Через тернии к свету (СИ)

Зачем ангелам крылья?

Джек вышел из салуна, слегка пошатываясь, и направился к лошади, что была привязана у крыльца. В руке он держал наполовину пустую бутылку виски. Прозрачная коричневая жидкость болталась в такт его нетвердым шагам. Подойдя к крыльцу, Джек с размаху ударил бутылкой о деревянный поручень. К его глубочайшему сожалению, бутылка осталась цела.

Джек глубоко вздохнул, отвинтил крышку и сделал глоток, после чего швырнул бутылкой в стену. Произошло чудо: бутылка и на этот раз «пережила» его месть. Тогда Джек просто махнул на нее рукой, отвязал лошадь от поручня, взял поводья в руки и пошел по дороге, куда глаза глядят.

День не задался с самого начала. Утром пожаловал Харрис, сказать, что не сможет вернуть ему долг в ближайшие пару месяцев, и оставил эту бутылку как залог того, что Джек не разобьет ему голову прямо сегодня. А подождет еще… пару месяцев.

Потом нечистый дернул его открыть бутылку и пропустить стаканчик-другой. Потом еще — бутылка была большая. Затем ноги сами понесли Джека в салун — играть в покер. Бутылка, само собой, отправилась с ним — в качестве талисмана.

Фиговый оказался талисман. Джимми Холбрук обыграл его в два счета, а ведь он слышал и не раз, что с Холбруком за карточный стол садиться не стоит. Но виски разбудило в нем то самое ослиное безрассудство, которое не раз толкало Джека на «подвиги».

В итоге он лишился двадцати пяти долларов — целого состояния — и карманных часов на цепочке, которые выиграл два года назад у Харриса.

Будь он неладен, этот Харрис с его бутылкой. Джек пошарил по карманам и выудил два доллара пятнадцать центов. Вот и все, на что он мог рассчитывать на сегодняшний день. Он глубоко вздохнул, чертыхнулся, потом попросил прощения у Господа за поминание нечистого, и пошел дальше по улице.

Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, Джек начал глазеть по сторонам. Прохожих было мало. Несколько собак лениво наблюдали за ним, лежа под крыльцом магазина готового платья. Внимание Джека привлекла темнокожая девочка-рабыня, сидевшая у стены одного из домов. Вокруг шеи красовался железный ошейник, от которого тянулась цепь, пристегнутая за крюк в стене. Девочка была довольно симпатичной, но ужасно тощей — видно хозяин держал ее впроголодь. Когда Джек подошел ближе, она подняла голову и жалобно посмотрела ему в глаза, словно молила помочь ей — накормить или отпустить на волю. Он почувствовал, как нечто внутри него протрубило призыв к очередному «подвигу».

Не то чтобы Джек был ярым противником рабства. Он очень даже не против иметь парочку работящих рук, следивших за качеством его пищи и чистотой рубах. Однако рабов следует кормить, одевать, лечить, если заболеют. Полукочевой образ жизни Джека, а также постоянные перепады его состояния от «на коне» до «на мели» не располагали к ответственности за кого бы то ни было, включая собственного коня, которого, кстати, следовало накормить.

Два доллара пятнадцать центов. Похоже, придется забыть о трактире и устроить ночлег на свежем воздухе. И все же жаль девчушку. Смотрит на него с такой надеждой, будто он последний герой в этом городе. Впрочем, скорее всего, так оно и есть.

Может, выкупить ее у хозяина, накормить. И что потом с ней делать? Мальчишку еще можно было таскать с собой, а вот с девчонкой беда: при себе держать негоже, а отпустить на волю — этак в бордель какой угодит или в руки безбожников, что еще хуже.

Хотя… вспомнил Джек, что в сторожке, близ ручья, жил черномазый старик, которому прежний хозяин по доброте душевной подписал вольную. Авось присмотрит за девчушкой, а она за хозяйством. Не ахти какой план, конечно, но все же лучше, чем торчать здесь на солнцепеке, сидя на цепи, как шелудивый пес.

Стоп! Джек забыл, что в кармане гуляет ветер. Он понятия не имел, сколько стоит раб, но уж точно не два доллара пятнадцать центов. Что же делать?

Перспектива увидеть себя героем-освободителем прочно зацепила его захмелевшее воображение, да и девочка, очевидно, что-то почувствовала, встала на колени и сложила ладошки перед грудью, как в молитве. Джек почесал затылок, ощущая знакомый зуд в одном месте, которое так некстати жаждало приключений. Была б у него сила воли, он послал бы этот зуд куда подальше. В то самое место. Но хваленая воля трусливо молчала, когда глотку драло безрассудство.

Джек подошел к девчушке и потребовал наклонить голову. Да, с ошейником будут проблемы. Без ключа его вряд ли снимешь голыми руками. А вот крюк в стене можно попробовать вытащить. Джек потрогал его рукой. Крюк шатался, но сидел довольно крепко. Тогда Джек ухватился за него двумя руками, уперся ногами в стенку и изо всех сил дернул. Раздался треск, и Джек полетел на землю с крюком в руках.

Было больно. Джек поднялся, кряхтя, словно древняя старуха, и почесал ушибленную лопатку. Самое главное было сделано, теперь следовало поскорей уносить ноги, пока не выбежал хозяин и не помахал им вслед приличным зарядом свинца.

Одно мгновение — и девчушка, намотав цепь на руку, уже сидела на его лошади. Джек подумал, что наглости у нее хватает, и едва успел пристроиться сзади, как бывшая заключенная натянула поводья, и лошадь понеслась вперед, оставив позади город, очертания которого вскоре утонули в клубьях дорожной пыли.

— Куда ты несешься, шальная? — закричал ей на ухо возмущенный Джек.

— Домой, — радостно воскликнула девчушка и подстегнула лошадь.

Они скакали еще часа три, изредка останавливаясь, чтобы позволить лошади передохнуть. Джек любезно предоставил ей право выбирать путь, но не потому, что решил играть роль безвольного осла. Джина — так звали негритянскую девушку, рассказывала удивительные вещи, которые не укладывались в его начинавшей трезветь голове.

Джина не была рабыней. Она была студенткой исторического факультета в будущем и путешествовала во времени через — как она сказала? — временно-пространственные ворота. Джек почти не сомневался, что Джина — душевнобольная, но говорила она странно. Большинство ее слов он вовсе не понимал.

Джина поведала, что прибыла в его время неделю назад и не собиралась задерживаться надолго. Но ее поймал какой-то фермер и, поскольку она не сказала ни слова о том, откуда она и кому принадлежит, объявил своей рабыней.

— Понимаешь, Джек, — доверительно сообщила она, — В прошлом нужно быть осторожным с тем, что говоришь. Иногда лучше вообще молчать. Помнится, однажды попала я во времена инквизиции…

— Постой, — перебил ее Джек, — Ты сказала неделю назад? Значит, с тобой и дома плохо обращались?

— Почему ты так решил? — удивилась Джина.

— Ты выглядишь так, будто год не ела…

— А, я кажусь тебе худой? — пожала плечами девчушка. — Это нормально. Я видела «мясистых» барышень твоего времени. Но лет через сто двадцать в моде будут такие, как я.

Слава Богу, Джек не собирался жить так долго.

— А почему за тобой никто не присматривает?

— Я уже совершеннолетняя. Полгода назад мне исполнилось 18, - гордо заявила Джина и расправила плечи, выпячивая нечто, по ее мнению походившее на женскую грудь. Потом взглянула на Джека и добавила, немного смущенно, — Ты думал я младше? Я всем кажусь малолеткой без макияжа.

Что такое макияж Джек не знал, но спрашивать не собирался. Все эти женские штучки сбивали его с толку, и он не горел желанием вдаваться в подробности дамских хитростей будущего.

— Скажи, а там, где ты живешь, то есть в будущем, неужели все могут путешествовать во времени? — его весьма интересовал этот вопрос.

— Нет, — улыбнулась Джина, — Только те, у кого есть такая способность.

Вскоре они подъехали к небольшой рощице, укрытой за холмом. Джина проворно соскочила с лошади, объявив, что путь их закончен. Затем она пошарила в кустах, достала огромный мешок с ремнями самых разных цветов, открыла его и вытащила какую-то штуку, весьма напоминавшую браслет.

— Держи, — сказала она Джеку, — Подарок.

Он осторожно взял браслет и повертел в руках, не зная, что с ним делать. Тогда Джина красноречиво закатила глаза, взяла его запястье и нацепила браслет вокруг кисти.

— Это очень полезная вещь, Джек. Ее изобрели лет тридцать назад. Прибор, активизирующий скрытые способности человека и способствующий их развитию в полной мере. Проще говоря, если у тебя есть талант, Джек, эта штука поможет тебе демонстрировать его на всю катушку.

— То есть, если я могу рисовать, но не умею, эта штука сделает из меня художника?

— Не совсем так, но, в целом, ты недалек от истины. Я покажу, как им пользоваться…

Но Джек уже не слушал ее. Он уселся на траву, с благоговением глядя на кусок металла, украшенный прозрачными камушками, и мечтал о том, как нарисует океан, горы, собственную лошадь, да так, что Харрис от удивления поперхнется виски…

Неожиданно он почувствовал, как тело его расслабилось, стало легким, словно ватным. Спустя несколько минут Джек обнаружил, что поднялся вверх на несколько дюймов и парит над землей, словно облако.

— Надо же, — восхищенно сказала Джина, — У тебя очень редкая способность к левитации.

— Я что, могу летать? — не поверил Джек.

— Ну да, — пожала плечами Джина, — Только не увлекайся этим слишком часто. И научись сначала чувствовать свое тело, ходить по земле, а уж потом — летать.

— Ходить по земле? — закричал Джек и, взмахнув руками, словно отталкиваясь от невидимого трамплина, взмыл в воздух на несколько метров, — Да я уже находился по земле на всю жизнь. Летать как птица — это же здорово! Я орел!

Джина громко рассмеялась и помахала ему рукой.

— Мне пора, Джек. Ворота вот-вот закроются. Береги себя и следуй моему совету. Так или иначе, я вернусь, лет через пять: проверить, все ли у тебя в порядке. Помочь, если что.

— Надеюсь, к тому времени, у тебя вырастет грудь, — искренне пожелал Джек.

— Мужчины! — Воскликнула Джина и, шутя, погрозила ему кулаком.

Джек неторопливо шел по дороге, минуя город, чтобы не привлекать к себе внимания, но это ему не удалось. Уже через десять минут вокруг него собралась толпа любопытных, бросивших свои дела, дабы поглазеть на длинноволосого парня, с трудом волочившего ноги в дорожной пыли. К обеим ступням было привязано по ядру, величиной с добрый кочан капусты.

— Зачем это тебе? — донеслось из толпы.

— Пройтись хочу, — процедил сквозь зубы Джек и в сердцах сплюнул на землю. Каждый раз одно и то же. Как надоели ему эти остолопы, задававшие кучу глупых вопросов. Он мог облететь этот жалкий городишко за пару минут, но ему действительно хотелось ощутить под ногами твердую почву, а просто таскать ядра с собой он не мог.

— Может, помочь? — предложил мужик в засаленном фартуке, очевидно, кузнец.

Джек покачал головой, не желая вступать в разговор. Настроение было ни к черту. Она забыла про него. Прошло уже пять лет, три месяца, неделя и два дня, но Джина так и не появилась. А ведь она обещала «помочь, если что». Женщина, одним словом.

Джек продолжал идти, и за поворотом уже показался заветный холм. Он оглянулся и увидел, что толпа стала еще больше, и по-прежнему бредет за ним, строя вслух различные домыслы. Кто-то называл его беглым каторжником, кто-то — нерадивым ученым. Старушечий скрипучий голос предположил, что он — кающийся грешник.

Наконец, Джек не выдержал, остановился и развязал веревки, удерживающие ядра. Едва ноги его освободились, он поднялся в воздух над кучей людишек, разинувших от удивления рты. Опомнившись, толпа бросилась врассыпную, многие спрятались в кустах.

«Хотели зрелища — так получите», — злорадно подумал Джек.

Внезапно из кустов выскочил малыш, на вид лет семи-восьми, и храбро подбежал к тому месту, над которым завис Джек.

— А я знаю, кто вы, — гордо заявил он.

— Ну, и кто же? — спросил Джек, хитро прищурив глаза. Малыш ему понравился.

— Вы ангел, — немного смущенно ответил мальчик.

— Да, ангел. Добрый ангел Джек, дерите меня черти, — рассмеялся Джек.

— Если ты ангел, то где твои крылья? — раздалось из кустов.

— А что без крыльев уже и ангелом нельзя быть? — возмутился Джек, — Ты вообще знаешь, зачем ангелам крылья?

— Чтобы летать, — сказал мальчик, но, взглянув на парящего в воздухе бескрылого Джека, растерялся и неуверенно добавил, — Наверное…

Джек ухмыльнулся. Получилось не очень весело. Наверное, чтобы летать…

Неожиданно в голову пришла великолепная идея.

— Эй, кто-нибудь там, в кустах. Не смогли бы вы сшить мне крылья. Я в них греться буду. Здесь, наверху так холодно…

Оглавление

Плохие парни уходят последними

На улице моросил мелкий дождь. Дворники на лобовом стекле едва передвигались, скрипя от старости. Интересно, найдется ли во всей стране колымага постарше моей? Я искренне удивлялся, что полиция до сих пор не оштрафовала меня за осквернение пейзажа загородных дорог.

Конечно, хотелось бы иметь новомодную воздушную тачку, однако денег хватило лишь на этого полудохлого жука, едва ползущего по пустой трассе.

Дождь незаметно кончился, и сквозь лохмотья серых туч довольно уныло улыбнулось солнце. Впрочем, даже самая ласковая улыбка сейчас показалась бы мне тусклой и невзрачной, как и вся эта проклятая жизнь. Лишь мысль о том, что скоро я достигну того, к чему стремился, немного поднимала настроение.

Говорят, что человек способен выжить в любых условиях, имея перед собой четко поставленную цель. Так и я существовал одним-единственным желанием: содрать живьем шкуру с Нормы Донахью. Это и было моей целью и самоцелью…

Грохнуть старуху и отправиться обратно, мотать срок в тюрьму. Может, на этот раз влепят пожизненное. Признаться, я этому был бы несказанно рад. Я просто не знал, что делать за пределами тюремных стен…

Было время, когда я смотрел на будущее совершенно по-другому. У меня была целая куча друзей, с которыми я неплохо проводил время, девушка, планы на жизнь. Теперь же я не мог найти хотя бы сносно оплачиваемую работу. С клеймом бывшего заключенного это было из разряда фантастики.

И зачем только я согласился поставить эту дурацкую печать на лбу? Хотелось скостить десять лет в этом смрадном отстойнике общества. Зато теперь люди шарахались от меня в разные стороны, словно я был покрыт липким дерьмом. Но ничего, скоро я попаду обратно. В презираемый всеми круг, который вдруг стал мне по-настоящему близким. Прочь от этой безмозглой и закостенелой цивилизации, которая только говорит, что умеет прощать…

Конечно, я многое хотел бы изменить в своей жизни. Например, стукнуться головой об стенку и вырубиться на пару часов в ту субботу, когда я, изрядно набравшись, решил проучить Харви Джея за то, что он лапал мою девчонку на вечеринке у Блу. Этот урод методично доставал меня, не жалея своих никчемных сил. Наверное, завидовал тому, что ребята считали меня крутым, хотя, признаюсь честно, я нередко блефовал…

Я угнал машину, на которой Харви разъезжал, задрав нос, очевидно, воображая себя птицей высокого полета, и собирался бросить ее где-нибудь за городом. Я еще радовался, идиот несчастный, представляя, как он мечется в поисках своей тачки, обмочив со страху штаны. Откуда мне было знать, что машина на самом деле принадлежала его тетке. И уж совсем не мог предположить, что в багажнике окажется ее двенадцатилетняя дочь, которая играла в прятки со своим дружком. Славные пошли у детишек игры!

Этот-то дружок и вызвал копов, так что меня накрыли по горячим следам. Набить бы ему морду, да только на его месте так поступил бы каждый…

Все могло бы обойтись штрафом или условным заключением, если бы не Норма Донахью. Эта стерва настаивала на том, что я пытался изнасиловать ее дочь. Неужели кому-нибудь могло прийти в голову, что меня привлекают тощие прыщавые подростки? Норма здорово натаскала девчонку, так, что она плакала, рассказывая о том, как мои пальцы шарили у нее под юбкой. Маленькая змея! Я впервые увидел ее в зале суда. Правда, кто бы мне тогда поверил?

Норма Донахью рассчитывала, что мои родители швырнут к ее ногам тысячи баксов, умоляя забрать заявление. Проблема была в том, что всю мою сознательную жизнь родители едва сводили концы с концами. Они умерли три года назад, так и не дождавшись моего возвращения.

Я помню лицо, с которым Норма Донахью вышла из зала суда. Недовольное, перекошенное от злости. Наверное, она полагала, что шести лет, которых присудили мне за попытку угона и изнасилования, слишком мало, чтобы ответить за ее рухнувшие надежды разбогатеть. А я же — я отправился коротать свою безрадостную юность за решетку.

Если вы когда-нибудь попадете в тюрьму на определенный срок, будьте уверены, что задержитесь там намного дольше. Либо выйдете калекой. Конечно, можно было попытаться вести себя примерно и постукивать начальству, однако я был слишком зол на окружающий мир, чтобы закрыть пасть и молча терпеть издевательства.

Так к моему сроку добавилось еще шесть лет. Потом целых десять. В итоге я отсидел двенадцать, пока сменившееся начальство не вздумало навести порядок и амнистировать тех, кто, по их мнению, задержался в тюрьме незваным гостем.

Вот так я променял десять лет на позорный штамп, полагая, что свобода все-таки дороже подозрительных взглядов и отворачивающихся физиономий. Но я и представить не мог, что вкус свободы окажется горше настойки полыни.

Мне всего тридцать лет, но жизнь уже рухнула на камни и разлетелась вдребезги, словно дешевый китайский фарфор. Месть — единственная сладкая изюминка в мякише прелого хлеба, что называется моей судьбой.

Я услышал, как заработал виброзвонок телефона, валявшегося на пассажирском сидении, но не стал смотреть на экран. Если кто-то и пытался связаться со мной, то разве что по ошибке. Все, кого я знал, остались в прошлом, таком далеком, как это солнце, сияющее над капотом моей колымаги.

Телефон продолжал настойчиво вибрировать, и это, признаться, начало здорово раздражать. Тем более что я уже практически добрался до въезда в город, который когда-то считал родным.

И тут вдруг началось невообразимое. Земля под машиной заходила ходуном, деревья задрожали и стали обильно сыпать осенней листвой. Невысокие строения впереди зашатались и стали рушиться, поднимая в воздух облака пыли.

Никогда раньше мне не доводилось присутствовать при землетрясениях, однако я быстро сообразил, что происходило вокруг. В подобных ситуациях лучше всего полагаться на собственный инстинкт выживания, особенно если ни хрена не знаешь, как правильно себя вести.

Выскочив из машины, я побежал на середину дороги, где, как мне казалось, безопаснее. От следующего толчка я упал на землю лицом в пыль. Так я и лежал, не рискуя перевернуться на спину. Мне казалось, что земля вот-вот разверзнется подо мной, и я упаду в трещину. Однако дальнейших толчков не последовало. Я услышал, как стрекочут сороки, и понял, что землетрясение кончилось. Что ж, и то хорошо. На мой взгляд я и так хлебнул адреналина по завязку. Лишняя порция была ни к чему.

Я поднялся на ноги, кое-как отряхнул пыль и с отвращением уставился на грязные кроссовки. Признаться, после пережитой встряски мстительный пыл слегка поугас. Тем не менее, я бодро зашагал по улицам города, с интересом рассматривая уцелевшие дома. Смущало то, что я не встретил ни одной живой души. Под обломками никто не стонал и не молил о помощи. Складывалось впечатление, будто горожане знали о том, что будет землетрясение, и вовремя спрятались в укрытиях.

А потом вдруг для меня дошло, что на телефон, скорее всего, пришло сообщение, предупреждающее об опасности, а я, будучи идиотом по жизни, его проигнорировал.

Надо сказать, что за годы, проведенные за решеткой, я сильно отвык от внешнего мира и весьма потерялся в действительности. А между тем практически все южные штаты страдали от периодических землетрясений.

— Эй, парень! — окликнул меня кто-то. Я оглянулся и увидел несколько человек с рюкзаками за плечами. Какой-то усатый мужик настойчиво махал мне рукой.

Я ничего не имел против разговора. Тем более что мужик никак не отреагировал, увидев мое лицо с отметиной амнистированного заключенного. Словно я был для него нормальным. Таким, как все остальные люди.

— Ты нездешний? — громко спросил мужик, — Я тебя не помню.

— Жил когда-то, — сухо ответил я, давая понять, что душевных излияний от меня ждать не стоит.

— Слушай, парень, — быстро заговорил усатый, — Не знаю, что ты здесь забыл, но я советую поскорее убираться из города.

— С чего это вдруг?

— Ты, видно, недавно из тюрьмы?

— Допустим.

— Значит, не в курсе того, что происходит в небольших городах после подобных землетрясений?

— Пожарные? — недоверчиво спросил я, — Я думал, это очередные байки.

— Многие так думали, — вздохнул мужик, — У тебя есть тачка? Подвези.

— Я пешком пришел, — солгал я.

— Ну, как знаешь, — ответил мужик и окинул меня презрительным взглядом.

Но мне было глубоко плевать на его презрение. Знал бы кто, сколько раз на меня смотрели с ненавистью, от которой холодело внутри и тряслись поджилки…

Конечно, я слышал о Пожарных — банде мародеров, что орудовала в полуразрушенных городах, выискивая все мало-мальски ценное и жестоко добивая тех, кому не повезло остаться под развалинами живыми. Почему Пожарных? Потому что за спиной у каждого висел баллон с газом, от которого шла трубка с наконечником. Один щелчок — и из трубки вырывалось пламя, щедро поливая несчастных, встретившихся на их пути. Сетевые издания наперебой кричали, что Пожарные не делали скидку на возраст и пол своих жертв. Они были невероятно сильны, не чувствовали боли и жалости.

По правде говоря, я считал это вымыслом, бредом из области озверевших Черепашек Ниндзя и свихнувшихся рыцарей джедаев. Однако люди, выбравшись из укрытий, совершенно реально спешили покинуть город.

Я изо всех сил старался не поддаваться всеобщей панике, однако мой инстинкт самосохранения постепенно начинал думать иначе. Мне вдруг стало жутко. Конечно, я мог сделать ставку на то, что один преступник всегда найдет общий язык с другим. Но в глубине души я вовсе не считал себя преступником. Пока что…

Пока не добрался до Нормы Донахью. Мысль об этой старой гадине вывела меня из оцепенения. Я направился туда, где, на моей памяти, должен был находиться ее дом. В царившем вокруг хаосе это было нелегко.

Я долго блуждал по улицам, перепрыгивая через обломки, пока меня едва не пришибло приличным куском шифера, сорвавшегося с крыши. Тогда я осознал, что творю величайшую из человеческих глупостей: ищу женщину, которая, скорее всего, уже в десятках миль отсюда. Если, конечно, еще жива.

Я заметил уцелевшую банку колы и наклонился, чтобы ее поднять, как вдруг услышал плач. Правду говоря, слезы всегда отпугивали меня похлеще ядовитой змеи. Мама рыдала, когда у отца случался очередной приступ, и мы не знали, выживет он или нет. В общем, слезы не могли означать ничего хорошего.

Ревущую в три ручья особу я обнаружил довольно быстро. Невысокая женщина, с аппетитной округлой фигурой и длинными каштановыми волосами, растрепавшимися, видимо, от быстрого бега, стояла возле руин небольшого кирпичного домика. На вид — чуть младше меня. Однако трудно сказать наверняка. Лицо было распухшим от слез.

— Привет, — сказал я как можно мягче, — Почему ты еще здесь? Разве не боишься Пожарных?

Я ожидал, что она рассмеется и скажет, что не верит во всякую ерунду. Но женщина задрожала, словно осенний лист на ветру и обхватила голову руками.

— Там мой сын. Ему всего шесть. И мама…

Если честно, я понятия не имел, что следует говорить в подобных случаях. Я с трудом представлял, что может чувствовать мать, чей ребенок лежит раздавленный под обломками дома. Здесь нужен хороший психолог с немалым стажем.

— Ну, милая, — сказал я, дотрагиваясь до ее плеча, — Им уже ничем не поможешь.

— Они там, в убежище. Посмотри: зеленые кнопки горят. А крышку придавило куском стены. Я пробовала поднять, но не смогла!

— Ну-ка, брысь отсюда.

Я отстранил ее и увидел, как сквозь мусор действительно мигают две зеленые лампочки. Собственное убежище в доме: это удобно, но опасно.

Я сделал вид, будто пытаюсь сдвинуть стену, однако не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что усилия двух пар вполне обычных человеческих рук окажутся напрасными. Здесь определенно требовалась какая-нибудь техника. Я вспомнил о своей колымаге. Однако глубоко сомневался, что ее бампер выдержит тащить за собой даже теленка. Не говоря уже о кирпичной стене.

— Пойдем отсюда, — сказал я женщине и взял ее за локоть.

— Я не могу. Понимаешь, не могу…

Губы ее казались белее мела, а подбородок противно дрожал.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Марсия.

— О'кей, Марсия, мы ровным счетом ничего не можем поделать, разве что съездить за помощью. Или дождаться спасателей. По логике вещей, они должны быть скоро.

— Никого не будет, — прошептала Марсия, — Все боятся Пожарных, и приезжают лишь тогда, когда все уже кончено.

— Да что с ними станется под руинами? Насколько я помню, все убежища должны быть оснащены автономным кислородным питанием, — улыбнулся я.

— Пожарные тоже могут заметить, что в убежище кто-то есть. И тогда…

— Что? Поднимут стену, откроют убежище и порежут твоих близких на кусочки? — скептически спросил я, — Мне кажется, у них есть более важные дела.

— Я смотрела множество репортажей. Эти сволочи невероятно сильны.

Мое внимание привлек странный гул, доносившийся откуда-то издалека. Земля под ногами начала подрагивать, но я сразу понял, что это не очередной толчок. Это было нечто иное — совершенно иная напасть.

Мы с Марсией переглянулись, понимая друг друга без слов. Телевизионные кошмары начинали становиться явью, и мне вовсе не улыбалось оказаться поджаренным каким-то выжившим из ума пироманом.

Я схватил женщину за руку и потянул за собой. Мы еще успеем добраться до машины и уехать, прежде чем Пожарные нас заметят. Или уповать на то, что они не захотят, теряя время, носиться по разбитому шоссе за парочкой припозднившихся идиотов.

Как и следовало ожидать, Марсия стала упираться. Что ж, эта дамочка добровольно захотела разделить судьбу сына и своей престарелой зануды-матери. И это были не мои проблемы. Совершенно не мои.

Я еще мог добежать до машины, завести мотор и умчаться отсюда ко всем чертям собачьим. Я знал, что забуду об этом на следующий день. И эту стройную миниатюрную фигурку, и заплаканные голубые глаза…

Глаза Марсии не были голубыми. Честно говоря, я так и не понял, какого они были цвета. Но мне отчаянно захотелось чего-то большего. Так, что я едва не выпрыгивал из поношенных синих джинсов. Она была нормальной бабой, эта Марсия. От нее пахло домом, заботами и материнской любовью — тем, чего мне всегда не хватало.

Наверное, я извращенец, если спустя несколько минут после знакомства, мне начинают мерещиться всякие мещанские нежности, которые раньше ценил не дороже плевка, размазанного по асфальту.

— Иди в машину, — заревел я и толкнул Марсию в плечо, — Она там, на выезде из города.

— Я не брошу Стивена, — Марсия вытирала ладошкой слезы и смотрела на меня жалобно, словно бездомная собачонка, ожидавшая, что я брошу кость. Неужели я похож на волшебника? Где-то глубоко внутри меня заклокотала ярость.

— Иди в машину, мать твою, и жди меня там.

— Но…

— Иди в машину!!!

Мой крик, наверное, был слышен на другом конце города. Очевидно, это подействовало, и Марсия послушно взяла из моих рук ключи и помчалась прочь. Оставалось надеяться, что у нее хватит ума добраться до моей тачки и забраться внутрь.

Гул нарастал, становясь все ближе. Я присел на корточки и полез в проем между двумя кусками рухнувших стен. Там было довольно тесно, но у меня не было времени искать укрытие получше.

Откровенно говоря, я не знал, что делать дальше. Решение покорчить из себя героя-освободителя пришло мгновенно и еще не успело оформиться в более или менее здравую мысль, как мне пришлось уже действовать. Я спрятался, чтобы как следует рассмотреть, кого мне в очередной раз послала судьба.

По развалинам города довольно резво передвигался огромный вездеход, размером с двухэтажный автобус без боковых окон. Лобовое стекло было затемненным, и я понятия не имел, сколько человек в кабине. Хотя вряд ли это мне что-нибудь дало. Вездеход мог легко вместить целую роту…

Я пришел к довольно пессимистичному выводу, что в целом, ничего не менялось. Фортуна все так же стояла ко мне задом, любезно предоставив в мое распоряжение свой затхлый анус. Глоток свежего воздуха по-прежнему оставался мечтой…

Задумавшись, я не заметил, как из вездехода выбрались пятеро двухметровых верзил, одетых в смехотворные разрисованные кимоно. Лица были скрыты под масками. Видно, боялись, сволочи, что их ненароком узнает кто-нибудь, уцелевший несмотря на всю вселенскую подлость.

Некоторое время они стояли кружком, о чем-то переговариваясь. Жаль, что я не мог их расслышать. Ветер уносил голоса в противоположную сторону, и я улавливал лишь обрывчатые звуки. Но смех я распознал отчетливо, и почувствовал, как по телу пробежала волна страха. Этот смех я не мог назвать хорошим. В нем не было ничего человеческого.

Я тряхнул головой, отгоняя нелепые мысли. В пришельцев из космоса я даже в детстве не верил. Это были люди, обычные люди, только в масках. Правда, вместо сердца у них было по куску разложившейся плоти, гоняющей по организму прогорклую ледяную кровь.

Я вдруг отчетливо услышал визг животного и обернулся на звук. Лучше бы я этого не делал. Тысячи раз, наблюдая подобные сцены в кино, я не подозревал, что в жизни окажется настолько больно смотреть, как извивается в струе пламени пока еще живое тело. Это была всего лишь собака — жалкий пес, брошенный хозяевами в спешке. Маленькое тельце трепыхнулось в последний раз и замерло. Разыгравшееся воображение, видимо, решило надо мной подшутить, и я услышал запах горелого мяса столь явно, что меня замутило, и я едва сдержался, чтобы не вывернуть содержимое желудка себе под ноги. Пожалуй, это было бы уже слишком.

— Эй, Грег, я тоже хочу поджарить суку! — донеслось до меня откуда-то сбоку.

«Поджарить суку!» От этих слов мне стало не по себе. Внутри что-то сломалось и запищало, требуя немедленно сорваться с места и проломить эту проклятую башку, выгрести мозги и растоптать по земле. А еще лучше — испепелить заживо, слушая, как этот выродок воет от адской нескончаемой боли.

Но их пятеро, а я один. Они сильны и виртуозно владеют своими огневыми пушками. Зато у меня отличная реакция и ловкость, выработанная годами тюремных драк. Я пошарил глазами вокруг и увидел длинный железный лом, торчащий из-под стены соседнего дома. Вот это удача! Но лом лежал довольно далеко от меня, и чтобы добыть его, мне пришлось покинуть укрытие.

Я осторожно перекатился на другую сторону улицы, поднял лом и, ступая на носках, двинулся навстречу Пожарным. Сценарий дальнейших действий был прост: ждать, пока один из них окажется рядом, броситься на него и заехать ломом по затылку. Потом забрать его огневую пушку и ликвидировать остальных. Сущий пустяк, если не учитывать одну маленькую деталь: шансов на победу у меня было один на тысячу неудач. Ведь эти малые тоже не лыком шиты.

Будь я героем, за меня бы наверняка кто-нибудь сейчас молился. Но я обычный плохой парень. Слабое звено, которое вот-вот порвется…

Я ухватился рукой за стену и вдруг почувствовал, что, нажми я чуть сильнее, и она завалится прямо на меня. Я внимательно осмотрел ту, что некогда была частью большого дома. Довольно увесистая. И, если упадет, потянет за собой и крышу. А вот это была идея. Видимо, небеса решили меня пожалеть…

— Помогите! — закричал я громко, насколько мог, и выскочил на середину улицы.

Те из Пожарных, что находились поблизости, поспешили на мой крик. Я слышал их тяжелые шаги и в очередной раз удивлялся. Люди не бегают так шумно. Должно быть, все дело в их металлической экипировке.

Их оказалось трое, но и это можно назвать удачей. Я помаячил немного перед их физиономиями, надеясь сбить с толку, натянув на лицо наглую самодовольную улыбку, однако это не произвело впечатления, на которое я рассчитывал. Трое Пожарных, словно монстры в развевающихся кимоно, двигались на меня, выставив вперед дула своих огневых пушек. Еще секунда и…

Я изо всех сил толкнул стену и отскочил прочь. Это мне почти удалось. Почти — потому что, падая, стена задела мою ногу, разрезав мягкие ткани от голени до самого колена. Я рухнул лицом вниз, чувствуя обжигающую боль, затем с трудом перевернулся на спину и попытался сесть. Когда мне это удалось, я осмотрел рану. Зрелище определенно не для слабонервных. Кровь текла ручьем, и я сообразил, что если не перевязать ногу, то я рискую превратиться в фастфуд для беззубого вампира раньше, чем успею разобраться с остальными двумя куклами в кимоно.

Я стянул с себя рубашку, разорвал на куски и наскоро сделал повязку. Это вряд ли могло особо помочь, однако в настоящей ситуации я не сумел придумать ничего другого. Рана ужасно болела, но я старался не обращать на это внимания.

Я посмотрел на стену, похоронившую под собой троих пироманов. Она почему-то вздрагивала, будто кто-то снизу пытался ее поднять. Но это был чистой воды абсурд. Такая глыба должна расколоть черепушки, словно какой-нибудь лесной орех.

Я не поверил собственным глазам, когда из-под зазубренного края показалась рука. Она пошарила вокруг, перебирая пальцами по пыльной земле, потом уперлась ладонью, будто отталкиваясь, и стена начала медленно подниматься. Я подошел вплотную и придавил каблуком запястье.

Вам доводилось когда-нибудь топтать ногами человеческие руки? Поверьте, мой опыт тюремных драк включал и кое-что похлеще. Я определенно знал, как скользят жилы и играет кость под каблуком. Но здесь я не почувствовал ничего подобного. Нога моя упиралась во что-то твердое, даже не прогнувшееся под весом моего тела. И я очень сомневался, что это был защитный костюм.

Из-под стены высунулась трубка с ярко-красным наконечником. Не желая испытывать судьбу, я благоразумно отскочил прочь. Наконечник повернулся в мою сторону, но я только улыбнулся: в воздухе стоял запах газа.

— Давай, малыш! — крикнул я, бросаясь на землю. Спустя секунду раздался оглушительный взрыв. Стена треснула и раскололась на две части.

Я поднялся на ноги, морщась от боли и охватившего меня озноба. Повязка на ноге совершенно промокла и источала тошнотворный металлический запах, но мне некогда было страдать. Я наклонился и подобрал лом, а затем подошел чуть ближе к месту взрыва. Из-под обломков мне были видны довольно странные штуки: какие-то стержни, проводки, торчащие во все стороны, железки с зазубренными краями. Несколько секунд я гадал, что же это такое, но ничего путного в голову не приходило. Я обошел стену с другого бока, стараясь держаться как можно дальше. Вполне могло рвануть еще раз. Я увидел нечто, весьма смутно напоминающее человеческое тело. Смутно — потому что не было ни крови, ни разорванных конечностей.

Раскуроченная взрывом металлическая плоть.

Вы спросите меня, верю ли я в то, что инопланетная раса может состоять из металла, и я отвечу, что это полная ерунда. Пожарные были роботами. Пусть не совсем обычными, но все же роботами. Троих я ликвидировал — и это вопрос исключительно везения, тупого подросткового героизма. Оставалось еще два.

Я взглянул на себя как будто чужими глазами: обыкновенный человек, истекающий кровью и с ломом в руках против роботов с огневыми пушками. Стало ли мне страшно? Еще как. Мне хотелось убежать прочь и нырнуть с головой в любое гнилое болото, лишь бы не встречаться лицом к лицу с механическими монстрами, игрушками дьяволов в людском обличии. Но разве я мог?

В паре сотен метров, в моей разбитой колымаге, сидела женщина, для которой я вдруг стал больше, чем бывший уголовник. Я стал ее пропуском в будущее. Пропуском, оплаченным на шестьдесят процентов. И хотя это был сплошной эгоизм с моей стороны, мне хотелось, чтоб хоть на несколько часов, но во мне нуждались, как в мужчине, защитнике, отце.

Оставалось лишь сорок процентов. И отсчет начался удивительно быстро.

Я услышал крик, и понял, что Пожарные нашли кого-то еще. Я сжал в ладони лом, жалея, что не могу достать хоть одну из огневых пушек изувеченных мною роботов. Но приходилось довольствоваться тем, что есть.

Я побежал туда, откуда доносился крик, и обнаружил одного из Пожарных на руинах дома Марсии. Робот довольно ловко расчистил заваленную крышку, открыл убежище и вытащил оттуда пожилую женщину. Он держал ее за волосы, а она дико визжала, думаю, скорее от страха, чем от боли.

Пожарный швырнул мамашу Марсии на землю, и направил на нее свою пушку. Я закричал, надеясь привлечь внимание и остановить эту демонстрацию садизма, однако в этот же момент мое плечо обдало раскаленной струей.

Я не сообразил, что имею дело с искусственным интеллектом, способным рассчитать свои действия на сотни шагов вперед. Второй робот шел за мной, не выдавая своего присутствия, очевидно, замышляя устроить великолепную сцену сожжения уже двоих. Мне интересно, какому ублюдку доставляет кайф наблюдать, как умирающие люди корчатся в агонии? Может, где-то внутри роботов вмонтирована камера и торжествующий оператор «вживую» записывает восхитительные кадры насилия над человеком, за которые тысячи ликующих моральных уродов заплатят бешеные бабки?

Я не знал, что на свете существует настолько сильная боль. Но, брошенный на колени, загнанный в угол и раздираемый на части от злости, я вдруг почувствовал, как меня захлестнул неожиданно мощный поток энергии. Не спрашивайте, как, — я вряд ли смогу это повторить даже в самый пикантный момент моей жизни, — но я сумел развернуться и прыгнуть на стоявшего позади меня Пожарного. Я попытался всадить ему в шею лом, но это была бесполезная затея. Я услышал смех, и перед глазами у меня поплыло.

Говорят, в состоянии аффекта человек способен перевернуть машину весом более тонны. Мне удалось сбить Пожарного с ног, и пока он поднимался, что было нелегкой задачей из-за громоздкого баллона на спине, я изо всех сил ударил ломом по трубке. Раздался хруст и пластик разорвался пополам.

Я облегченно вздохнул. Без баллона робот мне не так страшен. Он силен, а я ловок, и соображаю куда быстрей, потому что это на меня шла охота. Не на него.

Я посмотрел на второго робота, потом на обгоревшее тело, лежавшее неподвижно возле его ног. Старушке уже не помочь. Но был ведь еще пацан! Я мельком окинул взглядом окрестности и не увидел ничего, что хотя бы отдаленно напоминало тело шестилетнего ребенка, и на душе у меня отлегло. Правда, вполне могло статься, что мальчишку поджарили прямо там, в убежище.

Мои размышления прервало движение сзади. Робот встал на ноги. Я вновь почувствовал запах газа и понял, что баллон, скорее всего, повредился при падении. В голове молниеносно созрело решение, и я сделал несколько шагов вперед.

Оставалось надеяться, что, будучи профессиональными стратегами, роботы не способны предугадать провокацию со стороны жертвы, зажатой с двух сторон.

Как я и ожидал, робот метнул в меня струей пламени. Я прыгнул в сторону, и огненная бороздка задела лишь мою щеку. Раздался взрыв, и робота, что стоял позади, разорвало на части. Губу мою рассекло одним осколком, другой вонзился в ключицу, с десяток мелких оцарапали руки и лицо, но в целом, можно было сказать, что я не пострадал. Если не считать того, что левая рука и щека были одним сплошным ожогом.

Поднявшись на четвереньки, я вдруг увидел Марсию, стоявшую у тела матери. Она зажала ладонью рот, очевидно, едва сдерживаясь, чтобы не закричать. Молодец, девочка. Выдержала, не сбежала ко всем чертям, наплевав на сына и старушку-мать. Правда, к моим проблемам добавилась еще одна.

Я вскочил, отвлекая на себя внимание робота, но это оказалось не так просто. Пожарный тоже заметил Марсию. Он повернулся и зашагал навстречу новой жертве. Я метнулся следом и прыгнул ему на спину, однако робот стряхнул меня, словно надоедливую блоху. Тогда я ухватился руками за его ступни. Робот остановился, и откуда-то изнутри раздался глухой смех.

— А с тобой весело, урод. Мне даже жаль тебя убивать. Классная игра, не правда ли?

Игра? Сожженные заживо собака и старушка были для него игрой?

Я отпустил ступни робота и вцепился руками в трубку, направленную мне прямо в лицо. Глупо было тягаться с механической куклой. Я бестолку пинал ногами металлическое тело, для робота это не тянуло даже на комариные укусы. Он выпустил в меня порцию пламени, но я изловчился и сумел опустить голову, так что мне опалило лишь пальцы и волосы. Пожарный тряхнул всем корпусом, пытаясь меня сбросить, однако я цеплялся за него, словно утопающий за спасательный круг.

И вдруг он замер. Несколько секунд я висел на роботе, обхватив руками металлический торс, и ожидал подвоха. Но Пожарный и не думал двигаться. Я осторожно стал ногами на землю. Оглянувшись, я увидел, как Марсия убегает прочь, и с облегчением заметил детские ручонки, обнимающие материнские плечи.

Молодец, девочка. Самое лучшее, что она могла сделать в данной ситуации — избавить меня от переживаний за судьбу ее и мальца. Может быть, когда-нибудь мы снова встретимся, и Марсия посмотрит на меня по-другому. Пусть даже это будет просто благодарность. А может, она позволит мне задержаться — в своей постели и даже в своих планах на будущее. Разрешит учить ее пацана драться, играть в бейсбол и говорить пошлости на ухо девчонкам.

Глупые наивные мечты плохого парня о хорошей жизни…

Но кто мог запретить мне мечтать? Эта неподвижная жестянка?

Я обошел вокруг, рассматривая робота, и боковым зрением уловил в стороне какое-то движение. Злобные происки коварной фортуны! К нам направлялся человек. Вполне живой, правда, вооруженный автоматом.

Так вот почему робот стоял, словно истукан. Кукловод замаялся терять свои игрушки и решил лично выйти на тропу войны. Торжественный момент: жертва, оказавшая сопротивление, достойна того, чтобы умереть от собственной руки лицедея, а заодно позволить ему посмотреть в ее глаза и вдоволь насладиться моментом.

Бежать! Бежать! Но некуда. За время короткой передышки я успел расслабиться, и тело вновь сковали острая боль и колючий холод. Любое движение казалось нестерпимой агонией, которую хотелось прекратить, во что бы то ни стало. Но облегчение было роскошью, на которую у меня, как всегда, не хватало средств.

И я шагнул навстречу, сознавая, что мог выбрать лишь одно из двух: позорно рвануться прочь, подставляя под пули спину, или геройски пойти вперед, встречая смерть лицом к лицу.

Первый шаг — и я уже не чувствовал боли. Наоборот, за спиной вдруг выросли крылья, и я побежал, — нет, полетел, словно ветер, разгульно бороздящий просторы бескрайних прерий.

Я почувствовал, как в тело вонзились пули. Рот наполнился кровью и стало нечем дышать. Но силы, казалось, черпались из неиссякаемого ручья. Дух отказывался смириться с тем, что он уйдет отсюда просто так. Это мой город, и я покину его последним. Да будет так…

Я выставил вперед руку и рывком выхватил автомат из ладоней своего убийцы. Легко, словно игрушку. Незнакомец в изумлении пошатнулся назад, а зрачки его расширились от ужаса, отчего душа моя закружилась в долгожданном ликующем вальсе.

Признаюсь, я никогда в жизни не стрелял из оружия, даже в тире, поэтому сомневался, что смогу даже прицелиться, не то, что выпустить автоматную очередь. Но я мог найти ему иное, столь же действенное применение, и с удовольствием размозжил прикладом череп незнакомца. Кости омерзительно хрустнули, но в то же время это был приятный звук.

Я видел, как он упал, и наблюдал, как его тело вздрагивает в предсмертных судорогах. Затем я заглянул в его застывшие глаза — глаза загнанного в тупик шакала, — чтобы вновь увидеть низменный и животный страх. Я вкушал это зрелище, испытывая блаженство. Наверное, это не по-человечески, наслаждаться смертью и чувствовать радость, отнимая чужую жизнь. Но кто сказал, что я хороший?

Хорошие парни сейчас далеко отсюда, обнимают своих перепуганных жен и несмышленых сопливых детишек, ожидая, когда наконец-то объявят, что стражи порядка готовы взять их потревоженное будущее под свое крыло.

Всю свою жизнь я считался плохим парнем, и даже в собственной памяти я навсегда останусь таким.

Я упал, слава Богу, на спину, а не на пока еще теплое тело этого морального урода, и посмотрел вверх.

По небу проплывали облака, словно застывшие серые волны, с тихим шелестом уносившие мою жизнь. Где-то с краю прозрачными фиолетово-красными красками зарождался закат. А чуть ближе, прямо над моей головой, угадывался бледный, почти неясный серп вечерней луны. И мне мерещилось, будто небеса улыбаются мне своей самой ласковой, почти влюбленной, улыбкой.

Оглавление

Букет из еловых веток

Финалист СНП-2009

Я отвинтил крышку расслабляющего и выдавил пузырь в воду. Ванная наполнилась ароматом пихты. Пузырьки, розовые и желтые, забавно лопались на моих узловатых пальцах. Щекотно. И холодно почему-то, хотя вода горячая. Да, восемьдесят пять — это не шутка…

В кармане халата завибрировал телефон. Я дернул за передатчик на мочке уха.

— Дед, а дед? — звонкий и чуть картавый голос внука заставил меня усмехнуться. В уголках глаз легонько защипало — старею…

— Я тут затеял гараж для новой машины. На твоей даче.

— Ну и?

— Ты не про?

— Когда я был «про», — добродушно заметил я.

— Знаю, — самодовольно заявил внук, — Просто ставлю в известность. Пришлось срубить пару трухлявых елей.

— Срубил — так срубил.

— И убрать несколько тех, что за старой оградой. Которая в самом лесу. Ты не про?

— Не про…

Телефон пискнул, сообщая, что сеанс связи окончен. Я мысленно отпинал внука да и всю современную молодежь за бесцеремонные нравы и погрузился в пузырьки. Они продолжали лопаться с еле уловимым треском. Красота!

Неожиданно сердце пронзила боль…

Ели! Те, что в самом лесу.

Я перенес ограду лет сорок тому назад, когда выкупил часть леса. До самой кромки. Но ту, что была важна, мне так и не отдали. Общественная собственность, мать вашу. Жалких четырнадцать метров, а зажали, как будто гектар!

Что, если среди них ОНА. Та самая ель!

Я выскочил из ванной, разбрызгивая розоватую воду по полу, и едва не споткнувшись о собственные тапочки, ринулся в спальню. Букет из еловых веток высох, рассыпав по тумбочке пожухлые рыжие иголки.

Еще вчера он был зелен и свеж. Словно сорван накануне, а не пятьдесят лет назад. И вот один день — как один миг. Он умер, а я даже не заметил…

Я должен увидеть это собственными глазами. Быть может, еще не поздно. Быть может…

Я наскоро обсох, оделся и махнул в гараж. Рванул к автопланеру, не на шутку перепугав охранника своей непривычной резвостью. Сейчас я не думал, что мне восемьдесят пять.

Мне снова было двадцать. Или чуть больше. Когда же это было?

Сколько воды утекло, а по утрам мне по-прежнему снятся ее глаза.

Кира — так ее звали.

Шестьдесят лет назад я уехал в «лепры» — так мы называли наши загородные участки. Воздух в «лепрах» был природным, в то время как в городах работали мощнейшие агрегаты, подавая только очищенный воздух. Немногие могли жить в «лепрах», не загибаясь от аллергии на всевозможные цветы, разнотравья. Я мог. И Кира когда-то могла.

Но тогда я впервые поехал в «лепры» без нее. Мне нужно было время, чтобы привыкнуть к мысли, что НАС больше не будет. Никогда.

Кира умирала в больнице, а я не мог находиться рядом. Ее родные постоянно были в палате, не давая нам ни секунды побыть наедине. Это бесило и раздражало, потому что хотелось сказать очень много, и в тоже время нечего было сказать. Хотелось убраться от этого подальше. Поэтому я уехал в «лепры», ожидая миг, когда мне позвонят и сообщат то, чего я не желал слышать.

Дни проходили за днями, часы за часами, минута за минутой, превращая каждую секунду в тягучую больную каплю. Сердце екало, откликаясь на каждый пищащий звук, и грозило лопнуть от напряжения. Я отключил телефон. Какая разница, когда я это услышу?

И вот однажды в дверь постучали.

Меня бросило в жар, потом стало холодно. Пот побежал по вискам и шее, уползая за воротник. Я распахнул дверь ватными руками. На пороге стояла Кира. Я не сразу ее узнал.

— Что, страшная? — Кира попыталась улыбнуться, правда, одними губами. Глаза оставались большими и грустными, подернутыми тоской.

— Ты очень красивая, — сказал я, обнимая иссохшие костлявые плечи, глядя на пергаментные щеки, на которых когда-то клубился румянец. Я осторожно провел рукой по жиденьким островкам волос и незаметно стряхнул на пол застрявшую между пальцами прядь.

— Вот поэтому я люблю тебя, — прошептала Кира, — Что ты любишь меня так, как это нужно мне. Здесь и сейчас.

Еще недавно эти слова показались бы мне демонстрацией эгоизма. Но в этот момент я понимал, что она имеет в виду. Здесь и сейчас.

— Как ты попала сюда?

— Сбежала, — просто ответила Кира, прижимаясь ко мне всем телом. — Я хотела умереть с тобой.

Мне вдруг стало страшно. Сейчас она свалится и умрет у меня на руках, а я даже не буду знать, что делать. Ей нужно в больницу. Немедленно. Сейчас. Хотя…

Ей уже ничто не поможет.

— Никто не знает, где я, — продолжала Кира, — Я уже со всеми попрощалась, кроме тебя. Ты — последний.

Я промямлил что-то нечленораздельное. Бремя подобной чести перекрывало горло, мешая свободно вздохнуть. Я замер, глядя на нее беспомощным взглядом. Она погладила меня по щеке.

— Помнишь, ты спрашивал, выйду ли я за тебя замуж? Так вот — я согласна.

— Ты хочешь пожениться? — опешил я, — Но…

— Я хочу быть твоей. Здесь — и навсегда. Жить и умереть в один день…

Что-то такое было в ее голосе, что заставило меня улыбнуться. Сначала от умиления, потом — от счастья. Она все-таки была со мной, моя Кира. Момент разлуки отодвигался на еще один миг.

Мы взялись за руки, вышли на улицу и побрели в лес. Туда, где впервые познали друг друга еще подростками. Под елью, на старом походном одеяле. Колючки впивались в голые коленки и невыносимо щекотали. Но нам было весело. И хорошо.

Там же мы стали мужем и женой. Я собрал для Киры букет из еловых веток. Вместо колец мы переплели пальцы, и целый лес был нашим свидетелем и судьей.

После мы долго сидели, обнявшись, и просто молчали, наслаждаясь шелестом ветра и звуком наших сердец, бьющихся в унисон.

Я не заметил как уснул. А когда проснулся, на руках моих было уже бездыханное тело, залитое черной слизью. Кира умерла тихо — видно чувствовала, что я не должен видеть ее агонию. А может, так распорядилась судьба…

Я обезумел в тот день — обезумел всерьез и надолго. Скорее всего, навсегда.

Я не стал отвозить тело Киры в город. Для всех остальных она навсегда осталась без вести пропавшей. Быть может, меня не раз прокляли за это, но, если честно, мне до сих пор плевать.

Я вырыл яму и похоронил тело Киры на том самом месте, где мы стояли, произнося свадебные клятвы. Букет из еловых веток я положил ей на грудь. Сверху — комья земли и капли моих слез…

Через пару лет на этом самом месте выросла небольшая ель. Хрупкая и невероятно красивая — такая же, как и она.

И с тех пор я приезжал каждый год — по нескольку раз. На день ее рождения, Новый год, рождество, день нашей импровизированной свадьбы. Я садился рядом с елью и засыпал. И мне снилось, что Кира рядом, обнимает меня, прижимаясь всем телом. И не хотелось просыпаться. Никогда.

Пятьдесят лет назад я вдруг нашел на ветвях букет — точь-в-точь, как я собрал для Киры. Я забрал его с собой с мыслью, что уношу частичку ее…

Быть может, это глупо. Ведь в жизни моей было немало других женщин. И красивых, и страстных. Но ни одна из них не стала мне дороже, чем этот самый букет…

Я приехал в «лепры» спустя полтора часа. Будь прокляты эти полуденные ограничения скорости! Да и молодые лихачи, все норовившие меня сбить. Все ж возраст уже не тот. Лет тридцать назад еще задал бы им перцу.

Бросив автопланер на площадке возле леса, я направился прямиком в чащу. Краем глаза заметил, как мне кто-то машет из-за ограды. Должно быть, внук. Уж удружил он мне, внуче, не скажи. Не до него сейчас.

Я пробирался сквозь густые поросли, раздвигая колючие кусты руками. Грудь разрывало от свежего лесного воздуха. Запах хвои кружил голову похлеще любого вина.

И вот, наконец, я вышел на нашу поляну. Ту самую, до которой не хватило четырнадцать метров…

Ну почему он выбрал именно ее?

Моя драгоценная ель лежала, срубленная, в стороне. Обломанные ветки, казалось, кровоточили, а ветер неслышно рыдал, путаясь в безжизненных голубоватых иголках. Я упал на колени и сгреб, сколько смог, в охапку. Ель нещадно кололась, но мне не было больно. Мне было хорошо.

— Ты, наконец, пришел, — раздалось возле моего уха, а по шее скользнуло теплое дыхание.

Подняв голову, я увидел, что Кира сидит на стволе и с насмешкой наблюдает, как я пытаюсь обхватить необъятное.

— Ты, — выдохнул я.

Картинка была столь реальной, что, казалось, протяну руку и дотронусь до нее. Я выпустил еловые лапы и потянулся навстречу Кире. Ладонь коснулась теплых пальцев, в которых струилась жизнь.

— Постарел — улыбнулась она, осторожно спускаясь с дерева.

— Бывает, — усмехнулся я, подхватывая ее на руки легко, словно девчонку.

— Ты удивлен? Мы же с тобой обещали друг другу умереть в один день.

— Ты ушла раньше, — я виновато развел руками.

— Нет, — серьезно сказала Кира, — День может длиться шестьдесят лет. Главное, не забывать.

— Я люблю тебя, — прошептал я, чувствуя себя счастливым и беспечным дураком.

— Знаю, — Кира просунула руку под мою куртку и вытащила сухой еловый букет, — Я, пожалуй, еще пощеголяю как невеста.

Она задорно подмигнула и тряхнула гривой кудрявых каштановых волос. Букет на ее груди позеленел и покрылся мелкими белыми цветами. Я не мог видеть себя в тот момент, но мне чудилось, будто тело мое вытягивается и наливается силами. Как когда-то в молодости. Я уж и не помню, сколько лет назад…

— Не нашел! — Петр Ларионов со злостью засадил кулаком в стену и мотнул головой, — До самой ночи искал!

Его подруга Наталья тихо сидела на кушетке, обхватив руками колени. Лицо ее было бледным. Губы слегка подрагивали.

— Ты чего? — удивился Петр, — Не бойся. Дед у меня еще ого-го! Сейчас кого-нибудь из соседей подключу и…

— Я… я видела, как они прошли сквозь стену. И дальше пошли, по дороге, как ни в чем не бывало.

— Кто?

— Парень, чем-то похож на тебя. И девушка. С букетом.

— Наташ, — раздраженно буркнул Петр, — Хватит глупости молоть. Мне деда искать надо!

«Не надо», — где-то в воздухе прозвенел знакомый старческий голос.

Петр обернулся, но вокруг никого не было. Только воздух. И запах еловых веток.

Оглавление

То, что я есть

Целая жизнь