Брак с сюрпризом, или Любовь под маской

Глава 22 Тупик

Ви

— Ника? — удивилась я. — Здравствуй. А ты почему здесь?

Она приветливо улыбнулась моему брату, а потом шагнула ко мне, нервно сжимая в руках сумку:

— Прости, Тори. Мы можем поговорить с тобой? Наедине.

Я засомневалась. В прошлый раз беседа с ней привела к неприятным последствиям и разладу между нами. А еще к проблемам на фабрике и потере маски, чего я никак не могла простить.

Но сегодня подруга, которую я всегда считала самой жизнерадостной и легкомысленной из сестричек-гарпий, казалась необычайно серьезной. Где же Лика? Неужели что-то произошло?

Я посмотрела на брата в поисках поддержки.

— Иди, я тебя в карете подожду, — кивнул он мне. А потом попрощался с Никой: — Рад был с вами повидаться, леди.

Дождавшись, когда Вернон отойдет на достаточное расстояние, Ника привычным движением взяла меня под руку.

— Я пришла, чтобы извиниться перед тобой, Тори. То, что случилось в нашу прошлую встречу… Поверь, я не хотела, чтобы все так закончилось. Мы совсем перестали общаться, и теперь мне так грустно из-за этого…

Я аккуратно высвободилась и посмотрела ей в глаза.

— Ты не хотела, чтобы все так закончилось? — переспросила я. — Вы пришли ко мне с конкретной целью и объявили войну. Не я это начала. Еще скажи, что ты не при чем, и во всем виновата твоя сестра! — Я оглянулась, все еще ожидая, что Лика вот-вот появится, как всегда, эффектно. — Кстати, где она? Вы же всегда и везде ходите парой.

Ника проигнорировала мой вопрос и вместо этого сказала:

— Я не отрицаю своей вины и своего участия. Я ведь из Дома Гарпии и всегда буду защищать интересы своей семьи. Так же, как и ты всегда будешь на стороне своей семьи. Это нормально, и винить в этом некого. Просто я не хотела делать это… так. Ника иногда бывает резковатой, ты же знаешь. Для нее всегда существует либо все, либо ничего. Мне хотелось, чтобы наше противостояние превратилось в честную конкуренцию, противостояние равных…

— По-моему, вы ясно дали понять, что я вам не ровня.

— … а в итоге, я потеряла подругу, — закончила она и опустила глаза.

Ее взгляд был наполнен необъятной грустью и тоской по былым временам. Она казалась такой убедительной, что у меня защемило сердце — на миг я почувствовала себя виноватой, что отвергаю ее искренние извинения. И ведь в чем-то она права — что бы ни случилось, я тоже всегда буду на стороне своей семьи, это справедливо для каждой из нас.

Но нельзя забывать, кто передо мной! Это же Ника! Она способна убедить кого угодно в чем угодно. Я слишком хорошо ее знаю. Не зря ведь из двух сестер-гарпий она всегда казалась мне наиболее опасной.

Если Лика добивалась своего напористостью и железной хваткой, то Ника действовала мягко, будто лиса, подбиралась очень близко — а потом вонзала нож в спину.

— Раз ты так хочешь помириться, — холодно произнесла я, — ответь мне честно на один вопрос. Где моя маска?

Девушка подняла голову и встретилась со мной изумленным взглядом.

— Мириться? Нет, мириться я не собиралась. А вот извиниться — да. За то, что произойдет дальше.

Ее губы изогнулись в хищной улыбке, и у меня мороз пробежал по коже. А потом меня вдруг кто-то позвал:

— Леди Виктория Эдельгаст.

Только я обернулась, как ко мне приблизились двое мужчин в форме королевской стражи и схватили за руки. Кожи коснулся холодный металл, и запястья сковало наручниками.

А третий, одетый во все черное, неспешно вышагивал навстречу. Смуглый, черноволосый, с короткой стрижкой. И бездонными омутами черных глаз. Королевский дознаватель из Дома Грима.

— Вы обвиняетесь в нарушении высшей королевской клятвы и будете арестованы до выяснения степени вашей вины. Сопротивление будет караться мгновенной смертью.

С этими словами он призвал магией земли огромный булыжник. Я не сомневалась — стоит мне только дернуться или что-то возразить, как он незамедлительно и без всякой жалости пустит мне его прямо в лоб.

Но самым ужасное даже не это. Правда раскрыта, от правосудия не сбежать. Меня казнят, меня точно казнят! И никого из близких не будет рядом. Кругом одни враги!

И все же странно, что Лика так и не пришла позлорадствовать…

Это было моей последней внятной мыслью. А после все закружилось перед глазами, и я начала оседать. Стражники не позволили мне упасть и, подхватив на руки, понесли куда-то. Дальше была лишь темнота…

Рик

Не веря своим глазам, я приблизился к монстру и осмотрел внимательнее. А потом понял — то, чем накачивали голема, было не просто разноцветными жидкостями. Это — самые настоящие стихии!

— Все маги, участвовавшие в испытаниях, добровольно пожертвовали свою кровь, чтобы наши ученые смогли преобразовать ее в чистейшие стихии, — объяснил Джерри. — Эти алхимические колбы — настоящее сокровище! Неудивительно, что за морем на них такой огромный спрос.

В сказки Джерри верилось слабо. Кто в своем уме поделится ценнейшей кровью аристократа ради этого монстра⁈ Да еще и добровольно! Тем не менее, факт налицо — стихии действительно были самыми разнообразными.

Он тем временем продолжал:

— Для окончательного одушевления голема необходима последняя жертва. Стихия воздуха. Тогда он полностью воплотится и одарит своих создателей преданной службой. Только представь, как много великих дел можно с ним совершить!

— С чего вы взяли, что он будет вам предан? — усмехнулся я. — Или вы собираетесь вечно его на привязи держать?

Если так, можно даже не стараться ничего предпринять. Этот голем сам сожрет своих «создателей», и одной проблемой в Аэрисе сразу станет меньше. Вот только что потом делать с самим взбесившимся монстром? Лучше бы предотвратить беду пока есть возможность…

— Ни в коем случае! Уж поверь мне, Рик, опыта общения с магическими существами у меня достаточно. Причем, с самыми разными, — серьезно заявил Джерри. — Я хорошо знаю, насколько они свободолюбивы и капризны. И как нужно правильно с ними обращаться, чтобы они признали в человеке хозяина.

— Для этого у вас должна быть общая магия, — возразил я, вспомнив то, что рассказала мне леди Николь. — А здесь… Я даже не знаю, кто из владельцев этих стихий может претендовать на роль хозяина.

— Общая магия роднит магическое существо с человеком. Это почти как общая кровь, не более. Но вспомни, для того, чтобы управлять грифоном, вовсе не обязательно владеть хоть какой-то стихией. В конце концов, они все еще животные, и обращаться с ними нужно так же.

Ответ Джерри меня разочаровал, но я не подал виду, продолжая с преувеличенным интересом разглядывать монстра. Несмотря на всю нашу с ним разницу во взглядах, стоило признать — мой бывший соперник оказался не так прост, как я думал. Что неудивительно, если вспомнить, на кого он раньше работал.

Внезапно я вспомнил еще кое о чем.

— Ты сказал, здесь есть все стихии. И моя — последняя. Допустим, остальных ты смог убедить поделиться своей кровью. По своей воле они на то пошли или их заставили, не важно. Этого я все равно проверить не смогу. Но что я знаю точно, стихию льда вам ни за что не удалось бы заполучить. Ни Вернон, который всегда под наблюдением, ни Виктория, которая ни за что бы на такое не пошла, не давали вам свою кровь.

Джерри усмехнулся:

— Это правда. Но почему ты думаешь, что нам обязательно нужно кого-то о чем-то просить?

Я нахмурился. Уж не имеет он в виду, что…

Тут из коридора вдруг послышался звук приближающихся шагов. Женских шагов. А вскоре в зале показалась их обладательница.

— Добрый день, лорд Ричард.

— Леди Иммельман? — удивился я, даже не пытаясь угадать, кто именно из знаменитых сестричек-гарпий сейчас передо мной.

Но та сама решила пояснить:

— Можете звать меня леди Анжелика. Совсем скоро мы станем гораздо ближе, чем раньше. Ведь нас теперь объединяет общее достижение, одно магическое существо, которое станет результатом совместных усилий всех Домов Аэриса. Кстати, за Дом Единорога можете не переживать, он уже внес свой посильный вклад…

Она вдруг подняла руку, облаченную в плотную перчатку. Двумя пальцами она держала хорошо знакомую мне ажурную маску Виолетты Моро.

— Откуда это у вас?

— От человека, с которым вы, уверена, знакомы крайне близко, — произнесла она, делая несколько шагов ко мне. — Должна признаться, ваша жена весьма предусмотрительна. Как удачно для нас! Ведь ее маска защищена магией льда, да притом довольно мощной — этого как раз хватило на то, чтобы напитать нашего голема.

— Так и есть, Рик, — подтвердил Джерри. — Остался только ты.

Они глядели на меня насмешливо, с торжеством. Конечно, загнали в ловушку, чего бы им не радоваться? Только вот за Викторию тревожно. Не могла она сама так просто расстаться со своей маской. И свой секрет бы так просто никому не доверила — уж я-то знаю!

— Кстати, я только что узнала от своей сестры одну новость, которая может вам не понравиться, лорд Ричард, — вновь заговорила Анжелика. — Викторию взяли под стражу и наверняка скоро решат казнить. Сами понимаете, с теми, кто раскрыл Тайные знания, обычно разговор короткий…

— Ты!.. — рыкнул я и едва не кинулся на девушку. Да как она посмела!

— Спокойнее, Рик, — остановил меня Джерри, крепко ухватив за локоть.

А гарпия продолжала, как ни в чем ни бывало:

— Уж простите, мы как-то не подумали, что такое необходимо держать в секрете. Да и кому вообще могло прийти в голову, что уважаемая в благородном обществе леди станет втайне плясать перед всеми на сцене, как дикарка? Уму непостижимо! Но не переживайте, лорд Ричард, у вас еще есть возможность попытаться ее спасти. От вас всего лишь требуется поделиться с нами несколькими каплями вашей крови, и можете бежать спасать свою благоверную.

Ярость застилала глаза. Хотелось растерзать эту дамочку за то, как она поступила с моей женой, но даже такого наказания ей будет недостаточно.

Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы остудить голову. Положение сложное, слишком многое на кону: безопасность Аэриса, жизнь моей жены, благосостояние нашего рода. Последнее не имело смысла без Виктории, а высший свет и без меня справится с проблемой, которой позволил произойти. Значит и думать нечего, нужно сейчас же ее спасать! Можно ведь прямо сейчас переместиться во дворец, никто ничего и не поймет! Плевать на весь план — он с самого начала был слишком безрассудным!

Но… нет, так нельзя. У меня есть Тайные знания телепортации, но вот мои напарники таким похвастать не могут. Я их подставлю, если поступлю опрометчиво. Значит, остается только одно — дать Обществу свою кровь и позволить им оживить голема. Или сделать вид, что готов сотрудничать, а там останется действовать по плану.

И надеяться, что я успею спасти Викторию.

Однако прежде, чем я успел озвучить свое решение, раздался голос охранника:

— Босс, у нас тут гости.

А следом в зал ввели Дэна и Одетту, младшую дочь леди Сюзанны — нашу главную надежду раз и навсегда покончить с этим сборищем заговорщиков.

— Так-так, кто это тут у нас? — вышел вперед Джерри. — О, да это же наш незаменимый букмекер! Да еще и свою драгоценную племянницу с собой прихватил. Вы очень вовремя! Только…

Он вдруг наклонился к девочке и выхватил у нее из рук серебряный колокольчик.

— Ах! — вскрикнула она и едва не упала, но стоящий рядом Дэн успел ее поддержать.

— А вот этой вещице здесь не место, юная леди, — строго сказал Джерри и с силой, до вздувшихся на руке вен, сжал колокольчик.

Остатки крошками осыпались на пол. Вместе с нашим планом и последней надеждой на благополучный исход.

Ви

Придя в себя, я обнаружила, что нахожусь в тесной темной комнате. Пахло сыростью и плесенью, а где-то вдалеке слышался размеренный стук капель о камень. В маленькое зарешеченное окошко под потолком едва проникал тусклый свет с улицы.

Очевидно, меня поместили туда, где я боялась оказаться с самого начала — в темницу королевского дворца. Лучшее место для леди, ничего не скажешь! Здесь даже сесть некуда, не говоря уже… обо всем остальном.

Но рассуждать об условиях не было сил. Голова раскалывалась, и веки слипались так, будто я не спала несколько суток. Сколько я вообще здесь? Вряд ли долго… Но мысли путались, и ужасно тошнило. Пребывание в этой конуре явно не принесет пользу моему здоровью…

Надеясь хоть немного облегчить свое состояния, я забилась в угол и сама не заметила, как снова провалилась в сон. Прошло еще некоторое время, прежде чем меня разбудил скрип двери.

— Леди Эдельгаст? — раздался вкрадчивый мужской голос.

Открыв глаза, увидела перед собой уже знакомого мне мужчину из Дома Грима. Дознаватель.

В ответ на мой ненавидящий взгляд он и бровью не повел:

— Не буду ходить вокруг да около. Я здесь, чтобы узнать о вашем муже. Вам известно что-нибудь о его планах? Может быть, он обсуждал их с вами?

Я нахмурилась. Проверяет, не выдал ли мне Ричард секретных планов короля?

— Поймите, леди, это важно, — с нажимом произнес он, когда я снова промолчала. — Ему поручена особая операция, если он ее провалит…

— Это будет целиком и полностью ваша проблема, — хрипло закончила я за него.

Хотелось пить, в горле першило, тело охватила слабость. Но терпеть его нападки на Ричарда я была не в силах. После всего, что он сделал!

Дознаватель удивленно заломил бровь:

— Вот как?

— Именно. Вместо того, чтобы добросовестно делать свою работу, вы поручили ее постороннему… кха-кха… человеку. Который в этом ничего не смыслит. Тем самым подвергнув его опасности.

— Вы забываетесь, леди, — строго ответил он мне. — Все мы в равной степени подданные короля и обязаны служить на благо королевства. Многие из вас, похоже, предпочитают делать вид, что это не так. А потом оказываются здесь.

В чем-то он прав. В последнее время аристократы стали все чаще забывать о своем священном долге. От рождения нам даются не только привилегии, но и обязанности. И Тайные знания здесь играют не последнюю роль. Но кто-то предпочитает использовать их во благо, как доблестные защитники из Дома Грима. А кто-то в своих мелочных и недостойных целях. Прямо как я.

— Что ж, вы не ошиблись, — усмехнулась я. — Поймали меня, самую злостную нарушительницу священных законов Аэриса, ха-ха-ха!

Долгие переживания в конце концов перерастают в безразличие. Столько лет я старательно контролировала каждую мелочь в своей жизни, но в итоге выдохлась. Я так устала бороться… И теперь, когда худшее случилось, внутри меня не осталось ничего, кроме отвращения. Ко всей этой бездушной системе, полной правил и нелогичных запретов. А главное — к себе. Я всех подвела. Успех был так близок, а теперь Дому Грифона никогда больше не обрести былое величие. И Ричард пострадает из-за меня…

Выходит, здесь мне самое место. Забавно, как легко восторжествовала справедливость ко мне, когда к преступлениям других она совсем слепа…

Мой смех не продлился долго, и в конце концов перерос в сильный кашель. А вместо улыбки от боли и тоски на лице заблестели слезы.

Внезапно дознаватель переменился. Наконец он заметил, что со мной что-то не так.

— Леди, вы хорошо себя чувствуете? — он нерешительно склонился надо мной.

От его вопроса мне почему-то снова стало смешно.

— Ну, конечно. Здесь же так тепло и уютно. А еще очень чисто, сухо и приятно пахнет. Заболеть абсолютно невозможно. Но я и тут отличилась, уж простите! — воскликнула я с широкой улыбкой. Она могла бы показаться вполне счастливой, если бы не полные слез глаза и блестящие от влаги щеки.

Мужчина тут же отпрянул. Должно быть, мой внешний вид сейчас был столь ужасен, что ему стало тяжело его вынести.

— Нет, прошу, это вы меня простите! — вдруг виновато воскликнул он. — Мне не стоило вести себя так грубо, не удостоверившись перед этим в вашем здравии.

Ну да, а если с самочувствием у меня все в порядке, то можно вести себя со мной, как со скотом…

— Я распоряжусь выделить вам более подходящее… помещение. Подождите немного.

С этими словами он спешно удалился, а я снова равнодушно погрузилась в сон. Но отдых снова не продлился долго. Вскоре за мной снова пришли, чтобы отвести в другое место.

На этот раз меня решили заточить в обычных покоях, какие в прошлый раз предоставляли гостям маскарада. Вот только дверь за мной заперли накрепко, да еще и охрану приставили высококлассную — не просто рядовые стражники, а подготовленные маги из Дома Грима. Едва ли это сильно лучше того, что было, зато здесь хотя бы имелись человеческие условия.

Следующий час я потратила на то, чтобы привести себя в порядок. Стало заметно легче, но тошнота не проходила, и я решила прилечь. В этот момент в дверь постучали.

— Войдите, — слабо отозвалась я, будто мое позволение еще хоть на что-то влияло.

В комнату вошел стражник, внимательно окинул взглядом помещение. А потом пронзил меня неодобрительным взглядом, прежде чем впустить неожиданных гостей.

— Леди Марта? Лорд Эрик… — удивилась я и попыталась подняться. Членов королевской семьи требовалось встречать подобающим образом.

— Лежи, лежи, не напрягайся, — поспешно остановила меня принцесса. — Слышала, тебе нехорошо. Лучше расслабляйся, восстанавливай силы. У тебя как раз появилась для этого отличная возможность. Считай, что ты в отпуске!

— Что? Что вы хотите этим сказать? — спросила я, решив, что это какая-то шутка.

А потом с огромным удивлением наблюдала за тем, как лорд Эрик поставил поднос с едой на чайный столик.

Что-то странное творится в этом дворце…

— Вам нужно подкрепиться, — сказал он.

Конечно, нужно, но от растерянности я даже не попыталась двинуться с места.

— Смотрю, тебя уже успели неслабо запугать, — заметила леди Марта с укором взглянула на застывшего у двери стражника. — На самом деле, зря. Опять они все перепутали… Отец не намерен тебя казнить, можешь мне поверить. Ты ведь не совершила ничего страшного, скорее, сама стала жертвой злоумышленников. А от них, увы, не застрахован никто.

Я не могла поверить своим ушам.

— Но ведь я и правда нарушила закон. Раскрыла Тайные знания…

— Это случайность, очевидно же, — пожала плечами принцесса, а потом села в кресло возле чайного столика. Ее муж устроился в соседнем. — Присоединяйся, Виктория. Выглядишь бледновато, тебе не помешает съесть чего-нибудь горячего.

Она сняла крышку с блюда, и комнату наполнил аромат свежеиспеченного мяса. Тут я уже не могла больше сдерживать голод. Даже если это будет последний вкусный обед в моей жизни, я просто обязана им насладиться!

Приборы застучали по тарелкам, но ела в основном я одна. Когда с едой было покончено, леди Марта продолжила:

— Тайные знания созданы для того, чтобы их использовать. И никто, особенно король, не мог ожидать, что нарушений в секретности не будет совсем.

Теплая комната и сытная пища сделали свое дело — настроение немного улучшилось, и теперь мне стало спокойнее. Смерть мне не грозит, уже неплохо. Неужели есть шанс выйти сухой из этой истории?

— Но есть и плохая новость, — внезапно добавила принцесса. — Тебе все же придется выступить в суде и защищать себя перед всем высшим светом Аэриса. Понимаешь, кто-то успел разнести весть о твоем промахе, об этом даже в некоторых газетах написали — вечно лезут, когда их не просят! — со злостью выплюнула она.

Лорд Эрик успокаивающе коснулся ее плеча, и девушка со вздохом вернулась к теме:

— Общественности теперь все известно, и они будут давить на короля, требуя для тебя справедливого наказания. Необходимо найти способ убедить их, что они неправы. Может, у тебя есть какие-то идеи?

Она с надеждой взглянула на меня, ожидая ответа. Уж не знаю, искренни ли ее переживания или она просто выполняет поручение короля. Мы не слишком хорошо знакомы для первого, но и король не стал бы так старательно защищать меня без причины.

Леди Марта все еще ждала ответа, но мне ничего не приходило на ум, кроме слов брата: «Почему бы всем, кто против этого закона, не объединиться? Если секреты Тайных знаний будут раскрыты, всем станет легче жить». А что если король сам не поддерживает этот закон и все это время просто ищет причины его отменить? Но знать почему-то противится, настаивает на старых порядках, что вовсе не мешает им втайне также использовать свои способности в личных целях.

Я могла бы воспользоваться той информацией, что поведал мне брат и обнародовать Тайные знания других Домов. Вот только доказательств у меня нет, и выглядеть это будет мелочно и жалко. За такое меня не только не похвалят, но лишь сильнее возненавидят. Это никому не принесет пользы…

В итоге мне ничего не оставалось, кроме как отрицательно покачать головой. Принцесса разочарованно вздохнула.

— Ничего страшного, время еще есть, мы постараемся что-нибудь придумать, — пообещала она.

Лорд Эрик вдруг поднялся и произнес:

— Раз уж я здесь, давайте помогу вам, леди Виктория. Я слышал, вам нездоровится. Прилягте, пожалуйста.

Ничего не понимая, перевела взгляд с него на принцессу, но та лишь ободряюще улыбнулась. Пришлось подчиниться.

Лорд Салстон навис сверху, смотря на меня невидящим взглядом. Вдруг его глаза засияли ярким светло-зеленым светом. Он взял меня за руку, прощупал пульс, а после поочередно приложил вторую ладонь сначала к моему лбу, затем под ключицы, и наконец к животу.

С каждым прикосновением боль, что все еще мучила меня, чудесным образом исчезала. А я вдруг осознала важную вещь — это не медицина, а особая магия! Выходит, Тайные знания Дома Пегаса — это техника исцеления? И лорд Эрик, совершенно не стесняясь и полностью игнорируя даже присутствие стражника, открыто мне ее демонстрирует! И сама принцесса это одобряет!

Ладонь мужчины, все еще лежавшая на моем животе, чуть сместилась, и внезапно его глаза расширились. Он охнул в удивлении.

— Что такое? — вскочила с кресла леди Марта, испугавшись, кажется, даже больше меня.

Лорд Эрик отстранился. Его взгляд сфокусировался на мне, а на лице появилась широкая улыбка.

— Поздравляю, леди Виктория! Вы беременны.