Богатырша (СИ)

Глава 8. Найденыш

Ярослава медленно взялась за рукоять меча. Александр обнажил клинок. Они направились к кусту, за которым кто-то прятался. Существо было чем-то увлеченно, не замечая приближающихся людей. Ярослава ступала осторожно, чтобы не выдать ни себя, ни мужчину. Девушка перебирала в уме варианты, какая тварь может там прятаться: для упыря слишком маленький куст, домовые в лесах не водятся. Может какая зверюшка? Когда до куста оставалась всего пара шагов, Александр подал знак остановиться. Ярослава выжидающе посмотрела на него. Он тихо убрал меч в ножны, сделал два быстрых шага и рывком схватил неизвестного. Раздался крик, да такой высокий, что ушам сделалось больно, а затем плач. Александр за шкирку вытащил из куста мальчика лет пяти на вид.

— Это еще что такое? — удивленно произнесла Ярослава, разглядывая рыдающего ребенка.

Мальчик был щупленький, чернявый, одет лишь в легкую рубаху. Он дергался и пинался тонкими, как щепки, босыми ногами. Но не это удивило княжну. Все лицо мальца было испачкано кровью. В руках он сжимал тушку какого-то зверька. Мальчик рыдал взахлеб, размазывая по щекам кровь и грязь.

— Откуда здесь дитя? Ты же говорил, что вблизи нет деревень. Весь в крови. Да и одет легко.

— Много ли ты видела детей, которые в его возрасте способны поймать и выпотрошить кролика? — Александр улыбнулся и опустил мальчика на землю, но руку с его рубахи не убрал.

— Ты кто такой будешь? Где твоя матушка? — Ярослава присела на корточки, но все равно оказалась гораздо выше ребенка.

Мальчик ничего не ответил, продолжая плакать и размазывать по лицу кровь.

— Что же нам с ним делать? — задумчиво проговорила Ярослава. Девушка не знала, как ребенок забрел так далеко в поле через леса. Она даже не могла представить, что ему довелось пережить, раз он научился ловить животных голыми руками. — Может где-то неподалеку все же есть поселение?

— Как я говорил, в этих краях, сколько раз бы я не проходил, отродясь не было деревень. — Пожал плечами Александр.

Ярослава быстро сходила к седельным сумкам и отыскала там небольшой кусочек вяленого мяса. Все же лучше, чем есть сырое. Девушка снова присела рядом с ребенком и протянула ему аппетитно пахнущий кусочек. Мальчик перестал плакать и заинтересованно посмотрел на лакомство, но с места не сдвинулся. Он крепче сжал крохотными пальчиками окровавленную тушку.

— Возьмем его с собой? Может путников каких встретим. Кто знает, ребенок мог просто потеряться по пути.

— Хорошо. Только мальчишка поедет со мной. Так будет вернее. — Проговорил мужчина и потащил всхипывающего мальчика к ручью. Крик стоял еще долго. Ярослава начала опасаться, как бы какие лесные твари не услышали их. Мальчик кричал — не хотел отдавать кролика. Он вырывался, старался пнуть и укусить мужчину — не хотел приближаться к холодной воде. Александр же пытался вымыть ему лицо от крови. В конце концов, ему это удалось, хотя оба вымокли в ручье.

Путники быстро собрались и выдвинулись в путь. Дорога все также лежала через степи, но на горизонте замаячил лес. А благодаря собеседнику, она не казалась Ярославе такой изнуряющей, скучной и долгой. Мужчина значительно скрасил одиночество, а также принялся рассказывать, что еще происходило в столице. Александр поведал о событиях, произошедших после несостоявшейся казни. Княжну без сознания принесли на конюшню, кое-как усадили на заранее снаряженного Бурана и вывезли за пределы Старграда. Некоторое время самые приближенные дружинники почившего Князя сопровождали ее, а затем оставили под раскидистым дубом. Как бы Ярослава не выпрашивала, ей так и не удалось выяснить, кто еще, кроме Игоря, помогал.

Ярослава припомнила, как очнулась тогда под тем дубом. Буран настойчиво бодал княжну своей большой головой и недовольно фыркал. Вечерело, ночь медленно опускалась на княжество. Ярослава долгое время не могла понять, что произошло и где она оказалась. Все время казалось, что шею что-то сжимает, что она болит, а перед глазами то и дело мелькало воспоминание о топоре. Но сколько бы девушка не терла горло, ничего, кроме цепочки с кольцом там не было. Воспоминания о казни, о восставшем из мертвых отце нахлынули подобно огромной волне. Голова от всего этого пошла кругом. Немного погодя, переведя дух, княжна огляделась и прислушалась. Откуда-то доносился шум воды. Ярослава взяла под уздцы коня и повела его в сторону звука, а спустя пару десятков шагов вышла к быстрой реке. Там же девушка и умылась в надежде, что холодная вода прояснит голову. Было страшно и в то же время пусто, будто кто-то вынул часть души. Как бы не старалась, Ярослава не могла сдерживать слезы. Крупные капли стекали по щекам и падали в воду. Буран же взволнованно ходил рядом с хозяйкой, иногда бодая княжну в плечо.

Той ночью Ярослава так и не сомкнула глаз. Она плакала и плакала, совсем не жалея на это сил. Если бы эту картину увидела Отрада, то она заплясала бы от радости, что смогла так точно подобрать обидное «рева-корова» для сводной сестры. Княжна и сама думала, что такое поведение недостойно воина, но не могла унять слезы.

Когда утренние сумерки рассеялись и первые теплые лучи ласково приобняли девушку, она, наконец, выбилась из сил от бесконечного плача, уставилась на свое отражение в реке. Из воды на нее смотрел не воин, не княжна, а всего лишь слабая девка, не способная защитить ни себя, ни родных. Глаза и губы распухли от слез. И только приглядевшись, Ярослава заметила, что с правой стороны волосы неровно отрубили, отчего они топорщились и щекотали лицо. С левой все еще свисала растрепанная коса. Княжна всмотрелась в собственное отражение.

— А ведь я действительно ни капли не похожа на красавицу, — невольно сказала Ярослава сама себе, в очередной раз подумала, что правду говорила Отрада.

Тяжелый подбородок, густые брови, высокий рост. Раньше княжна ненавидела даже думать о своей внешности, старалась проводить как можно больше времени на тренировках в обществе мужчин. Она хотела, чтобы люди видели в ней такого же воина, а не девицу. Теперь, когда обвиняемую в смерти князя будут искать повсюду, это могло спасти. Девушка вынула из ножен меч, схватила растрепанную косу, мирно лежащую на левом плече, и одним движением отрезала ее. Теперь в отражении на княжну смотрел совсем другой человек. С короткими волосами она стала совсем похожа на рыжеволосого крупного юношу.

— Ярослав… Вполне обычное имя для молодого путника-воина. — Решила княжна.

Девушка постаралась взять себя в руки и тут же нащупала перстень на груди — единственное, что осталось от отца. Непременно нужно отыскать Идана и передать ему завещание князя. И не важно, как она будет выглядеть и кем называться. Девушка сжала в руке косу, да так сильно, что костяшки побелели.

— Я передам перстень несмотря ни на что. — Дала она сама себе обещание.

Княжна быстро собрала ветки, развела костер и бросила косу в огонь. Тепло неожиданно распространилось и по телу, и в душе. Сожженная коса стала для Ярославы началом нового пути.

В первые сутки княжна долго скакала на Буране мимо деревень, боясь, что гонцы разнесут весть о смерти князя и сбежавшей убийце быстрее, чем она доберется до брата. На вторые сутки, заметив посланников в характерных одеждах, девушка свернула с дороги и с трудом пробиралась с конем через густую чащу. В тот вечер Ярослава впервые столкнулась с навьей тварью один на один. Она встретилась с аукой. По преданиям это был лишь маленький проказливый дух, заманивающий путников в лес и бросающий их там. На деле же это оказалось уродливое пузатое существо с огромным ртом на этом самом пузе, которое так и норовило сожрать княжну.

К концу первой седмицы девушка привыкла представляться Ярославом и уже не так боялась быть узнанной. Многие деревеньки и не слыхивали о новостях, произошедших в столице даже десятки дней назад. И чем дальше путь лежал от Старграда, тем меньше люди знали.

Княжна расслабилась, а зря.

Теперь же, спустя всего две седмицы, ее личность была раскрыта Александром. К счастью для девушки дружинник не высмеял княжну и даже словом не обмолвился о том, что негоже девке притворяться мужчиной. Лишь продолжал поддерживать беседу и делиться новостями.

После небольшого привала они двинулись вдоль леса, который утром лишь виднелся на горизонте.

— Знаешь, княжна, для чего твой брат был отправлен на границу? — спросил внезапно Александр.

— Охранять княжество от набегов степных кочевников.

Александр покачал головой:

— Чтобы умереть, княжна.

— Не неси чепу… — Ярослава поджала губы. Последние события показали, что многие вещи не делаются по совести. И, возможно, Александр говорил чистейшую правду. — Батюшка со слезами провожал Идана в путь. Я этот день помню так, будто все произошло вчера. Не мог отец отправить своего любимого сына на смерть.

«‎Тем более, что батюшка попросил отдать перстень наследника Идану», — добавила в мыслях Ярослава.

— Князь, возможно, не мог, а вот Совет — очень даже. — Тут же ответил Александр.

Найденыш уже не плакал, не вырывался из седла и с интересом вслушивался в слова незнакомцев.

— Наверное, ты прав.

Ярослава помнила, какие ожесточенные споры иногда возникали в Совете. И князь был вынужден идти на уступки, чтобы не потерять поддержку и воинов.

— И-и, как там Идан? — неуверенно спросила княжна.

Александр потемнел в лице и уставился куда-то вдаль.

— Брат жив? — Ярослава почувствовала, как у нее задрожали руки от волнения. Она покрепче перехватила уздцы. Если Идан погиб, то к кому она едет через все княжество, чтобы передать последнюю волю отца?

— Жив. Сперва, мы держались очень успешно, одерживали одну победу за другой, даже завоевали новые территории еще четыре сезона назад.

— Это знаю. В честь успехов Идана тогда устроили гуляния в Старграде. Но это было давно. А меня интересует, как обстоят дела сейчас.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Зима выдалась холодной. Итак мелкие посевы в ближайших к границе редких деревушках перемерзли, а лето оказалось слишком засушливым. Голод стал большой проблемой для нас. Княжич Идан принял решение немного отступить, пустить на бесплодную землю врагов, а самому запросить помощь в Старграде у князя.

— И брат послал тебя?

— Верно, княжна. Но князь так и не успел услышать последние вести с границы и оказать помощь. А просить поддержки у Траяна бесполезно. Он был тем, кто больше всех настаивал на отправке Идана к границе. Я решил не тратить время зря и вернуться обратно.

Найденыш — так пока что назвала для себя ребенка княжна, в седле Александра заозирался, начал крутиться, когда где-то вдали послышался волчий вой.

— Воу-воу, малец, не дергайся ты так! — Александр перехватил ребенка и крепче прижал к себе. — Упадешь же!

— И решил последовать за мной?

— Да. Я знаю, что ты не стала бы убивать князя. В том, что ты невиновна, я абсолютно уверен, иначе бы Траян не устроил такое представление в центре Старграда. И мне стало интересно, почему ты двигаешься в сторону границ.

Княжна поникла от таких новостей. Она уставилась на гриву Бурана, пытаясь унять волнение в груди. Не только в Старграде все плохо, но и у брата Идана. Отчего-то во всем хотелось обвинить Траяна, даже в плохой погоде, неурожае или в любых других бедах. Княжна ясно чувствовала, что все проблемы идут от колдуна. По крайней мере, ей очень хотелось верить в то, что смерть одного человека спасет княжество. Эта мысль стала утешением для Ярославы.

— Мне обязательно нужно встретиться с Иданом. И… Спасибо за твое доверие, Александр, — только и смогла она выдавить из себя.

— Княжна, не стоит думать об этом так усердно. Этим ты только расстроишь себя, но делу никак не поможешь.

Легкое прикосновение к плечу выдернуло девушку из мыслей. Александр вел коня совсем рядом и сочувствующе смотрел на Ярославу. Найденыш вновь смирно сидел перед мужчиной, покачиваясь из стороны в сторону, но постоянно бегал глазами по округе, будто бы кого-то высматривал.

— Я понимаю, что ты прав, но…

— Ярослава, вот говорят, что девицы слишком слабы и эмоциональны, не умеют в себе все держать, а оттого на поле боя лишь мешаются. Но вранье все это. Знал я баб, что сильнее любого мужика будут. Одна из них сейчас прямо передо мной.

Ярослава отвела взгляд и уставилась куда-то за горизонт. Сердце отчего-то поскакало галопом, а внутри разлилось приятное тепло. Редко кто говорил княжне такие слова.

— Княжич Идан не меньше тебя думает о делах насущных. Боюсь, он ринется в Старград сразу же, как узнает о смерти его отца. И… — Александр ускорился и перегородил дорогу, отчего Буран тут же встал, как вкопанный. Ярослава чуть подалась вперед от неожиданной остановки и удивленно бросила взгляд на Александра. Мужчина продолжил:

— Я наблюдал за тобой каждый день последние две седмицы. Ты удивительна, Ярослава. Я о навьих тварях лишь слышал, но никогда не видел собственными глазами. Мне, как опытному воину, было страшно приблизиться к ним, а ты… Ты не побоялась взять в руки меч и ринуться в бой, понимая, что можешь не выйти из него победителем. Ты помогала нуждающимся и не брала за это ничего. Ты сильна и целеустремлена, сдержана и умна. Твоя стойкость и поддержка помогут княжичу здраво оценить ситуацию, а войску воспрять духом. Я не рассказал тебе всего о ситуации на границе, но дела там плохи. Будь готова к этому.

Княжна закусила губу и, не найдя слов, быстро кивнула и поспешила обогнать Александра. Она ощущала, как печет щеки, а сердце бьется отчего-то в горле. Еще и суток не прошло, как она встретилась с этим мужчиной, а он сказал ей добрых слов больше, чем кто-либо другой за всю жизнь. Девушка также заметила странную особенность. От его голоса бросало в дрожь. Приятный, тихий, но в тоже время сильный, твердый. Он обволакивал и проникал куда-то глубоко в душу княжны, казался близким, родным.

«‎Ох, если Александр с самого начала шел за мной, то он видел, как я выла в слезах всю ночь после смерти батюшки!»

Ярослава готова была сгореть со стыда. Это ощущение столь сильно поглотило ее, что девушка не сразу поняла, отчего Буран занервничал и ускорил ход.

— Тпру, — княжна натянула уздцы, конь остановился. — Что такое?

Княжна вслушалась. Позади не было слышно шагов коня мужчины.

«‎Может Александр остановился в какой-нибудь канавке по нужде, а я этого не заметила?» — промелькнуло в ее голове.

Ярослава выждала чуток и развернула Бурана, когда тишина вокруг стала какой-то совсем неестественной.

Позади не было никого. Только чистое поле да лес неподалеку.

Внутри сжался неприятный ледяной комок. Девушка повела коня обратно и спешилась там, где последний раз разговаривала с мужчиной.

— Как-то много следов. Это копыта Бурана, это… Коня Александра. Странно, как будто кто-то веником помахал. — Ярослава изучала следы, пока взглядом не наткнулась на примятую жухлую траву. Свежая тропинка уходила в сторону леса.

Буран взволнованно задышал и затоптался на месте.

— Тихо-тихо, мой друг. Стой здесь, я скоро приду. — Ярослава оставила Бурана на опушке леса. Привязывать не стала, чтобы в случае чего у него был шанс сбежать. — Стой здесь, Буран!

Конь сделал несколько шагов в направлении хозяйки, но послушно остановился. Он не скрывал своего волнения. Ярославу это насторожило. Буран даже на болотника реагировал не так остро, как сейчас. Вечерело, а как показала практика, ночное время и леса — очень любимы навьими тварями.

Княжна вынула из ножен меч. Девушка пошла по следу, аккуратно ступая рядом, и с ужасом обнаружила неподалеку большую лужу крови. От нее тянулся длинный кровавый след в сторону леса. Волочили кого-то большого. У княжны похолодело внутри. Неужели Александра настигла какая-то тварь, пока девушка пребывала в смущении? Растерянность, тревога и чувство вины захлестнули. Глазам стало больно от непрошенных слез. Ярослава боялась моргнуть, чтобы не заплакать. Девушка остановилась и шумно втянула воздух. Не время рыдать и поддаваться панике. Нужно взять себя в руки и найти Александра. Возможно, ему нужна помощь.

Девушка накинула на голову плащ и пошла по следу. Она старалась ступать как можно тише, чтобы не выдать своего присутствия. Кровавый след петлял среди деревьев, уводя княжну все глубже в лес.

«‎Какая навья тварь могла забраться так глубоко с тяжелым мужчиной в латах наперевес?» — задавалась Ярослава одним и тем же вопросом.

Лес был густым, почти непроходимым, но все же тропки звериные имелись. По одной из таких как раз и вел кровавый след. Он уводил все дальше и дальше. Запах золотых берез и дубов сменился запахом сосен, приятным, свежим, но каким-то холодным и чуждым.

Идти пришлось долго, прежде чем вдалеке послышался гомон. Так звучало поселение.

— Но Александр утверждал, что в округе нет деревень, — удивилась Ярослава.

Приблизившись, она прошмыгнула через кусты и присела за широким деревом. На просторной поляне расположились небольшие хижины, видимо, сложенные из срубленных здесь же деревьев. По узким дорожкам сновали жители, у маленького озера играли дети, эхом доносился стук молота о наковальню. Это была бы обычная деревня, если бы не одно но. Почти все жители, которых удалось увидеть из укрытия Ярославе, имели нечеловеческий вид. Длинные лохматые ноги, волчья голова, массивные лапы с когтями, хвосты.

— Волколаки, — сразу же пришло на ум Ярославе. — Практически ни дня без навьей твари.

Княжне еще не доводилось их встречать, но слышала разные истории — одна страшнее другой. Твари передвигались исключительно на задних лапах и носили одежду. Все в их быту было как у обычных людей, на коих она вдоволь насмотрелась за последние две недели.

— Это еще что такое⁈

Совсем рядом, буквально над головой, раздался недовольный низкий женский голос. Ярослава вздрогнула и вжалась в дерево спиной. Неужели ее заметили? Она подобрала удачное место, скрытое со всех сторон кустарниками. Послышался хруст веток, кто-то прошел рядом с княжной.

— Я тебе сколько раз говорила, что нужно подчищать следы⁈ Неужто ты думаешь, что этого кровавого следа никто не заметит⁈

Рядом с Ярославой стояла высокая волчица, облаченная в кольчугу и латы. Она с размаху дала подзатыльник своей огромной лапой волколаку, меньше ее вдвое, отчего тот жалобно заскулил.

— Чтобы через лучину этого не было! Не хватало, чтобы наше поселение нашли чужаки. Довольно того, которого вы приволокли только что! Ты понял меня?

Волколак принялся усердно кивать. Волчица развернулась и прошла обратно в деревню. Оставленный волк почесал ушибленный затылок, опустился на четыре лапы и припустил по следу. Ярослава вздохнула с облегчением. Кажется, в этот раз удача на ее стороне. Наверное, кровь на траве перебила ее собственный запах.

— Не думала, что у нас завелись крысы!

Неожиданно перед ее лицом возникла огромная лапа. Ярославу за грудки вытащили из укрытия. Та самая волчица прижала ее к дереву. Ярослава даже испугаться не успела, уставилась в большие желтые глаза. Меч выбили из рук, а морда волколака оказалась на уровне с ее лицом. Не часто княжна встречала равных по росту себе людей, а тут навья тварь.

— Где ты тут крысу увидела? — огрызнулась княжна, прежде, чем опомнилась. Игорь постоянно твердил, что не стоит злить врага, особенно если оказалась у него в плену.

— Девица? — удивленно спросила волчица и принюхалась. — Тебя в детстве на убой кормили что ли?

Вокруг собралось уже с десяток волколаков. Они зашлись смехом.

— Отвечай, где мой спутник? — твердо выдала Ярослава, стараясь унять дрожь внутри тела.

— Ты же сказал, что там никого не было! — волчица дала подзатыльник еще одному волколаку.

— Простите, вожак, но там и правда был только он. Мы никого там не видели больше!

— Где мой спутник⁈ — настойчивее спросила княжна, а у самой уже руки дрожали от волнения. Если на нее накинутся все волколаки разом, она не сможет уйти живой. Да что там, если нападет волчица, нельзя сказать наверняка, что Ярославе удастся победить. Со столь крупными противниками ей еще не доводилось биться, а у этой к тому же есть когти и клыки.

— Расскажи, зачем похитили нашего детеныша и, может быть, я тебя убью быстро.

Ярослава растерянно посмотрела на волколака.

— Похитили? Никого мы не похищали!

— Путята, ну-ка подойди! — приказала вожак.

К ней тут же подбежал чернявый мальчишка.

«‎Найденыш!» — поняла Ярослава.

— Они тебя схватили? — волчица указала на княжну. Мальчик кивнул.

— Не похищали мы его! Нашли в поле примерно в дне пути отсюда, зайца ел сырого. Мы запереживали и решили довезти до ближайшей деревни. Думали, что убежал откуда. Где мой спутник? Вы его убили?

— Если и так, то что же? Заплачешь? — засмеялась волчица, ей вторили остальные волколаки. Ярослава отчего-то не поверила ее словам.

— Ладно, жив твой ненаглядный. Пока что. Коль хочешь его выручить, будешь участвовать в полночь в боях. Сегодня полнолуние, священное время. Согласна? А пока что разберемся, правду говоришь иль нет. Мы все-таки не безмозглые болотники али еще кто, просто так убивать не будем.

Ярослава утвердительно кивнула. Двое довольно крупных волколаков по приказу вожака подхватили Ярославу под руки и потащили к жилым постройкам. Княжна вертела головой, старалась запомнить как можно больше, вдруг удастся сбежать. Поселение волколаков походило на самую обычную деревушку, коих девушка насмотрелась вдоволь за время своего похода. Небольшие дома были аккуратно выложены из бревен, их окружали невысокие заборчики да узкие тропинки. Волколаки, и взрослые, и дети, заинтересованно разглядывали Ярославу, отчего ей стало не по себе. Ее провели мимо небольшой кузни, где крупный волк огромным молотом ковал доспехи. Яркие искры разлетались во все стороны. Ярославу привели к большой яме, поверх которой лежали связанные толстые ветки в виде решетки. Один из волколаков поднял ее:

— Полезай.

«‎Снова темница…» — вздохнула девушка и молча спрыгнула вниз. Тяжелая решетка с грохотом упала, перекрывая путь к свободе.

Внутри было темно, лишь свет, пробивающийся сквозь вход в темницу, тускло освещал небольшую яму. В нос ударил сильный запах елей, ветви которых лежали настилом на сырой земле. Сбоку послышалось шуршание и тяжелый вздох.

— Ярослава? — раздался знакомый голос, от которого мурашки побежали по спине и сердце затрепетало. У дальней стены сидел Александр, связанный по ногам и рукам. Ярослава бросилась к нему и осмотрела.

— С тобой все в порядке? Там было столько крови! Я пошла по следу, думала, что с тобой серьезная беда приключилась и в живых тебя уже не увижу! — девушка вынула кинжал из наручей и разрезала путы.

— Ну-ну, не нужно так сильно переживать, со мной все хорошо. Хмурому повезло меньше… — Александр грустно улыбнулся и потер руки, которые уже второй раз за сутки успели побывать в оковах. — Я думал, что тебе удалось сбежать.

— Да я даже не заметила, как они уволокли тебя! И нет, я бы не бросила тебя одного, даже если бы заметила. Ни за что! — быстро проговорила Ярослава, словно пыталась оправдаться, а затем подняла удивленный взгляд. — Постой. Ты назвал своего коня Хмурым?

— Что будем делать княжна? — Александр не стал отвечать на ее вопрос. — Надеюсь у тебя был план, прежде, чем ты решила сунуться в логово волколаков?

Ярослава смутилась, в щеках снова разлилось тепло. Девушка была рада тому, что в полутьме ее лицо еле различимо. Она даже и не думала о последствиях, когда пошла по кровавому следу. Отчего-то было слишком страшно потерять нового знакомого.

— Вожак их сказала, чтобы я участвовала в боях вечерних. Если одолею их, то нас отпустят.

— И ты веришь им? — Александр слишком громко усмехнулся, а затем слабо застонал. Все-таки достаточно потрепали его волколаки, как бы не пытался он этого скрыть.

— Наверное. Это все Пута… Путя… В общем, тот мальчишка, которого мы нашли в поле. Он сказал, что мы его украли и силой удерживали! Маленький поганец!

Александр лишь вновь тяжело вздохнул.

— Давай… Давай я осмотрю твои раны. Лекарственных трав с собой нет, а камешки целебные в сумке седельной остались, но я что-нибудь придумаю.

— Со мной правда все хорошо. — Его голос звучал неубедительно, мужчина пытался скрыть боль.

— Возражения не принимаются. — Ярослава принялась стягивать с него перчатки. Александр шумно втянул воздух, когда девушка дотронулась до его левой руки. Ярослава сняла с Александра кольчугу, затем и рубаху. Девушка замерла на некоторое время, разглядывая обнаженный торс мужчины. Глаза привыкли к темноте и мягкие линии его груди, крепких мышц отчего-то казались самым прекрасным, что видели ее глаза. Ярослава опомнилась и продолжила осматривать повреждения. Девушка молилась всем богам, чтобы Александр не заметил этой заминки, как она пялилась на его тело. Щеки пылали от смущения. Княжна не понимала, почему так реагирует, ведь она уже не раз видела, как дружина отца чистили латы в реке и там же стирала одежду, как некоторые воины тренировались лишь в одних подвязанных штанах.

«‎Негоже незамужней девушке касаться оголенного тела мужчины, — всегда твердила няня. — Даже смотреть нельзя. Муж будет — насмотришься и натрогаешься вдоволь!»

Смущение пропало в тот же момент, когда Ярослава взглянула на раненую руку Александра. Большой синяк красовался на плече, а там, где ранее заканчивался рукав кольчуги начинались следы от укусов. Они кровоточили, но повезло, что грязи не было. На кисти также виднелось несколько следов зубов.

— На самом деле раны не серьезные. — Александр несколько раз сжал и разжал левую ладонь. — Пару дней поболит и перестанет. Обычное дело для воина. Скорее, больше плечо беспокоит. С Хмурого меня сорвали и я на землю как раз на этот бок упал. Как бы не было сломано.

— Сейчас посмотрю. — Ярослава разорвала рубаху мужчины. Частью лоскутов вытерла кровь, другими же обмотала раны. Затем ощупала плечо, как учил Игорь — подвигала руку вверх-вниз, пощупала все от шеи до лопатки. Александр иногда тихо стонал или цокал языком, но не более. Рука не была опухшей. Это хороший знак. Затем княжна опустила ладонь на ключицу и… тут же одернула.

«‎Негоже незамужней девушке касаться оголенного тела мужчины», — опять всплыли слова няни.

Кожа Александра была гладкой и теплой. Кажется это тепло через руку дошло до лица, отчего щеки снова начали пылать.

— Я… я перевязала раны. Плечо вроде не сломано.

От накатившего смущения было тяжело вымолвить и слово. Девушка отстранилась и хотела подняться, как сильная рука перехватила ее запястье и потянула. Ярослава удивленно обнаружила, что сидит на коленях Александра. Его лицо оказалось совсем близко, девушка чувствовала горячее дыхание на своих губах. На напряженную поясницу легла теплая рука.

— Что ты… — княжна уперлась ладонями в его грудь. Она не знала, как себя следует вести. Растерянность и смущение переполняли, отчего руки начали дрожать.

— Спасибо за перевязанные раны, — Александр, видимо, почувствовал смущение княжны и отстранился. С поясницы пропала теплая рука и девушка слезла с колен мужчины. — Я в порядке, к рассвету буду здоров, как бык. Дальше справлюсь сам.

Ярослава отодвинулась и уставилась вверх. В яме повисло неловкое молчание. Сердце девушки бешено колотилось и его не получалось унять. Стало совсем темно. Луна, круглая как каравай, стояла уже высоко. Пышные редкие белые облака медленно проплывали мимо нее, на короткие миги скрывая россыпь звезд. Грузный волколак прошелся по решетке с факелом в лапе, отчего на голову посыпалась грязь.

Звук кузницы и топоров вскоре стих, а вместо него послышался резковатый звук барабанов. Кажется, наступило то самое священное время, о котором говорила вожак. Вскоре решетка темницы отворилась и в яме показалась волчья морда.

— Вылезайте. Бои скоро начнутся.

В яму скинули толстую веревку толщиной с запястье. Ярослава поспешила вылезти, желая поскорее выбраться из наполнившей яму неловкости. Девушка хотела было помочь Александру, но даже с раненой рукой он без проблем выбрался наружу без чьей-либо помощи.

Дальше церемониться никто не стал. Александра грубо схватили и куда-то увели. Ярославу же потащили в другую сторону. Привели ее к кузне, где на деревянном столе лежали кинжалы, ножи, топоры, мечи, щиты, булавы.

— Выбирай, — рявкнул волколак.

Ярослава удивилась. Слишком щедрое отношение к пленнику. Княжна осмотрела оружие, но оно были либо слишком коротким, либо слишком увесистым. Выбрав меч, наиболее похожий на ее собственный, княжна несколько раз попробовала сделать выпады с ним.

Не то. Оружие хоть и большое, но слишком легкое и хрупкое. Один неудачный удар о ствол дерева и от лезвия останутся лишь осколки. Булавы же оказались слишком тяжелыми. Ярослава повернулась к сопровождающим:

— Могу ли я сражаться со своими мечом?

Просьба, учитывая ситуацию Ярославы, весьма наглая, но девушка решила рискнуть.

Волколак призадумался и бросил вопросительный взгляд на своего напарника. Тот что-то прорычал и куда-то умчался. Вернулся он вскоре с мечом Ярославы.

— Коли желает со своим оружием биться — пусть будет так. Таковы слова вожака. — Волколак протянул меч княжне.

— Спасибо. — Девушка обрадованно сжала столь удобную рукоять, насладилась знакомым весом в руке. Привычными движениями она сделала пару взмахов. Волколаки испуганно отскочили на пару шагов и зарычали.

— Не размахивай мечом раньше битвы!

Девушка промолчала, оглядела еще раз представленное оружие и взяла большой круглый щит с красиво вырезанной по центру волчьей мордой. Сопровождающие не стали возражать.

«‎Удивительно, но они слишком легко позволяют брать мне оружие в руки», — подумала Ярослава. Наверное, уверены, что она не пойдет в одиночку против целой стали. А ведь они даже не представляют, сколько навьих тварей сразил этот меч. Хотя идти против целой стаи действительно глупо.

Меч княжна убрала в ножны, которые у нее никто так и не отобрал ранее. В наручах надежно был спрятан кинжал. Девушка была во всеоружии, но страх все равно не отпускал. Слишком много тварей вокруг сновали туда-сюда. И даже сражаясь спина к спине с Александром они не смогут одолеть всех. Нужно было придумать, как сбежать, а пока — просто оттянуть время.

Княжну также молча повели по деревне. Волколаки расступались и провожали девушку то раздраженными, то удивленными взглядами.

«‎По крайней мере меня не проклинают и не бранят», — Ярослава вспомнила свое шествие на казнь, но неприятные мысли поспешила отогнать от себя.

Звук барабанов становился громче. Он был резкий, неровный. Сердце будто начало колотиться в такт, волнение нарастало. Привели ее на поляну. Волколаки от мала до велика уже давно расселись вокруг пылающего огромного костра. Все были заняты делом. Одни переговаривались между собой и бросали на княжну странные взгляды, другие рисовали на мордах чем-то белым узоры, третьи ели и пили.

Ярославу грубо втолкнули в круг. Волколаки тут же оживились. Одни взвыли, другие вскочили со своих мест и стали что-то выкрикивать. В общем гомоне было сложно разобрать и слова.

— Братья и сестры! — разнесся над поляной рык с противоположного конца круга. Стая тут же затихла, смолкли и барабаны. Вожак встала со своего места. Рядом с ней сидел Александр.

— Отведите ее к остальным смельчакам, а вы, — она глянула куда-то в сторону и кивнула, — начинайте!

Раздался грохот барабанов. Несколько волколаков завыли, создавая необычную и пробирающую до самых костей мелодию. Княжну усадили к волкам с разрисованными мордами, а на поляну тем временем выбежали семь волколаков и принялись танцевать. По длинным косам с бусинами Ярослава поняла, что это женщины. Они были облачены в пестрые одежды, на их мордах красовались странные узоры. Волколаки ритмично двигались, били ногами о землю, поднимая пыль. Они то падали на четыре лапы, то снова поднимались на две. С сильными ударами барабанов они в такт прижимали уши или, наоборот, ставили их торчком, распушали хвост или поджимали его. Иногда размахивали лапами, выставив когти, иногда бегали по кругу. Действо было столь невероятно, что Ярославе почудилось, будто она спит.

Это был танец, но он не шел ни в какое сравнение с тем, что княжна видела до этого. Даже заморские певцы и музыканты не стояли рядом. На княжеских пиршествах все было изящно, выверено до мельчайшего движения, продумано, это даже иногда наводило тоску и скуку, несмотря на всю красоту. Здесь же царили дикость, сила и свобода.

С последними ударами барабанов, что практически оглушали, волколаки завыли всем поселением, а Ярославу пробило дрожью, сердце бешено забилось. На мгновение княжна сама захотела вскочить и завыть вместе с волками и неважно, что она лишь чужак.

Когда все стихло, танцоры убежали с поляны и в центр вышла вожак. Медленно и важно она осмотрела всех, пока не остановила взгляд на Ярославе и рядом сидящих волколаках.

— Каждый сезон, в священное полнолуние, каждый из вас может бросить вызов вожаку и занять его место. — Начала она, а все вокруг смолкли, слышалось лишь дыхание да дуновение ветра. — Кто-то из вас делает это из-за недовольства, кто-то — из жадности, а кто-то, чтобы найти себе пару. Но не важно, какие причины заставляют вас так поступить. Закон и традиции предков — наша жизнь!

Волколаки взвыли. Вожак подождала, пока толпа успокоится и продолжила:

— Но сегодня у нас необычный день. Сегодня в боях будет участвовать человек. — Все взгляды устремились на Ярославу. Кто-то недовольно зарычал, кто-то взвыл. — Но не стоит беспокоиться, на место вожака она не претендует, всего лишь поборется за своего путника. Итак, начнем. Кто первый желает сразиться со мной.

Ярослава почувствовала, как ее жестко толкнули в спину, а над ней промелькнула тень. Один из волколаков выскочил на поляну и выпрямился во весь рост. Толпа завыла первому претенденту. Барабаны заиграли и тут же резко смолки.

— Где же твое оружие, Вук. — Вожак начала ходить по кругу, медленно, присматриваясь к сопернику.

— Зубы и когти — вот мое оружие! — волколак оскалился.

— Похвально. Что ж, начнем!

Барабаны загудели, а два волколака сошлись в бою. Несколько раз они то кидались друг на друга, то отскакивали, пока Вук не заскулил. Вожак схватила его зубами за шкирку да так, что кровь хлынула на землю. С невероятной силой она размахнулась и отшвырнула соперника в ствол дерева неподалеку. Вук упал, да так и не смог подняться. Первый бой закончился, не успев начаться.

Стая приветствовала вожака, пока на поляну выходил следующий смельчак. Второй бой также был коротким и закончился смертью волколака.

Третий бой имел такой же исход, несмотря на то, что волколак вышел с булавой в руках против когтей и зубов и продержался гораздо дольше.

Ярослава невольно почувствовала, как внутри все сжимается от страха. Вожак действовала непредсказуемо и до ужаса точно, будто рассчитывала каждый удар. Ее зубы и когти всегда находили самые слабые места противника, не оставляли ему и шанса. Княжна стиснула рукоять меча.

— Дитя, я чувствую, как ты трясешься от страха, — услышала Ярослава протяжное рычанием у самого уха. Волколак-воин заглянул ей в глаза и облизнулся. — Трусы должны умереть до того, как вступят в бой.

— Я не боюсь. — Уверенно сказала Ярослава, крепче сжимая рукоять. От волколака веяло ледяной опасностью.

— Человеку будешь говорить такое, а я чувствую, как ты дрожишь, — он зашелся в смехе. — А теперь смотри, щенок, возможно следующий бой ты проведешь со мной. И поверь, ты и твой дружок останетесь здесь только в качестве ужина.

Волколак поднялся со своего места и вышел в центр. Вожак была крупной в сравнении с соплеменниками, но этот волк оказался еще больше. Огни костра угрожающе плясали ярким отблеском на его черном мехе.

— Ферр, а я все ждала, когда же этот день настанет. — Вожак подошла почти вплотную к сопернику и насмешливо зарычала. — Почему же не вышел самым первым? Ждал, когда я устану сражаться с остальными?

— Я позволил размяться тебе со слабаками. Пусть присутствующие и сам Чернобог станут свидетелями твоего падения!

Не дожидаясь ответа Ферр замахнулся лапой и почти зацепил грудь вожака, но та ускользнула в последний момент. Волколаки взвыли, барабаны ускорили ритм. Вожак и Ферр почти одновременно опустились на четыре лапы и принялись двигаться по кругу, держа друг друга на расстоянии. Некоторое время ничего не происходило. Они будто выжидали момента, чтобы напасть. Противники рванули навстречу друг другу, подняв клубы пыли. Два мощных тела столкнулись, раздался звон лат, громко клацнули зубы. Ярослава завороженно следила за действом. Ферр нападал без устали, вожаку приходилось отступать. Острые когти вспороли бочину предводителя, кровь хлынула из раны и окропила землю. Вожак не обратила на это никакого внимания. Она медленно отступала, не сводила со своего противника пристального взгляда.

— Пора с этим кончать! — взревел Ферр и бросился в очередную атаку.

Барабаны стихли. Поляна погрузилась в тишину и только костер продолжал исполнять свою песнь. Ярослава встала, желая лучше рассмотреть происходящее. Вожак сидела на Ферре, ее когтистая лапа сжимала в тисках шею волколака. Волк хрипел, но не мог пошевелить конечностями. Ярослава не успела разглядеть как это произошло. Вот Ферр бросается на раненого вожака и в следующий миг он лежит на земле обездвиженный.

— Признай поражение, Ферр. — Прорычала вожак.

— Ты бы не победила в честном бою. — Прохрипел волколак.

— Признай. Поражение. — Приказала вожак, обнажив длинные белые клыки прямо перед его мордой.

— Признаю…

Вожак разжала лапу и встала с проигравшего противника.

— Это был достойный бой. Пусть Ферр и не нравится многим из нас, но он силен и все мы это видим и уважаем. Оставайся и дальше на страже нашей стаи. — Вожак тяжело дышала, но не теряла своего достоинства, держалась ровно и горделиво, пока проигравшего Ферра оттащили сородичи, приводя его в чувства. Кровь пропитала его длинную шерсть на лапах и груди, отчего та слиплась. Не менее побитой выглядела и вожак. Она уставилась на Ярославу:

— Ты последняя. Выходи. — Вожак указала раненой лапой на княжну.

Ярослава сжала челюсть и уверенно вышла в центр круга. В первых боях казалось, что вожак действует непредсказуемо, но, приглядевшись, княжна заметила, что некоторые удары можно предсказать. К тому же, волколак уже была ранена. Сейчас княжна не была полностью уверена в своей победе, но уже не так страшилась боя.

— Назови свое имя! — прорычала вожак.

— Ярослава, княжна Старгородская.

— Княжна значит… — Задумчиво протянула вожак. — Мое имя Фенриса, как ты поняла, я вожак этой стаи.

Барабаны снова зазвучали. Ярослава слегка поклонилась сопернику. Волколак сделала тоже самое, но как только она выпрямилась, сразу же кинулась на девушку. Княжна только и успела, что щитом прикрыться. Мощный удар повалил ее с ног. Следующий мог стать последним, но Ярослава швырнула щит в Фенрису, пока та в прыжке накинулась на нее. Вожак оттолкнула препятствие, но княжна уже перебежала на другую сторону круга. Сколько бы Ярослава не тренировалась с щитом, держать в руках только меч ей было гораздо удобнее и надежнее, поэтому не сильно расстроилась потере защиты.

— Хватит бегать, сражайся! — прорычала вожак.

Ярослава встала в защитную стойку, внимательно наблюдая за соперником. Фенриса медленно приближалась, передвигаясь на всех четырех лапах. При каждом ее шаге позвякивала броня. Кровь все еще сочилась из раны на боку, оставляя след на земле. Неожиданно Фенриса бросилась вперед, сильным ударом лапы отбросила Ярославу. Девушка пролетела несколько локтей и врезалась в дерево, едва не выронив оружие. Она быстро поднялась и едва успела отбить мечом очередной выпад. Длинные когти со звоном ударились о лезвие. Ярослава тут же сделала ответный выпад. Вожак едва успела пригнуться. Одна из мелких косичек отлетела в сторону. Княжна замахнулась снова и на этот раз меч резанул плечо противника. Фенриса отпрыгнула назад, а затем снова бросилась в атаку. На этот раз Ярослава была готова. Она замахнулась, примеряясь в живот волколака, но меч разрезал лишь воздух. Вожак исчезла за миг до встречи с лезвием. Сильный удар пришелся со спины, отбросив княжну. Ярослава не понимала, как такое возможно. Неужели вожак владеет колдовством? Вот как Ферр проиграл.

Она не сразу заметила кровь на бедре, на ногу стало больно опираться. Защитная стойка стала не такой уверенной как раньше. Фенриса снова бросилась в атаку. Удар. Еще удар. Ярослава только и успевала, что отбивать быстрые выпады когтистых лап. Настал тот самый момент, которого все это время ждала княжна. Фенриса открылась, без защиты остался живот. Ярослава замахнулась и ударила мечом в открывшуюся брешь. Вожак заскулила. Лезвие пронзило бок и вышло с другой стороны. Фенриса отступила и оскалилась. Но лишь на мгновенье. Прыжок. Волколак растворилась в воздухе. Ярослава обернулась, но не успела отбить удар. Тяжелая лапа ударила по голове.

Ярослава с трудом поднялась. Она чувствовала, как глаза заливает кровью. Голова ныла, как и левое бедро. Зрение помутилось. Фенриса свирепо бежала на нее, словно все нанесенные ей раны были всего лишь царапинами. Верно говорил Игорь, что даже смертельно раненое животное будет биться до конца. Княжна покрепче сжала меч и приготовилась. В глазах стало темнеть.

«‎Один удар решит все», — подумала Ярослава.

Но удара не последовало. Девушка моргнула несколько раз и поняла, что лежит на траве, а вокруг разносится звук барабанов и вой волколаков.

— Очнулась, княжна? — послышался знакомый рык.

Ярослава протерла глаза и привстала на локте. В центре танцевали волколаки, втаптывая бурые пятна в землю, будто бы и не было никакой битвы. Только кровь на земле и траве, да раны по всему телу доказывали, что все случившееся не было сном.

— Давай помогу, садись, — Ярослава почувствовала, как кто-то подхватил ее под спину и помог сесть. Это был Александр. Он взволнованно уставился на девушку и несколько раз похлопал по щеке, помогая очнуться. Княжна смущенно отвернулась.

— Ты свалилась перед тем, как я тебя добила, — насмешливо прорычала вожак. — Неужто от страха ноги не удержали?

Фенриса выглядела уставшей, но довольной. Множество ран на ее теле лишь изредка проступали сквозь густой вычищенный мех.

— Почему не добили? — поинтересовалась девушка, все еще не понимая, почему она жива и спокойно сидит рядом с Александром и пирующими волколаками.

— Ты свалилась без чувств, а значит не могла дальше сражаться. На этом бой окончился.

— Значит, я проиграла… — Ярослава поджала губы. Что теперь будет с ней и Александром? Сейчас они должны набить животы, чтобы волколаки потом насытились не тощими жертвами?

— Я знаю, о чем ты думаешь, дитя гор. Мы не монстры, пусть и близки к Нави. Отоспитесь, а завтра выведем вас обратно на тропу. — Спокойно прорычала Фенриса и добавила, — скажите спасибо Путятке, он сознался, что наврал.

— Спасибо, — только и вымолвила с облегчением Ярослава. Все закончилось лучше, чем она предполагала. На душе стало легко и спокойно.

— Вы назвали княжну «‎дитя гор», — вдруг заговорил Александр. — Но Старград — это степи и леса. До ближайших гор много дней пути даже отсюда.

— Мне лучше знать, чье она дитя, человек. — Ухмыльнулась вожак. — Ты далек от Нави, а оттого глуп, как и весь род человеческий.

— Попрошу без оскорблений, — взгляд Александра переменился, стал более жестким.

— Это не оскорбление, а лишь факт, человек. Вы думаете, что самые сильные и умные на земле, что вам подвластно все на пути. Вы думаете, что неурожай, непогода или мор появляются оттого, что боги гневаются, и достаточно просто принести жертву им. Но все гораздо сложнее, а то, что вы делаете — лишь жалкие попытки приблизиться к Нави. Когда-нибудь вы это поймете. Ярослава, я чувствую в тебе древнюю, пока что дремлющую силу. Думаю, ты и сама ее ощущаешь. Тебе следует отправиться в горы, там найдешь ответы.

Фенриса встала, тщательно скрывая боль от приобретенных ран, и направилась на свое место в центре поляны. Ярослава пыталась понять, что имела в виду вожак, но мысли разбегались как испуганные звери. Голова гудела, хотелось закрыть глаза и провалиться в сон. Ярослава хотела отстраниться из теплых объятий Александра, но силы будто покинули ее.

— Отдохни, красавица. — Услышала княжна шепот у самого уха, прежде, чем погрузиться в темноту. Ей показалось, что что-то теплое прикоснулось к ее щеке.