Цепные псы

Глава 20. Игра

Найс

Игра

Год 314 от Великого Катаклизма

Она лежала на мягких подушках, укрытая теплым пуховым одеялом. Нам выделили почти всю смотровую башню с видом на лес. Ей выделили отдельную комнату, в то время как нас с Лео поселили в соседней комнатушке. Они уважали ее выбор, уважали ее поступок. В нас они видели всего лишь сопровождающих. Хотя и мне было плевать. Я смотрел на ее безмятежное лицо, она спала и во сне дышала так ровно и спокойно. Я смотрел на ее худые плечи, тонкие руки, выделенные ключицы. Пухлые губы, длинные ресницы, разметанные по подушке огненные волосы. Она была такая… беззащитная. Черт, а я ведь совершенно забываю о том, что она девушка. Хрупкая, милая и такая беззащитная девушка. Я привык видеть в ней бойца, друга, предмет восхищения и страха других. Я видел в ней любовницу Лео, видел в ней подругу Вероны и Виконии, видел в ней лидера, видел в ней оружие и опасного фаворита. Я видел в ней даже соперницу! Но я совсем перестал замечать, что она — девушка.

Когда я перестал замечать, что она пугается грозы и не любит оставаться в темноте? Когда я упустил тот момент, что она смотрит на меня из-под полуопущенных ресниц и неловко улыбается, не подпуская ближе. Когда я успел забыть, что в платье она выглядит неотразимо? Я смотрел на ее спящее лицо и понимал, что я упустил практически все, что было так важно. Я по-прежнему не мог вспомнить, что нас связывало, не мог вспомнить всего того, что мы пережили и что я чувствовал к ней. Но сейчас я знал, что каждый раз, глядя на нее, я начинаю дышать чаще и прерывистей.

Я сидел у ее кровати в ожидании, когда же она откроет глаза. Дело было даже не в том, что мы с Лео боялись оставить ее одну. Смысл был в том, чтоб просто находится рядом. Я с опаской смотрел на дверь, на окна. Я ждал, что сейчас кто-то ворвется и заберет ее у меня. Сквозь окна мягко струился лунный свет серебристым полотном. Было красиво. Лео спал, мы договорились сменять друг друга по очереди. Я сидел и слушал, как она дышит. В какой-то момент мне показалось, что я слишком много значения придаю тем воспоминаниям, которые потерял. Что было, то было. Верно? Можно мне стоит забыть обо всем и жить дальше? Думал я… но в глубине души понимал, что эту пустоту мне не заполнить ничем.

Акира что-то тихо простонала и открыла глаза. В лунном свете ее изумрудные зрачки переливались всеми оттенками зеленого. Она посмотрела на меня и медленно села на кровати. Мы молчали. Молча смотрели друг на друга. Она, как всегда скептично, приподняла бровь и зевнув, спросила:

— Давно тут медитируешь?

— Да нет, каких-то пару часов.

— Вот как… долго я спала?

— Да нет, каких-то пару часов.

— Вот как…

И мы опять замолчали. О чем говорить с этой девушкой я не знал. Да и не особо-то мне и хотелось говорить. Достаточно было просто сидеть вот так рядом. Мы оба уставились на луну. Она была красивой, большой и сверкающей, как серебряное блюдце. И мы смотрели на нее вместе. Она задумчиво перебирала свои волосы пальцами, я ловил ее движения. Сейчас оставалось только это. На какой-то момент я задумался о том, что же делать дальше? По идее, завтра мы должны собраться и отправится назад в «Кровные Узы» с подкреплением. Купер пообещал, что до утра он соберет нам подкрепление их двух сотен своих бойцов во главе с Леанорой и сопроводит нас до границы. Вроде все складывалось очень даже не плохо. Мне только одно не давало покоя. Кто гнался за нами в лесу? Ведь когда мы вылетели на поле и попали в этот странный плен, оно отошло в сторону. Я это чувствовал, понимал. Оно не захотело выходить из лесу. Оно побоялось. Но жажда крови этого существа была непреодолимой. Оно хотело убивать и, мне кажется, не один я это понял.

— Как думаешь, оно все еще там? — неожиданно спросила она, словно прочитав мои мысли.

— А где же ему еще быть? — я пожал плечами, — мне вот больше интересно — что это?

— Фаворит, — просто ответила она.

— Что?! — от неожиданности я вскочил со стула, — что ты имеешь ввиду?

— Это фаворит, такой же, как и мы. Точнее, раньше был таким же, — сказала Акира, — не знаю я, каким экспериментам его или ее подвергали, но это фаворит, чье тело деформировали, а силу просто рассеяли подобно неконтролируемой энергии. Ну, по крайней мере, именно так я и почувствовала. Возможно, я ошибаюсь. Но что-то мне кажется, это тащилось за нами от самой границы, но на расстоянии.

— Думаешь? — я задумчиво почесал затылок, — вот уж интересно, а не может ли это быть один из неудавшихся проектов «Валькирии»?

— Кто знает, — она вздохнула, — но это не Ринслет. Это точно не она.

— Слушай… но, если оно тащилось за нами, не могло ли оно оставлять за собой какие-то следы, чтоб нас найти?..

— Найс… какой же ты… — она хлопнула себя ладонью по лбу, — раньше подумать об этом не мог?

Она резко вскочила с кровати, запуталась ногой в простыне и рухнула на меня, сбив со стула. Я ударился головой о деревянный пол, а она ткнулась носом в мою грудь. Так же резко подскочила и активировала коммуникатор. Я поднялся и состроив фирменную ухмылку спросил:

— И куда ты так торопишься? Могли еще полежать.

— Найс, — она своими ладонями повернула мою голову к окну. И вот тут я прозрел.

Из лесу выдвигался небольшой боевой отряд вооруженных фаворитов. За ними ехала бронетехника и ползло нечто. Оно было похоже на огромную глиняную массу, двигалось на четырех конечностях, непонятно извивалось и выло. Я этого не слышал, но чувствовал. Оно обладало настолько сильной аурой, что я чувствовал это даже находясь за барьером. И оно страдало, ему было невероятно больно, поэтому, оно хотело убивать, терзать, проливать кровь и захлебываться нею. Фавориты, что шагали рядом с этим существо, были очень напряжены и держали наготове свое оружие. Они боялись этого, а оно их ненавидело. Пыталось извернутся так, чтоб зацепить своими поплывшими лапами хоть кого-то. Но тут же получало выстрел в бок и затихало, продолжало медленно ползти. Отряд фаворитов двигался к барьеру. Акира вызвала свою косу и черный рабочий комбинезон. Черные волокна плотно прилегли к ее телу, воссоздав одежду из черной эластичной кожи. Длинные рыжие волосы она быстро собрала в высокий хвост. Ее коса угрожающе сверкнула в свете луны.

— Надо предупредить всех! — сказала она холодна.

— Да, — кратко согласился я, активировав свой комм.

Мы выбежали на коридор и столкнулись с Лео. По его взгляду было понятно, он видел.

— Значит так, я к Куперу, а вы двое предупредите охрану! И живо, живо, живо! — скомандовал он.

— Да как скажешь, — кивнула Акира и побежала вперед, — Найс, давай в другую сторону.

— Ок! — я побежал в противоположную сторону, к следующей смотровой башне.

Отряд фаворитов все приближался, а я мчался вперед. Мчался и не понимал, к чему все это и что вообще происходит. На смотровой башне было всего трое. Они выслушали меня, нервно заметались по комнате и принялись передавать информацию по своим коммуникаторам.

— Мы не знаем, чего они хотят, — сказал я, — возможно, сумеем договорится.

— Они идут к нам с бронетехникой и с монстром без поводка и намордника! — один из бойцов напряженно шагал из стороны в сторону.

— М-да… а ведь и правда, — я задумался и тут же направился к выходу — ладно. К черту все это. Собирайте все свою боевую силу и направляйтесь к барьеру. Я сейчас что-то придумаю.

— Сам придумаешь? Чокнутый? — услышал я в след.

В этот момент раздался невероятный грохот. Стены содрогнулись, меня кинуло в сторону. Бойцы тут же затарахтели в свои коммуникаторы. Я выглянул в окно и увидел, что непонятное глиняное существо ломится в барьер. Обжигается, теряет ошметки своей плоти, шипит и пузырится, но все равно бьется об энергетическую стену. Черт, это уже не смешно. Нужно было что-то предпринять и немедленно. И… пока я думал, маленький силуэт направлялся к барьеру. Акира! Акира черт тебя возьми!

— У вас есть какой-то бункер? Куда можно спрятать всех гражданских! — я ухватил одного из бойцов за плечи.

— Д-да… есть убежище! Но они не смогут пробить барьер… Они не смогут! — проблеял парень.

— Всех гражданских в укрытие! Давайте, парни, живо!!! — рявкнул я, распахнул окно и сиганул вниз.

Щелк. Ветер смягчил мое приземление. Я бежал в сторону Акиры, а она медленно, но уверенно направлялась в сторону барьера, проворачивая косу в правой руке. Боевой отряд заметил ее и застыл, чудовище отошло от барьера.

— Красивая ночь, господа, — усмехнулась Акира, подходя впритык к мерцающей стене.

— Соглашусь, — вперед выступил командир отряда, — не соизволите ли составить мне компанию под этой серебряной луной, леди Акира?

— Вы как всегда галантны, лейтенант Джес, — Акира оперлась об свою косу, — но разве пристало джентльмену вот так бесцеремонно вторгаться на чужую территорию?

— Не поймите меня неправильно, — командир боевого отряда немного клонил голову, — дело в том, что наш эксперимент вышел из-под контроля и сбежал в эти леса. Мы всего-то отправились на его поиски.

— А пробивать защитный барьер вы начали тоже с целью поиска уже найденного экземпляра? — Акира прищурила глаза.

— Нет, что вы! — Джес расплылся в улыбке, — дело в том, что у нас был приказ не просто найти экземпляр, но и следовать за ним. Что интересно, он привел нас сюда, а здесь мы нашли вас, разыскиваемую на всем континенте беглянку!

— Какое чудное совпадение, — огневласая склонила голову на бок, и слегка сдвинула косу в сторону.

— Так что, леди Акира, не составите ли мне компанию? Приглашаю вас на прогулку под этой луной! — Джес протянул ей руку, — прогуляетесь со мной до купола?

— Это очень заманчивое предложение, Джес, — Акира склонилась в изящном реверансе, — но, пожалуй, я бы предпочла остаться здесь.

— Вы же понимаете, что в таком случае, нам придется пробиваться сквозь этот барьер до той поры, пока мы не получим вас?

— Я догадывалась, — Акира поправила волосы, — поэтому, у меня просто есть к вам более интересное предложение. Сыграем в догонялки?

— Что? — на мгновение подвис не только Джес, но даже я, — не слишком ли мы взрослые для детских игр?

— Это будут не детские догонялки, — Акира удобно облокотилась об свою косу, — я предлагаю вам игру на выживание в этом лесу. И пока вы ничего не возразили, вот что скажу: у вас есть преимущества. Давайте смотреть правде в глаза, лес я не знаю, вы же ознакомлены как минимум с основными его опасностями. И не стоит отнекиваться, вы же искали своего зверька в этом лесу. Это первое преимущество. Второе — это количество. Я одна, а вас вон целая толпа, да еще и с бронетехникой. Ну и последнее — это ваша зверушка. А вот она, судя по всему, не только даст вам фору, но и лес знает отменно.

— Я так понимаю, у тебя в этой игре свои условия? — Джес напрягся.

— Правильно понимаете, — Акира резко подняла косу и направила лезвие в сторону отряда, — вы, лейтенант Джес, феномен просто. Человек, которому доверили управление целым отрядом фаворитов. Неужели вы думаете, что я верю в вашу наивность? Вы монстр среди людей, свой среди чужих, и чужой среди своих. Я ведь прекрасно знаю, что очень рискую, вызывая вас на такой вот поединок!

— То, что за условия?

— Я хочу, чтоб вы оставили город в покое, — Акира развела руками, — хочу, чтоб вы покинули это место, и никто о нем не узнал. Только тогда я выйду за пределы барьера. Это первое. А второе — в лесу я буду защищаться по-настоящему и не стану поддаваться вашим воякам. Но, если поймаете меня, тащите назад под купол, ваше право.

— А не слишком ли много вы хотите, Акира? — лейтенант смотрел на нее скептично, но в его взгляде четко отражалось осознание всей безысходности этой ситуации.

— Вполне достаточно. Вы ведь и сами знаете, насколько сильно меня хотят в вашем главном управлении. Куда больше, чем прорваться в какой-то городишко, который особо никому и не докучал все эти годы. Я ведь права? — Акира ходила вдоль барьера, щурясь и виляя бедрами, как лиса перед охотничьими псами.

Лейтенант Джес думал. А я все еще сидел в кусах. Господи, как же это нелепо-то было! Да что ж это такое? Я, фаворит, Стратег «Кровных Уз», сижу в кустах и надеюсь, что сейчас все проблемы решит девчонка! Да что ж со мной такое? Я уже было дернулся в сторону Акиры, но тут увидел то, чего никак увидеть не ожидал. В соседних кустах сидел Лео. Он сверлил меня взглядом, и я понимал, что этот взгляд значит «не рыпайся, а не то убью». Как же мы по-идиотски выглядели, вот честное слово. Два здоровых парня, сидящие на корточках в кустах, за спиной девушки. И оба надеялись на то, что она сейчас возьмет и все решит. Все проблемы мироздания. Одного понять не могу, почему мы оба ей так верим?! Это же всего лишь рыжая девица, которая самовольно покинула «Кровные Узы», нарушила все планы нашего руководства и вернулась лишь тогда, когда сама пожелала?! Да чтоб его… нашли кому доверять. И упрямо доверяем.

— Так что, лейтенант? Вам нужен этот город или я? — спросила Акира.

— Вынужден согласится, что вы для нас в приоритете, Акира Икаруга. Ваш отец по вам скучает, а еще с вами очень хочет побеседовать господин Фрид. Ну и, конечно же, вы должны ответить за все совершенные убийства! — согласился наконец Джес.

— А может, про убийства вы лучше побеседуете со своим нанимателем? — уголки губ Акиры дрогнули, — может, он вам сможет рассказать больше, а за одно и мне, какими методами он подделал мой стиль утилизации зараженных?!

— Эй, эй… — Джес приподнял бровь, — ты вообще, о чем говоришь?

Акира запнулась на полуслове.

— Та ничего, не бери в голову, — усмехнулась она, — мне есть что обсудить с Фридом. Так что, по рукам? Играем?

— Я об этом еще пожалею, — покачал головой лейтенант, — но ты нам нужна, а этот городок не представляет никакой угрозы. Пока что. Поэтому, да, по рукам. Я не стану докладывать о местонахождении этого города.

— И дайте мне фору, не могу же играть с вами в догонялки прямо в толпе с вашими вояками, — хитро подмигнула Акира.

— Погоди, это уже не честно! — лейтенант сощурился, — в такой игре победитель предугадан заранее!

— Спокойно, лейтенант, я прошу всего полминуты! За пол минуты я даже до лесу добежать не успею. А у вас в отряде есть фаворит со способностью к быстрому передвижению, как и у меня в отряде была одна такая… Я при всех своих способностях не в состояние сбежать от такого фаворита.

Пока Джес размышлял, мы с Лео переглянулись. Наши гляделки значили одно: мы яростно решали, кто сейчас отправится в след за этой чокнутой, а кто останется здесь наводить порядки и координировать дальнейшие действия выделенного нам боевого отряда. Метая друг в друга молнии взглядом, мы так ни к чему и не пришли. Поэтому, оставалось только одно. Мы еще раз переглянулись и друг другу кивнули. Решение было принято. «Камень. Ножницы. Бумага». На счет три… Раз. Два. Три! Есть, победа! Я самодовольно ухмыльнулся, а Лео, в свою очередь показал мне средний палец. Ну, что поделать, вот такой вот я везунчик. Тем временем, Джес о чем-то шептался со своими бойцами, а Акира выжидающе смотрела. Неожиданно, лицо лейтенанта просияло, и он обернулся назад к девушке.

— Что же, леди Акира, — сказал он очень торжественно, — видимо, раз вы так великодушно даете нам возможность себя поймать, значит, мы тоже должны быть до конца с вами откровенны.

— Благородство от подчиненных Фрида? Вау, — скептично протянула Акира.

— Вы ведь тоже не так давно были подопечными господина Фрида, — улыбнулся Джес.

— Вот по себе и сужу. Редкое качество, от меня его ждать не стоит, — ответила едкой ухмылкой девушка, — так что за откровения вы хотели мне поведать?

— Ах да, точно. Мы ведь не до конца честны с вами, леди Акира, — Джес откровенно пялился на откровенный вырез ее кожаного комбинезона, — на самом деле, в чаще леса еще находится часть нашего отряда. Всего четыре человека, но с очень ценным пленным. Думаю, имя Элиас Трайн вам знакомо.

А вот тут напряглась не только Акира, но и мы с Лео в кустах, как бы нелепо это не звучало. Элиас Трайн, Дровосек «Кровных Уз». Как вообще он к ним попал? На «Кровные Узы» напали? И раз с ним оставили только четверых, то до какого же состояния его избили?! Эта громила была способна уложить десятерых, даже не вспотев при этом. А тут с ним оставили всего четверых фаворитов?! Да и что-то подсказывало мне, что не первого сорта. Каким вообще образом такой, как Эл, мог попасть в плен?! Человек, обладающий выдающейся физической силой и лейдармалом, который позволял ему перевоплощаться в не менее сильного зверя! Кто мог повязать его? А главное — где и при каких обстоятельствах? Я заметил, как на шее Акиры пульсирует вена. С моего ракурса это было хорошо заметно. Это выдавало ее волнение, она явно занервничала.

— Да, имя мне знакомо, — сказала она ледяным тоном, — и что же это значит, благородный лейтенант Джес?

— Мы даем вам возможность, леди Акира, не только сбежать самой, но и спаси товарища, — Джес махнул рукой в сторону леса, — чтоб окончательно сравнять наши шансы на победу в этой странной игре, я прикажу четверым фаворитам-охранникам рассеяться по лесу. Пленника никто не будет охранять. Я даже согласен дать вам не 30 секунд форы, а целую минуту.

— Я согласна! — ни секунды не колеблясь, ответила Акира.

Черт! Дура! Дура ты, Акира! Та сразу же понятно, что это ловушка! Почему ты такая наивная? Теперь им куда проще будет тебя поймать, ведь они теперь знают, куда ты пойдешь! Ты пойдешь искать Элиаса, а они за тобой. Да чтоб тебя… Почему ты все берешь на себя?! Почему тебе так сложно доверится нам?! Да хотя бы Лео, если не мне! Ты ведь давно почувствовала, что мы здесь. Почему тогда не оставить спасение Элиаса на нас?! Неужели ты настолько в нас сомневаешься? Почему тянешь все проблемы на себе и в одиночку?!

— Я согласна! — повторила Акира и подняла косу, — а теперь, разойдитесь, мальчики. У меня есть моя минута!

Она махнула косой по барьеру, пробив в нем тонкую щель. Проскочив, она сделала перед фаворитами изящный реверанс. Брешь за ее спиной тут же затянулась. Мы с Лео переглянулись. Видимо, с внутренней стороны, барьер не настолько прочен, как с внешней. Акира кивнула Джесу и рванулась к лесу. Монстр, стоявший мирно во время беседы лейтенанта и девушки, тут же взвился и заметался. Его удерживали пятеро фаворитов. Я пристально следил за ними, ждал, что они нарушат уговор уже сейчас. Но они дали ей ровно минуту, как и обещали. Ни секундой больше. После чего, Джес спустил с поводка свою зверушку. Монстр заверещал и, извиваясь, бросился вдогонку за Акирой. Сам лейтенант проводил взглядом чудовище, после чего кратко отдал команды своим фаворитам. Те, разделившись на пары, бросились в рассыпную и исчезли в ночной тьме.

Странно было наблюдать как человек командует отрядом фаворитов. Обычно, командиром ветви ставили фаворита. Мне на какое-то мгновение даже стало любопытно, чем же он так выделяется, этот Джес. Но, сейчас это было не столь важно. Сейчас я должен был догнать Акиру, проследить за ней. В конце концов, защитить. Я ведь не настолько бесполезен. Я должен был.

***

«Да, о чем я только думала? Ну очевидно же, что это ловушка. Как можно быть такой наивной дурой? Надеюсь, этим двум подкустарникам хватит ума уходить без меня и идти назад в «Узы» вместе с выделенным отрядом!» — думала я, пока неслась сломя голову к лесу. Надо было упорядочить мысли и подумать, как действовать так, чтоб и Элиаса спасти, и самой не попасться. А еще по возможности обезвредить хоть немного фаворитов из отряда Джеса. Хотя, учитывая то, какую игру я затеяла, стычек не избежать.

Минута истекала, до лесных зарослей оставалось метров 7. Я ускорилась, понимая, что напрямую за мной никто не побежит. Джес был азартным игроком, он захочет поиграть со мной, почувствовать себя королем положения. Он будет в роли кота, а я в роли мыши. Не самая завидная участь. И я медленно приходила к осознанию того, что шансов на победу в своей же игре у меня не особо много. Джес быстро перехватил инициативу и теперь я была не в лучшем положении. Особенно, после того, как они сказали о том, что у них в плену Дровосек. Не смешно, Джес, совсем не смешно. Я ведь упрямая, я ведь свое получу любой ценой. Я почувствовала движение позади меня. Монстр уже рванулся за мной, хотя, уйти от него пока будет просто. Оно сейчас просто бежит по прямой. Еще пару мгновений, и за мной вдогонку бросится весь отряд Джеса. Я знала, этот парень хитер. Нельзя было его недооценивать.

Я вбежала в заросли леса, словно в открытые врата и тут же зацепилась за корни деревьев. Растянувшись на земле в обмороженных листьях и кореньях, я медленно перекатилась на спину. До того, как меня настигнет монстр оставалось каких-то полторы минуты. Учитывая его тушу и скорость передвижения, я могла ошибиться всего на какие-то пол минуты. Куда спешить? На какое-то мгновение, время для меня просто замерло. Я смотрела прямо в сомкнувшиеся надо мной кроны деревьев и не понимала, зачем я затеяла игру, заведомо зная, что проиграю в ней. Мрачный лес ответил мне холодным завыванием ветра и посыпавшейся трухой, и отмороженными листьями с крон. Я закрыла глаза. Прислушивалась. Завывал ветер, земля подрагивала от шагов приближающегося монстра, отдаленные крики. У меня был один шанс на миллион. Один шанс на победу.

И вот я открыла глаза. Время застыло. Искры инея зависли в воздухе над моим лицом. Я слышала все. Как хрустит иней под моими волосами, как течет вода под корой деревьев. Ветер проходил сквозь ветки, листья, он пел им свою песню. Я почти не видела неба, сквозь плотно сомкнувшиеся ветви, еле проникали лунные лучи. Я видела каждую пылинку в их свете. Чувствовала, как они сталкиваются друг с другом. Я чувствовала свое дыхание, дыхание каждого существа, которое пыталось сосуществовать с этим мрачным лесом. Сердцебиение. Одно… Два. Пять. Пять сердец стучали, не считая моего. Свое я не слушала. Четыре сердцебиение — спокойные, размеренные. И пятое — медленное, тяжелое. Так бьется сердце человека, который умирает. Я знала, чье это сердце.

— Нашла… — прошептала я и резко встала с земли.

Оттолкнувшись от корней, я отскочила в сторону, зацепившись рукой за ветку дерева. На место, где я лежала, в ту же секунду опустилась глиноподобная рука монстра. Чудовище ворчало, выло, шипело на меня. Я смотрела на него с ветки дерева и мне было его жаль. Чем бы это не быдло сейчас, раньше это было фаворитом. Таким же, как я. Я не ошибаюсь. Его лейдармал растекся по всему его телу, деформировал его. Ведь по сути — лейдармал это ошибка в генетическом коде, мутация. Это сгусток энергии, который нельзя контролировать дистанционно. Только носитель мог управлять этой энергией. А здесь — просто неудавшийся эксперимент, провальная попытка рассеять лейдармал. Правда, с какой целью проводился эксперимент, мне не понятно. В любом случае, он провалился, а это существо сейчас испытывало невероятную боль, оно страдало. И почему-то реагировало на меня очень странно.

— Что же с тобой стало, — покачала я головой и устремилась вверх, в кроны деревьев.

Монстр выл и срывая кору деревьев гнался за мной по земле. Я металась в ветвях, как ошпаренная белка, стараясь запутать след. Неожиданно, прямо над моим ухом пролетел метательный нож, я потеряла равновесие и рухнула вниз. Успев зацепится ногами за ветку, я повисла подобно летучей мыши, и попыталась понять, кто нападал. Пара фаворитов уже прыгала по веткам. Выглядели они забавно, как макаки. Держались на ветках они не уверенно, балансировали с трудом и постоянно с опаской глядели вниз, где чудовище поджидало хоть кого-то. Я зацепилась ногами за ветку и неспешно раскачивалась. Видимо, эта парочка обнаружила меня первой. Я приготовилась материализовать косу. Перепрыгнув на соседнее дерево, девушка потеряла равновесие и парню пришлось хватать ее, чтоб она не упала. Воспользовавшись моментом, я резко качнулась и приземлившись на ветку, махнула косой. Ветка под ногами парочки сломалась, оба фаворита полетели вниз. Они настолько отчаянно заорали, увидев расплывшегося внизу монстра, что я невольно метнулась к ним и ухватила парня за шиворот, он в свою очередь не отпускал свою партнершу.

— Да что ж вы за неучи такие, — нервно сказала я, пригвоздив обоих ножами к дереву, — чему вас учили?

— Мы этого не проходили… — проблеяла девушка.

— Ми этього ни плахадили, — перековеркала я, — вы из какого приюта?

- № 37, - ответил парень, разглядывая ножи, которыми я намертво пригвоздила его одежду к дереву.

— Вам никто не говорил, что на заданиях бывают ситуации, которые не в силах смоделировать ни один воспаленный мозг инструктора? — я присела на корточки рядом с ними на здоровенной ветке.

— Говорили, но мы…

— Как давно ваш отряд вообще сформировали и выпустили на задания? — перебила я.

— Два месяца…

— Серьезно?! Два месяца? Два?! То есть, за мной отправили отряд, который еще толком ни черта не умеет? Это даже… хм, оскорбительно, — возмутилась я.

— Вас ищут все свободные отряды… мы просто оказались ближе всех, — промямлила девушка.

— Тебя как зовут?

— Лира.

— Слушай, Лира, вы, когда шли за мной, вам Джес не говорил, что я могу разорвать вашу селезенку просто щелкнув пальцами?

Лира нервно сглотнула. Ее партнер все еще косился на беснующегося монстра на земле.

— Значит, не предупредил, — покачала головой я, — значит слушайте сюда. Я оставлю вас здесь, а монстр уползет за мной. Если ваши товарищи по отряду такие же остолопы, как и вы, проблем у меня не будет, и я просто могу пригвоздить вас всех к деревьям, как жуков иголками. Но если мне попадется кто-то более настырный, чем вы, я его убью. Пойдете за мной — вас тоже убью. Хотя, уверенна, вы не настолько тупы. Все, пока.

Я перепрыгнула на соседнюю ветку и продолжила свой путь. Мелкие сучки били по лицу, я с трудом пробивалась через заросли, кое как снося их косой, сейчас именно так было удобней всего. Я щурилась и старалась прислушаться к тому биению сердца, которое услышала. Настроится на это дыхание, на стук сердца. Одна пара притаилась в колючих кустарниках впереди, я почуяла их сразу. Парень бросился ко мне, его молниеносная скорость давала ему преимущество, я тут же получила по ребрам и рухнула вниз, ломая под собой ветки. Над землей мне хватило сил воткнуть лезвие косы в ствол и зацепится. Беззубая челюсть монстра клацнула прямо под моими ногами. Вовремя поджав колени, я подтянулась на руках и перескочила на ветку. Парень был не промах, метался со стороны в сторону, не давая мне прицелится. Пришлось рискнуться. Я щелкнула пальцами. Вокруг нас в щепки разлетелись все ветви, ускоренный фаворит споткнулся, потерял равновесие и вцепился руками в обрубок ветви, лишь бы не упасть. Я пригвоздила его к стволу дерева, как и первую парочку. Но в отличии от них, он дергался и извивался, как ошпаренный. Что-то кричал мне и шипел. Я не особо вслушивалась. Его партнерша постаралась сбежать, на ходу выдавая мои координаты своим «коллегам». Я метнула в нее попавшуюся под руку корягу и попала в голову. Девушка пошатнулась, обернулась и гневно сверкнула в меня своими ядовитыми глазами. Взгляд мне не понравился, поэтому, я снова щелкнула пальцами и ветка под ней тоже поломалась. Не составило труда приколотить ее к дереву ржавыми цепями, которые по непонятным мне причинам болтались на одном из деревьев. Хм, как удобно. Даже интересно, кто мог их здесь оставить. Девчонка пабарахталась немного, но еще одна коряга по голове — и они тихо-мирно обмякла и повисла на цепях.

Лес жил своей жизнью и все, что жило в нем, хотело меня сожрать. Я увернулась от какой-то полудохлой змеи, которая была слишком резвой для существа с распоротым брюхом. Отсекая ее голову косой, я задумчиво смотрела на то, как ядовито зеленая жижа вытекает из обмякшей туши. Неужели кровь? Что за лес такой? По дороге мне посчастливилось связать еще парочку неудачливых преследователей. Игра становилась скучной и лес, судя по всему, решил добавить мне адреналина. Я не особо была против. Но каждый раз, когда какая-то мерзость прикасалась ко мне, по всему телу шел мороз и пробуждалось одно желание — сжечь здесь все к чертям! Прыгая на очередную ветку, моя нога застряла в отсыревшем дереве, в трухе которого копошились какие-то личинки. Меня передернуло, и я невольно издала тот самый вопль, как обычно кричат обычные девушки при виде пауков. И конечно же, монстр на земле, который не отставал от меня ни на шаг, откликнулся мне своим непонятным гортанным воем.

— Что, чудо-юдо? — посмотрела я вниз на него, — чего ты за мной увязалось? Неужели тебе плохо спалось на коврике у ног хозяина?

На что чудище взвизгнуло и зарычало так, что дерево, на котором я стояла, завибрировала. Чуть не упав, я присела на ветке. Понятно, что бы это не было сейчас, оно на меня реагирует и не исключено, что оно меня еще и понимает. Пока я размышляла, вокруг меня собиралась энергетическая клетка. Бесполезно было дергаться. Я заметила эту парочку еще когда монстр начал выть, но предпринимать ничего не стало. Они были сильнее, чем те, кто попадался мне ранее. Поставили ловушку заранее, выжидали меня, как два ягуара. А теперь, ловушка захлопывается и, в принципе, поздно уже метаться. Я покорно выждала, пока клетка захлопнулась.

— Так, так, так. Неужели, таки попалась? — цокнула я языком, — ну надо же, хоть кому-то пришло в голову поставить ловушку. Наверное, вы не так тупы, как ваши коллеги.

— Вот уж спасибо, сочту за комплимент, — парень вынырнул из кроны деревьев сверху, — а вы повторите тоже самое лейтенанту? Ну о том, что это мы такие молодцы!

— Ты сейчас серьезно, девочка моя? — скривилась я.

— Вот вы сейчас так сказали… — парень скривился, — чего девочка?!

— Да, действительно, почему? — я задумалась, — надо было назвать тебя «собачка»!

— А сама-то? — парень сверкнул своими желтыми глазами, — своевольно покинула город, примкнула к террористической организации. Вот кто ты после этого?

— Полагаю, что беглянка и террористка, — я усмехнулась, — ну что? Может косички друг другу заплетем или наконец-то начнем драться?

— Э, не, — покачал головой желтоглазый, — понимаешь, мы ведь не идиоты, очевидно же, что ты сильнее нас. Поэтому, мы просто перетащим тебя к Джесу. Игра будет окончена, и ты пойдешь с нами.

— Логично, — я задумчиво накрутила прядь волос на палец, — вот у меня только один вопрос. Ты как меня собрался тащить куда-то, умник?

И тут парнишка прозрел. Я стояла на сухой ветке умирающего дерева, вокруг меня было сформирован кокон энергетического поля. Стоит этому гению куда-то меня сдвинуть и кокон распадется, и я сломаю ему шею. И он это понимал. Его партнерша, с опаской косившаяся на монстра на земле, перевела взгляд на меня и, кажется, поняла все куда раньше желтоглазого. Да, да, у меня был только один выбор, что довольно-таки забавно, ведь именно этого я пыталась избежать все это время. Я топнула ногой по ветке, вложив в этот удар частичку своей силы. Ветка хрустнула.

— Эй, ты, прекрати! — взметнулась девушка из кроны дерева, — ты же понимаешь, что упадешь!

— Ну, да! Я поэтому и ломаю ветку! — усмехнулась я.

— Оно порвет тебя! Ты сумасшедшая?! — желтоглазый подскочил к кокону.

— А вас не предупредили? — я скривилась, — скучные вы.

— Ты готова прыгнуть к монстру, лишь бы не попасться к Джесу? — девушка подошла к своему партнеру.

— Нууу… думаю, да! — я стукнула каблуком ботинка по дереву еще раз. Ветка пошла тонкой паутиной трещин. Еще удар, ветка проломалась. Раскидав руки в стороны как крылья, я полетела вниз, попутно подмигнув двум перекошенным лицам.

***

Плече кровоточило, кровь просачивалась даже сквозь мою импровизированную повязку. Рука повисла дохлой змее и отказывалась шевелиться. Я медленно передвигалась, прячась в кронах погибающих деревьев. Стычка с монстром оказалась моей фатальной ошибкой. Не знаю, что это такое, как это сделали и сколько страданий вынесло это существо, но при попытке просто его обездвижить, оно провернуло то, что не в силах был сделать ни один фаворит. Тело его деформировалась, когтистая лапа изогнулась, обвилась вокруг дерева и вынырнула у меня над головой. Все, что я успела, это издать короткий визг и не глядя, метнуться в сторону, поздоровавшись лицом с деревом. В глазах замерцали искры и когда мне удалось их потушить, три шипа когтистой лапы уже торчали в моем плече. Более того, даже будучи вогнанными в мою плоть, они продолжали извиваться и деформироваться. Сейчас это больше было похоже не на когти, а на рыбацкие крюки. От неожиданности, я даже вскрикнула и наотмашь рубанула косой по лапе. Чудище взвыло и принялось метаться из стороны в стороны, заваливая трухлявые деревья. Оттяпав его лапу, я поняла, что когти в моих ранах тают и стекают словно воск по моей руке. Рыбацкие крюки исчезли, и я поторопилась сбежать.

Правда, «поторопилась» — это было громко сказано. Кровоточащая рана мешала быстрому передвижению. Да и следы крови, оставленные на земле, не способствовали хорошей маскировке. Поэтому, прежде пришлось запрятаться в ближайшей яме и перевязать плече. Для этого пришлось оборвать и без того порванный рукав. Но, не смотря на все мои старания, кровь пока не останавливалась. Посидев немножко в той же самой яме и восстановив дыхание, я поняла, что больше не слышу ужасных звуков, издаваемых монстров. Его отчаянные вопли прекратились, а самое интересное в этом то, что он больше не шевелился. Я не чувствовала его движений и даже ярости его я не чувствовала более. Это было странно, но именно это и дало мне возможность сбежать. И вот теперь, стараясь избегать преследователей, я пробиралась сквозь заросли и сухие ветки на звук сердца. Я была рада хоть тому, что мне удалось вырубить и обезвредить почти всех преследователей, кроме тех четверых, которые охраняли Дровосека. Ну и Джес, где-то он тут обитал. Что странно, я была не уверена, что смогу победить его в нынешнем состоянии, поэтому, с ним сталкиваться я хотела меньше всего. Стук сердца, на который я шла, был слышен все более отчетливо и уже вскоре, я увидела огни лагеря Джеса. Как он и обещал, вокруг лагеря не было ни одной живой души, все бегали по лесу и искали меня. Но очень наивно было полагать, что они не подготовились к моему приходу. Подкравшись поближе, я присмотрелась. Картина была малоприятная. Их «стоянка» представляла собой 5 бронемашин, расставленных по кругу. А в центре в энергетическом коконе, закованный в блок-ошейник сидел Элиас Трайн.

И так, план созрел сам собой и очень неожиданно. Обойти все ловушки, снять энергетический кокон, разблокировать ошейник, утащить жертву подальше в кусты и спровоцировать активацию всех ловушек разом. И так, пока рванут все «мины», которые они мне оставили, все примчатся на этот «бабах». Пока она будут сюда бежать и искать, что спровоцировало активацию, я уже успею смыться вместе с Элиасом. И сейчас мне эта идея казалась очень хорошей, потому что неожиданно я осознала, что наш джип, на котором мы прикатили сюда, мы бросили совершенно не далеко от этого места. А значит, все, что мне остается — это оттащить Элиаса к джипу и мы спасены. Бинго! Вот только…

Я еще раз взглянула на этого парня. Мой план медленно превращался из идеального в трудновыполнимый по одной простой причине. Эл был в трое больше меня, вероятней всего и весил далеко не как пушинка. А моя нерабочая рука никак не способствовала выполнению задуманного. Да, я фаворит, я физически сильнее любой среднестатистического человека. Но ведь я еще и девушка. Не по силам мне вытащить из огня этого парня. На мгновения я даже загрустила, а в следующий момент обзавелась парой седых прядей.

— Ну вот тебя ничему жизнь не учит… — прошептали мне прямо в ухо.

Видели когда-нибудь как пугают коз? От испуга коза цепенеет и заваливается на бок. Я же упала на спину, приготовившись стрелять еще не материализованным оружием. Выглядела я нелепо и перепугано, а моя единственная рабочая рука отчаянно хватала воздух. Найс смотрел на меня немного насмешливо и снисходительно.

— Только не ори, — выдохнул он, с трудом сдерживая смех.

— Я убью тебя, — прошипела я, — какого черта ты тут делаешь?!

— Потому что ножницы режут бумагу! — выпалил он.

— Что?.. — я в недоумении смерила его взглядом.

— Так… не важно. В любом случае, ты должна быть рада, что я здесь! Как?! Ответь мне, как ты собиралась тащить его?! — Найс возмущенно ткнул пальцем в Трайна, — ты отчаянная идиотка и тебя реально ничему не учит эта жизнь, Акира.

— Я должна была его бросить?! — я дернулась в сторону Найса.

— Нет! Ты должна была поверить в меня! — выпалил он и тут же добавил, — или в Лео! Ты ведь знала, что мы все слышим! Неужели ты думаешь, мы бы не спасли его? Почему ты так не веришь в меня?! Почему ты все берешь на себя? Почему не позволяешь никому помочь?!

Я не нашла, что ответит и просто смотрела на него. Перемазанный какой-то пылью, с поцарапанным лицом, он добирался сюда другими путями, чтоб дать мне возможность увести погоню в другую сторону. Но я все равно пришла сюда, в надежде на то, что как всегда справлюсь сама. Одна против всех.

— О небо, не делай такое лицо! — Найс поднял меня за плечи, — посмотри туда! Там наш товарищ. И мы должны ему помочь! Я не смогу сделать этого сам, хотя и планировал. Я не могу снять кокон сам, это можешь сделать только ты. Понимаешь?

— Понимаю.

— Вот и славно, идем. В случае чего, я прикрою тебя, а вы уходите. Поняла?

— Поняла.

Мы прокрались в центр «стоянки» и впритык подошли к кокону. Эл был в отключке, все его тело было покрыто синяками и ссадинами, под ошейником кожа пошла черной паутинкой сосудов. Я приложила руку к кокону, тот пошел трещинами и рассыпался искрами. Мы застыли, ожидая активации какой-то из ловушек, но ничего не произошло. Найс щелкнул пальцами. Ошейник упал на землю. Эл слабо пошевелился.

— Лучше не делай этого, приятель, — сказал ему тихо Найс, поднимая тело себе на спину.

— Не делать чего? — спросил его Дровосек, не особо соображая, что происходит.

— Не шевелись, — подсказала я.

— Икаруга? — он попытался меня рассмотреть.

— Да, да. А теперь молчи и позволь тебя отсюда унести, — за меня ответил Найс, — слушай, Акира, а он ничего так, совершенно не пушинка. Тебя бы раздавило.

— Спасибо за полезную информацию, — огрызнулась я, — двигаем в ту сторону. Там наш джип. Доберемся и считай спасены.

Мы выбрались из кольца машин, отошли на безопасное расстояние, после чего я щелкнула пальцами, всколыхнув землю. Как и планировалось, разом рванули все ловушки. Сети, клетки, еще один кокон. Я самодовольно усмехнулась и тут же поймала на себе взгляд Найса.

— Тебе уже говорили, что ты чокнутая? — спросил он.

— Да, пару раз. Двигай давай, — скомандовала я.

Но далеко мы уйти не смогли…

— Это то, о чем я думаю? — голос Найса дрогнул.

— Хотела бы я сказать, что нет…

Перед нами стоял глиняный монстр. Тело его плыло и пузырилось. Отсеченная мною лапа так и не отросла, вопреки всем молим ожиданиям. Монстр стоял спокойно, не бросался на нас, он словно ждал. Сейчас мне показалось, что он смотрит на нас и все понимает, просчитывает наши шаги.

— Значит так, я постараюсь его отвлечь и… — Найс начал медленно пятится назад.

И тут я поняла, что единственное, что мне сейчас остается, это поверить в то, что он справится и без меня. Поверить в то, что они оба спасутся, заберут Лео и потом, они обязательно меня спасут. Сейчас, это единственное, что я сейчас могла сделать для них. Коса сама собой возникла в руке, хотя команды комму я не давала. Наверное, комм сам среагировал на мою решительность.

— Я верю в тебя, — сказала я, не поднимая головы.

Монстр среагировал мгновенно, словно ждал именно этого моего прыжка. Он кинулся на меня так молниеносно, что я еле успела увернутся. Словно растопленный воск, с него стекали капли его же плоти, он таял, он угасал. А мне следовало задержать его здесь как можно дольше. Найс замер на пару мгновений, но быстро очнулся и поторопился к машине. Я с облегчением вздохнула. Оставалось надеяться на то, что их никто не перехватит.

А монстр бесновался и метался из стороны в сторону, пытаясь предугадать мои удары. Я резала и колола его косой, а после, в какой-то момент поняла, что это бесполезно. Коса с глухим звоном упала на землю. Чудовище бросилось на меня, я стояла и ждала. Когда оно подбежало достаточно быстро, я щелкнула пальцами. Вой был настолько пронзительным и мощным, что меня отбросило к корягам позади, а из правого уха потекла струйка крови. Может от звука, может от такого удара, барабанная перепонка не выдержала и лопнула. Но, судя по этому визгу, я своей цели достигла. Ускорив развитие частиц лейдармала, мне удалось спровоцировать разрушение внешней оболочки. И если мне повезет, я даже смотрю рассмотреть, что это такое было. Но дальше произошло то, чего я не ожидала…

Тело монстра начало растекаться, подобно воску под воздействием огня. Оно начало приобретать человеческие очертания. Одной руки не было, так как я ее отсекла. Багряные волосы, янтарные, угасающие глаза, медальон на шее. Одной оставшейся рукой он тянулся ко мне. Не в силах встать я потянулась к нему. Собрав оставшиеся силы, я ползла к нему. Все его тело… все его тело было покрыто мелкими ранами от иголок, которыми вводили препараты. Отсеченная рука даже не кровоточила. Синяки под глазами, медленно остывающее тело. Я приподняла его на свои колени.

— Эрик?..

— Акира… они сделают… с тобой. Они сделаю с тобой… это… — каждое слово давалось ему с таким трудом, что он закашлялся, обрызгав меня кровью.

— Прошу, молчи, я помогу, сейчас помогу… — я сама не поняла, как по моим щекам градом покатились слезы. Я вроде и не плакала, но они заливали мне лицо, шею, капали на Эрика.

— Маю… спаси Маю! — он схватил меня за шиворот, это далось ему с трудом, — прошу… спаси себя…

Глаза его закатились, он выдохнул последний раз. Они с Маю не доехали до Северного города…

***

Ее крик было слышно даже около стен города. Отчаянный, полный боли, ужаса, паники. Через полчаса ее поймали фавориты Джеса, ведь с того момента, она так и не сдвинулась с места. Все сидела и держала на руках погибшего друга. Когда ее повязали, она даже не пыталась сопротивляться, а просто позволила заковать себя в блок-ошейник. Я наблюдал за тем, как ее увозят и отряд Джеса, побитый, но не побежденный, покидает территорию фаворитов Севера.

Тело Эрика они оставили в лесу. Нам с Лео позволили похоронить его за стенами города, там, где северяне хоронили своих. Я не знал этого парня, но по стиснутым зубам и сжатым кулакам Лео я понимал, что он — друг. Вопреки боли, Элиас тоже присутствовал на похоронах. Его травмы были серьезны, но он быстро шел на поправку. Лекарь северного города призналась, что принеси я его часом позже и спасать было бы некого. А я все не мог забыть о том, каким был ее взгляд, когда она бросалась в бой. Она поверила в меня. Поверила в том, что я спасу его. И вернусь за ней. Я не имел права не оправдать ее доверия…