте все вопросы потом. Сейчас сядем в машину и поедем.

— Я никуда с вами не поеду. Мой сын…

— Его ищет целая бригада спасателей. Вы им разве что мешать будете.

Только тут Толик заметил, что метрах в двадцати от «Калины» припаркована самая настоящая милицейская машина с мигалками. Он побледнел, осознавая, что дело принимает серьезный оборот. Сердце чуяло неладное. Ноги отказывались слушаться, и Толик едва плелся вслед за майором Кольцовым. Перед глазами стоял туман.

В салоне милицейской машины находилось еще двое — сержант, сидевший за рулем, и Миха. Не сказав ни слова, Толик опустился на сидение рядом с младшим Кольцовым. Майор уселся рядом с водителем.

Машина едва слышно тронулась и заскользила по ледяной трассе, затем свернула куда-то в лес, и, миновав несколько поворотов, притормозила у ворот дачи. Толик и все остальные, кроме водителя, выбрались наружу.

Мужчина заметил еще одну машину с мигалками, и все внутри него ухнуло, перевернулось вверх тормашками, заскулило от страха.

— Андрюшенька! — воскликнул он и бросился вперед, отпихнув локтем майора, попытавшегося его удержать.

Толик влетел в дом и застыл словно вкопанный, озираясь вокруг.

Вика и Дэн сидели на диване, опустив глаза в пол. Ленка полулежала рядом, довольно громко похрапывая, и то и дело вздрагивая всем телом, будто ей снились кошмары.

— Ну что? — громко спросил майор Кольцов, переступая порог.

— Ничего, — раздалось откуда-то сбоку, — Все чисто. Кроме дров. Они действительно уже присохли.

— Что за дрова? — пролепетал Толик, непонимающе глядя перед собой.

В углу он заметил еще одного человека в форме, а кроме того мужчину и девушку, одетых довольно нарядно. Понятые, догадался он. Судя по раздосадованному выражению лиц, Толик понял, что их бессовестно оторвали от празднования Нового года и притащили сюда ради довольно печальной роли свидетелей обыска.

— Я сразу понял, что здесь что-то не так, — раздался из-за спины голос Михи, — Андрей выпил всего пару рюмок и вдруг сделался злым, будто его стегали черти. Какого он поперся за этой елкой за час до Нового года?

— Мы все пили коньяк, — сказал Дэн, — И ты, и я.

— Да, — согласился Миха, — Но лимоны ел только он. И Ленка. Стащила пару долек, пока ты не убрал. Все видели, что с ней творилось.

— Чушь! — воскликнула Вика, — Она никогда не умела пить.

— Андрей умел. И жрал лимоны со шкурками. А вот Ленка нет.

С этими словами Миха полез в карман и вытащил небольшой пакетик с какой-то желтой полоской.

— Я сохранил. На всякий случай. Извини, Дэн. Но мне сразу показалось странным, что ты пошел рубить дрова, когда в сарае лежала целая поленница. И в камин ты клал уже присохшие. Так не бывает, если дрова только что кололи.

— Какая ерунда! — закричал Дэн и вскочил на ноги, — Ты хочешь обвинить меня в том, что я убил лучшего друга? Ты! Да кто ты такой, мразь!

— Тогда объясни, что ты делал в сарае, если не рубил дрова? А? — допытывался Миха, — Тебя там не было! В это время ты сел в машину Андрея и отогнал ее на трассу. Но особо мудрствовать не стал, бросил сразу за поворотом, чтоб долго не блукать, и вернулся на дачу.

— На кой черт мне его убивать? Мы ведь с детства вместе! Да и ушел Андрей сам. Сам, понимаете?

— Но ведь это ты его подначивал. Все свидетели. И даже не остановил.

— Я вовсе не подначивал. Так случайно вышло. И как-то не думалось, что он далеко уйдет. Мне в тот момент не до того было…

— Ну и где же вы были все-то время, что якобы кололи дрова? — поинтересовался майор.

— В сарае. Я там заперся. — замялся Дэн и неожиданно обернулся, испытывающе глядя на Вику, — Что тут уже скрывать: Вику я ждал. Поговорить хотели, без свидетелей. А заперся, чтоб случайно не застукали, и не сделали неправильных выводов.

— И что, пришла? — спросил Кольцев.

— Пришла, — грустно улыбнулся Дэн, — Потом ушла. А затем Ленка прискакала — с коньяком и лимонами. Мы и выпили. Только я лимоны не ел. Злой был.

— Почему?

— Почему-почему… На себя злился. На Вику. Стыдно перед Андрюхой было.

— Стыдно ему было! — воскликнул Толик, — Стыдно? Ты от стыда его в лес погнал?

— Нет, Анатолий Петрович. Вы не так поняли. Я просто поговорить хотел. Мы не…

— Да что «не», — вдруг закричала Вика, — Ты мне проходу не давал. А тут вдруг в голову стукнуло — давай, поговорим. Андрея пригрузим чем-нибудь, а сами — поговорим.

— Ты, между прочим, сама предложила, — воскликнул Дэн.

— Так, спокойно, граждане, — громко потребовал майор Кольцов, — Давайте по-порядку.

— Что по-порядку, — срывающимся голосом закричал Дэн, — Вы на меня убийство хотите повесить? А я Андрюху не убивал. Он ведь мой друг. Друг, понимаете? То, что я с Викой хотел поговорить — это не в счет. Я ведь не спал с ней. Не спал. А она многим давала. Просто Андрюха этого не видел. Не видел, какая она шалава. Дрянь. Вы что, думаете, я ради нее убить готов?

— Выходит, готов, — философски заметил Миха, и глаза его при этом блеснули каким-то странным блеском, — А заодно и Ленку мою…

Майор Кольцов задумчиво рассматривал комнату, не обходя вниманием ни один предмет. Огромный кирпичный камин с кованой решеткой, изображавшей грозных львов, вплетенных в виноградные лозы. Диван, на котором прикорнула предположительно пострадавшая Лена. Лежавшая как-то сама собой притихла, и только веки ее слегка подрагивали, а губы нервно сжаты.

— Что ж вы, хозяин, крыс в доме развели? — вдруг спросил Владимир Кольцов, не отводя глаз от Ленки.

— Какие на хрен крысы? — равнодушно бросил Дэн, растерянно глядя в пространство перед собой.

— Вон, под диваном, — невесело усмехнулся Кольцев и, заметив, как «спящая» испуганно приоткрыла глаза, а затем быстро зажмурилась. Бабы…

— Так что же делать, Владимир Сергеевич? — спросил второй милиционер с погонами лейтенанта.

— А что? — пожал плечами майор, — Перво-наперво, отпусти людей. Праздник все-таки. А мы с Анатолием Петровичем пойдем в лес — сына его искать. Только шапку наденьте.

— А как же?

— Что «как же». Кто тут видит преступление? Я лично ничего, кроме глупых умозаключений да кучи, извините, мыльной грязи, не вижу. И мотива нет, и у каждого, сдается мне, алиби. Так что… Лечите собственные души, господа.

Лейтенант закатил глаза и громко выпустил губами воздух. Но, поймав уничтожающий взгляд шефа, засуетился, уводя понятых.

— Ты, Михаил, проводи Анатолия Петровича к машине.

— Но постойте, — запричитал Толик, вырывая локоть из ладони Михаила, — Девушка по телефону сказала мне, что в лесу за Андреем шел какой-то мужчина. Он и бросил его там замерзать.

— Что за девушка? — нахмурил брови майор Кольцов, поочередно гладя то на Ленку, то на Вику. Обе заметно побледнели, а лежавшая на диване даже открыла глаза, позабыв о том, что должна притворяться.

— Не знаю, — пролепетала Вика, — Я не звонила. Мне такое в голову не могло прийти. И Ленка вряд ли. С чего бы это вдруг?

— А как вам она представилась? — спросил Кольцов Толика. Тот вздохнул и взъерошил волосы на затылке.

— Сказала, что медиум.

Миха и Вика дружно захохотали. Губы Ленки искривились в улыбке. Даже майор Кольцов не сумел сдержать смешок.

— Ну, цирк, — прицокнул он языком и распахнул дверь, пропуская вперед Миху и Толика.

Напоследок Владимир Кольцов бросил быстрый оценивающий взгляд на хозяина дачи и его гостей. Дэн стоял, словно в воду опущенный, понуро опустив плечи.

На лицах обеих подруг было написано облегчение.

5

Очень осторожно. Шаг за шагом. Один малюсенький, другой — чуть побольше. Потому что хрупкой девушке нелегко быть опорой для высокого — под два метра — здорового мужика. Весу в его теле, должно быть, не меньше ста килограмм. А если с курткой, да еще практически без сознания, то даже просто поддерживать его стоя было самым настоящим подвигом.

Шаг. Еще шаг. Вот уже и дорога видна.

— Ты потерпи, миленький, — шептала Олеся, — Потерпи, хороший. Сейчас дойдем. Там люди, там помогут.

Андрей беспомощно приподнял поникшую на грудь голову и ласково улыбнулся.

Как больно…

Он не чувствовал ничего — ни рук, ни ног. Только ноющую тупую боль.

И радость — глупую, неуместную, странную.

Каким же дураком он тогда был, что оттолкнул от себя Олесю. А она ведь не побоялась бежать за ним в лес. Даже и не думала — а стоит ли он того, или не стоит. Просто побежала и все.

Теперь ведет его, словно дите малое. И слова ласковые шепчет. Любит, наверное…

Что же это, как не любовь?

В груди защекотало приятное чувство. И лишь единственное омрачало это сладостное состояние. Как сказать Вике, что он от нее уходит? Уходит навсегда и безвозвратно. С радостью уходит. Потому что эта любовь, которая четыре года бессмысленно гнила в его сердце, взорвалась с новой силой, сметая теперь уже ненужные чувства…

Шаг. Еще шаг. И вот шоссе. Яркие долгожданные огоньки проезжающих мимо машин. Олеся отчаянно замахала рукой, с горечью и слезами провожая каждую, не пожелавшую остановиться.

Наконец, темно-зеленый «Джип» шумно затормозил рядом с парочкой, ослепительно мигая разноцветными лампочками. Стекло опустилась и оттуда показалась ухмыляющаяся заплывшая жиром и усыпанная прыщами физиономия.

— Вы чего тут шляетесь? — мужичок, несмотря на отталкивающую внешность, казался весьма добродушным.

— Вот, человек упал в сугроб. Сильно замерз. В больницу нужно срочно. Только денег с собой немного. Если хотите — возьмите цепочку. Золотая.

Олеся сорвала с шеи шарф и отстегнула цепочку с кулончиком.

— Да что ж мы — звери, что ли?

Мужчинка распахнул дверцу и выкатился из салона, будто колобок. Пройдясь масленым взглядом по пушистым светлым волосам девушки, он грустно покачал головой и хлопнул Андрея по спине.

— Давай-ка я тебя подсажу, — и добавил, кряхтя, — Ох, тяжелый какой. А я думал, что это я — свинопотам.

Наконец, им удалось затащить Андрея в салон. Олеся прыгнула рядом, схватила его за руку и стала растирать пальцы, согревая.

— Ты хорошая, — прошептал Андрей.

Олеся покраснела и потупила взгляд. Совсем как когда-то.

— Я еще попытаюсь дозвониться к твоему отцу, — сказала она и полезла в карман за мобильным.

В трубке раздавались длинные гудки. Олеся не знала, что Толик оставил мобильник дома, и терпеливо набирала его номер снова и снова.

Она почувствовала, как тело Андрея расслабилось и обмякло, плавно погружаясь в сон. Услышав равномерное дыхание, она наклонилась и быстро поцеловала его в губы, пахнущие лимоном. Затем воровато оглянулась и смахнула невидимую слезу…

6

Майор Кольцов торопливо забрался в родную «семерку» и устало опустил голову на руль. Ночка выдалась тяжелой. Все, о чем сейчас мечталось и думалось, крутилось вокруг толстой перьевой подушки на любимом диване. Ну, еще чаю хорошо бы с пирогом. Супу с галушками. Хотя, какие, на хрен, галушки в новогоднее утро. Свиные отбивные, толченая картошка да салат «оливье»…

— А что, комедия получилась залихватская, да, Вован? — веселье в голосе Михи, что устроился на заднем сидении, особенно раздражало.

— Комедия, — буркнул майор, вставляя ключ в зажигание, — Комедия, говоришь?

— Ну да. Глупо все получилось. Глупо и печально. Вика-то теперь вдова.

— А я вижу, ты только этому и рад? — прошипел сквозь зубы майор Кольцов и резко обернулся, чтобы заглянуть брату в глаза.

Мишка заерзал на сидении, покрываясь яркими алыми пятнами. Зрачки сделались совсем огромными, поглощая голубизну очей.

— Почему рад? Вовсе даже не рад. Андрюха — неплохой парень… Был.

— Был, говоришь? А ну-ка вылезай.

— На хрена?

— Вылезай, кому говорят.

Майор Кольцов пулей вылетел из салона, распахнул заднюю дверь и выволок брата на улицу. Швырнув его лицом в снег, он стал остервенело пинать его ногами куда попало — под ребра, в живот. Потом перевернул на спину, уселся ему на грудь и с размаху заехал тому кулаком в челюсть, потом еще раз. Затем аккурат в переносицу.

Из носа фонтаном брызнула кровь. Губы скривились, разукрашенные ярко-красной лентой, струившейся по подбородку и капающей на воротник.

— За что? — еле выдавил из себя Миха, повернул голову и сплюнул на снег выбитый зуб.

— За то, что гнида.

— Я не…

— Рот закрой, а? Ты думал, раз я брат, то мне можно глаза замылить, комедией своей дешевой? Думаешь, не вспомнил я, как ты трепался, что Ленка твоя — аферистка гребаная — одного лоха развела застраховаться на случай смерти от пожара или обморожения? И про жену его, красавицу, что в случае чего осталась бы с квартирой, с машиной, да с деньгами немалыми? И что, много она вам с Ленкой наобещала?

— Да не так все, не так, — заскулил Миха, пытаясь подняться на локтях, — Это Дэн.

— Не первый раз замужем, Миша, — грустно пробормотал майор Кольцев, глядя куда-то вдаль.

Шоссе было пустым. Лишь кое-где проскальзывали одинокие огоньки фур. Да, только менты и дальнобойщики, ну, может быть, бригады «скорой», празднуют Новый год на глухой трассе, вместо того, чтобы допивать шампанское, сидя перед мерцающим экраном телевизора.

— Я вас сразу раскусил. Ну, почти… И замысел, как на ладони. И по лицам вашим, что по страничкам книги… Продумано неплохо — дровишки там, лимончики, с машиной финт. И «убийца», на случай форс-мажора припасен. Вдруг в милиции решат, что это неспроста? А что может быть обыденнее лучшего друга, запавшего на жену с квартирой и машиной? И влип бы ваш Дэн по полной программе, если б не Андреев отец. Свалился как снег на голову и все карты вам спутал. Вы и растерялись. Переполошились. Импровизацией занялись. Меня, как добропорядочные вызвали… Повезло тебе, Миха, что я приехал. Иной следак тебя мигом бы замел.

— Почему? — прошамкал Миха, осторожно прижимая платок к разбитой губе, — Да не виноват я. Ни Вика, ни Ленка. И Дэн по ходу. Выдумал ты все. Это работа твоя все мозги проела.

— Работа, говоришь, мозги проела? — ехидно спросил майор, — Вот ты объясни-ка ты мне, невинный ты наш, как следует понимать: Андрей, получается, сел в автомобиль и уехал? Все это видели?

— Все, — согласился Миха.

— Потом бросил тачку и пошел в лес за елкой, так ведь?

— Так!

— Но ты утверждал, что на самом деле Андрей ушел в лес пешком. Откуда ты мог знать?

— Видел.

— Значит, видел, — усмехнулся майор, натягивая перчатки на озябшие руки, — Видел, как Андрей ушел, а кто-то сел вместо него в машину и отогнал ее в совершенно другую сторону. Это чтоб искали подольше, пока он, одурманенный наркотиком, замерзает в снегу? Преступление налицо, получается.

— Получается, — кивнул головой Миха, отводя глаза в сторону, — Только я тут не при чем!

— Но если Дэн был в сарае. То с Викой. То с Ленкой. Значит, единственным, кто мог отогнать машину на трассу, был ты, Миха. Я обратил внимание, что женская обувь в прихожей была сухой. А твоя — в снегу. И дорожка от дома до сарая песком присыпана. И к месту, где машину бросил, привел быстренько. Только не надо мне парить про клевету. Я-то знаю, что ты за фрукт. Но чтоб так нагло, на моих собственных глазах, подставлять невиновного человека, пользуясь тем, что я брат! Сука ты!

— Сам ты сука, Володь. Типа невиновных не сажают, а преступников за бабки не отпускают. Не строй из себя святого. Взятки и сам берешь.

— Беру, — согласился майор, — А как же? Жить-то хочется, а не прозябать в нищете. Беру, и ненавижу себя за это. И тех, кто дает, ненавижу. Прихожу домой — и надираюсь в стельку, только чтоб забыть. Но тебя, братец, я ненавижу вдвойне…

Майор Кольцов притопнул замерзающими ногами и открыл дверцу со стороны водителя.

— А я? — спросил Миха, — А мне не хочешь помочь?

— Знаешь что? Добирайся-ка ты сам. На своих двоих. Или на попутке. Может, кто подберет…

— Сука ты! — взревел Мха, кое-как поднялся на ноги и, хромая, заковылял к машине. Но брат завел мотор и отъехал в сторону. Затем опустил стекло и высунул голову наружу:

— И, между прочим, старик не врал. Про медиума. В милиции ее знают. И Андрея вашего она тоже спасла. Ты уверен, что он ничего не видел? Подумай, Миха. Потому что я больше прикрывать твою задницу не стану. Надоело уже…

С этими словами Владимир Кольцов лихо развернул «семерку» и умчался в сторону города. Спидометр показывал сто двадцать. Рисковая скорость на обледенелой дороге. Однако безопасность сейчас волновала майора меньше всего на свете.

Снова хотелось напиться, забыться в пьяном угаре и не думать о том, почему из уютных и светлых материнских утроб иной раз появляется столько гнилья…

Оглавление

Из дневника Анны Лиман

Вот я в Париже. Стою на площади перед Эйфелевой башней с дорожной сумкой в руках и с парой сотен евро в кармане, абсолютно равнодушная к местным красотам и терзаюсь единственной мыслью: куда податься? Не ночевать же на улице?

Хотя, вокруг довольно чисто. Пахнет свежестью. Французики ходят туда-сюда, неказистые такие. Вовсе не те, что показывают в рекламе французского парфюма. Идут, оборачиваются, выворачивают шеи, рискуя столкнуться с кем-либо из прохожих, но не сталкиваются. Чувствуется сноровка.

Я улыбнулась про себя, и вдруг услышала прямо над своим ухом мужской голос с сильным акцентом:

— Добрый день, мадмуазель. Впервые в Париже?

Я слегка вздрогнула, потому как, погрузившись в размышления, на секунду выпала из окружающего мира и потеряла связующую нить. Потребовалось некоторое время, чтобы очнуться, прийти в себя и выдавить дежурную фразу:

— Извините, но я очень спешу.

За полгода во Франции я поняла, что с французами только так и надо. Не вступая не в какие разговоры. Иначе не заметишь, как окажешься в каком-нибудь захудалом ресторанчике, где тебя настойчиво пытаются опоить, чтобы…

В общем, понятно, для чего. Но особого желания переспать с французом у меня не было. Не знаю почему…

Наверное, потому что хотелось по-настоящему, с душой, как у нас, на родине. Чтоб и говорить, и думать, и чувствовать на одном языке.

А тут — одни туристы. Клац-клац камерой. Масленые глаза, фальшивые улыбки на физиономиях. И все думают, что если русская, значит, за евро и пятки оближет.

А французы — эти еще хуже. Смотрят на тебя, словно ты — это велотренажер. Покрутил педали, соскочил и до свидания. И от этого намного хуже, потому что пока не соскочил, чувствуешь себя королевой. А после…

После твой изысканный герой-любовничек может совершенно спокойно помахать тебе ручкой и, как ни в чем не бывало спросить: «как дела?», прогуливаясь под ручку со следующей мадам…

Нет, у нас в России тоже бабники. Но все же с совестью. Или отворачиваются, делая вид, что незнакомы. Или юркают в переулок, завидев тебя на другом конце улицы. Больно, конечно, но не так…

— Позвольте вас проводить.

Этот кавалер оказался настойчивым. Я повернулась и окинула его высокомерным взглядом с ног до головы.

Невысокий. Если сброшу туфли на каблуках — ниже меня на пару сантиметров. Худенький, узкоплечий, в общем, обычный французский парень. Волосы длинные, светлые, заботливо уложенные по плечам. А вот лицо заслуживало внимания.

Высокие скулы, остренький подбородок, пухлые темно-розовые ярко очерченные губы и выразительные водянисто-голубые глаза. Такие же, как у меня. Один в один, разве что осталось их густо подвести карандашом и пройтись по ресницам тушью.

Я не выдержала и рассмеялась.

— Вы неплохо говорите по-русски.

— О, я знаю восемь языков: русский, немецкий, польский, английский…

— Не стоит, — я рассмеялась еще громче, — Я верю, что вы — полиглот.

— Могу я расценивать это, как согласие? — спросил он, галантно подставляя локоть.

Я не смогла отказать. Очевидно, придется проглотить этот крючок, — настолько он был необычен. К тому же, французик мог оказаться полезен. Например, поможет отыскать дешевую комнату, где можно оставить свои пожитки, пока не найду работу.

Работа… Ужасно важное для меня слово, ради которого я и наскребла пару тысяч долларов и отправилась в святая-святых — за границу! Во Францию!

Заработать денег, выкупить вторую комнату в нашей с мамой квартире и поступить, наконец, в аспирантуру. А может, даже, купить машину…

Розовые мечты. Как оказалось, весьма оторванные от реальности. Желающих заработать было хоть пруд пруди. О хорошей зарплате речь не велась. За малейшую провинность выгоняли с помпой и далеко не всегда с деньгами. Приходилось затыкать рот, закрывать глаза и кланяться.

Некоторым везло: хозяева попадались щедрые и терпеливые. Но такие случаи были подобны блестящим пятнам на пыльной хрустальной люстре.

Поэтому я и возненавидела Францию. В России я хотя бы могла послать матом. Здесь этого не понимали. Языковой барьер…

По дороге мы долго говорили. В основном, Франц рассказывал о себе, о своей работе в театре и в дорогих элитных клубах, где ему платили немалые деньги.

Тщеславия ему было не занимать.

Франц называл себя потомственным фокусником-иллюзионистом. Хотя как по мне эта профессия изжила себя довольно давно — еще в позапрошлом веке. Сейчас уже никого ничем не удивишь. На экранах бацают такие спецэффекты, что голова идет кругом.

Какие уж тут иллюзии.

Впрочем, один фокус — не знаю, честно, его или пластического хирурга, — Францу точно удался. Я была искренне поражена, когда узнала, что ему тридцать восемь. Выглядел он максимум на двадцать пять.

Франц предложил мне пожить в его квартире. Мне очень хотелось согласиться. Но все-таки было противное чувство, будто он собирается пригреть меня, словно бездомную собачонку, подобранную из жалости на помойке. Поэтому я настояла на том, чтобы снять крошечную комнатенку под крышей старого трехэтажного здания, назвать которое домом язык не поворачивается. Отличный кандидат под снос. Но зато соседи спокойные. В основном, пожилые люди. Приветливые, добродушные.

Моя неприязнь к Франции начала потихоньку таять.

Франц приходил каждый день. Непременно с охапкой цветов — обычных, полевых, но ароматных до умопомрачения. Я ставила их в вазу, которую тоже подарил Франц, и мы шли гулять. Бродили ночными улицами, разговаривали по душам, пили вино, потом шли к нему…

А утром я отправлялась на работу.

Франц меня не понимал. Как можно работать какой-то прачкой и подтиральщицей смердящих старческих задов, если он согласен был содержать меня полностью, до мелочей. Жить в душной конуре, когда у него такая роскошная квартира.

Ему было невдомек, насколько унизительно звучит слово «содержанка». Я, как наивная шестнадцатилетняя дебютантка хотела свадьбы — с фатой и белым платьем. А иначе — за деньги мужчины — никогда.

Свадьбы никто не предлагал. Да и не думаю, что для него это было всерьез.

Я полагала, что Францу безумно нравится моя внешность. Что ж, за мной и в России ходили толпами. Правда, никто не дарил цветы вот так… Каждый день…

Франц даже по имени меня не называл — только по-своему, по-французски «mon amie»…

Вернувшись на родину, я еще долго буду вспоминать его нежность, ласки, по-настоящему галантное обращение, которое нашим русским медведям даже и не снилось…

Иногда мне казалось, что Франц сумасшедший. Он заглядывал в мои глаза, и казалось, что он проникает насквозь, скользя по моей душе…

Когда я дремала на его плече, он шептал что-то маловразумительное, типа «ты — это я» или «я — в тебе», «мы — одно целое».

Я понимала, что мы с ним — не пара. Но было какое-то волшебство, не поддающееся логике магическое притяжение, которое не отпускало, не позволяло мне уйти. Без Франца я чувствовала себя никем. Это было отвратительно…

…и восхитительно одновременно.

1

Снег падал густыми хлопьями и растворялся в пушистых белоснежных сугробах, из которых, словно шапочки грибов, выглядывали резные крыши коттеджиков, рассыпавшихся по всему склону. Небольшой, но уютный отель для лыжников и сноубордистов в одном из самых живописных мест Карпатских гор на западе Украины, готовился встречать наступающий Новый год во всей своей красе.

Номера были раскуплены еще месяца два назад, а в отелях покруче номера вообще бронировались за полгода вперед. Этот отель был сравнительно новым, особой популярности не имел, однако свободных мест в нем никогда не было.

Карпаты… Свежий воздух, который так вкусно вдыхается полной грудью. Чистый, не притрушенный городской пылью снег — лепится, не рассыпаясь. Леса вокруг — будто специально принарядились в зимние искрящиеся под солнцем и луной кафтаны ради приезжих гостей.

Рядом с одним коттеджем кто-то украсил новогодними игрушками живую сосенку, растущую прямо под окнами. Обильно усыпанные снегом, украшения едва проблескивали, оставляя ощущение незавершенности пейзажа…

Аня поставила тяжелый саквояж на крыльцо, стащила с волос шапку, вытрусила в сугроб, постучала сапогом об сапог, сбивая снежные комья, и взялась за дверную ручку.

В коттедже было чисто и тепло. Но ей придется снова убрать его к приезду гостей — таковы были правила отеля. Администратор подробно объяснил Ане ее обязанности. Добавил также, что нынешние постояльцы потребовали личную прислугу на новогоднем празднике. Причем молодую и симпатичную — чтоб не портила своей физиономией праздник.

Аня вытащила онемевшей от холода рукой листочек, на котором аккуратным четким почерком администратора были выведены пять фамилий. Перечитала еще раз, шепотом проговаривая каждую из них, потом спрятала листочек обратно в карман и огляделась вокруг, словно прикидывая, с чего бы начать в первую очередь.

Женщина сбросила пальто, сапоги, достала из потайного чуланчика веник и тряпку и принялась за легкую уборку. Администратор, если вдруг случайно нагрянет, не должен застать новую горничную без дела. А то ведь и вылететь можно прямо под Новый год.

Хотя… прежняя горничная столь не вовремя свалилась с гриппом, что Аня явилась для отеля едва ли не даром небес. Где они еще найдут прислугу за полдня до начала праздника? Другое дело, что женщина не собиралась перетруждаться.

Она быстро справилась с уборкой в прихожей, затем прошла в зал. В самом центре располагался огромный камин, выложенный под старину. Облицовка из мрамора, кованые решетки с причудливым узором из сплетенных виноградных листьев.

Аня встала на колени, набрала дров из лежавшей рядом поленицы и уложила в камин. Затем бросила пару газетных страничек и подожгла. Только натуральный огонь. Никаких химических примесей и воспламеняющих жидкостей, какими радовали современные супермаркеты, предлагая наборы для барбекю.

Язычки пламени медленно поползли по сухим поленьям, весело потрескивая, и комната постепенно начала наполняться теплым, почти домашним духом.

Аня вернулась в прихожую, открыла саквояж и достала оттуда тряпичный сверток. Затем вновь прошла в зал, положила сверток на каминную полку и осторожно развернула тряпицу, стараясь не касаться руками содержимого.

Справившись с задачей, Аня отошла на несколько шагов назад и придирчиво осмотрела камин: старинная книга довольно удачно вписывалась в интерьер комнаты, выполненный в духе позапрошлого века.

В глазах промелькнуло удовлетворение. Но Аня не стала тратить время, умиляясь красотам, за которые постояльцам пришлось выложить немалые деньги. Работы предстояло еще много: в саквояже лежала целая куча разноцветных шаров, бантов, ленточек. Все должно быть в лучшем виде.

Как и всегда.

2

К воротам отеля подкатил солидный джип «Чероки» темно-зеленого цвета и остановился перед шлагбаумом. Водитель нетерпеливо жал клаксон. Из окошка привратника высунулась голова и потребовала предъявить документы.

Дверца джипа распахнулась, и в лицо охраннику понесся отборный мат. Женский писклявый голос крикнул что-то, очевидно устыдившись не самой приличной реакции своего спутника, однако быстро потонул в новом потоке брани.

Слегка опешивший охранник соизволил накинуть тулуп и выбраться на мороз, чтобы разрешить ситуацию на месте. А то не дай Бог, еще начнется пальба. Эти «новые русские» иногда выкидывали такие фортели, что хлопот потом не оберешься. И сказать слово против не смей. Начнут жаловаться, тыкать кривыми дрожащими пальцами…

Ругань внезапно прекратилась. Боковое окошко плавно опустилось, и оттуда показалось лицо весьма симпатичного молодого человека. Несмотря на масленую улыбку, в глазах его читалось недовольство.

— Извините, правила, — сказал охранник, — Безопасность гостей прежде всего.

Парень ничего не ответил, просто протянул ему стопку паспортов, путевки и купюру в сто баксов. Охранник покраснел, бегло пробежал глазами путевки, открыл верхний паспорт, закрыл и вернул документы обратно. Купюра загадочным образом исчезла в его рукаве.

— Добро пожаловать! — он радостно приложил руку к козырьку, поднял шлагбаум и даже побежал следом, указывая, как проехать к стоянке. Парковать автомобили возле коттеджей было запрещено.

Джип остановился на указанной охранником площадке. Дверцы распахнулись, выпуская наружу довольно шумную компанию из пяти человек — три парня, две девушки. Щелкнули замки, заскрипел, открываясь, багажник. На снег полетели сумки и пакеты. Одна из девушек возмущенно воскликнула, однако водитель, разгружавший вещи, тихо попросил ее:

— Не парь мозги, милая.

Девушка гневно сверкнула глазами, но закрыла рот и повернулась к нему спиной.

Молодые люди подхватили вещи и направились вслед за охранником, который любезно — ну надо же отработать халявных сто баксов — бежал впереди, чтобы гости не заблудились, выискивая нужный коттедж. Хотя заблудиться, собственно, было негде. Отель был маленьким. Все коттеджи на виду.

— Ишь как жопу рвет, — усмехнулся один из парней, — Хотя по мне, я б ему еще в рыло дал. За все уплачено.

— Фу, какой ты гадкий, — пропела рядом девушка.

— Да? Милая, а вспомни-ка, что сама делаешь за эти самые баксы?

— Да пошел ты!

— Сейчас ты пойдешь, — ласково пообещал парень, — Пешком домой.

— Да прекрати, Вадь, — шепнул ему дружок, — В самом деле! Ведешь себя, как козел. Что, без дозы совсем хреново?

Вадик ничего не ответил. Просто посмотрел вокруг и вдруг почувствовал, как настроение начинает меняться.

— Красота-то какая вокруг! Ребята, смотрите!

Все дружно посмотрели. Девушки поахали ради приличия, зябко притоптывая ножками в тонких, украшенных стразами, сапожках, надетых на голый чулок.

Наконец, они подошли к коттеджу, вяло выслушали прощальные «с наступающим» и «наилучшего вам отдыха» заискивающе улыбающегося охранника, и вошли внутрь — в долгожданное тепло.

— Добридень, панове! Ласково прошу до цієї привітної домівки. Я Ганна — новорічна служниця.[14]

— Чево? — пропел Вадик, роняя из рук сумки, — Ты что — из Китая?

— Ні, вельмешановний пан. З Польщі я. Живу тутоньки, на Закарпатті.[15]

— Вот суки, — пробормотала одна из девушек, — Не могли русскую горничную прислать.

— Та я ж усе розумію, панночко, — попыталась улыбнуться Аня.[16]

Девушки смотрели на нее с кислыми физиономиями. Вадик — с раздражением. Остальные парни — с интересом. Несмотря на простую одежду, Аня выглядела потрясающе. Блестящие черные волосы, бездонные голубые глаза…

— Скоро Новый год! — бросил Вадик, — А мы стоим тут, как мумии. Давайте готовиться, что ли?

— Давайте.

Девушки — Лиза и Катя — отправились по комнатам раскладывать вещи. Мужчины, сбросив куртки на пол, протопали в зал и радостно загудели, обнаружив камин.

Аня неслышно подобрала с пола куртки и спрятала в шкаф. Затем ушла на кухню и занялась приготовлением праздничного ужина. Меню лежало у нее под рукой.

Она достала из холодильника большую курицу, уже начиненную яблоками, апельсинами и специями, разожгла духовку и поставила птицу тушиться на медленном огне. Затем стала нарезать овощи. Из приемника играла тихая мелодия, скрашивая монотонную работу. Внезапно дверь в кухню с шумом отворилась, пропуская тех двоих, что смотрели на Аню с интересом.

Женя и Артем. Оба неженатые. Правда, невеста Артема находилась здесь же, за стеной. Но ему, если честно, на это было почти наплевать. Он не привык отказывать себе в удовольствии пообщаться с хорошенькой женщиной.

— А ты все трудишься, аки пчела, — смеясь, пропел Женя, — Люблю работящих женщин.

Аня оторвала взгляд от разделочной доски, выдавила из себя подобие улыбки, и снова погрузилась в приготовление пищи.

Женя и Артем переглянулись, едва заметно кивнули головами и подошли к женщине вплотную, зажав с обеих сторон.

— Ви заважаєте, панове,[17] — испуганно прошептала Аня и попыталась отодвинуть их локтями.

— Ух ты, сильная, — с уважением сказал Артем, а Женя только ухмыльнулся и достал что-то из кармана.

— Я сегодня без бабы. А как говорится, как Новый год встретишь… В общем, будешь моей сосочкой — двести баксов дам.

Он пошелестел прямо перед Аниными глазами четырьмя пятидесятидолларовыми купюрами. Женщина посмотрела на него со странным выражением лица и вроде бы даже обрадовалась.

— А если нас вдвоем пустишь, накинем еще триста. Не кисло за одну ночь, правда?

Глаза Ани вспыхнули недобрым огнем. Она резко дернулась, высвобождая локти, и повернулась лицом к плите.

— Ви, мабуть, маєте мене за повію? Я не звикла, щоб мене так ображали.[18]

— Че она там несет? — спросил Артем.

— Обиделась, — догадался Женя и скорчил виноватую мину, — Извини, мы не хотели тебя обидеть. Хочешь бесплатно?

Анна оттолкнула от себя Артема, попытавшегося ее обнять, но в этот момент Женя схватил ее за руки и прижал к кухонному шкафу. Женщина визгнула и лягнула его ногой в пах.

— Ах ты, сука, — улыбнулся Женя. Удар был несильным. Скорее, предупреждающим. Но ему понравилось. Он любил, когда женщины сопротивлялись.

Неизвестно, чем закончилась бы эта сцена, если бы на кухне не появился Вадим.

— Вы че, опупели? — он вздохнул и покрутил пальцем у виска, — Сейчас бабы прискачут, поднимут вой. Или эта курица отвалит. Кто готовить будет? Опять Новый год коту под хвост?

— Да ну тебя…

Артем разочарованно зевнул. Женя выпустил свою жертву из рук, и Анна со всех ног бросилась вон из кухни. В глазах ее застыла ненависть и боль.

Добежав до ванной комнаты, она зашла внутрь, прикрыв за собой дверь, и нащупала за пазухой пузырек с лекарством. Отвинтив крышку, женщина высыпала содержимое пузырька на ладонь, второй рукой открыла кран, и, набрав воды в пластиковый стаканчик, отправила пригоршню таблеток в рот. Отпила глоток, запрокинула голову назад и глотнула…

3

Лиза вышла из душа, придерживая одной рукой банное полотенце, и глянула на часы. Без четверти десять. Пора бы и одеваться. Она сбросила полотенце на пол, переступила через него и подошла к шкафу, в котором висел новогодний наряд. Неплохо бы приказать служанке прогладить его перед вечеринкой. Лиза высунула голову в коридор и уже открыла было рот, чтобы кликнуть Анну, как вдруг услышала негромкий крик.

— Катя, — позвала она, — Что случилось?

Катя выбежала из ванной с круглыми от ужаса глазами и застыла у стенки, хватаясь руками за сердце.

— Там… там…

— Что там? Мышь? — ехидно улыбнулась Лиза.

— Эта полячка. Мертвая.

— Чего?

— Ничего, — буркнула Катя, — Валяется на полу. Рядом пузырек. Пустой.

— Покончила с собой? — засмеялась Лиза, но, едва взглянув на перепуганное лицо подруги, она вдруг поняла, что та не шутит. Улыбка медленно погасла, а губы сложились в капризную полоску.

— Вот хрень, а? Додумалась, стерва, Новый год испортить.

— Он и так не обещал быть счастливым, — задумчиво пробормотала Катя, и тяжело вздохнув, сказала уже спокойно, — Пойду позову ребят.

Спустя пять минут все, включая и Лизу — уже полностью одетую и даже с подкрашенными губами, собрались над телом Ани, лежавшей в неестественной позе на кафельном полу. Артем растерянно кусал губы, а Вадим тихонько посвистывал, гладя в потолок.

— Может, она накуренная, а? — спросила Лиза, — С чего бы это она вдруг?

— А кто ее знает, — пожал плечами Артем, бросив беглый взгляд в сторону Жени. Тот равнодушно рассматривал женщину, не выказывая никаких эмоций.

— Че делать будем? — спросила Лиза, — Админа звать? Сейчас такой хай поднимется…

— А ну ее, пусть лежит. Завтра позвоним, скажем, что нашли утром.

— Да вы что? — изумилась Катя, — Не хочу я Новый год в одном доме с покойником встречать! Вадь, сходи за тем охранником. Дай еще сотку — пусть заберут!

Вадим сплюнул на пол и посмотрел на девушку, едва сдерживая злость, однако понимал, что она, в сущности, права. Он вышел в коридор, накинул куртку и отправился за охранником.

Увидев Вадима, тот сперва обрадовался, но, выслушав, сразу побледнел и стал набирать администратора. Трубка отчего-то молчала. Охранник чертыхнулся, бросил телефон и побежал за начальством.

Вадим поежился от холода, потопал озябшими ногами и пошел обратно.

Уже совсем скоро в коттедже собралось немало народу, в том числе дежурный врач и медсестра. Врач, нахмурив брови, прощупал пульс Ани, приподнял веки и с заметным облегчением произнес.

— Она жива. Но, похоже, в коме. Нужно срочно в больницу.

Охранник осторожно поднял женщину на руки и понес в санчасть. Администратор поспешил за ним, на ходу проговаривая благодарственную молитву за то, что удалось избежать грандиознейшего скандала. Эта дура-полячка жива. Оклемается — и духу ее тут не будет.

Оставшись, наконец, одни, гости коттеджа стали готовиться к новогодней вечеринке. Девушки с недовольными минами двинулись на кухню, а парни разместились у камина, покуривая травку.

В двенадцать ночи все дружно подняли бокалы в честь наступившего праздника. Вадим шумно глотнул шампанское и звякнул бокалом о мраморную облицовку камина. Артем и Женя, хохоча, последовали его примеру.

По пушистому персидскому ковру алмазной россыпью легли хрустальные осколки. Лиза с Катей вымученно посмотрели друг на друга. Никому не хотелось идти за веником. Пускай эти придурки режутся о свое стекло. Им-то что — обе на каблуках.

Вечер, и без того омраченный невеселыми обстоятельствами, вскоре стал попросту безобразным. Артем, Вадик и Женя дико хохотали и посылали девушек матом, на что Катя и Лиза мгновенно обиделись и решительно отправились спать.

Шум продолжался еще около часа, а потом вдруг стало тихо. Девушки наконец-то заснули. Единственное, что волновало обеих, это свинарник, в который ребята, скорее всего, превратили такой красивый зал. Очевидно, придется кому-нибудь из них топать к администратору. Служанки-то у них теперь нет…

4

Лиза проснулась первой. Она приподнялась на кровати, сонно потянулась и лениво вылезла из-под одеяла. После выпитого ночью спиртного ужасно хотелось пить. Лиза набросила халатик, подошла к двери и повернула ручку. Однако дверь оказалась запертой снаружи. Подергав за ручку, Лиза стала гневно кричать и пинать дверь ногами. Потом услышала какой-то шум, затихла и прислушалась. В дверь напротив тоже тарабанили. Значит, Катюха оказалась в заточении, как и сама Лиза.

Вот придурки!

И угораздило же их связаться с подобными кретинами! Даже все их бабки не стоят подобного мучения. Может, ну ее на фиг, эту свадьбу. Лиза чувствовала, что их брак с Артемом долго не продержится. Не такой он человек…

Девушки еще долго колотили в дверь, но без толку. Ребята их не слышали. Или же ушли куда-нибудь, забыв про своих зазноб.

Лиза догадалась выглянуть в окно и, проглотив стыд, позвала проходящего мимо постояльца соседнего коттеджа. Тот улыбнулся, повернул к крыльцу, зашел внутрь. Но через минуту вылетел из коттеджа, как ошпаренный.

Лиза в недоумении отошла от окна и присела на кровать. Черт-те-что творилось на этом злосчастном празднике. Началось все с полоумной служанки. Теперь вот такая фигня…

Через двадцать минут дверь открыли, однако на пороге вместо виновато улыбающейся Артемовой физиономии появилось довольно кислое лицо администратора.

— Доброе утро, — Лиза изобразила подобие улыбки, — С праздником. Извините, что так…

— Одевайтесь, — буркнул администратор, устало потирая глаза, — Сейчас приедет милиция.

— Но что случилось? Эта полячка умерла? Мы не причем. Она сама.

Администратор посмотрел на нее как-то странно. Потом выражение его лица изменилось, стало каким-то удручающе печальным, а на виске нервно задергалась жилка.

Лиза почувствовала неладное и поспешила выйти из комнаты. Но мужчина схватил ее за локоть и покачал головой.

— Не надо. Поверьте.

5

Следователь районной прокуратуры капитан Черненко прибыл на место преступления довольно быстро, несмотря на дикую головную боль — пламенный привет от вчерашних возлияний — и заваленные дороги. Снег шел, не переставая, всю ночь, а в праздничное утро никто пока не додумался выпустить снегоуборочные машины.

В горном отеле царила тишина. Постояльцы вели себя на удивление тихо. Кто спал, а кто молча прилип носом к оконному стеклу, удивленно наблюдая на территории отеля машины с мигалками.

Капитан Черненко слегка потопал на пороге, оббивая с сапог снег, и прошел в коттедж.

В коридоре толпился народ. В углу тихо рыдали две молоденькие девушки, умилительно обнимая друг дружку за плечи. Рядом стоял грузный пожилой мужчина и то и дело тяжело вздыхал.

Черненко прошел в зал, где уже работала оперативная группа.

— Что тут у нас? — негромко спросил он, внимательно оглядывая всю комнату — от пола до потолка.

Взгляд остановился на трех молодых людях, сидевших в креслах у камина. Глаза их были широко раскрыты. Взгляд пустой. На губах — легкая улыбка. Все трое будто замерли от неожиданного хлопка, да так и остались — спокойные, безмятежные. Неживые.

— Причина смерти? — шепотом спросил он врача, колдовавшего вокруг них. Тот неопределенно пожал плечами.

— На первый взгляд — хрен его знает. Сделаем вскрытие — скажем точно.

— Да уж… — пробормотал Черненко и, сняв фуражку, швырнул ее на диван.

Веселого было мало. Три трупа без очевидных признаков насильственной смерти.

Отравление — не похоже. Отравленные люди не сидят в креслах с улыбками на лице.

Естественная смерть, например, от остановки сердца, у всех троих — маловероятно.

Передозировка наркотиков? Эту версию можно проработать. Правда, опять же — почему такие одинаковые лица и позы?

— Что за девки там в коридоре?

— Эти с ними были, — сказал врач.

Капитан Черненко подхватил фуражку и двинулся в коридор. Там он подробно расспросил Лизу и Катю обо всем, что происходило новогодней ночью. Поднял брови, услышав, что обе девушки оказались запертыми в собственных комнатах, помрачнел еще больше, когда администратор подтвердил, что сам лично открыл им двери этим утром.

И напоследок, словно решающий финт, созданный, чтобы добить его окончательно — история попытки самоубийства прислуги.

— А эта хоть жива?

— Жива, — кивнул головой администратор, — Сегодня в шесть утра в больницу отправили.

— А почему только в шесть? — удивился капитан, — Она ж вроде при смерти была?

— Понимаете, — пролепетал администратор, — У нас оборвался телефонный провод. А мобильный здесь плохо берет, на склон выбираться надо. Вызвать «скорую» не могли. У машины моей колеса оказались проколоты. А беспокоить кого-либо из гостей… Сами понимаете… Врач сделал промывание желудка. Капельницу поставил. Медсестра с ней дежурила всю ночь. А утром — как автобус с работниками приехал, ее тут же и увезли.

— Дела…

Капитан Черненко почесал в затылке, потом, не говоря ни слова, вернулся в зал, откуда уже уносили трупы. В коридоре раздался приглушенный крик. Потом плач. И, наконец, все умолкли — должно быть, девушек отправили по комнатам.

Следователь еще раз громко вздохнул, нахлобучил фуражку на лоб и прошелся по комнате. Эксперты уже сняли отпечатки пальцев, так что можно смело трогать все, что покажется интересным.

Внимание привлек огромный блестящий шар, подвешенный под люстрой в самом центре зала. Было в нем что-то необычное. Капитан Черненко подошел поближе и присмотрелся внимательнее. Игрушка как игрушка, переливается перламутровым блеском. По бокам — крошечные знаки-буковки:

«MONAMIE»

Опять иностранная ересь! Когда уже будут писать просто, по-нашему? Куда ни кинь — одна латиница да китайские иероглифы.

Он дотронулся пальцем до шарика, и тот стал раскачиваться взад-вперед, словно маятник. Должно быть, внутри был какой-то механизм, реагирующий на движение.

Шарик раскачивался все больше и совершал разнообразные пируэты. Казалось, им управляет чья-то невидимая рука. Комната внезапно поплыла перед глазами капитана, стены закружились, выстраиваясь в причудливый хоровод. Черненко тряхнул головой, отгоняя наваждение, потом закрыл глаза и отвернулся. Еще несколько минут он стоял, приходя в себя и собираясь с мыслями. Когда он снова посмотрел на шарик, тот висел совершенно спокойно, будто его и не трогали вовсе.

— Что за чертовщина? — прошептал капитан и почувствовал, как по телу пробежала горячая волна испуга.

Он отошел немного в сторону и уткнулся плечом в камин. Капитан Черненко машинально провел пальцами по ребристой мраморной поверхности, и ладонь его уперлась во что-то твердое. Книга. Большая толстая книга.

Капитан взял ее в руки и стал с интересом рассматривать. Это была совсем необычная книга. Обложка казалась родом из эпохи средневековья: кованые уголки, вышитые буквы, а в середине небольшой, размером чуть больше ладони, игрушечный арбалет. Странное украшение. Черненко попробовал отодрать его от обложки, но тщетно. Игрушка была приклеена намертво.

Тогда он развернул страницы и бегло пробежал по ним глазами. Совершенно непонятный язык. Буквы весьма смутно напоминали латиницу. Страницы желтые, потрепанные по краям, но довольно прочные.

Капитан хотел было захлопнуть книгу и положить на место, как вдруг заметил, как между страниц выглядывает клочок газетной бумаги.

Он потянул за конец и вытащил три небольших газетных вырезки. Статьи были напечатаны на иностранном языке. Каком именно, Черненко не знал. Но буквы были латинскими, это точно. Жаль, что в школе у него был только немецкий. Придется искать кого-нибудь, кто бы смог это прочитать.

Больше ничего интересного Черненко не обнаружил. Он сунул газетные вырезки в папку с документами, еще раз осмотрел злополучный зал, и ушел. На повестке дня была еще утомительная беседа со свидетелями, которые явно не были в восторге от того, что в первый день наступившего года им придется лицезреть дотошную милицейскую физиономию…

6

Опрос свидетелей мало что прояснил. Никто ничего не видел и не слышал, да и не желал знать. Складывалось впечатление, что загадочный убийца появился из ниоткуда, взмахнул волшебной палочкой, и трое молодых здоровых парней застыли замертво.

Нечего сказать — хороший подарочек припас им Дедушка Мороз под елочку.

К полудню кое-что начало проясняться. Вскрытие установило причину смерти всех троих. У каждого в сердце была обнаружена тонкая игла сантиметров пятнадцать длиной, полтора миллиметра в диаметре. Патологоанатом лишь разводил руками, гадая, как можно воткнуть такую иглу в сердце, да еще столь глубоко.

— Острие с обеих сторон. От наружных тканей сантиметра на два с половиной вглубь. Руками такое попросту невозможно.

Черненко задумчиво грыз колпачок ручки. Перед глазами отчего-то всплыл игрушечный арбалет, украшавший странную книгу. Нужно будет взять эту штуковину на экспертизу.

Капитан поднял трубку служебного телефона и пригласил к себе одного из оперативников. Придется еще раз ехать бог знает куда, забирать улику…

— Андрей Станиславович, — в дверь кабинета просунулась вихрастая голова, — Тут бумажки ваши перевели.

— Ну и что там интересного?

— Сейчас.

В кабинет вошла довольно грузная тетенька невысокого росточка — даже не вошла, вкатилась, будто колобок. «Колобок» оказался учителем французского языка из соседней школы, а по совместительству мамой дежурного по части.

Дама деловито уселась на любезно предложенный пластмассовый стул, нацепила на нос очки и стала переводить.

— Это все? — спросил капитан Черненко, когда женщина остановилась и внимательно посмотрела на него поверх очков.

— Все.

— Да… Интересная картинка получается. Если я правильно понимаю, вот вам и причина убийства. Месть. Хотя… может оказаться, что все это — блеф, и никакого отношения к делу вовсе не имеет…

Следователь сложил на столе пирамидку из кулаков и опустил на нее подбородок. Вопросов накапливалось — хренова куча. А вот ответов…

Внезапно в голове мелькнула мысль:

— Так, а что там с нашей самоубийцей? Имя, фамилия, отчество… Кто этим занимается?

Из угла кабинета раздалось неопределенное мычание — коллега в спешке дожевывал втихомолку уплетаемый бутерброд.

— Анна Сергеевна Лиман.

— Чего?

— Так в паспорте написано, — немного испуганно пробормотал оперативник, — Правда, никакая она не полька. Прописка Брянская…

7

Катя и Лиза сидели в кабинете следователя, рука об руку, словно родные. Лица у обеих были бледными, под глазами синяки. Капитан Черненко смотрел на обеих исподлобья, намеренно напустив на себя строгий вид. С кисейными барышнями так обычно прокатывало. А этих двоих он не мог назвать иначе: куколки, изнеженные и неприспособленные к обыкновенной рабоче-крестьянской жизни мамзели.

— Может, вы все-таки вспомнили что-нибудь интересное? Врагов? Завистников? Кто-нибудь мог желать им смерти?

Лиза закатила глаза и на губах у нее промелькнула грустная улыбка.

— Враги? Да у них по определению не могло быть врагов. Это ж в доску свои перцы. Баловались всем подряд и никогда не жадничали. У них столько корешей, что мама дорогая. И все как один — тянулись к ним поближе. Как к дойным коровам.

— Да ну тебя, — негромко сказала Катя, — Можно подумать, их кто-нибудь любил. Кроме нас.

— А почему? — осторожно вмешался следователь.

— Бескрыши. Бабники. А иногда — настоящие сволочи, — в глазах Кати задрожала слеза, — Мне говорили, а я не верила. До последнего не верила… Потом пришлось.

— Расскажите поподробнее, — попросил Черненко, — Может, было что-нибудь такое, ну, скажем, в прошлом, за что им могли бы мстить?

— Не знаю. Я ничего об этом не слышала.

— Они когда-нибудь были во Франции?

Катя как-то странно посмотрела на капитана Черненко, и он понял: эта девушка знает. Знает, и готова рассказать. Он не ошибся.

— С неделю назад я случайно познакомилась с Викой, бывшей невестой Вадика. Я почему-то думала, что она — курица тупая и безмозглая. Так называл ее Вадя. А Вика оказалась нормальной. Когда я спросила, почему же они расстались, она рассказала мне страшные вещи.

Четыре года назад они всей компанией встречали Новый год во Франции, у ее пожилого дяди. Там работала молоденькая русская. Вадик, Женя и Артем сразу положили на нее глаз, начали приставать. Девушка отбивалась, как могла, а потом не выдержала, отпросилась и ушла домой. И ребята ушли. Вика думала, что они отправились шататься по улицам.

Потом явился парень этой девушки. Оказалось, что она не вернулась домой.

Вечером следующего дня приехала полиция, задавали вопросы. Ребята слезно просили Вику подтвердить, что они были в доме и никуда не выходили. Клялись, что на них хотят повесить разную гадость, в которой они не виноваты. Вика и ее подружка согласились.

Лишь потом они узнали, что ту русскую служанку изнасиловали и убили…

Вика призналась, что сразу поняла правду. Но отказываться от своих показаний не стала. Боялась, что ее посадят за ложь.

Катя замолчала, и в комнате воцарилась идеальная тишина, прерываемая лишь приглушенными звуками, доносящимися с улицы. Там, за окном, бурным ключом била обыкновенная человеческая жизнь. Все ходили с улыбками и радовались наступившему Новому году. И только здесь — в этом кабинете — густым невидимым туманом нависли призрачные воспоминания о чужой невыносимой боли…

— Похоже, она-таки осталась жива, наша потерпевшая, — пробормотал вслух следователь, — и выбрала довольно изысканный способ мести.

8

К полудню пришли результаты экспертизы странной книги. Язык, на котором она была написана, идентифицировать не удалось. Символика, очевидно, придумана автором этой книги и понятна только ему.

Арбалет вытащить не получилось. Пришлось ломать.

Зато удалось доказать, что иглы были выпущены именно из него. Правда, ни одного отпечатка пальцев, ни единой пылинки, соринки, обнаружено не было. Идеальное орудие убийства. Пойди найди, кому он принадлежит. Разве что сам признается, или отыщутся свидетели, видевшие подобную штуку у кого-нибудь в руках.

Но свидетелей не нашлось. Тогда капитан Черненко распорядился обыскать вещи Анны Лиман, что остались в коттедже.

В саквояже оказались вполне обычные вещи: белье, документы и старая потрепанная тетрадь.

«Дневник» — было написано посредине большими русскими буквами.

Капитан пролистал обыкновенные тонкие листочки в клеточку, исписанные довольно небрежным женским почерком. Ничего интересного. Размышления на бумаге.

Черненко на время отложил тетрадь в сторону — на досуге перечитает, вдруг обнаружит на свежую голову какую-нибудь ниточку, которая пока не желала добровольно кидаться в глаза.

Паспортов оказалось два — один русский. Другой — заграничный. И виза стояла польская.

Следователь сунул оба паспорта оперативнику — тоже на проверку.

Он еще раз потряс саквояж, прощупал дно и радостно воскликнул. Есть — потайной карман, спрятанный довольно замысловато. Черненко долго вертел саквояж в руках, пытаясь сообразить, как открыть эту проклятую штуковину. Наконец, ему это удалось, и следователь вытащил наружу небольшой сверток.

— Документы, — задумчиво прошептал он, — Паспорта, водительские права, кредитные карточки. Все на иностранном. Фотография мужская. Вот вам наш загадочный убийца.

9

Капитан Черненко сидел за рулем служебной машины, мурлыкая себе под нос подхваченный из динамиков магнитолы мотив. Все складывалось хорошо. Как по маслу.

В папке у него лежали письменные показания врача и медсестры отеля, которые утверждали, что Анна Лиман, совершившая попытку самоубийства, все время находилась под их присмотром. Ни на минуту не приходя в сознание. И это хорошо. Это просто отлично. Факт присутствия некоего Франца Санссека — владельца найденных документов — налицо. Все улики, подтверждавшие его присутствие у него в руках.

Мотив — в дневнике самой Анны. И в газетных вырезках, заботливо подброшенный участниками кровавого карнавала.

Остается только дожать подозреваемую. А это представлялось капитану Черненко делом нетрудным. Куда ей деваться?

Хотя насчет умственных способностей Анны Лиман у него были весьма серьезные подозрения. Или он ничего не понимал в этой жизни…

Некоторые «зачем» не давали ему покоя, не находя своего логического объяснения…

Зачем эта возня с самоубийством? Отвлекающий маневр? Но в коттедже было пять человек. Глупо рассчитывать, что они всем стадом помчатся за помощью…

Зачем оставлять столько улик? Эти газетные вырезки? Документы? Любой здравомыслящий человек сообразил бы, что их сразу раскроют…

Наконец, зачем понадобилось перерезать телефонный провод и прокалывать колеса машины? Анна ведь могла умереть без медицинской помощи. Если только…

Если только она не притворялась…

В пузырьке с успокоительным были найдены остатки этого лекарства, однако неизвестно, сколько таблеток на самом деле приняла женщина.

Но зачем — если при ней и так всю ночь дежурили врач и медсестра?

В кармане завибрировал мобильник. Черненко тихо выругался, но полез доставать.

— Але!

— Андрей Станиславович? Это Збруев. Только что пришел факс из Брянска. Паспорт на имя Анны Лиман недействителен. Эта женщина умерла четыре года назад.

— Вот черт, — прошипел сквозь зубы Черненко.

Теперь он решительно ничего не понимал. Если преступникам удалось обмануть закон и представить девушку мертвой, в то время как сами четыре года готовились к страшной мести, то почему, мать его так, они так глупо подставились?

10

Следователь Черненко протянул удостоверение дежурному врачу, и тот долго и внимательно изучал его, словно собирался выучить наизусть.

— Что ж вас так долго не было, капитан? — насмешливо спросил он, возвращая документ.

— Дела. Расследование. А что, были какие-нибудь эксцессы?

— Да нет. В палату никого не пускали. И не выпускали.

— Понятно, — улыбнулся Черненко, — Потерпевшая уже пришла в себя? С ней можно поговорить?

Доктор отчего-то усмехнулся и прищурил маленькие, словно у китайца, глазки.

— С ней — не можете.

— Почему?

— Потому что это не она, а он. Мужчина. С длинными волосами. В женской одежде и лифчике со вставками. Мы все собирались звонить, ведь вы не приезжали, а у нас дел, знаете, сколько?

— Какого хрена? — глаза капитана Черненко стали круглыми от удивления, брови поползли наверх, и стало вдруг нечем дышать.

— Не знаю. Не спрашивал. И вам рекомендую не сильно мучить пациента. Парень очень истощен. Причем, больше, на мой взгляд, морально, чем физически. Сегодня утром он едва открыл глаза. Но не сказал ни слова…

Черненко обескуражено вздохнул и привалился плечом к белоснежной больничной стенке. Одна малюсенькая деталька головоломки стала на свое законное место и перевернула все следствие вверх тормашками.

Теперь у него не было мнимого подозреваемого…

Был цирк, который нужно было как-то логически объяснить.

Что он мог приписать этому французику? Разве что присвоение чужих документов и маскарад. А за маскарад нынче не сажают.

Вышлют из страны на родину — и дело с концом. Может, дадут условно за какую-нибудь мелочь…

А убийство? Как его доказать?

Перед глазами Черненко возник светящийся новогодний шарик с буковками по бокам, заморочивший его сознание так, что капитан едва удержался на ногах…

Следователь открыл папку и дрожащими от ярости и разочарования пальцами достал два паспорта — Франца Санссека и Анны Лиман.

Действительно, похожи. Да еще и как!

Иллюзионист хренов! Как он будет объяснять начальству, что этот малый загипнотизировал троих мужиков и всадил каждому в сердце по игле?

Загипнотизировал врача, медсестру? Чушь собачья! Его сразу же отправят в отпуск — лечиться. А потом всю жизнь будут вспоминать, тыкая в спину — «гипнотизер»…

Как? Как? Как? В руках все нити, однако, ни за одну не дернешь, потому что привязаны они, по сути, к пустоте.

Око за око. Зуб за зуб…

Франц с трудом разлепил тяжелые, будто налитые свинцом, веки. Скудный свет, проникавший через исписанное морозным узором стекло больничного окна, больно резал глаза. Потолок с облупившейся штукатуркой расплывался мутными пятнами и слегка покачивался.

Господи, как тяжело…

Последнее, пожалуй, самое грандиозное из его выступлений отняло слишком много сил. Чересчур много. Франц сомневался, что кто-нибудь до него мог себе такое позволить…

Величайшие иллюзионисты всех времен…

Но у них никогда не было столь мощного, столь горького стимула, как у него…

Франц попытался приподняться на локтях, но тут же обессилено упал на спину. На кончиках ресниц задрожала слеза…

Шоу сыграно. Занавес упал, и зрители разошлись, кто куда — каждый своей дорогой. Одинокий клоун, сбросив маску, остался за кулисами, неожиданно лишившись всего, что питало зерно его жизни. Четыре года. Четыре долгих мучительных года…

Что теперь?..

Лелеять в воспоминаниях мечту, столь безжалостно отобранную и вырванную больно, с кровью и брызгами. Мечту, которой он даже не успел сказать, как прочно она вошла в его душу…

И повторять, глотая слезы:

Оглавление

1

Четвертое место на ФД-2008

Стены родного дома как никогда радовали уставший глаз. Доктор Леви Круз уже смаковал в воображении образ себя любимого, падающего в уютное домашнее кресло и забрасывающего ноги на журнальный столик. Излюбленная поза, которую просто ненавидела бывшая жена — фантом холостяцкой жизни, равномерно прожигающей дни то в кругу коллег из лаборатории, то в цепких объятиях виртуального телеведущего.

Жаль, что Риас не пожелал перенести разговор на завтра.

Леви приложил ладонь к опознавательной панели, назвал свое имя, и система защиты, проанализировав голос, милостиво открыла дверь.

Дом, милый дом. Знакомые желтые шторы, замусоленный стол, кипы пластиковых стаканчиков с окурками, плавающими в остатках кофе.

Едва Леви переступил порог, заработал музыкальный бар, выдавая чарующие звуки классики. Риас слегка поморщился — очевидно, предпочитал современные ритмы.

— Извини, — усмехнулся Леви, — Сейчас выключу.

Он щелкнул пальцами в сторону бара, и музыка смолкла. Кое-что показалось Леви странным, однако усталость давила на плечи, ноги сами искали домашние тапочки, а голова молила о свободе от всяких мыслей.

Спровадить бы еще навязавшегося гостя.

Неожиданно что-то пиликнуло — сработала голосовая почта.

— Вам сообщение от доктора Шеппарда. Он не смог дозвониться на ваш персональный номер…

Еще бы, подумал Леви, на дискуссиях запрещены всякие средства связи, отрывающие коллег от обсуждения животрепещущих вопросов. Время — свободные минуты и даже секунды — самый дорогой товар на сегодняшний день.

— Дорогой друг! Прости меня, я сам не свой от волнения и восторга, — из динамиков зазвучал низкий с хрипотцой голос Клайва Шеппарда, — у меня получилось. Слышишь? Получилось! Я сделал это!

Снова пиликанье — сигнал о том, что сообщение завершено. Леви немного опешил, покосившись в сторону Риаса. С системой защиты что-то не так. Голосовая почта не должна включаться при посторонних.

В глазах Риаса зажегся интерес, однако Леви поспешно завел разговор о делах. Пусть Клайв их общий друг, однако только ему решать, с кем делиться, а с кем нет. Тем более, сам Леви понятия не имел, о чем говорил Шеппард. Надо будет связаться с ним и расспросить поподробнее.

Леви натянул на лицо приветливую маску и предложил Риасу напитки, и еще с полчаса они беседовали о мелочах. После этого Риас, наконец-то сообразил, что визит затянулся, и ушел, оставив Леви наедине со своими мыслями. Хотя, долгожданное одиночество успокоения не принесло. Леви упал на диван и почувствовал, как накатывает меланхолия…

Следовало бы вызвать службу экстренной помощи при нарушении защиты, как полагалось по инструкции. Но, если честно, двигаться совершенно не хотелось. Даже шевелить пальцем. Он устал, так сильно устал. Еще этот финт, который выбросил его собственный сын, неожиданно подавшись в космофлот. А ведь Леви так надеялся, что тот закончит колледж и станет хорошим ученым.

Это все бывшая жена. Как пить дать, приложила руку к тому, чтобы сделать из ребенка копию своего вояки-папочки…

Леви не заметил, как погрузился в сон, а когда проснулся, за окном показались первые утренние лучи солнца. Просачиваясь сквозь желтые шторы, свет причудливо клубился, насыщая стены цветом лимонада. В этот момент все и началось.

В комнату почти без шума ворвались люди в темных, обезличенных масках, натянутых на кожу, стирая всякое подобие черт. Леви вскочил на ноги, однако тут же почувствовал прикосновение холодного металла к шее, и рухнул обратно на диван.

Когда он пришел в себя, то обнаружил, что находится в незнакомом месте. Воздух был насыщен природным кислородом, от которого у Леви, привыкшего к искусственному кондиционированию помещений, закружилась голова, и начало клонить в сон. Это было бы огромным облегчением: заснуть и проснуться, когда все уже будет позади. Хотя для начала не помешало бы выяснить, что происходит.

Было совершенно очевидно, что похитители вывезли его далеко за город. Скорее всего, в заповедную зону. Иначе откуда такой чистый и естественный воздух. И пахло вокруг сыростью. В городах так давно уже не пахнет.

Рука довольно странно ныла, словно с нее содрали кожу. Леви посмотрел на запястье и обомлел: ему удалили персональный датчик, причем весьма умело, иначе здесь была бы уже вся полиция города. А это значит, что его никогда не найдут…

— Ну как, — спросил голос откуда-то сверху, — Начнем?

Леви поднял глаза и увидел склонившегося над ним мужчину в маске. Хотя это вполне могла быть и женщина: голос шел через аберратор, а по мешковатой одежде ничего нельзя было определить.

— Чего вы хотите? — дрогнувшим от страха голосом спросил Леви. В этот момент, как и все мужчины, в иной воображаемой ситуации казавшиеся себе крутыми мачо, ему хотелось не бояться. Хотелось вскочить и, выпрямившись во весь рост, отвесить удар, ломая противнику переносицу. Однако…

«Страх — это естественное проявление человеческой натуры», — напомнил себе Леви. Утешение было слабым.

— Информацию о проекте, над которым работал ваш друг Шеппард.

— Но позвольте, — Леви облизнул пересохшие губы, — Причем здесь я? Понятия не имею, над чем работал Шеппард. Почему бы вам не спросить у него самого?

Выпалив это, Леви внутренне сжался, понимая, что такой ответ вряд ли удовлетворит похитителей. Но ведь он действительно ничего не знает о делах Шеппарда. Впрочем, это не совсем правда: многим было известно, что пятнадцать лет своей жизни Клайв Шеппард, в прошлом — талантливый онкохирург, посвятил разработке формулы антивируса, способного пожирать раковые клетки. Но добился ли он успеха, Леви не знал.

Они мало общались с тех пор, как Клайв лишился единственной дочери. После этой страшной трагедии Шеппард словно ушел в себя, перестав адекватно реагировать на окружающий мир. Может, это и послужило толчком к успеху?

— Вижу, доктор Леви, поговорить по душам нам не удастся. Что ж, у нас есть масса способов вытянуть из вас информацию.

Похититель не обманул: ровно через десять минут Леви ощутил на себе всю «прелесть» этих самых способов, из которых проверка на детекторе лжи и укол сыворотки правды оказались наименее болезненными. Леви кричал из последних сил, словно это могло разжалобить мучителей. Удивительно, но от крика боль становилась менее сильной.

Через некоторое время они, очевидно, поняли, что Леви Круз действительно ничего не знает о проекте Шеппарда, и оставили его в покое. Однако ненадолго. Вскоре за ним явилась пара человек — уже без масок, что, несомненно, было дурным признаком. Они скрутили Леви и перевязали ему руки и ноги липкой лентой — очень крепкой, способной выдержать вес человека. Он не ко времени вспомнил пестрый рекламный проспект, в котором хвалили эту самую проклятую ленту. Черт бы их побрал!

Похитители выволокли Леви наружу. Краем глаза он замечал высокие деревья — весьма редкое для горожанина зрелище. Но любоваться красотами природы мешал страх — самый настоящий, гнусный, предательский страх. Леви, признаться, не рассчитывал, что выберется живым из переделки, но понимать и смириться с тем, что жизнь вот-вот оборвется — это были совершенно разные вещи.

Леви почувствовал, как в кулак ему сунули что-то мягкое и шершавое на ощупь, а затем грубо столкнули в воду. Не имея возможности пошевелить конечностями, он медленно пошел на дно.

Вот здесь они просчитались: Леви недаром всерьез увлекался йогой. Он умел задерживать дыхание под водой как минимум на полчаса. Этого времени вполне хватит, чтобы, отталкиваясь от дна, переместиться подальше от того места, где его скинули в воду. А потом он выберется. Обязательно выберется и найдет, чем перерезать ленту. Будь прокляты эти борцы за чистоту окружающей среды. За последние полвека вся планета была вычищена от мусора, вылизана до блеска. А ему так необходим сейчас хоть какой-нибудь острый предмет. Желательно, нож или осколок битого стекла.

Была еще одна проблема, о которой Леви понял только тогда, когда перед лицом невесть откуда появились косяки рыб, снующие вокруг да около, совершенно его не опасаясь. А потом их стало неожиданно много. Леви немного успокоился, вспомнив, что пираний или иных опасных рыб в этих краях не водится. Однако поведение рыб казалось довольно странным. И тут он понял, что за предмет он сжимал в своем кулаке. Понял и похолодел…

Лет сорок назад некий умник изобрел прибор, служащий для рыб приманкой, за которой они готовы были следовать куда угодно. Прибор этот предназначался исключительно для мирных целей. Например, для экстренной эвакуации водоплавающих из мест крушений танкеров с радиоактивными отходами или иными опасными для всего живого веществами. Однако очень скоро его стали применять в браконьерских целях. Именно поэтому в формулу вещества, которое выбрасывал прибор, был добавлен особый компонент, в больших концентрациях вызывавший у рыб несвойственную им агрессию. Если Леви ослабит хватку, прибор начнет активно выбрасывать вещество, и рыбы попросту сожрут его. Леви не на шутку испугался и почувствовал, что легкие перестают слушаться команд, посылаемых мозгом. Он стал задыхаться…

2

— Господи, целых четыре трупа! — воскликнул сержант Тронт и почесал затылок.

Четверо убитых с самого утра — дурной признак. День обещал быть нелегким, а тут еще дьявол принес этого комиссара Фильда, сновавшего по кабинету, будто ищейка. Формально, у него не было права находиться на месте преступления. Однако сказать ему об этом значило навлечь на себя гнев Их Величества начальника департамента, с которым Фильд играл по субботам в поло.

Да и все уже привыкли, что Фильд то и дело сует нос в каждую плохо прикрытую дверь, а если последняя закрыта наглухо — норовит заглянуть в замочную скважину. Впрочем, припереться ни свет, ни заря на место преступления, о котором даже в отделе еще мало кто знает — это что-то новое.

— Ничего здесь не трогать, — рявкнул Фильд эксперту, осматривающему трупы, но тот лишь устало покачал головой и потер ребром ладони вечно сонные глаза.

— Здесь три трупа, — сказал он, поднимаясь.

— Кто-то еще жив? — на лице Фильда отразилась странная смесь радости и тревоги одновременно.

— Девушка-робот, — зевая, сообщил эксперт. Затем встряхнулся и подошел к трупам мужчин, лежавшим у входной двери.

Провозившись возле тел убитых около пяти минут, он зачем-то снова подошел к роботу и внимательно осмотрел механические руки.

— Я, конечно, могу торопиться с выводами, но, как мне кажется, тех двоих убила вот эта особа.

— Робот? — засмеялся Фильд. — Не мели ерунды. Робот не может убить человека, если только…

— На ее теле я заметил несколько отверстий от пуль. Два в спине. Одно в районе живота. Крови нет. Так я и заподозрил, что это робот. Очень качественная работа.

— Видно, стоит бешеных денег, — заметил сержант Тронт.

— Профессор Шеппард был состоятельным человеком, — грустно заметил эксперт, бросив беглый взгляд на то, что еще несколько часов назад было Клайвом Шеппардом. Грудь его была залита кровью, уже потемневшей и подсохшей. Очевидно, профессор был мертв уже несколько часов.

— Роботы не могут защищаться, — настаивал на своем Фильд.

— Если только они не защищают хозяина, — возразил эксперт, — На ладонях робота мелкие осколки костей и вещества, которое сканер распознал, как мозговую ткань. У одного из убитых проломлен череп. Так что…

Фильд задумчиво прикусил указательный палец в кожаной перчатке, поморщился и сплюнул на пол.

— Какого дьявола ты здесь делаешь?! — раздался гневный голос комиссара Бланки Хьюитт, показавшейся на пороге холла.

Женщина аккуратно переступила через трупы и подскочила к Фильду, едва не брызгая слюной от злости.

— Почему даже здесь я наблюдаю твою наглую физиономию?

— Я проверяю качество работы вашего отдела, — ехидно улыбнулся Фильд, — Заметь, ты опоздала.

— Мой рабочий день начинается в девять. А сейчас без четверти, — ответила Бланка Хьюитт, — Так что будь добр, не пытайся поймать меня за яйца, которых попросту нет. А еще я советую тебе предъявить официальный документ, дающий право находиться здесь. Иначе убирай свой паршивый зад с места преступления.

— Ну, полно, Бланка, — миролюбиво зашептал Фильд, бросая исподтишка косые взгляды на прибывшую вслед за комиссаром команду экспертов, — Мы оба знаем, что…

— Я в курсе твоих интимных отношений с Уортоном, — оборвала его комиссар Хьюитт.

— Мы просто друзья. Но очень близкие друзья.

«Конечно, — заметила про себя Бланка, — я бы тоже не могла позволить себе отказаться от дружбы сводного брата директора „Национальной фармацевтической группы“, который финансирует добрую половину выборов в стране».

— Что у нас есть? — громко спросила комиссар, обращаясь ко всем сразу.

— Три трупа. И один выведенный из строя робот.

— Кто-нибудь осматривал дом? — поинтересовалась комиссар.

— Нет.

— Приступайте.

Группа экспертов мгновенно рассеялась по всему дому, но уже спустя несколько минут комиссара окликнули из соседней комнаты. Бланка Хьюитт мгновенно позабыла о Фильде, и умчалась на зов. Очевидно, ребята обнаружили нечто интересное. Что-нибудь, что даст зацепку. Ниточку, способную размотать клубок.

Соседняя комната оказалась огромным кабинетом-лабораторией. Одна стена представляла собой набор мониторов различных размеров. Тут же стояли металлические столы и шкафчики, вывернутые наружу. Повсюду валялись листы бумаги, диски, разломанный пополам электронный блокнот. На одном из мониторов красовалась трещина.

— Вот, что мы нашли, — сказал один из экспертов, указывая на стену, — Следы крови. Смазанные, будто кто-то ударился об стенку и плавно сполз на пол. Затем поднялся, видите, еще одна капелька. Сканер показал, что кровь одна и та же. Дальше еще след.

— Уходил? — вслух предположила комиссар.

— Похоже…

— Странно как-то все…

— Убийства всегда странные, — улыбнулся эксперт, но тут же спохватился: веселого было мало. Да и работы непочатый край.

— Получается, был еще третий. Но ушел…

Бланка Хьюитт задумывалась, проигрывая в голове все возможные варианты. Картинка никак не складывалась. Три трупа: один, очевидно, жертва, а двое других — в камуфляже и с оружием в руках, скорее всего, наемники.

Правда, было в этом всем нечто не совсем понятное. Какая-то раздражающая мелочь, которая не давала покоя.

— Может, профессор был не один?

— Простите, что вы сказали? — очнулась комиссар и окинула эксперта непонимающим взглядом.

— Предположим, в кабинете был еще кто-то, случайный свидетель, который сумел уйти. Поэтому кровь. Кстати, я сравнил образец с кровью профессора. Это, несомненно, чужая кровь.

— Свидетель, — задумчиво пробормотала комиссар, — Нет, вы не правы. Определенно, не правы.

— Почему? Кто-то ведь вызвал полицию?

— Мартен! — громко позвала комиссар Хьюитт, — Вы, кажется, говорили, что полицию вызвала женщина?

— Да, — откликнулись из холла, — Правда она не пожелала назваться. А мы пока еще не идентифицировали голос.

— А почему бы не женщина? — удивился эксперт.

— Интуиция, Рейнхолд, — скромно ответила комиссар, осматривая помещение, — Вот, что не дает мне покоя. Вмятина. Слишком глубокая. Очевидно, кого-то швырнули в стену с огромной силой. Плюс ко всему его, скорее всего, подняли в воздух. Посмотрите, здесь больше двух метров от пола.

— Действительно.

Эксперт Рейнхолд приставил к отметине на стене электронный измеритель и посмотрел на экран.

— Два метра тридцать четыре сантиметра.

— Обратите внимание на вторую дверь, — подал голос второй эксперт.

— Я уже видела, — пробормотала комиссар, — Ее вышибли ногой.

— Должен заметить, что обычному человеку это вряд ли под силу. Стальной замок вырван с мясом. А это, заметьте, очень крепкий замок…

— Робот защищал своего хозяина, — прошептала комиссар, закатив глаза к потолку. Так было удобней думать, не отвлекаясь по сторонам, — От кого?

— Эй, кто-нибудь, — крикнула она, — Проверьте последние сообщения на коммуникаторе. Да и камеры наблюдения, если они целы.

— Их уничтожили. Все до единой.

Комиссар отошла в сторонку и начала размышлять.

Ей было сорок восемь, и в этой жизни она повидала немало, а это дела с первого взгляда показалось ей непростым. Бланка Хьюитт достала из сумочки электронный блокнот и начала записывать.

Во-первых, позы убитых наемников. Первого из них, того, у которого был проломлен череп, очевидно, застали врасплох. Страшный удар был нанесен сзади. Тот, кто поджидал его, несомненно, не питал иллюзий относительно намерений незнакомцев в камуфляже, палящих по камерам наблюдения.

И это тоже не укладывалось у нее в голове.

Почему они уничтожили камеры наблюдения перед тем, как войти, а не после? Ведь профессор, услышав звуки выстрелов, мог запереться в кабинете и вызвать полицию.

У второго убитого была проломлена грудная клетка. Он полулежал прямо на пороге. Было ясно, что оба даже не сумели войти.

Система защиты была цела. Комиссар обратила внимание, как зажглась лампочка сканера над входной дверью. Наемники попросту не успели ее уничтожить. Надо бы проверить записи.

Комиссар Хьюитт дала соответствующие указания, еще раз обошла место преступления и склонилась над роботом. Девушка была красива. У создателя определенно присутствовал вкус. Жаль, что столь совершенное изобретение стало орудием убийства. Бесполезным орудием. Ведь хозяина так и не удалось уберечь.

— Комиссар Хьюитт, — позвал сержант Тронт, — На коммуникаторе интересное сообщение, адресованное некоему Леви Крузу.

— Давай, — сказала комиссар и, выпрямившись, отошла в сторону.

Прослушав сообщение, она сосредоточенно потерла пальцами виски. Кое-что начинает проясняться. По крайней мере, нащупывался мотив для убийства. Доктор Шеппард сделал какое-то важное открытие. Знать бы еще, какое? Тогда можно было бы строить предположения.

— Свяжитесь с этим Крузом, — приказала она, — Пусть явится в отдел. Я задам ему несколько вопросов. Да, и попробуйте найти родственников или коллег Шеппарда. Я хочу знать, что это был за человек.

— А с роботом что делать? — спросил сержант.

— Отправьте его Нарелли. Пусть посмотрит, починит, а заодно проверит, вдруг есть какие-то записи.

3

Часы показывали около семи вечера, но никто в отделе не собирался уходить домой. Все напряженно работали, анализировали данные, строили различные версии. Однако убийство доктора Шеппарда с каждой секундой становилось все более туманным.

Бланка Хьюитт сидела в своем кабинете, по-мужски забросив ноги на стол, и задумчиво постукивала согнутым указательным пальцем по подбородку. Ей было искренне наплевать, как она выглядит со стороны. Дело было интересным и запутанным.

Стало известно, что Леви Круз исчез. И не просто исчез. Он удалил персональный датчик таким образом, что полиции стало известно об этом лишь тогда, когда запросили его данные у системы глобального наблюдения.

Датчик ликвидирован. Человек как бы стерт с лица земли. Ведь даже у мертвого персональный датчик продолжает функционировать.

Обнаружилось еще несколько неясных моментов.

Смерть доктора Шеппарда наступила на сорок минут раньше, чем были убиты наемники. Присутствие третьего неизвестного было налицо.

Но в этом присутствовала еще одна странность.

Система защиты работала по принципу фиксирования личности каждого, кто проникал вовнутрь, не имело значения через дверь или окно. Сканер персональных датчиков действовал по всему периметру дома.

Начиная с 19.45 предыдущего дня порог дома не пересекал никто, кроме некой Марты Хейс. Как выяснилось, эта дама, преуспевающий пластический хирург, работала вместе с Шеппардом над каким-то проектом. Поговаривали, что они были любовниками, что, впрочем, вызывало у комиссара глубокие сомнения.

Марте Хейс сорок четыре, а у профессора такой обаятельный робот. Хотя вполне возможно, что Шеппард относился к тем людям, которые презирают искусственную любовь, предпочитая человеческую. Бланка Хьюитт не знала наверняка. Ее первый и единственный муж оказался не таким. Он с удовольствием променял ее живое тепло на запрограммированные ласки механической куклы.

Господи, да что ж это она…

Никто не виноват, что ее личная жизнь не состоялась. И меньше всего покойный профессор Шеппард.

Комиссар отогнала прочь посторонние мысли.

Марта Хейс была последней, кто покинул дом в 19.45 вчерашнего дня. Она же и была первой, кто вошел в него сегодня утром в 6.30. Согласно записи, Марта пробыла там не более трех минут, а затем ушла. Почему так быстро? Может, она стала свидетелем убийства?

Голос женщины, вызвавшей полицию, принадлежал Марте Хейс. Однако саму Марту найти пока не удалось. И это было еще круче. Сигнал датчика был попросту заблокирован. Значит, ей было чего бояться…

Дальше, говорила себе комиссар. Думай дальше…

Если Марта смогла уйти из дома профессора и спустя десять минут вызвать полицию, значит, ее вряд ли видел кто-нибудь из убийц. Иначе она тоже была бы мертва.

Значит…

Значит, в доме никого не было. Или убийцы затаились, пока она не ушла. Потом в спешке начали громить лабораторию в поисках смертоносного гения доктора Шеппарда. Затем вышли, уничтожили камеры и вернулись обратно. И при этом стерли данные о своем первом проникновении. Бред какой-то…

Логично предполагать, что двое убийц вернулись за третьим. А вот здесь была загвоздка. Сканер зафиксировал личности наемников: Уилл Саммерли и Брут Дэвис. Оба — сотрудники службы охраны загородного клуба «Золотой Рай», принадлежащего некоему Артуру Химмлю, с которым еще предстояло разобраться.

А третьего попросту не было. Призрак. Сканер не зафиксировал ничьего датчика. Следующим, кто переступил черту дома, был патрульный офицер. И произошло это в 7.30.

А между тем он был, этот неведомый третий. Экспертиза показала, что пули, извлеченные из тела Шеппарда, были выпущены из пистолета, который не был найден на месте преступления. Также как и пули, отскочившие от металлического тела робота.

Зачем понадобилось стрелять в спину роботу? И в живот? Хотя девушку вполне можно было спутать с настоящей.

Может, это была Марта Хейс? Убила Шеппарда из ревности? Или с целью выкрасть его открытие? Но она вряд ли смогла управиться со всем за три минуты.

Или же просто знала, где искать…

Хотя в этом случае, вовсе незачем было устраивать погром.

Но эта версия тоже была шита белыми нитками. Согласно отчету патологоанатома смерть Шеппарда наступила несколькими минутами раньше прихода Марты Хейс.

И все же…

— Комиссар, — из-за двери высунулась вихрастая голова сержанта, — Плохие новости. Найден труп Марты Хейс. Ей перерезали горло.

4

Фрэнк Нарелли был довольно неплохим специалистом и, что особо ценилось, умел работать быстро. Поэтому в его исследовательской лаборатории всегда была целая куча дел, которую он умудрялся разгребать в одиночку.

Когда привезли нового робота, Фрэнк почти равнодушно опустил механическое тело на смотровой столик. Всего лишь очередное задание.

Однако звук, с которым тело легло на металлическую поверхность, его насторожил. Очень мягкий, едва слышный звук.

Фрэнк взял девушку-робота за руку и легонько сжал. Слишком твердая для человека ладонь, однако, не столь плотная, как у обыкновенных роботов.

Баснословно дорогой биометалл, который применяют, в основном, для протезирования.

Да и черты лица робота были несколько неправильными. Явная работа художника. Не обычная фабричная штамповка. Фрэнк невольно залюбовался, рассматривая красивое, почти живое, лицо.

— Ну что, спящая красавица, — весело сказал он, — Посмотрим, что с тобой не так?

Фрэнк передвинул столик в колею, по которой тот должен был закатиться в камеру. Механизм заработал, и столик плавно двинулся к раскрытым створкам камеры. Однако перед самым входом камера вдруг захлопнулась, тишину лаборатории разорвал вой сирены, а на табло зажглись красные лампочки, предупреждающие о том, что…

— Не может быть, — воскликнул Фрэнк и, схватив робота за плечи, резко тряхнул. Ресницы чуть дрогнули, и механические глаза широко распахнулись.

— Черт, — пробормотал Фрэнк, — Я чуть было не вляпался…

5

Домой Бланка Хьюитт вернулась далеко за полночь. Поспав несколько часов, она открыла глаза и уже не смогла сомкнуть. У нее было чувство, что должно произойти нечто из ряда вон. Не совсем обычное. То, что не вписывалось в рамки обыкновенного преступления. Она встала, приняла душ и, наскоро перекусив, поехала на работу.

Когда она зашла в свой кабинет на часах было 7.30.

Странно. Эти цифры почему-то бросились в глаза, заставив задуматься…

Мысль, мелькнувшая в голове, но так и не сумевшая обрести четкую логическую форму, блеснула на мгновение и исчезла.

— Доброе утро, комиссар, — услышала она из коммуникатора, — Вы сегодня раньше обычного.

— Да, Стефани, — улыбнулась Бланка, открывая жалюзи на окнах, — Дела не дают спокойно нежиться под одеялом.

— А у нас хорошая новость.

— Неужели. Дай я сяду.

— Полчаса назад звонили из районной больницы. К ним обратился некий Леви Круз. У него вырезали персональный датчик и пытались утопить. Но ему повезло…

— Что?! Стеф, ты прелесть! Я оплачу тебе экскурсию на Марс, если ты скажешь, что к нему уже отправилась дюжина полисменов.

— Ну, не дюжина. Всего лишь капитан Хоркинс. И он обещал привезти его сюда.

Бланка Хьюитт едва не прыгала от восторга. Только бы по дороге с потенциальным свидетелем ничего не случилось. Это было бы уже слишком.

Комиссар дотронулась пальцем до сенсорной панели кофеварки, и в воздухе разлился божественный аромат тонизирующего напитка: это была ее маленькая прихоть. Запах кофе почему-то напоминал детство, зимние вечера в отцовском кабинете, стилизованном под старину. Камин с искусственными язычками пламени. Тогда она еще не подозревала, что жизнь тоже может оказаться не настоящей…

Леви Круз оказался невысоким, но довольно крепким на вид мулатом лет пятидесяти. На лице его лежала печать усталости. Скорее всего, у него тоже была бессонная ночь.

— Чем я могу помочь? — прямо спросил Леви.

— Доктор Круз, скажите, зачем кому-либо понадобилось вас похищать? Вы обладаете ценной информацией?

— Нет, но… — Леви Круз заметно разволновался. Страх перед человеком в полицейской форме — это было нормально.

— Чего вы боитесь?

— Я? Уже ничего. Это, скорее, вопрос морали.

— Полагаю, — усмехнулась Бланка, — О морали можно на время забыть, особенно, если речь идет о собственной жизни.

— Мои похитители полагали, что мне известно об открытии моего друга, доктора Клайва Шеппарда.

— Каком открытии? — затаив дыхание, спросила комиссар.

— Я не знаю, — покачал головой Леви, — Могу только предполагать. Клайв работал над созданием антивируса для борьбы с раковыми клетками. Позавчера он оставил мне сообщение, что у него это получилось. Но больше я ничего не знаю. Мы не успели поговорить. И я не понимаю, почему похитители пришли ко мне. Очевидно, Клайв…

— Доктора Шеппарда убили вчера утром.

— О, Господи! — воскликнул Леви и обхватил голову руками.

— Принести воды? — после некоторой паузы спросила Бланка. Леви беспомощно покачал головой.

— Я предполагал это. Более того, он был уверен, что Клайв уже мертв. Но в глубине души надеялся, что, может быть, Шеппарду удалось бежать. Каким-нибудь чудесным образом…

Мы практически не виделись эти три года, хотя раньше были не разлей вода. Трагедия с Дженнифер многое изменила. И по дьявольскому стечению обстоятельств именно мне выпало сообщить об этом другу. Я как сейчас вижу перед собой его каменное лицо и ставшие вдруг совершенно безжизненными глаза…

— Дженнифер — это?

— Покойная дочь Клайва, — мулат облизнул пересохшие губы и заерзал на стуле, — Я был рядом, когда Шеппард перевез то, что пока еще считалось Дженнифер, домой, никак не отваживаясь на последний решительный шаг…

А потом… Потом Клайв словно умер для окружающего мира…

— Вы сможете описать кого-нибудь из похитителей? — Бланка решила остановить поток болезненных воспоминаний. Привыкшей к чужим трагедиям, постоянно разыгрывавшимся в ее ведомстве, ей было легко поставить заслонку. Иначе нельзя…

— Все были в масках, кроме двоих, однако я вряд ли смогу их узнать. В тот момент я находился не в том состоянии, чтобы рассматривать.

«Ну, конечно», — подумала про себя Бланка Хьюитт, — «те, кто затеял все это, не могли не подстраховаться. Они даже заблокировали систему защиты дома Круза, чтобы сканер не зафиксировал датчики. Что ж, по крайней мере, известно, что до 8.30 утра, когда произошло убийство, доктор Круз не покидал своего дома. Это обеспечивало его алиби, однако не снимало подозрения в соучастии. Мог ли он…?»

Мысль, мелькнувшая в голове, заставила ее вздрогнуть от неожиданности. Неясный элемент мозаики внезапно стал на свое место, и Бланка Хьюитт осознала, что не давало ей покоя.

— Сержант Тронт, — громко закричала она, высунув голову в коридор.

— Да, комиссар, — мгновенно откликнулся сержант и поспешил в кабинет босса.

Комиссар встретила его на пороге и отвела в сторону, чтобы никто не слышал, о чем они говорят.

— Ответьте, сержант. Какого черта вы добирались до места преступления целый час? Сообщение поступило в 6.30, а полиция появилась только в 7.30. И не говорите мне, что по всему нашему участку одновременно произошла дюжина убийств!

— Я не знаю, что сказать, комиссар, — сержант мгновенно побледнел, — Нам было приказано ждать указаний.

— Кем приказано?

Сержант не ответил. Он опустил голову, будто ожидая, что сейчас на него обрушатся гром и молния, однако комиссар неожиданно рассмеялась.

— Можете не отвечать. И так понятно.

Бланка Хьюитт сорвалась с места и помчалась по коридору к кабинету Фильда. Влетев внутрь, она хлопнула дверью так, что металлические стеллажи звякнули друг о друга, а со стола слетел листочек бумаги.

— Ах ты, мерзкая гнида, Фильд! Ты думал, я не догадаюсь? Не пойму, что за всем этим стоишь ты? Надо же, я совершенно упустила из виду, что Артур Химль — член совета директоров «Национальной фармацевтической группы». Но и ты просчитался: робот помешал твоим псам полностью замести следы.

Джошуа Фильд совершенно спокойно поднял упавший листок и кивнул комиссару, предлагая сесть. Бланка отшвырнула пластиковый стул в угол и нависла над Фильдом, словно скала над заблудившимся в рифах кораблем.

Однако Фильд не собирался тонуть. Вид у него был абсолютно безмятежный, даже немного торжественный.

— Наоборот, я считаю тебя очень сообразительной, Бланка, и поэтому стараюсь держаться рядом.

От такой наглой лести у комиссара закружилась голова. Она отошла в сторонку, подняла перевернутый стул, поставила его на ножки и присела. Хотелось курить. Однако в общественном месте это было запрещено законом.

— Ты совершил грязный поступок, Джош. И я собираюсь вывести тебя на чистую воду.

— Мне интересно как, Бланка? Что у тебя есть, кроме собственных домыслов?

— Да, ты весьма преуспел: Марта Хейс мертва, а Леви Круз никого не видел. Кстати, я полагаю, что он твой сообщник. Иначе как ему удалось бежать? Чушь!

— Случайность, — хмуро улыбнулся Фильд, — Бывает. Однако ты ошибаешься. Круз здесь не причем. Мы следим за всеми потенциальными гениями. И когда стало известно, что Шеппард убит, я первым делом решил узнать причину убийства. Проклятый робот многому помешал…

Потом я услышал сообщение на коммуникаторе, и мои люди отправились домой к Крузу. Но, к сожалению, нас опередили.

— А Марта Хейс?

На лице Фильда заиграла недобрая усмешка. Что ж, ясно, что смерть этой женщины — дело его поганых рук. Но у Бланки не было ничего — ни одной даже самой захудалой улики…

— Ты должна мне помочь, Бланка, — доверительно начал Фильд. Он напомнил комиссару кобру, вытанцовывавшую перед факиром, готовую укусить, как только закончится музыка.

— Интересно, чем? А, понимаю: Шеппард унес все свои секреты в могилу. Вы просчитались, убив его!

— Мы не убивали Шеппарда. Это сделал кто-то другой!

— Камера не зафиксировала никого, кто мог бы это сделать. Разве что призрак. Или робот. Вы послали робота-убийцу?

— Я скажу тебе одну вещь, Бланка: это мои люди заблокировали систему защиты в доме Круза. И сделали так, чтобы данные показывали, что это произошло в 8.30. На самом деле все было сделано намного позже.

— Чтобы не возникло подозрений?

— Я уже сказал: ты сообразительна, Бланка. Но мы установили любопытную вещь: согласно данным сканера, Круз ушел один. Никто не входил и не выходил из дома, кроме него.

— Значит, его никто не похищал?

— Я склонен думать иначе. Доктор, проводивший анализ крови Круза, сообщил, что организм его все еще находится под воздействием так называемой сыворотки правды. Эта гадость выходит из организма в течение 24 часов.

— То есть, он не лжет. И в городе орудует банда «призраков»?

— Да, и мы должны поймать их. Во что бы то ни стало.

— Каков твой интерес, Фильд? Ах да, я понимаю, — презрительно покачала головой Бланка Хьюитт, — «Национальная фармацевтическая группа» должна быть первой, кто выпустит лекарство от рака! Куча денег…

— Ни хрена ты не понимаешь. В области лечения онкологических заболеваний задействовано слишком много финансовых ресурсов. Лекарство — это крах для большинства дорогих клиник. Тысячи хирургов и фармацевтов останутся без работы. Лекарство не должно появиться на рынке.

— Вы просто подонки! — в сердцах воскликнула Бланка.

— Как знать, Бланка. Может, спустя лет 15–20, компания потихоньку и безболезненно свернет свою прежнюю деятельность и подготовит почву для нового лекарства. Твоя помощь будет достойно оплачена.

— Да засунь ты эти деньги знаешь куда?

— Не кипятись. Мне нужен всего лишь робот. Тот самый робот. Быть может, в нем содержится секрет?

— Что? — комиссар взглянула на него с недоверием, — Ты еще до него не добрался?

— Робот исчез, — мрачно сообщил Фильд, — Вместе с Фрэнком Нарелли. Он перестроил свой датчик на особый сигнал. Только ты знаешь код.

6

— Доктор Круз, — обратилась комиссар к слегка ошарашенному Леви, когда вернулась в собственный кабинет, — Вы случайно не знаете, кому еще мог сообщить убитый о своем открытии.

— Клайв был не из тех, кто особо болтал, — ответил Леви, — Однако… Однако. Я вспомнил! Риас! Риас Нунна! Он слышал сообщение Шеппарда вместе со мной.

— Вы прослушиваете личные сообщения вместе с чужими людьми? — удивилась комиссар.

— Понимаете, моя система защиты неисправна. Я понял это, когда система голосовой почты сработала в присутствии постороннего человека.

— Но ведь она сработала, — заметила комиссар, — Значит, сканер засек ваш собственный датчик.

— Я не…

Леви Круз замер в нерешительности. Он не знал, что сказать. Действительно, сканер работал, иначе он не смог бы попасть домой.

— Как же я забыл об этом. Но что же получается? У Риаса отсутствовал датчик? Но ведь это противозаконно!

У Бланки Хьюитт было, что ответить на этот счет. Например, то, что Леви Круз только что назвал имя потенциального убийцы. Однако ее размышления прервало появление на пороге Стефани, секретарши, с папкой в руках.

— Вот, комиссар Хьюитт, только что прислали из комитета по правам человека. Это должно было адресоваться доктору Клайву Шеппарду.

Стефани положила документ на стол перед комиссаром и тихонько закрыла за собой дверь. Бланка взяла бумагу и пробежала по ней глазами.

— Что? Что за хрень?

В этот момент дверь кабинета снова распахнулась, и в нее вошли двое: Фрэнк Нарелли и девушка-робот, которую он трогательно придерживал за талию.

Но Бланка Хьюитт не обратила внимания не несколько фривольное отношение сотрудника к роботу. Наоборот, она посмотрела на механическую девушку совершенно иными глазами, в которых вдруг отразилось сочувствие и даже горечь.

— Дженни?! — воскликнул Леви и вскочил на ноги, опрокинув стул.

Девушка бросилась ему на шею и зарыдала. Леви дотронулся до ее волос и осторожно отстранил от себя, разглядывая фигурку Дженни с ног до головы.

— У него получилось! Надо же! Получилось! А я даже не подозревал о том, что он задумал…

— Я, я не смогла спасти папу, — всхлипывая, сказала девушка, — Я спала, не обращая внимания на шум в лаборатории. Я привыкла, что там никогда не бывает тихо. И только когда услышала женский крик, поняла, что произошло что-то ужасное. Я спустилась вниз и увидела папу. Он лежал весь в крови. Когда я наклонилась над ним, кто-то выстрелил мне в спину. Этот человек не подозревал, что большая часть моего тела механическая. Когда я поднялась, он скрылся в лаборатории. Я выбила дверь и швырнула его об стенку, а потом услышала, как на улице кто-то стреляет. Я притаилась у двери и набросилась на этих людей, едва они вошли. Я убила их, Леви…

— Успокойся, милая, ты защищалась, — ласково сказал Леви, — Полиция это учтет.

— Я не хотела никого убивать. Я просто не рассчитала силы. Я никак не привыкну, что мои руки… Отец столько лет боролся за мою жизнь, восстанавливал мое тело по кусочкам, однако теперь я робот.

— Нет, мисс Шеппард, — подала голос комиссар Хьюитт и протянула Дженни документ, — Ваш отец добился того, чтобы вас признали человеком.

Бланка Хьюитт поднялась из-за стола и покинула кабинет. Она терпеть не могла наблюдать за чужими эмоциями, если только они не относились к делу.

А тут все, наконец, стало ясно. Сейчас Бланка запросит личное дело Риаса Нунны, покажет его фотографию Дженнифер Шеппард, после — выпишет ордер на арест. Останется всего ничего — отыскать банду «призраков». Зная фигурирующих лиц, это не так уж сложно.

Дело обещало быть громким.

Однако радости, почему-то, не чувствовалось.

Нелепая ошибка алчных и подлых стервятников стоила жизни такому прекрасному человеку, как доктор Шеппард, отчаянно любившему свою дочь.

Комиссар, конечно, получит свою дозу удовлетворения, швырнув в лицо Фильда правду о «гениальном открытии» Шеппарда. И если есть Вселенская справедливость, того хватит удар. Однако глупо на это надеяться. У таких, как Джошуа Фильд, механическое сердце.

Оглавление