Большая игра

ГЛАВА СЕМЬ. ПРОРЫВ

Раннее утро, сразу перед тем как начнётся восход — прекрасное время. Тьма ещё почти совершенна, но уже появляются фиолетовые сполохи грядущего дня. Звуки ночи исчезли, но дневным ещё только предстоит родиться. Повсюду лежало странное спокойствие, в котором отдыхала душа и обновлялся дух. Скоро восток осветится, птицы запоют рассветные песни, и начнётся новый прекрасный день.

Да, подумал генерал-полковник Тарковский, отличное время. Но сейчас стало ещё красивее. Небо взрезала воющая буря разноцветных трассеров. Восемь дивизий и шесть отдельных зенитных бригад обрушили огонь через Волгу на немецкие оборонительные позиции. Работали в основном спаренные 37-мм пушки, множество новых 57-мм скорострелок и некоторое количество 85-мм пушек. Каждый снаряд разрывался с ослепительной вспышкой, земля содрогалась от непрерывных залпов, обрушивающихся на врага. Объединённая зенитная мощь двух фронтов одновременно ударила по настильной траектории через реку, которая течёт через сердце каждого русского.

Расчёт был сделан именно на настильный огонь. Большие орудия, 122, 130 и 152-мм, пока молчали. Их снаряды, прежде чем упасть на цель, поднимаются высоко в воздух и могут подвергнуть опасности весь замысел. Кроме того, они не сделают работу, возложенную на зенитки. Тяжёлая артиллерия оказалась малоэффективной против немецких бункеров. Из-за малых размеров их можно было поразить разве что случайным прямым попаданием. Град огня малокалиберных орудий подавлял позиции, не давая высунуться, но у него была и иная роль, неочевидная с земли. Зато с воздуха… Сверху потоки трассеров формировали гигантские стрелы, указывающие на зоны посадки для первой волны наступления через Волгу. Пятая Гвардейская воздушно-десантная дивизия прямо сейчас должна быть на подходе. В медленно рассветающем небе генерал рассмотрел бесшумные крылатые тени. Планеры. Парашюты лучше, но ночная высадка даёт большой разброс, и десантники приземлятся слишком рассеянно для противодействия организованной обороне. А планеры высадят войска целыми подразделениями, с оружием и обеспечением. Использовать их днём значит напрасно погубить, но ночью, да при такой плотной поддержке, они доберутся до места. Некоторых всё-таки собьют немцы, какие-то неизбежно зацепит своим огнём, но большинство сядут. Пятая Гвардейская в воздухе прямо сейчас. Шестая приближается со стороны Верхнего Баскуначака, девятая с юга, от Никольского.

Радары наведения будут отслеживать их пролёт и в последний момент передадут команду на прекращение огня, чтобы обезопасить посадку. До какой-то батареи приказ не дойдёт вовремя, какой-то расчёт решит разрядить уже заряженное орудие выстрелом… Досадные, но неизбежные потери. Тишина наступила рывком, внезапно и болезненно. Затем с противоположного берега послышался треск стрелкового оружия. Десантники вступили в бой.

Небо становилось всё светлее и светлее. Первая волна атаки, высаженная с планеров, подступила к возвышенностям, и началась следующая фаза. Через реку двинулся полк морских пехотинцев, переброшенных из Петрограда. Они переправлялись на старых американских «Утятах», новых амфибиях БАВ[58] этого же типа и на танках ПТ-76[59]. Чтобы пересечь Волгу в этом месте, им требовалось не менее восьми минут. И при иных обстоятельствах немецкие ДОТы даже не подпустили бы их к берегу. Но сейчас огневые точки, во-первых, сами попали под раздачу, а во-вторых, над рекой вставало слепящее солнце. Но для хрупкой плавающей техники даже случайно попадание было опасно. Тарковский как раз увидел фонтан воды, окутанный яркими каплями и радугой. ГМТ[60], возле которой лёг разрыв, загорелась и начала тонуть. Десантники и морпехи дали возможность подойти тяжёлым вездеходам «КрАЗ». Резко сдав задом, грузовики стряхивали с платформ автоматические понтоны. Попав в воду, те сразу разворачивались. Как только срабатывали замки, на настил бросались сапёры, разворачивая их в нужное положение. Замелькали кувалды, которыми загоняли на место сцепные крюки. Генерал не видел, но знал — сейчас люди отчаянно работают, не жалея ни пальцев, ни рук. Им, не скрывая правды, сказали: десантники и морские пехотинцы сейчас умирают, оттягивая на себя огонь фортов, чтобы они навели переправу. И каждая лишняя минута стоит чьей-то жизни. Надо соединить тридцать шесть секций, чтобы создать первую нитку длиной двести двадцать пять метров. Потом вторую, и буксиры развернут их по течению, выстраивая мост через Волгу.

Восемнадцать минут! На две минуты раньше норматива. Морпехи выбрались на берег, оставив на водной глади несколько подбитых машин, и подпёрли десантников. Первая нитка была сращена, и за неё взялись БМК[61]. Один конец нитки освободили, его подхватило течение. БМК подправляли сцепку, и когда она встала в нужное положение, швартовочная группа уже была наготове. С концевого понтона упали сходни. Над рекой поплыл дизельный дым. Катера боролись с течением, удерживая мост. Им помогал самоходный плот с сапёрами, которые закрепляли оставшиеся замки. Минуты капали, уходя в бесконечность. Если упустить время, и немцы сумеют отбиться, переправа окажется под обстрелом. Но вот начала расти вдоль берега вторая нитка, а сапёры на плоту закончили с первой — послышались их радостные крики. Отдыхать было некогда. БМК направились к новой секции, чтобы по готовности развернуть её. Но и слишком рано нельзя начинать, понтоны могут вырваться из цепочки. Наконец вторая нитка поползла через реку. Тридцать шесть минут. Дальний конец прижался к первой, но оставался изогнутый промежуток. Тогда один из катеров толкнул его, весь мост вздрогнул, и сапёры перепрыгнули на настилы, забивая сцепки. Тем временем свой груз сбрасывала уже третья колонна. Берег основательно разбили, несколько грузовиков застряло, но сейчас это уже было неважно. Последняя нитка. Самоходный плот переполз на новое место. Ближе сапёры уже нанизывали понтоны на стальные тросы. Мощные лебёдки натянут их, увеличив грузоподъёмность моста.

Сорок минут. Второй плот пристыковался с центру связки. Похоже, было найдено решение, и дело пошло быстрее. Стрельба на другой стороне реки продолжалась. Им надо продержаться немного, совсем немного. Пятьдесят пять минут, и последняя нитка переправы отошла от кромки. Тарковский смотрел, как БМК выравнивают её и толкают к уже наведённым. Было слишком далеко, чтобы рассмотреть подробности, но часть сапёров уже рассредоточились напротив захватов, а швартовочная группа прямо под обстрелом, теряя людей, бежала к сходням, чтобы быстрее сбросить их на песок.

Наконец, спустя час и две минуты после того, как начали разворачиваться первые понтоны, вдоль Волги, отражаясь от берегов, прокатилось дружное «Ура!». В небо взмыла красная ракета, и раздались новые крики. Было слышно всех — стоящие наготове войска, уставших сапёров, раненых десантников и морпехов. На переправу вполз командирский Т-55 с пехотинцами, присевшими за башней. Следом пошёл его взвод, потом рота и весь полк. Дальше тронутся тяжёлые Т-10[62] и ИС-3[63], истребители СУ-130[64] и штурмовые ИСУ-152, мотопехота на бронетранспортёрах. Генерал развернул переданную записку. Там сообщалось, что инженерная дивизия опередила предыдущий рекорд развёртывания на целых пять минут. Он направил джип к мосту. Одни сапёры вытаскивали завязшую технику, другие подтягивали тросы понтонов. Некоторые просто сидели — вымотались настолько, что у них не осталось сил шевелиться. Как Тарковский и опасался, медикам привалило забот со сломанными руками и ногами. Раненые возвращались с противоположного берега. На середине моста командир дивизии проверял завершение работ. Увидев Андрея Михайловича, он вытянулся и отдал воинское приветствие.

— Генерал-майор Суров, вы отстраняетесь от командования 254-й инженерной дивизией.

Тарковский видел, насколько он потрясён. Ну да, первая нитка переправы была собрана наживую, но они успели вовремя.

— 254-я инженерная дивизия переформировывается в 1-ю Гвардейскую инженерную дивизию с почётным наименованием «Волжская», а вы, генерал-лейтенант, принимаете над ней командование.

Те, кто это слышал, загомонили наперебой, с нескрываемой гордостью. Будут другие гвардейские инженерные дивизии, но 1-я — единственная. И хвастаться они теперь имеют полное права.

Тарковский провёл пальцем вдоль ряда БМК, краем глаза поглядывая на Сурова. Когда он дошёл до катера, которым командовал седой сержант, комдив слегка кивнул.

— Как зовут, сапёр?

— Дик Борис Александрович, товарищ генерал-полковник.

— Умелая работа. Ты помог выиграть несколько бесценных минут. Это геройский поступок, и я своей властью награждаю тебя Звездой Героя. Помни, это заслуга всего экипажа. И само собой… — генерал протянул руку, водитель джипа подал бутылку, — хорошая водка для хорошего человека. Держи, Борис Александрович. За Россию.

За их спинами через Волгу шла 57-я механизированная армия I-го Белорусского фронта.

Модель видел, что пограничные укрепления свою задачу выполнили. Русское наступление было свирепым, и три из девяти его дивизий уже пали. Но это ожидалось. Севернее Дона и у берега Волги он разместил именно три самых слабых, чтобы мощь I и II Украинского фронтов обрушилась на них. В первый день часть защитников бросила бункера и сбежала, но против этого имелось своё средство. Позади линии фронта стояли заградотряды, ждавшие дезертиров. Тех, кого поймали, повесили на ближайшем удобном дереве. После этого до пехотинцев дошло, что остаться в ДОТах и сражаться — безопаснее. Русским потребовалась неделя, чтобы пробиться через оборону на правом берегу Дона, и это ещё было легко. Основная, прибрежная оборонительная линия, прикрывалась тремя его лучшими дивизиями, засевшими в фортах, по сравнению с которыми первый рубеж был рядком детских куличиков. И севернее Вальтерсбурга располагались ещё три дивизии. Они защищали участок, не прикрытый ни одной водной преградой. Зато здесь хватало бетона, минных полей и колючей проволоки.

Зашёл секретарь с запечатанным конвертом в руках. Модель глянул на него. Международный комитет Красного Креста. Скорее всего, очередные сетования на жестокое обращение с русским населением Новой Швабии. Бесхребетные бабы! Жалуются на нелёгкую жизнь крестьян, пока он пытается поднять страну. Барон не стал читать, письмо полетело на поднос.

Следующей стадией будет форсирование Дона. Иваны попытаются преодолеть его и обойти Вальтерсбург степями с юга. Три фронта, сосредоточенные севернее — II Белорусский, а также I и II Молдавские — будут взламывать оборону города. Он был уверен, что выдержит их удар. Преодоление Дона даже при самых лучших раскладах задача не из лёгких, а у него уже наготове снаряды с зарином и табýном[65], чтобы осложнить её как следует. Также он перебросил к Дону 3, 11, 14 и 42-й танковые корпуса вместе с 10-м панцергренадёрским, на случай необходимости контратаки. Возле столицы располагался 2-й танковый корпус. Но на этом доступные силы практически исчерпались. В резерве оставалась только дивизия СС «Викинг». 2-я парашютно-десантная дивизия растянулась вдоль холмов на берегу Волги. Иваны пробовали их на прочность. I Казахстанский мелькал к востоку от реки, но Модель не обращал внимания. Парашютисты были его лучшей пехотой. Они смогут отбить любые вылазки русских через Волгу. Да и сама река — хорошая преграда…

Внезапно вбежал посыльный. Форма его была заляпана грязью и порвана. Модель как-то отстранённо подумал, что происходи всё в фильме про войну, он бы немедленно его отругал. Но действительность отнюдь не театр. Любой человек, входящий в штаб в таком состоянии, определённо имеет серьёзные на то причины. Парень едва держался на ногах.

— Садись, сынок. Несколько секунд роли не сыграют. Дежурный! Кофе, шнапс и перекусить. Из какого ты подразделения?

— Десантники, герр барон, прямо с Волги. Русские форсировали реку большими силами. Очень большими. Вот, — посыльный передал Моделю почтовую сумку. Пломба была сорвана. Фельдмаршал вопросительно поднял бровь.

— Заградотряд. Они посчитали меня дезертиром и хотели уже повесить, но открыли сумку. Когда увидели, что там донесения лично вам, сразу отпустили. К сожалению, из-за этого впустую прошло целых полчаса.

Модель хмыкнул. Сколько ещё жизненно важных донесений осталось лежать на обочинах? Он вытряхнул документы, начал читать и сразу побледнел. Очевидно, доклад был написан командиром подразделения перед самым разгромом. Три моста через Волгу. Строится ещё больше. Тяжёлые танки. Части идентифицированы. I Белорусский Фронт, 57-я механизированная армия, 5-я гвардейская танковая армия, 1-й и 2 мехкорпуса, 20-й танковый корпус. Все должны сейчас находиться к северу от Вальтерсбурга. Оборона на берегу Волги пала. 2-я парашютно-десантная дивизия как подразделение больше не существует. Остатки отступили к Садовому. А где Садовое?

Он подошёл к карте и посмотрел.

— Вот дерьмо!

Восклицание заставило поднять головы и оглядеться. Модель вздохнул. Причин паниковать нет. Паника худший враг, чем русские. Тем более, они не углубились так далеко, просто уцелевшие немецкие войска драпанули на сто с лишним километров от Волги. Спокойствие, только спокойствие, приказал он себе. Во время войны случаются беды, на то они и войны. Армии бывают разбиты, и искусство войны требует умения собрать их воедино вновь. Как говорил его старый учитель в Академии Генштаба, «Всегда имей в виду — враг воспользуется тем манёвром, о котором ты забыл». А он забыл этот урок и вляпался. Значит, пора планировать всё заново. «Если ты сохранил холодную голову, когда все другие паникуют — победа будет за тобой».

Русские перешли Волгу. Как они это сделали? Штурмовой бросок через неё невозможен, река слишком широкая. А для наведения мостов потребуется несколько дней, и даже тонкая завеса десантников сможет будет в состоянии удержать их. Наверняка это американцы, не иначе. Им не хватило проклятых адских зажигалок и напалма, и они изобрели способ ходить по воде аки посуху. Нет, абсурд какой-то. Американцы не боги, хотя время от времени кто-нибудь приписывал им такие свойства. Ответ очевиден. Это морские пехотинцы. Они создали для вторжения в Европу Корпус морской пехоты из шести дивизий, но ни разу не применяли его. После войны они их не расформировали, и вот теперь нашли дело. Форсировали Волгу и открыли дорогу русским частям. Смешные пятерные дивизии не смогли бы пройти даже через бумажный пакет.

Так что теперь делать? Иваны перешли Волгу фронтом… сколько?! Ну пусть будет тридцать километров. Они явно намерены промчаться по новой Швабии позади всех оборонительных линий, захватить донские форты с тыла и отрезать Вальтерсбург от остальной части страны. Следом они смогут опустошить юг. Но с плацдармом ещё можно было справиться. Ударь по флангам, отрежь от реки и уничтожь.

В нужном месте, исключительно в силу слепой удачи, находился 52-й бронетанковый корпус в составе 2, 12 и 13 танковых дивизий и 8-й панцергренадёрской дивизии. Ну почти в нужном. Перенаправить их удар — обычная штабная работа. Дивизия СС «Викинг» стоит в Волгодонске. Далеко, зато сможет быстро переместиться к Садовому. Туда же направится 106-я пехотная дивизия из самого Вальтерсбурга, придётся выделить её из сил обороны города. Лучшая из лучших. Вместе с остатками 2-й парашютно-десантной они создадут заслон.

Теперь усиление. В округе должны быть какие-то войска. Вспомогательные подразделения, транспортники, ГСМщики. Пусть офицеры сгребут всех, кто носит форму. И даже тех, кто не носит, но отдалённо подходит. Или может подойти. Неподалёку, в Малых Дербетах[66], есть штрафной батальон. Их тоже. Он отдаст приказы, но, по правде говоря, они не очень-то и нужны. Любой офицер уже наверняка собирает всех доступных людей и формирует из них боевые подразделения. Они продержатся, сколько смогут, и отойдут на соединение с основными силами, когда утратят боеспособность. Немецкая армия довела это умение до искусства — создавать оборону из ничего. Русские уже не раз на своей шкуре испытали, каково это. Кажется, вот дыра в позициях, но ничего подобного. Всегда находилась какая-нибудь потрёпанная часть, но она держалась до подхода подкреплений. А теперь это предстоит снова[67].

Очевидным было одно — отсюда он командовать не сможет. Надо выдвигаться на юг, чтобы сконцентрировать усилия в том направлении. Он может полагаться на дивизии Вермахта, эти точно не потеряют голову, но СС постоянно надо осаживать. Они склонны отвлекаться на второстепенное и переть на цель, не глядя по сторонам. Пусть у них лучшее оснащение и самые тренированные люди, но офицеры обучались по иным методикам. За ним нужен глаз да глаз[68]. Ну, к делу.

Посыльный пил кофе с ржаным хлебом и вареньем. Он явно был потрясён таким оборотом — ведь только что его собирались повесить.

— Как тебя зовут, лейтенант? — парень нервно поднял голову.

— Мартин, герр барон. Вилли Мартин.

— Ты отлично справился. Такой толковый человек пригодится мне в штабе. Хорошего посыльного найти нелегко, — Модель протянул ему значок. — Ты сумел добраться сюда без него, теперь твоя работа станет куда проще. Если заградотряд вновь тебя остановит, покажешь им это, и они попросят прощения за задержку, вылизав тебе сапоги.

Он начал диктовать приказы. Эту часть передислоцировать, другой поставить новую задачу. Подготовить выезд штаба в полевую ставку. Обстановка напомнила прежние времена. Фронт проломлен, в глубоком тылу две танковые армии противника, резервов нет, отступать некуда. Как это знакомо. Русские нанесли превосходный удар, разбивший вдребезги все его замыслы. Придётся склеивать по кусочкам. Срочное письмо из Международного комитета Красного Креста осталось на подносе забытым и непрочитанным.

Когда капитан Козловский вошёл в аудиторию, его захлестнула волна негодования. Разум заполнили картинки бунтующей толпы, покидающей базу на анархистском паровозе, по пути линчуя всех подряд, вываливая в дёгте и перьях и восторженно размахивая бензопилами. Никаких сомнений, истребительная братва очень плохо отнеслась к случившемуся, и вернуться к родным бомбардировщикам было настоящим облегчением. Экипажи B-52 приветствовали команды «Марисоль» и «Тигровой лилии» объятиями. Встал даже генерал Монтана, командующий 100-й бомбардировочной эскадрильи. RB-58C первый раз выступили в «Красном Солнце», и результаты угрожали превратить доклад в хаотический расспрос.

Джон Мартин поднялся на трибуну и постучал молоточком. Тишина наступила почти мгновенно. Среди многих обязанностей начальника полигона была организация тренировок по поиску и спасению в рамках «Красного Солнца». Экипажам назначали роль сбитых лётчиков, а бригады БПС — боевого поиска и спасения — пытались найти их и вывезти. Попутно лётчики практиковались в навыках выживания в пустыне. Если какой-то пилот оспаривал решения Мартина, для разбирательства тщательно исследовались все соответствующие записи. А пока идёт изучение, означенный лётчик на следующий день обнаруживал себя в числе «сбитых» и загорал, пока его не «спасут», в окружении гремучих змей, рогачей и ядозубов. Поэтому никто из старожилов «Красного Солнца» с ним не закусывался.

— Господа, приветствую на первом отчётном собрании 1959 года. Уверен, после событий сегодняшнего утра все вы согласитесь, что нам ещё многому предстоит научиться. Но для начала я хотел поприветствовать экипажи «Марисоль» и «Тигровой лилии» из 305-й стратегической разведывательной группы и их взрывное появление. Напомню, сегодня с утра была проведена небольшая операция для разогрева и проверки систем перед завтрашними полётами. Однако, как вы знаете, всё закончилось не так, как было запланировано.

Невада, авиабаза Неллис, административный домик полигона ВВС США. Утро того же дня.

Разумеется, это здание нельзя было назвать «домиком». Но так сложилось исторически, с первых дней «Красного Солнца», когда полигон обустраивали из того что было. Теперь сюда сходились нити тщательно продуманной сети визуальных, радарных и других датчиков, которые давали офицерам полную картину происходящего. Кроме того, всё записывалось, чтобы можно было отследить переговоры и события, восстановить и изучить их. Иногда крушение самолёта могло больше значить для дальнейшей эксплуатации, чем обычный безаварийный полёт. И для проверки этой сети были устроены отдельные испытания.

В основе замысел был прост. На земле есть цель, представляющая вражеское подразделение, которое условно вторглось на территорию США и должно быть уничтожено атакой звена тяжёлых бомбардировщиков САК. Цель прикрывают три батареи «Аяксов», двенадцать перехватчиков F-101B 60-й эскадрильи ПВО с базы Отис в Массачусетсе и четыре F-104A 83-й эскадрильи ПВО с базы Гамильтон в Калифорнии.

По данным, предоставленным полигону, Мартин видел, что оборона выстроена вполне обычным способом. Ракетные батареи размещены так, чтобы обеспечить передовое прикрытие от организованного налёта. B-52 смогут от них уклониться, но при этом неизбежно потеряют строй. Точность бомбометания упадёт, самолёты станут уязвимы для истребителей. F-101 благодаря большой дальности полёта обойдут их по кругу и атакуют с любой удобной стороны. Как только построение окончательно распадётся, они собьют их в ближнем бою. И, наконец, на земле будут ждать F-104, которые перехватят тех, кто всё-таки сумеет прорваться. Это была американская система воздушной обороны в миниатюре. Ракеты обеспечивают защиту на расстоянии и рассеивают порядки противника, дальние перехватчики сбивают большую часть атакующих, ближние добивают уцелевших. И она работала. Бомбардировщикам становилось всё труднее добираться до цели, а их потери росли.

В этом году истребители обороняющейся сторона получили новое вооружение, включая ракету MB-1[69]. Интересно, как бомбардировщики с ней справятся? Скоро узнаем, подумал Мартин. Первые отметки атакующего строя появились на экране радара. Четыре B-52D и перед ними пара RB-52B. Всё как всегда, RB-52 обнаруживают и глушат радары ракетных батарей, а потом портят жизнь истребителям, расчищая тем самым путь для бомбардировщиков. Собственно, таким же способом САК проложило дорогу на Берлин во время «Великана», ничего нового. Схема нападения почти не отличается от прошлогодних учений, только пара RB-52 шла немного дальше от основного строя, возможно, с учётом наличия MB-1.

Силы обороны уже начинали реагировать. Загорелись поисковые радары «Аяксов», F-101 меняли позицию, чтобы освободить пространство для ракетного залпа с земли. F-104 стояли на полосе в боевой готовности. Противоречивая машина. Начальник полигона слышал, что тайские ВВС закупили большую партию. Интересно, все ли их неполадки нашли?

— О боги, а это ещё что такое?

Экраны информационных систем полигона делились на две части. Первая, большая, отображала радарную обстановку с собственных установок, вторая, поменьше, транслировала то, что видят операторы обороняющейся стороны. Обычно их подавляли всеми возможными способами, что входило в программу учений. Радары полигона работали на других частотах, в которые категорически запрещено влезать. Сейчас было задействовано семь установок: три поисковых, три наведения и радар наведения истребителей. Все они рябили от помех и эфирных завихрений. Однако собственные экраны оставались чистыми. Судя по их показаниям, двойка RB-52 ускорилась. Сейчас они выдавали почти три тысячи километров в час и резво набирали высоту. День обещает быть интересным, решил Мартин, мысленно отпихиваясь от зрелища B-52, выжавшего такую скорость. А потом задал себе вопрос по существу: что там, чёрт подери, происходит?

— Поехали, ребята. Прорыв периметра обороны.

— Режимы «воздух-воздух» и «воздух-земля» активированы. Оборонительные системы включены и готовы к работе.

— Потанцуем!

Ксавье Дрэйвер проверил свой пульт. Дисплей показывал работу семи источников излучения. Их было больше, но полигонные радары отфильтровались. Весь прошедший час он имитировал отметку более крупного и медленного RB-52B. Теперь блеф не нужен. Как сказала «Марисоль», потанцуем. Он переключил систему из режима «Готовность» в «Заградительные помехи». Теперь бомбардировщик воспринимал частоты облучения и переотражал их с хаотическими искажениями, чтобы постоянно сбивать радарам отстройку от помех. Одновременно спинка кресла ощутимо толкнулась. Босс перевёл газ на полную и включил форсаж. Через крошечный иллюминатор своей выгородки Ксавье видел, как второй RB-58, «Тигровая лилия» немного приотстал, а потом выровнялся. Его командир, капитан Джоэл Митчелл, уже летал с ними раньше. Это сокращало потребность в согласовании действий — на таких скоростях просто некогда. Приборы давали ему все необходимые данные. Скорость три тысячи, высота двадцать два километра.

Замерцали отметки ракетных батарей. Операторы видели сплошные помехи, но ничего не могли поделать. Сейчас их экраны должны полыхать белым. Они наверняка перебирают частоты, пытаясь найти свободный диапазон, отключаются и включаются по очереди, чтобы скрыть координаты. Поздно, подумал Дрэйвер, слишком поздно. Мы обхитрили вас заранее. Чтобы покончить с «Аяксами», оставалось всего лишь щёлкнуть другим переключателем и передать расположение источников излучения на пост штурмана-бомбардира.

Мартин с восхищением наблюдал за манёвром. Это наверняка новинка САК, RB-58C. Ничто другое не способно на такую выходку. Они просто пролетели через зону ответственности «Аяксов», пока наземные расчёты пытались справиться со шквалом помех.

— Ноябрь Папа, Ноябрь Папа, — это был лейтенант Ву с «Тигровой лилии». Сообщение сопровождалось передачей координат целей. — Ноябрь Папа, — доложил Коррина с «Марисоль», также передавая координаты. Три ракеты GAM‑83B пошли по нисходящей. Теперь требовалось рассчитать точки попадания. Хотя при пуске с кодом «ноябрь» точность особого значения не имела. Наблюдатели зашелестели логарифмическими линейками, вычисляя их. У ракеты имелся известный КВО[70], и всё сводилось к простой математике. Конечно же, все три радара были в радиусе полного поражения. Мартин погасил терминалы операторам «Аяксов», наблюдая, как они подскакивают, увидев погасшие экраны.

— Позиции 19/78, 17/25 и 18/03, отдыхайте. Вы уничтожены, — а потом вновь посмотрел на мониторы. Политики говорят правду, на горе засвистели раки[71], а драконы существуют. Или же надвигался сумасшедший сдвиг в мироздании, после чего всё это станет действительностью. Ибо в небе над полигоном «Красного Солнца» бомбардировщики атаковали истребителей.

Следить за тем, что отображается на дисплеях, было настоящим искусством, зародившимся на RB-58C. Эдди Коррина управлялся с ними мастерски. На главном экране выводились данные прицельного бомбардировочного радара, на левом дублировались метки целей с поста Ксавье, справа то, что отслеживает обзорный воздушный радар. Это позволяло ему видеть, где находятся F-101, но они слишком сильно отдалились. Похоже, скорость, с которой они прорвали оборону, полностью обрушила всю систему.

Теперь, чтобы разобраться с истребителями, он перещёлкнул вывод обзорного радара на центральный дисплей, чтобы картина была перед глазами. F-101 догоняли их, но Эдди уже взял их в захват. Система могла сопровождать одновременно две цели, при этом отслеживая положение других. «Тигровая лилия» возьмёт тех, кто справа, а он — тех кто заходит слева.

— Ноябрь Фокс, Ноябрь Фокс.

Теперь, будь всё по-настоящему, две ракеты GAR-9 обгонят «Марисоль», ускорятся до шести скоростей звука и сделают горку, взбираясь на сорок пять километров. А потом упадут на строй бомбардировщиков и подорвут ядерные боеголовки в его центре. Пакет данных, переданный на ракеты при условном запуске, содержал данные о курсе и скорости целей, и естественно, дублировался в информационный центр полигона. Коррина посмотрел направо. «Шаман» летел прямо и не меняя высоты. По идее, это делало их лёгкой добычей, но…

— Круто влево, круто влево. MB-1 на подходе.

«Марисоль» сделала бочку, меняя высоту на пять тысяч метров и уходя от прежнего курса под прямым углом влево. «Тигровая лилия» выполнила такой же манёвр вправо. Вскоре они узнают, хватило ли этого.

— Ух ты, здорово. Полюбуйтесь, — голос наблюдателя выдавал некоторый испуг, смешанный с восхищением. Истребители всегда активно маневрировали на учениях, но ещё никто никогда не видел бочку на двух с лишним скоростях звука. Это не сорвёт радарное сопровождение?

— Да уже неважно, — Мартин тоже впечатлился. За все пять лет в «Красном солнце» он не видел такого прежде. САК преподнесло по-настоящему стратегический сюрприз. Конечно, ракетчики и истребители знали характеристики RB-58 и знали, что самолёты поступили на вооружение; но одно дело прочитать брошюру, и совсем другое увидеть, как всё воплощается в полёте. Очередная демонстрация старого военного принципа «Удивил — победил».

При этом ни «Марисоль», ни «Тигровая лилия» не отличались манёвренностью. Потом надо будет просмотреть записи, но Мартин уже был уверен, что вряд ли увидит перегрузки выше единицы. Просто переход от одного движения к другому, переключение между целями и смена оружия происходили без задержек. Но в сумме получилось так, будто во время прорыва перехватчики и ракетные позиции уничтожали сами себя наперегонки.

— GAR-9 — самонаводящаяся по радару. MB-1 неуправляемая. Есть результаты для них?

Команды расчётчиков торопливо работали, вычисляя итоги условных пусков. Ходили слухи, будто разрабатываются компьютеры, которые возьмут на себя эту роль, но это казалось маловероятным. Компьютеры были дорогими и громоздкими, даже сейчас вокруг них ходили в основном инженеры с корзинами запчастей, меняя сгоревшие лампы. Так что до сих пор обходились логарифмическими линейками и диаграммами.

— MB-1 промахнулась, даже близко не прошла. GAR-9 — подрыв в центре строя. Поражение. У некоторых истребителей есть шанс уцелеть, но даже если так, боеспособность они потеряли полностью. «Марисоль», «Тигровая лилия», взрывы произошли у вас за кормой на безопасном расстоянии. «Вампиры» с 1-го по 3-й, возвращайтесь на базу. Вас подбили. Повторяю, вас подбили и вы фоните, возвращайтесь на базу.

Мартин изучил обстановку. Четвёрка F-104, звено «Сьерра-1», набирали высоту, но безнадёжно опаздывали. RB-58 летели намного выше и уже заходили на боевой курс. Глядя на экран, он вспомнил, как наблюдал за охотой ястребов в прерии. Та же сокрушительная точность.

Майк внимательно посмотрел на F-104, который летел левее далеко внизу. Воздухозаборники остывали, индикаторы показывали 102 процента безопасной температуры. Значит, за ночь механикам надо будет проверить их на деформации. Если бы нагрев дошёл до 105 процентов, «Марисоль» пришлось бы отстранить от полётов для полной проверки. Резкое пикирование на скорости более трёх тысяч километров в час, и бомбардировщик оказался на хвосте у F-104.

— «Лилия», отвлекай.

Второй RB-58 выровнялся и сымитировал попытку оторваться. «Старфайтер» был перехватчиком ближнего действия, очень быстрым и с отличной скороподъёмностью, но радар обладал малым углом обзора, а пилот толком не видел, что происходит за спиной. Чтобы извещатель не сообщил о начале прицеливания, Коррина до последней секунды наводился зрительно. Майк ухмыльнулся, выбрал на селекторе GAR-8 и подождал, пока перехватчик не вползёт в центр рамки захвата. Как только загорелся индикатор, он нажал кнопку. Прекрасный пуск на дальности прямого выстрела.

— Фокс-1.

Расчётчикам понадобилась всего секунда, чтобы ответить.

— Сбитие подтверждаем. Сьерра-1, возвращайся на базу. Ты убит.

— Ну бляяяа… — это был Сьерра-2, который, очевидно, понял, что вторая ракета уже захватила в прицел его сопло. Строй F-104 развалился, ведущий, со снижением отвалил в сторону Неллиса. «Сьерра-2» попытался оторваться от ракеты, уходя с набором высоты на солнце. Третий и четвёртый перехватчики дали левый вираж, пытаясь вырваться из капкана. Но если у их радаров угол обзора был невелик, RB-58 видели намного шире. «Тигровая лилия» уже развернулась и выпустила ракеты. Её надо было всего лишь выдержать дистанцию.

— Фокс-1, - прозвучало с борта «Марисоль», ответом было «Промах». Козловский выругался и включил наведение третьей ракеты. Как он и опасался, солнце давало слишком сильную инфракрасную засветку. Дрэйвер прицелился из кормовой 20-мм установки в один из F-104 далеко позади.

— Ноябрь Фокс, — заявила «Лилия». После небольшой паузы ответили расчётчики:

— Сьерра-3 и 4, отбой, возвращайтесь. Вы уже в прошлом.

Последний «Старфайтер» исчерпал инерцию долгого подъёма и был вынужден сдаться на волю гравитации, несмотря на то, что двигатель сиял пламенем форсажа. Зато тяжёлая «Марисоль», разогнавшись, только начинала горку.

— Фокс-1.

— Попадание. Сьерра-2, иди домой, всё закончилось.

Пара RB-58 собралась теснее и покинула область цели, оставив от системы ПВО дымящиеся ошмётки (условно, конечно). Позади них B-52 вставали на курс для бомбометания.

— Итак, господа, разбор полётов завершён. На счёт «Марисоль» записаны одна из позиций «Аяксов», восемь F-101 и два F-104. На «Тигровую лилию» две позиции, четыре F-101 и два F-104. И что самое важное, B-52 смогли беспрепятственно отбомбиться. Капитан Козловский, вас не затруднит подняться ко мне и ответить на возможные вопросы?

Майк вышел к трибуне. Первое время лётчики-истребители негодовали, а бомбардировщики закономерно хвастались. Особенно когда оглашали счёт и показывали съёмку их бешеного прорыва. Но потом соперничество сменилось естественным профессиональным интересом. Ведь результат был вполне очевиден — бомбардировщики приняли бой с перехватчиками и ракетной ПВО, и победили всухую. Такой успех можно повторить, если располагать схожей техникой, а значит, любой город Америки может оказаться в опасности.

— Капитан, — поднялся пилот «Вампира-1», — вы увернулись от моего удара, но насколько близко вы были к зоне поражения? Оставался запас манёвра и мощности?

— Мы едва попали в конус наведения ракеты. Кстати, на прицельном радаре это отлично видно. Скажем так, на MB-1 полагаться не стоит. Они сгодятся против B-52, но мы намного быстрее и достаточно манёвренные, что заметить и успеть слинять. Температура воздухозаборников дошла до 102 процентов допустимой, передней кромки крыльев и фонаря — 99.8 процентов. Самолёты требуют проверки, но это было кратковременное воздействие, без последствий. Скоро привезут новые обечайки воздухозаборников и остекление кабины, и ограничения будут меньше. Говорят, можно будет разгоняться до трёх тысяч ста пятидесяти. Сейчас наш предел три тысячи семьдесят километров в час.

Пилот «Шамана» кивнул. То, что он собирался сказать, выставляло его на посмешище, но профессионализм требовал взять слово.

— Честно говоря, капитан, вы вытерли об нас ноги. Как вы это сделали, и что, с вашей точки зрения, могли сделать мы?

Козловский задумался.

— Главное преимущество — экипаж из трёх человек. Лейтенант Дрэйвер прикрывал нас, подавляя ваши радары и наземные позиции. У Коррины были развязаны руки для подготовки и нанесения удара. А мне ничто не мешало пилотировать. Второй плюс — запас топлива. Мы можем идти на полном форсаже час или даже больше…

Истребители тяжко вздохнули.

… - и если ничего другого не остаётся, просто вымотаем вас либо удерём. Вы не сможете нас догнать в обычном преследовании, и я не уверен что смогут ракеты. Скоро будем гоняться с новыми F-106, там картина может быть иная. Посмотрим. Спрашиваете, как сделать нашу жизнь тяжелее?

По аудитории пробежали смешки и оживление

— Подойти так близко, что мы не сможем использовать собственное ядерное оружие. Хотя не забывайте про хвостовые пушки. И держать рассеянный строй, чтобы мы не вынесли всю группу одним выстрелом.

Посыпались вопросы от других пилотов, как истребителей, так и бомбардировщиков. Майк понял, что разговор будет долгий, и если он хочет лечь спать не за полночь, надо как-то поскорее сдаться. Но выводы из сегодняшних учений обязательно сделают. Ради этого «Красное солнце» и затевалось.

Все кричали «Назови имя!». Кто бы мог подумать, что примитивный драматический сериал обладает таким воздействием? «Путь чести» рассказывал о богатой семье, живущей в Бангкоке. Герой, их сын, влюбился в девушку из бедной семьи. Его родители выступали против брака и сделали всё возможное, чтобы рассорить пару, вплоть до ложных обвинений против героини. Затем мать попала в тяжёлую аварию, и её доставили в больницу. Там её муж видел девушку, которую они не принимали. Она работала медсестрой и прилагала все силы, чтобы спасти мать избранника, несмотря на весь причинённый ей вред.

Пораженные осознанием собственной жестокости и несправедливости, богатые родители одобрили брак сына. Отец монахом, чтобы искупить зло от своих проступков. Но оказалось, что у сотрудника компании, японца, были собственные виды на эту девушку. Он решил, что раз она не станет его, так пусть не достаётся никому, и отравил еду для новобрачных. Героиня как раз должна была попробовать её… но тут чёрно-белое изображение исчезло, и побежали титры. Продолжение на следующей неделе.

Комиссар Нгуен размышлял над властью, которой обладал обычный ящик. Невероятно! Он мог управлять чувствами людей и их взглядом на будущее. «Путь чести» был блестящей пропагандой, интересной и приятной, с тщательно продуманным неотразимым посылом. Неважно, как тяжелы испытания, неважно, как велика несправедливость, герой и героиня преодолевали их своей честностью и целостностью. Виновные всегда находились и наказывались, а те, кто вёл себя смело и честно, вознаграждался. Внезапно он понял нечто близкое к сути вопроса. Этот ящик способен коренным образом изменить всё искусство революции. Ведь самая опасная стадия — начальная, когда надо рассылать агитаторов. Как уже поняли японцы, это трудная и рискованная задача. Но с помощью телевидения всё можно сделать централизованно. Не рискуя людьми, донести революционные воззвания до народных масс и начать мятеж. Сделать главное, не подвергая опасности ценные активы. Простой ящик в углу общинного дома.

Даже здесь он уже добился многого. На следующий вечер после нападения приехали армейские инженеры и установили дизельный генератор. От него загорелось освещение в хижинах, заработало радио и несколько простых механизмов. Потом появился ящик. Сказали, что богатый человек, владеющий фабрикой по их производству, решил проявить уважение к храбрости крестьян и подарил им телеприёмник. Его установили в общинном доме и пара солдат помогла настроить его на волну передатчика. И первая же ночь изменила мир. По нему показывали не только сериал. Незадолго до рассвета включилась передача для фермеров. Озвучили прогноз погоды, дали несколько советов по выращиванию зерновых и домашнего скота. Сказали, сколько стоят в Бангкоке деревенская продукция, рис, яйца и мясо — всё то, что приносило крестьянам живые деньги. И теперь они могли найти продавца, который заплатит за урожай лучшую цену.

Телевидение работало час утром для фермеров и ещё один час вечером, чтобы женщины могли посмотреть мелодраму, а мужчины узнать новости. Это было удивительно. В мире так много разных стран, разных людей, и везде что-то происходит. Известия о событиях внутри страны сменились международными новостями. Первый репортаж был из Австралии. Все, кто был в общинном доме, хором пропели: «Привет, Надж!». Наджем звали австралийца, который привёз несколько телят индийского буйвола, взамен убитых при атаке японцев. Он остался на несколько дней, чтобы устроить животных и научил жителей нескольким словам английского языка. Теперь, каждый раз, когда в новостях показывали Австралию, все приветствовали его, будто репортаж о нём.

Часто показывали бои в месте под названием Россия. Пхонг Нгуен смотрел глазами профессионала. Это не мятеж, а настоящая кровопролитная война. Он мрачно наблюдал, как стальные громадины танков прокладывают путь через хорошо укреплённую оборону. Если он понял правильно, русские добились большого успеха и ожидается большое сражение. Хотя, казалось бы, куда больше, судя по увиденному? Комиссар отметил, что многие ополченцы смотрят так же заинтересованно. Они быстро учатся. От обороны они перешли к наступлению и уже устроили японцам пограничное сражение. Основная атака провалилась, японцы сидели в надёжных укрытиях и вели снайперский огонь. К счастью, никто не был убит, несколько ранений не в счёт. Нгуен взял нескольких самых толковых добровольцев и спланировал встречную засаду. Снайперов выловили и поставили на границе шесты с их головами, чтобы неповадно было.

Потом патрули осмелели. Крестьяне понимали, что не могут сидеть за колючей проволокой, надо обихаживать поля. И стали формировать дозорные группы и ночные засады. Приехали армейские специалисты, дали несколько дельных советов, и посёлок стал центром наступательных операций против бирманских мятежников. Также он стал в определённом смысле общественным средоточием всей округи. Почти треть людей, собравшихся в общинном доме, пришли полюбоваться на электрическое освещение и удивиться телевидению. Они вернутся домой и спросят старост — как вышло, что такого нет у них? Ответ будет прост. Поддержите правительство так же храбро, как Бан Ром Пхуок, и всё получите. Верность и смелость это достоинства, а достоинства вознаграждаются. Был и другой стимул. Некоторые мужчины из других сёл пришли сюда в надежде найти девушку, которую можно привести домой в качестве жены. Но многие здешние девушки ходили в чёрных комбинезонах и носили через плечо «Калашников». Отношения они строили просто — если претендент на руку и сердце не состоит в ополчении, то зря тратит время. Надежды рушились безжалостно: «Иди домой, мальчик. Если хочешь, чтобы тебя считали мужчиной, докажи это. Присоединяйся». Обычай действовал в обе стороны — вооружённые мужчины были первыми кандидатами на ухаживания со стороны женщин. Комиссар считал это разумным. Обязанность жены в том числе защита семьи и дома. А как лучше всего показать, что она на это способна? Конечно же, вступить в ополчение. В итоге один посёлок за другим создавали собственные подразделения, выказывая верность правительству. Революция наизнанку — те же методы, которыми раньше ниспровергали и побеждали власть, служили для её поддержки и защиты.

На экране появился вид Бангкока. Это означало правительственное сообщение. Диктор, молодой парень, озвучил важное предупреждение для сельских жителей. По деревням ходят вербовщики, которые предлагают девушкам хорошо оплачиваемую работу в городе. Но на самом деле их завлекают обманом в Китапонию, где они будут ублажать солдат. Тех, кто повёлся на их посулы, уже никто никогда больше не видел. Поэтому, если подобные вербовщики появятся, их надо взять в плен и передать властям, а также отправить ополченцев в другие сёла, которые не могут услышать это предостережение. Таким образом, они становились системой связи, по которой в сельской местности распространялись новости и сообщения.

Он почувствовал прикосновение к руке. Лин принесла ему миску рисовой лапши с курицей. Нгуен учтиво поблагодарил её и приступил к ужину, ощущая зависть других мужчин. Их теперь считали парой, предполагалось, что скоро они поженятся. А значит, больше никому не светит попробовать её превосходной стряпни. Позже, к ночи, ему предстоит боевой выход. Ополченцы спросили, можно ли им захватить мятежника живьём. В этом они как раз знали толк — местность знали так хорошо, как никогда не сможет ни одна армия. И чужаков отыщут везде, как бы те не прятались. К рассвету, к утренним новостям о ценах на яйца и цыплят, они уже вернутся.

Вооруженные силы никогда не меняются. Принципы их действий остаются постоянными долгие века. Торопились, торопились, ждёшь, уже переделали все дела… И вот, после нескольких месяцев болтания на якорях, приказы повалились один за другим, один отменял другой, и наконец они получили распоряжение полным ходом выдвигаться к Бирме и прикрыть конвой с десантными силами специального назначения. Теперь его корабли, задрав носы и стиснув зубы, спешили нагнать потерянное время.

Шёл довольно плотный дождь, но видимости хватало, чтобы рассмотреть остальную часть оперативной группы. Позади шёл «Ямато», по флангам два крейсера, «Тонэ» и «Чикума»[72]. Старички, но сейчас их модернизировали для базирования авиации. Раньше они несли гидросамолеты, а теперь противолодочные вертолёты «Каяба» Ка-5. Япония была первой страной, освоившей такую технику. Сорива до сих пор с привязанностью вспоминало Ka-1. с привязанностью. И это была одна из нескольких областей, где военно-морской флот Японии до сих пор лидировал. Но хороший вопрос — разве Ка-5 сможет перехватить новейшие американские атомные подводные лодки? Как он слышал, «Скипджеки» способны разгоняться под водой до 35 узлов и при необходимости поддерживать такую скорость месяцами. Если это правда, то угроза огромна. На глубине субмаринам не важна погода, они могут идти на максимальной скорости. Раньше верным способом защиты от нападения из-под воды был высокий эскадренный ход. Медлительные дизель-электрические лодки, скорее всего, окажутся в невыгодной позиции, и даже если им повезёт, шанс будет всего на один выстрел.

Но если слухи верны, то «Скипджеки» на целых семь узлов быстрее его линкоров. Они могут обогнать ордер, занять удобную позицию, дать залп, убежать, перезарядиться и снова атаковать. В такую погоду они убегут даже от эсминцев. Сейчас ни один из его кораблей не мог даже близко дать 35 узлов. Это пугало. Все четыре эсминца становились фактически бесполезными против таких подводных лодок. По правде говоря, им было бы трудно справиться даже с дизель-электрической. Они относились к классу «Акацуки»[73] и в 40-х годах прошли переоборудование в корабли ПВО. Для своего времени они были хороши — четыре спаренных 100-мм орудия, счетверённый торпедный аппарат. Но сейчас, против реактивной авиации, их вооружение стало неэффективным. Транспортную группу сопровождали другие эсминцы, класса «Кагеро»[74], но такие же устаревшие и с сомнительными возможностями. Их переделали в охотники, но изменения были минимальными — вместо одной из орудийных башен и одного торпедного аппарата поставили бомбомёты. Только с авианосцами шли приличные корабли класса «Агано»[75], построенные в конце 40-х — начале 50-х. Первоначально их спроектировали как лёгкие крейсера, но в процессе постройки переделали и перевооружили. Теперь они несли две 100-мм спарки на носу и ЗРК на корме, а кроме того, могли принять на корму вертолёты Ka-5. Очень хорошо, что они есть. Авианосное звено чрезвычайно важно в предстоящей операции. По сути, вся она зависела от двух авианосец с их ста восемью самолётами и прикрытием из шести «Агано».

Конечно, если вмешаются американцы, ничего не поможет. Мало того, что у них больше самолётов — и они лучше — так ещё и ядерное оружие не постесняются использовать. Американская оперативная группа способна выпустить более пятисот «Крусейдеров», «Скайхоков» и «Скайворриоров». Они превосходили всё, что могло стоять на японских палубах, и даже устаревший F2J мог потягаться с его самолётами. Японский флот до сих пор пытался приручить сверхзвук, но даже нынешний штатный истребитель A7W-2 в лучшем случае проходил как околозвуковой. Штурмовик, турбовинтовой «Рюсё-88А» обладал впечатляющей грузоподъемностью, многие считали что он превосходит американский «Скайрейдер». Но он был слишком медленным по сравнению с реактивными.

Однако, если американцы не подпишутся… всё будет по-другому. Австралийцы и индийцы купили для своих авианосцев лёгкие истребители «Грумман» и штурмовики «Скайхок», но сами корабли ещё не были готовы к эксплуатации. Не были сформированы палубные авиагруппы. Даже несколько посредственных самолётов лучше, чем ни одного, и японские авианосцы найдут себе применение. Неплохо бы и линейному звену поймать удачу за хвост. Причина спешки лежала на столе. Разведка сообщила, что австралийский конвой сформирован, и нацелен на Бирму. Однако адмирал руководствовался собственными приказами. Со всей возможной скоростью, используя все доступные способы, сопроводить десантные силы в Рангун. Ограничение всего одно, очевидное — не подставиться под удар американцев. Но учитывая, что австралийские силы отправятся в плавание, как только дозаправятся «Худ» и его свита, рассчитать время, курс и скорость непросто. Поэтому он рассредоточил свой флот. Впереди идёт его собственная боевая группа, расчищая путь. За нею транспортный конвой. И в хвосте авианосцы. Затруднение состояло в тихоходности торговых судов. Они, конечно, двигались быстрее, чем в детстве Соривы, но до сих пор оставались крайне медлительными. Его флоту придётся поддерживать скорость самых медленных транспортов, а они в лучшем случае могли выдавать 12 узлов. Свои отряды адмирал разделил так, чтобы они держались подальше от береговых аэродромов. По его предположению, австралийцы развернули свои авианосные группы, опираясь именно на них. Но взгляд то и дело соскальзывал на Кларк-Филд[76] на Филиппинах. Если там кто-нибудь усадит дальние бомбардировщики, положение станет критическим. Как хорошо, что ни у кого в Тройственном Союзе их нет.

Команда трудилась с удвоенной силой. После стремительного забега по Тихому океану «Худ» дотянул до Перта с почти пустыми танками и кладовыми. Он закончил поход в срок, но это было нелегко. Его изношенные двигатели не должны были работать с такой нагрузкой столь долго, но они справились и до сих пор оставались в приличном состоянии. Было что-то зловещее в том, как корабль подрагивал от работы машин и в том, как его форштевень резал воду. Капитан Джим Лэдоун чувствовал, что старый корабль разъярён от унижения и стремится отомстить тем, кто за этим стоит. Экипаж однозначно хотел, хотя гнев от теракта на квартердеке старательно скрывался. Место взрыва стало мемориалом, где сохранили разломанный тиковый настил и поместили памятные таблички с именами погибших. Всех, кроме одного. Благодарение богу, на борту «Худа» смертельных несчастных случаев не было, зато на обоих эсминцах их произошла целая череда. Все жертвы оказались мусульманами. Тщательное расследование показало, что никакого умысла нет, и это действительно случайности.

А может быть и нет. Мусульмане и индуисты из состава экипажей держали рты на замке. Ибо после «несчастного случая» на «Ране» при обыске рундука жертвы нашли оснастку для сборки бомбы. После взрыва на «Худе» такую проверку уже проводили, и тогда ничего не обнаружили. Она была доставлена заранее для подготовки ещё одного теракта? Или попала на борт в одном из многочисленных портов? Или даже подложена другими моряками, чтобы оправдать убийство либо вызвать волнения? Никто ничего не знал, одни догадки. Сейчас главной задачей была подготовка к выходу в морю. Все напряжённо работали и слишком уставали, чтобы задумываться о таких вещах. Предстояло ещё много чего сделать. Пополнялись снарядные погреба и провизионные кладовые. Австралийскому флоту удалось даже найти 380-мм снаряды, подходящие к орудиям крейсера. Топливные рукава пульсировали, «Худ» поглощал топочный мазут, питавший его подобно крови. Транспортный конвой был почти готов, и поэтому на корабле развернулся настоящий аврал.

Напротив стояли два старых авианосца, «Сидней» и «Мельбурн». Они догружались машинами и тяжёлым оборудованием. Как и капитан Лэдоун, они когда-то служили в Королевском флоте под именами «Илластриес» и «Викториес», но переоборудование под современные самолёты оказалось слишком дорогим. Из них сделали превосходные тяжелые транспорты, быстроходные и вместительные благодаря просторным ангарам, куда помещались даже самые крупные машины. Ещё дальше маячили лайнеры, мобилизованные в качестве войсковых транспортов. Конвой получался быстроходным, на всём пути до Рангуна они должны поддерживать 20 узлов. Когда-нибудь они смогут создать воздушный мост для подобных операций. Теоретически это уже было возможно, на Куантане базировался флот «Облачников» для перевозки личный состав, но массивное и тяжёлое оборудование они не поднимут. Однажды появится самолёт, способный принимать на борт танки и самоходки, но до тех пор придётся всё возить морем.

Значит, переход должен быть как можно более скорым. Японцы уже вышли, и по донесениям тоже направлялись в Рангун. Если они займут его первыми, то смогут поставить собственное правительство, которое одобрит требования мятежников в северных провинциях. А если первыми высадятся австралийские дивизии, поддержку получит существующее правительство. Флот Японии был ближе, зато австралийский быстрее. Оставалась одна закавыка. Небольшая сейчас, но способная перерасти в проблему. Когда Лэдоун просчитывал курс японского соединения, и его эквивалентную путевую скорость по сравнению с силами Тройственного Союза, обе прокладки совпали. И мало того, что совпали — в одном районе они окажутся одновременно. Ничего хорошего это не сулило. Конечно, транспорты будут идти под прикрытием трёх индийских кораблей, двух австралийских крейсеров и ещё четырёх эсминцев, но этого вряд ли достаточно. В дополнение к ним, с воздуха будет сопровождение морской авиагруппы из Дарвина — тридцать шесть «Грумманов» F11F-2[77] и двадцать четыре «Скайхока» A4D-7[78]. Другая группа заранее перебазирована на Яву. Как только они будут достаточно близко к Таиланду, их встретят тайские ВВС. Это хорошо. Они немногочисленны, но там в строю лучшие самолёты, которые можно купить за деньги. Возможно, даже слишком новые. Говорили, что они требовательны к обслуживанию. Но корень проблемы в другом. Вся доступная авиация будет работать на пределе дальности. Следовательно, в зоне наиболее возможного столкновения конвой останется без воздушной поддержки.

Лэдоун перелистал приказы. Всё совершенно однозначно. Австралийский конвой должен дойти до Рангуна. Никаких «но», «кроме» или «если». Даже если это будет стоить всех кораблей эскорта. Положение из тех, когда говорят «до последнего человека и до последнего патрона». Правда, как обычно, сами люди, отдающие распоряжения, не были последними. И необходимость беречь патроны им не встречалась.