Богатырша (СИ)

Глава 3. Заморская девица

Близился полдень. Солнце стояло высоко, нещадно припекало голову. Пот струился по спине, рубаха прилипла к телу, отчего хотелось то и дело почесаться. Ярослава угрюмо посмотрела на наставника. Игорь отверг все предложения остановиться где-нибудь в тени и передохнуть, мол они слишком задержались. Юная княжна пребывала в крайне скверном настроении. Ярослава устала не то чтобы от дороги или долгой езды на коне, но от внезапного соседа-наездника в лице Дарена. Дело в том, что Игорь наотрез отказался везти пленника, скинув эту «ношу» на бедную княжну. Юноша сидел перед Ярославой, постоянно ерзал, то и дело резко оглядывался по сторонам, из-за чего его длинные волосы неприятно хлестали девушку по лицу. В какой-то момент этот навий прихвостень даже уснул, завалившись на девушку, как на мягкую перину. Ярослава чувствовала, как пальцы неприятно саднит от крепкой хватки на уздечках, тяжесть на груди от спящего юноши, вздымающиеся бока Бурана от ноши, и настроение ее становилось все сквернее и сквернее.

Когда путники вышли на дорогу, ведущую в долину, Ярослава не почувствовала и толики радости от знакомых видов. Она недовольно взирала на спину наставника, нервно подергивала узду и боролась с желанием столкнуть сладко спящего навьего прихвостня с коня.

— Смотри-ка! На дороге кто-то остановился. Может им помощь нужна? — сонно проговорил Дарен, все также облокачиваясь на княжну.

Ярослава наклонилась и негромко произнесла в самое ухо своему попутчику:

— Если ты не отодвинешься, богами клянусь, я сброшу тебя с коня. Пересчитаешь своим смазливым личиком все камушки и доложишь об их количестве!

— Тю! — разочарованно протянул Дарен, но тут же поднялся и сел ровно. — С тебя станется!

Игорь поровнял своего коня с Бураном, молча посмотрел в указанном направлении и переменился в лице.

— Похоже, помощь им уже не понадобится. — Мрачно произнес мужчина и направил коня к телеге.

— Почему? — спросила княжна и пригляделась. Посреди широкой накатанной дороги стояла богато украшенная телега, набитая шкурами каких-то животных. Передние колеса отломились и лежали неподалеку. Телега завалилась веперед и пропахала землю, оставив длинную рытвину на дороге. Видимо колеса отвалились во время движения. Вокруг украшенной телеги лежало около десятка тел, облаченные в необычные черные ткани с ног до головы. Рядом с каждым блестели изогнутые мечи. Чуть поодаль Ярослава насчитала четыре лошади, которые также не подавали признаков жизни. Животные будто бежали от кого-то, но их настигли.

Игорь спешился. Ярослава последовала его примеру. Княжна грубо дернула наглого пленника за руку, призывая слезть с коня.

— Ой! — вскрикнул юноша и обхватил Ярославу за шею.

Юноша вдруг неловко соскользнул и упал в объятия девушки. Ярослава желала отомстить Дарену и правда скинуть того с Бурана, но все же поддержала у самой земли. Не хватало еще, чтобы юноша скулил и жаловался из-за ушибленной задницы весь оставшийся путь. Дарен отчего-то показался тонким и хрупким, сожми сильнее и сломаешь.

Осознав неловкость своего положения, он одернул руки.

— Чего это ты ко мне прижалась? Меня не интересуют медведицы, я девушек люблю!

— И это сказал тот, кто все время использовал меня в качестве перины!

— Ох! — Ярослава отпустила Дарена и тот неуклюже упал на спину.

— Присмотри за конями. — Бросил Игорь и двинулся к телеге, обошел вокруг, осматривая тела. Мужчина присел рядом с одним из убитых, отодвинул черную ткань на спине, рассматривая рваные раны.

Ярослава сгорала от любопытства. Девушка, стараясь не привлекать внимание наставника, подошла к одному из тел и внимательно оглядела. Одежда на груди убитого была изорвана, виднелись следы зубов, в некоторых местах плоть была вырвана кусками. Ярослава даже не могла представить, кто мог оставить такие повреждения. Судя по мечам, мужчины были опытными воинами. К тому же, в Старграде так никто не одевался, а значит пришлые. От какого врага они не смогли отбиться? Дарен окинул взглядом место бойни и отвернулся. Похоже, в отличии от Ярославы, он не привык видеть мертвецов.

— Видать под утро с ними разделались, кровь еще свежая. — Игорь растирал между пальцев алую жидкость.

— Кто же мог такое сделать? Никогда не видала таких ран.

— На упырей похоже. Несколько тел без крови, глубокие следы от зубов.

Упыри? Ярослава припомнила, что слышала про этих существ только в сказках, что рассказывала ей на ночь нянька. Там они представлялись как страшные, похожие на людей, твари. Только вот людского в них не осталось ничего.

— А эти могут стать упырями? — девушка кивнула на мертвые тела.

— Не знаю, — мужчина пожал плечами, — на всякий случай лучше сжечь. Авось восстанут, тогда и нам несдобровать. Подсоби перенести тела.

— Дарен, помоги мне, — тут же нашла себе помощника княжна.

— Меня молнией вчера ударило, если твоя пустая голова позабыла об этом. Не могу я тяжести таскать! — фыркнул юноша, сложил руки на груди и присел на траве у дороги.

Ярослава недовольно отвернулась. Толку с этого навьего прихвостня как с козла молока! Княжна поморщилась. Ей совершенно не хотелось прикасаться к мертвым. Все еще были свежи воспоминания о разорванном на две части мертвяке, об отрубленной голове мамуны и как она вымазалась в их черной тягучей крови. Мурашки пробежали по спине, к горлу подступил ком. К тому же, вдруг один из них обратится упырем и накинется? А там недалеко и самой стать мерзкой тварью.

— Может я пока присмотрю за пленным? — предложила девушка, натянуто улыбаясь.

— Пленный никуда не денется. Решит сбежать и достанется упырям, иль каким другим тварям. Тащи тела в одну кучу.

Ярослава вздохнула и принялась выполнять приказ. Ослушаться наставника было нельзя. Девушка нагнулась, схватила за ноги чужеземца, которого ранее разглядывала, и потащила к коням. Игорь успел уже отнести туда несколько тел. Ярослава подошла к телеге и наклонилась к очередному убитому. Из повозки вдруг раздался шорох. Ярослава испуганно взвизгнула и отскочила.

— Ты чего визжишь, как девка? — спросил мужчина и подошел.

— Я и есть девка, вообще-то. — Обиженно проговорила княжна. — Там что-то зашуршало. — Ярослава указала на телегу. — Вдруг не все упыри ушли?

— Яська! Когда ты сама научишься уже решать проблемы? Я то думал, что охота на мамуну хоть немного тебя вразумила. — Недовольно проговорил мужчина и обнажил меч. Острием своего длинного клинка он откинул верхнюю шкуру. Ярослава заглянула в телегу и воскликнула:

— Это же девица! Потрогай ее. Жива? — девушка отошла на пару шагов, опасаясь, что девка может накинуться.

Игорь убрал меч в ножны и нагнулся, осматривая незнакомку.

— Жива, но потеряла много крови.

Ярослава подошла ближе, заинтересованно разглядывая девушку. Та оказалась черноволоса и черноброва, кожа смуглая, черты лица тонкие. Одета она была в заморские шелковые ткани, пестрящие разнообразием цветов. От правого плеча до груди алели длинные царапины. У тонкой длинной шеи жалась маленькая птичка, перемазанная кровью.

Игорь запрыгнул в телегу, вытащил девушку и понес к дороге, где сидел Дарен. На руках у наставника она выглядела особенно хрупкой и беззащитной. Ярослава вдруг подумала, что ее саму вряд ли кто-то сможет также легко взять на руки и уж точно она не будет смотреться беззащитной.

Маленькая птичка с тихим стуком упала вниз и осталась лежать недвижимая. Княжна запрыгнула в повозку и аккуратно подняла крохотное тельце. Птица тяжело дышала. Ярослава разворошила шкуры свободной рукой. Под ними оказалось несколько сундуков, набитых пестрыми тканями и сверкающими камнями. Все это не заинтересовало девушку. Открыв последний сундук, Ярослава довольно заулыбалась. Он до верху оказался набит какими-то оранжевыми фруктами. Князь иногда баловал заморскими угощениями своих детей, но девушке редко перепадало из-за козней Отрады. Ярослава с нетерпением достала один из фруктов, потерла о рубаху и откусила. Сладкий сок потек по подбородку и девушка поспешила вытереть его рукавом.

— Не успел я отвернуться, а ты уже припасы истребляешь? И ведь даже мертвецы вокруг не смущают.

Ярослава вздрогнула, когда голос наставника раздался у нее за спиной, и закашлялась.

— А фто такого? — девушка шумно сглотнула, — Я не ела с утра, а дорога утомляет! Да и, к тому же, я птичку хотела покормить!

Пока не успели отобрать, Ярослава схватила еще один сочный фрукт и надкусила. Игорь захлопнул сундук и отнес к краю дороги.

— Оставлять припасы незнакомцам и пленникам не надежно. — Недовольно проговорила девушка, доедая фрукт. Ярослава попыталась покормить птицу, но та не отреагировала.

— Оставлять припасы с тобой еще хуже. — Засмеялся наставник и отвесил княжне шуточный подзатыльник. — Перетащи все трупы в одну кучу рядом с дорогой, а я пока починю повозку.

Ярослава вытерла сладкий от сока рот и подбородок рукавом. Княжна еще раз внимательно осмотрела телегу, но не отыскала ничего для себя интересного. Девушка спрыгнула с повозки и подошла к Дарену. Юноша отодвинулся от заморской незнакомки и как-то недружелюбно поглядывал на нее.

— Держи, — Ярослава протянула птицу Дарену. — Если она умрет, то и тебе не жить!

— Ты только что приравняла мою жизнь к полудохлой птице? — недовольно вопросил юноша.

— Любая жизнь ценна, помнишь? — Ярослава улыбнулась. — Поэтому позаботься о ней.

Солнце стало медленно опускаться, жара, наконец, спала. Ярослава управилась с порученной работой, обливаясь потом. Обыск и перетаскивание мертвых в одну кучу заняли больше времени, чем рассчитывала княжна. К тому же, наставник приказал натаскать валежник из леса у дороги. Рубаха прилипла к спине. Выбившиеся пряди из кос липли к лицу, пот заливал глаза. Близился месяц ревун, а солнце все еще нещадно пекло.

При обыске тел Ярослава не обнаружила чего-то особо интересного, что могло бы поведать о чужеземцах и причине их пребывания в Великом княжестве Старгородском. У кого-то были съестные припасы в карманах в виде орешков или ягод. У других в легких кожаных сапогах были припрятаны короткие кинжалы, украшенные разноцветными камнями. У некоторых в ушах блестели золотые круглые серьги. Ясно, как солнечный день, было одно — качество одежды, оружие и украшения были не из дешевых. Воины сопровождали какую-то важную особу, которой, в чем не сомневалась Ярослава, была та девица без сознания.

Игорь внимательно осмотрел сундуки. У одного из них он задержался, но, видимо, не найдя ничего стоящего, приступил к починке повозки. Вскоре он кое-как приладил колеса на место и запряг лошадей в телегу. Буран фыркал и нетерпеливо топтался на месте, не привыкший к работе в упряжке. Заморскую девицу, все еще пребывающую без чувств, наставник перевязал, перенес в повозку на шкуры. Дарен сидел рядом с ней, но выглядел крайне недовольным.

Не с первой попытки наставник раздобыл огонь и поджег тела убитых заморских воинов.

— Да очистит Сварог их души. — Проговорил Игорь.

— Да очистит Сварог их души. — Повторила Ярослава.

Огонь занялся быстро. Вскоре кучу тел жадно пожирало пламя. Ярослава постояла немного и отошла к повозке. Стало слишком жарко, щеки пылали. Было тяжело находиться у огня. Ярослава издали смотрела как юркие языки пламени охватывают пестрые одежды, перекидываются от одного мертвеца к другому. Княжна не раз видела мертвых, но за последние три дня их было больше, чем за все время.

Огромный костер полыхал долго, начало смеркаться. Игорь и Ярослава забросали тлеющие угольки песком и, наконец, отправились домой. Княжна без сил лежала в повозке, борясь со сном. Игорь занял место возничего и погонял лошадей.

— Не боишься, что я сбегу? — Дарен толкнул княжну в плечо, отгоняя наваждение.

— Отстань, — отмахнулась девушка и перевернулась на бок. Веки казались неподъемными, будто какой-то кузнец отлил их из железа, отчего глаза тяжко было держать открытыми. Княжна не без интереса принялась разглядывать незнакомку, борясь со сном. Внешность заморской девицы была необычна и непривычна. Красива, статна, смугла, хрупка и тонка как березка. Множество украшений и тяжелые золотые браслеты выглядели слишком громоздкими. Девица была жива, но не приходила в себя даже от тряски повозки. Птичка снова жалась к шее незнакомки, зарываясь в длинные черные волосы. Ярослава протянула было руку, как птица заливисто закричала и забилась в локоны еще сильнее.

— Свиристель, — негромко сказал Дарен. — Никогда не видел, чтобы они были так привязаны к человеку. Тем более, птица местная, чего не скажешь об этой красавице.

Красавица… Ярослава грустно вздохнула и поспешила отвести взгляд на пролегающую неподалеку полосу леса. В свою сторону она такое слышала лишь изредка и только от отца, но никогда от других мужчин.

— Не верится, что она единственная выжила по случайности, — продолжил Дарен. — Упыри чуют людей даже на большом расстоянии и обычно не оставляют никого в живых.

— Согласен, малец. — Ответил ему Игорь. — И это очень странно.

— С нами столько странностей произошло за последние пару дней, что меня уже ничего не удивит. — Покривила душой Ярослава. Она прекрасно понимала, что не готова к новым странностям, например, встретить упырей или других навьих тварей, но не хотела вновь проявлять слабину перед наставником и Дареном.

Когда стемнело и в небе зажглись звезды, на горизонте показался Старград. Город, обнесенный частоколом и охраняемый дружиной князя, все также возвышался над быстрой речкой. Он расположился у одного из ее крутых поворотов и озарял округу теплым светом факелов. Змейка, будто лента, вилась вокруг столицы, оберегая ее и даря пропитание. Рыбаки уже закинули сети и весело переговаривались между собой.

По мере приближения к городским воротам становилось все оживленнее. Вокруг частокола обосновались селяне. Они выстроили множество низеньких изб, взращивали различные культуры на близлежащих полях. Приближалось время проводов лета, близился праздник урожая. Бабы воспевали мольбы богам, чтобы вдруг какое бедствие не настигло. Мужики таскали деревянные ящики с рано созревшими плодами и тут же часть их выставляли на обочине дороги на продажу, авось и купит что проголодавшийся путник. Торговцы, расположившиеся со своими товарами у ворот, не спешили расходиться.

Сонливость сняло как рукой. Ярослава действительно была рада вернуться домой. Девушка не сдерживала улыбку, оглядывалась по сторонам. Вот они пересекли знакомые ворота, где стражники взволнованно приветствовали наставника и княжну, но косо поглядывали на Дарена и заморскую девицу. Прохожие расступались и заинтересованно вытягивали шеи, разглядывая богато украшенную телегу и путников — будет о чем посплетничать за ужином.

Они ехали по неширокой улочке еще некоторое время. Город был большим. Множество улочек тянулись лучами к возвышающемуся дворцу в центре. Дома не походили на деревенские избы. Чем ближе к княжескому дворцу, тем они были богаче и выше. Резные ставни украшали каждое окно. Перед домом обязательно располагались палисадник с цветами или овощами и скамеечка.

— Вот мы и дома, — провозгласил Игорь и потянул за вожжи.

— Приветствуем вас, Игорь Владимирович! Приветствуем княжну! — хором произнесли стражники у дверей дворца. Один из дружинников поспешил к повозке и протянул руку Ярославе.

— Княжна, значит? — негромко произнес Дарен.

Ярослава улыбнулась и ухватилась за крепкую руку дружинника, хотя толку от этого почти не было. Девушка спустилась с телеги и сверху-вниз посмотрела на него. Княжна не припомнила этого круглолицего паренька ростом ниже на голову, хотя почти каждый день тренировалась с дружиной. Наверное, новенький. Другие княжеские воины скорее отвесили бы ей дружеский подзатыльник, чем подали бы руку.

— Это… гости? — поинтересовался второй стражник, взирая на необычайно хилого паренька, который не шел ни в какое сравнение с дружиной князя, и раненую смуглую девицу в необычных одеждах.

— Хороший вопрос, Елисей. Проводи их в пустую комнату на втором этаже и запри. Поставь двух крепких дружинников у двери и обязательно кого-то, кто будет следить за окном. И позовите лечца.

— Эй! Я думал, что уже доказал вам, что не сбегу! Если бы хотел, давно бы уже это сделал! Ауч, да больно же! — Дарен начал недовольно брыкаться, когда один из стражников потянул его за больную руку с повозки.

— Чур меня! Чем ты Перуна прогневал? — Елисей отпрянул от Дарена, увидев отметины молнии, выглядывающие из под рукава рубахи.

Юноша воспользовался моментом и самостоятельно спрыгнул с повозки.

— Да и вообще, мы не знаем, что это за девица. — Обратился он к Игорю. — Вдруг она и не человек вовсе. Да и не пристало девице незамужней с мужчиной жить. Посели меня в отдельную комнату.

— Мужчина? Ты? — Ярослава расхохоталась. — Тебя за мужчину тяжело принять. Тоненький как тростиночка.

— Зато ты вполне на мужика смахиваешь.

Ярослава потянулась к мечу, а стражники наставили копья на Дарена, хотя и допустили несколько смешков. Юноша фыркнул и поднял руки. Игорь лишь закатил глаза. Мужчина слишком устал от этих двоих за последние дни.

— Делайте, что хотите, только дайте мне отдохнуть. — Он вошел во дворец.

— Отлично! — Ярослава убрала меч и довольно улыбнулась. — В кандалы его да в темницу. Еду приносить два раза в день. Я сама буду его допрашивать.

Дарен стал похож на рыбку, глаза его расширились, он глупо открывал и закрывал рот. Настолько он был удивлен. Через секунду его лицо исказила злобная гримаса.

— И вот так ты меня благодаришь за твое спасение, княжна⁈

Ярослава почувствовала укол совести.

— Не бить его и не допрашивать. Просто проследите, чтобы он не сбежал. Кандалы за решеткой можете снять. И постелите поболе сена.

— Ах ты!..

Дарена увели. Заморскую девицу унесли на второй этаж по приказу Игоря. Ярослава приказала конюху позаботиться о Буране, погладила коня между ушей, и направилась в гридницу, где обычно восседал князь. Она чувствовала легкий трепет перед встречей с отцом. Князь обычно до поздней ночи пребывал в гриднице. Княжна знала, что первым делом Игорь отправится к нему с докладом, поэтом мысленно возносила молитвы Перуну, чтобы наставник хорошо отозвался о ней.

— Сейчас же объяснись, Траян! — еще на подходе к гриднице Ярослава услышала голос наставника. Игорь был крайне зол. Княжна перешла на бег и ворвалась в главный зал дворца.

— Княжна, п-помилуйте! — Траян кинулся в ноги к Ярославе. Девушка не ожидала такого, поэтому невольно отпрянула. Ярослава растерянно посмотрела на Игоря. Наставник стоял рядом и грозно взирал на Траяна. — К-князь захворал и со вче-вчерашнего вечера н-не встает с п-постели.

— Что ты сказал? — Ярослава пнула прильнувшего к ее ногам колдуна, обнажила меч и направила его на мужчину. Траян упал навзничь и закряхтел, хватаясь за живот. — Это все твое мерзкое колдовство! Князь излечится, если я снесу твою ядовитую голову?

— Ярослава! Сейчас же отпусти Траяна!

Ярослава обернулась, заслышав высокий голос сестры, и недовольно окинула ее взглядом. Все такая же бестолковая. Отраде досталось красивое личико и ладная фигурка, что так сильно походили на Княгиню Веселину, но не ум. Светловолосая девушка в искусно расшитом платье подбежала к Ярославе и оттолкнула ее, насколько ей позволяло ее слабенькое тело. Отрада склонилась над мерзким колдуном и помогла ему подняться.

— Не смей даже пальцем тронуть Траяна, ты, рыжая кобыла! — высокомерно произнесла девушка и высоко задрала голову.

Колдун сгорбился пуще прежнего и отступил за младшую княжну, словно за щит. Он стал что-то негромко бормотать в своей обычной манере, и теребить край рубахи. Траян всегда вел себя чересчур странно. Ярославе часто слышала, как он негромко ведет беседы сам с собой, при этом перестает заикаться и, кажется, говорит разными голосами. Каждый раз, видя подобные сцены, мурашки бежали по спине княжны.

Ярослава была благодарна Князю за то, что принял ее в семью, воспитывал, как родную. Старший брат Идан также прекрасно относился к княжне, чего нельзя было сказать об Олеге и Отраде. Последняя особо раздражала Ярославу не столько своей недалекостью и глупостью, сколько высокомерием и наглостью. Отрада, будучи младшей в семье, в любой ситуации была меньше поругана, получала больше внимания и ласки. Она частенько перекидывала вину на Ярославу, настраивала против девушки нянек, но при этом ей всегда все сходило с рук. Ей доставалось больше подарков от отца и братьев. Отраду все лелеяли и оберегали как прекрасный цветок. И юная княжна не брезговала пользоваться этим.

— Открой, наконец, глаза! — выпалила Ярослава. — Как только колдун появился в Старграде, начались беды! Почему ты защищаешь его?

— Это все вранье! Не стал бы он вредить батюшке! Он же помог одолеть Славское княжество! Только ты видишь в нем врага!

— Пусть так! Я готова понести наказание после того, как умерщвлю колдуна!

— Если не отступишься я… — Отрада взволнованно сжала кулачки, ее глаза забегали, — я прикажу бросить тебя в темницу!

— Яся, остынь. Вы тоже, княжна Отрада. — Игорь встал между девушками. — Мы позовем лечца и выясним, ворожба стала причиной хвори Князя иль другое что.

— Не ворожба, з-знахари уже были у Князя, — тихонько отозвался Траян из-за спины Отрады.

Ярослава убрала меч в ножны, развернулась на каблуках и вышла из гридницы, громко захлопнув дверь. Эта глупая дура вечно сует нос куда не следует и вставляет палки в колеса! Ярослава зло пнула вставшую на ее путь дверь и направилась в покои Князя. Она хотела лично убедиться, что это все проделки мерзкого колдуна.

— Князь серьезно болен, велено никого не впускать! — двое незнакомых дружинников перегородили копьями двери в покои Князя.

— Вы шутите⁈ Я княжна! И пришла проведать своего отца! — Ярослава скрестила руки на груди и злобно уставилась на дружинников с высоты своего роста. — И кто же велел не пускать дочь к отцу?

— Господин Траян, — тут же отчитался один из дружинников.

— Ах, господин Траян, значит. То есть вы ставите его приказы выше приказов княжны?

— Велено пускать только княжичей, лечцей и колдуна. — Не сразу ответил все тот же мужчина, переглянувшись со своим напарником.

— Что ж, насколько мне известно, власть княжеского рода стоит выше чьей-либо другой власти. И я приказываю пропустить меня.

Замешкавшись, дружинники все же убрали копья и расступились.

— Ах да, впредь сообщайте мне или Игорю, моему наставнику, все приказы Траяна. Пока Князь захворал, а братья отсутствуют, я здесь самая старшая. — Напоследок скомандовала Ярослава.

— Как прикажите, княжна! — тут же раздалось в ответ.

— А ведь она даже не родная дочь государя нашего, — послышалось шушуканье мужчин, хотя Ярослава даже не успела закрыть за собой высокие резные двери. Столь бессовестное поведение водилось среди новеньких дружинников, не познавших еще местных порядков. Как правило, это были деревенские юноши и мужчины, поступившие на службу недавно. Они не гнушались перемывать кости и сплетничать, думая, что раз им посчастливилось попасть в услужение самому Князю, то все сойдет с рук. Ярослава зло сжала кулаки. Ей хотелось проучить наглецов, не знающих своего места. Девушка шумно выдохнула, стараясь успокоиться. Не стоит тратить время на глупцов.

В покоях Князя было темно и душно. В нос ударил сильный запах перегоревшей масляной лампы и трав. Князь лежал посреди своей большой перины под легким одеялом. Его тяжелое дыхание Ярослава услышала даже у двери.

— Отец, мы с Игорем вернулись. — Девушка почти шепотом обратилась к отцу, ступая к кровати как можно тише.

Мужчина выглядел очень болезненно. За пару дней, пока княжна отсутствовала, он, кажется, постарел и осунулся. Капли пота стекали по его вискам и исчезали в подернутых сединой волосах. Он постоянно хмурился, то и дело вздрагивал, будто видел страшный сон. Рядом с головой лежала скомканная высохшая ткань. Ярослава смочила ее в деревянном ведре у кровати и осторожно положила на лоб мужчины. Видимо, слуги или лечец не так часто заходили, чтобы сменить повязку. Кто-то очень плохо заботился о главе княжества. Кто-то, кому это было выгодно. Злость с новой силой заклокотала в Ярославе.

Княжна присела на край кровати и взяла мужчину за руку. Большая ладонь оказалась горячей и влажной. На столике рядом стояли какие-то отвары, отдающие цветами и ягодами, но, видя состояние Князя, можно было с уверенностью сказать, что они не помогали.

— Отец, — шепотом произнесла Ярослава, чуть наклонившись к мужчине, — поправляйтесь скорее. Я преподнесу дары богам за ваше здравие. Я многое хотела бы вам поведать о своем коротком путешествии, но, думаю, сейчас не время. Вам придется быстрее поправить свое здоровье, иначе не услышите ничего. А ведь со мной столько всего произошло!

Каждое слово давалось с трудом. Глаза щипало от непрошенных слез, ком встал в горле. Ярослава едва сдерживалась, чтобы не заплакать. Князь хворал последнее время. Зараза была столь сильной, что крепкий духом и телом Светозар оказался бессилен против нее. Ярослава была уверена как никогда, что здесь не обошлось без колдовства. Девушка наклонилась и поцеловала отца во влажный от испарины лоб.

— Я зайду к вам позже, батюшка.

Девушка встала, собираясь уходить, но рука мужчины вдруг сжала ее ладонь. Князь с усилием открыл глаза и взглянул на Ярославу мутным взором.

— Мой перстень, — хрипло произнес мужчина, а затем закашлялся. Ярослава поспешила налить воды в кубок и дать несколько глотков князю. Спустя несколько тяжелых вздохов он продолжил. — Мой перстень открывает княжескую сокровищницу. Передай его Идану. Только истинный преемник может войти туда.

— Отец, не прощайтесь с нами! Вы обязательно поправитесь и сами отдадите Идану этот перстень! — Ярослава больше не могла сдерживаться, переполняющие ее эмоции взяли верх. Княжна давилась слезами и с трудом произносила каждое слово. Ей не хотелось терять отца второй раз. — Я недавно встретила знахарку, она обязательно поможет! Я приведу ее, только подождите!

Но князь медленно покачал головой и продолжил:

— Если Идан умрет, то оставь перстень себе. Не отдавай Олегу. — Его дыхание было тяжелым, голос тихим и хриплым, срывающимся. — Никто не должен знать об этой просьбе, даже Игорь. Поняла?

— Но отец, как же…

— Ты поняла? — строго спросил Князь, чуть повысив голос, и закашлялся. Несмотря на болезнь, даже сейчас он еще мог говорить властно.

Ярослава лишь закивала в ответ, глотая слезы. Князь снял перстень с большим зеленым камнем с безымянного пальца левой руки и вложил в ладонь Ярославы.

— А теперь иди. Добрых снов, моя красавица!

— И вам доброй ночи, отец! — Ярослава бережно прижала к груди перстень, как самую дорогую вещь в этом мире, легонько поклонилась и покинула княжеские покои.

Зенина открыла глаза и не узнала места, в котором оказалась. Было темно, лишь тусклый свет луны освещал огромное помещение. Чей-то дом. Убранство в меру богатое, но отчего-то громадное. Зенина лежала на чем-то мягком. Стоило пошевелиться и тело пронзила острая боль. Зенина некоторое время пыталась отдышаться, но сердце никак не успокаивалось. Огромная гора тканей рядом вдруг зашевелилась. Зенина вздрогнула и стала вглядываться в темноту.

— Ты, наконец, пришла в себя? — услышала она мелодичный женский голос, столь знакомый и незнакомый одновременно. Зенина неплохо знала местный язык, но ей потребовалось некоторое время, чтобы понять сказанное. Перина прогнулась, видимо, женщина встала. Послышались легкие шаги. Женщина что-то негромко произнесла и на ее ладони вспыхнуло голубое пламя, она зажгла масляный светильник. Зенина зажмурилась, свет болью отозвался в глазах и голове. Когда она снова посмотрела, огромное помещение заливал тусклый свет.

— Как такое возможно⁈ — воскликнула Зенина, но вместо голоса по комнате разнеслась птичья трель.

У деревянного стола стояла высокая смуглая девушка. Ее длинные черные волосы волнами спадали по спине и груди. Темные миндалевидные глаза спокойно взирали свысока. Зенина смотрела на саму себя, но со стороны.

— Ведьма! Что ты со мной сотворила⁈ — воскликнула она, но по комнате вновь разнеслось птичье пение.

— Ты разве позабыла? Я спасла тебя от смерти. — Девушка усмехнулась и взяла со стола блестящее блюдце. — Посмотри. Это новая ты.

Ведьма протянула блюдце. Зенина с ужасом уставилась на свое отражение. На нее взирала маленькая птичка с серо-бурым оперением, перемазанным в крови. Крохотные черные глаза-бусинки, хохолок, пестрые крылья и хвост.

— Ты украла мое тело! — вновь защебетала Зенина.

— Ты сама согласилась мне его отдать. — Возразила ведьма.

Зенина защебетала и принялась размахивать крыльями. Она чувствовала, как сильно сердце колотится в груди от ужаса. Ее — дочь императора Закария, дочь правителя великой Империи Алтин, превратили в какую-то жалкую птицу! Ее — невесту княжича Олега, посмели так изуродовать, а верноподданных убить! Зенина не сомневалась, что те твари, что напали на них, были посланы ведьмой. Нестерпимо захотелось расплакаться от безысходности и ужаса. Все мечты рассыпались сотнями осколков подобно разбитому зеркалу. А как же Али? Он не сможет вызволить ее, как обещал, не узнает в этом тщедушном теле! Зенина заметалась, то и дело спотыкаясь о собственные неуклюжие ноги, пытаясь подобрать хоть на шажок ближе к обидчице. Она кричала трелью, щелкала клювом.

— Успокойся, иначе я найду клетку под стать твоему высочеству! — резко бросила ведьма. — Ты добровольно отдала свое тело, чтобы я спасла его.

Ведьма продолжила красоваться у зеркала и что-то помешивать в маленькой ступочке. Это что-то оказалось дурно пахнущими травами, которые женщина с ярым упорством решила зачем-то скормить Зенине. Императорская дочь сопротивлялась изо всех сил, клевала собственную руку, щипала, отворачивалась, но что может сделать столь маленькое тельце? Ведьма затолкала травы в маленький клювик, не давая их сплюнуть, а когда закончила свое дело, оставила пленницу на кровати, а сама легла рядом и уснула.

Зенина вскоре успокоилась. Ее маленькая головка закружилась, тельце отяжелело. Она осела на перину и, не в силах совладать со своим новым телом, завалилась на бок.

— Папенька! Али! Кто-нибудь, спасите меня. — Разнеслась слабенькая трель в темной комнате.

Время шло. Зенина лежала на перине, не в силах пошевелиться и даже заплакать от безысходности. В новом тельце и после отвратительных трав это было невозможно. Она — самая послушная и любимая дочь императора Закария, никогда не делали ничего против отца и матушки, а обитатели дворца и горожане души в ней не чаяли, теперь просто безымянная птица, на которую и прохожий внимания не обратит. Это очень угнетало императорскую дочь, что всегда была под присмотром, лаской и защитой.

Когда странное наваждение и бессилие прошло, Зенина, с тяжестью на сердце, смирилась со своим жалкими положением и решила во чтобы то ни стало сбежать. Но тоненькие лапки были непослушными и неудобными. Она постоянно спотыкалась о ткань и падала. Встать обратно также было тяжело задачей. Рук теперь не было. Сколько бы Зенина не махала крыльями, она не могла взлететь даже на пядь. Отчаяние и страх стали той ночью для нее верными спутниками. Постепенно светало. К утру дочь императора забилась между разбросанными подушками, чтобы погоревать. Но в этом тельце Зенина не могла даже наплакаться вдоволь!

Вскоре ведьма проснулась, а еще через некоторое время послышались шаги за дверью, звон цепей. Кто-то вошел в комнату. Зенина с трудом поднялась и заковыляла на холмик из одеяла, чтобы разглядеть вошедшего.

— Пришла в себя, наконец? — мужчина был очень высоким. Зенине он и вовсе показался великаном. Широкоплечий, темноволосый, с густой бородой, длинный кривой шрам пересекал его щеку и нос. На вид мужчина был не молод, светло-серые глаза смотрели устало.

— Благодарю за спасение. — Отозвалась ведьма и слегка поклонилась. — Меня зовут Зенина. Я дочь правителя великой Империи Алтин. Отец мой отправил меня на сватовство с княжичем Олегом. К сожалению, сам император не смог прибыть. А вы кем будете? Неужто самим князем? Или же вы мой будущий муж?

Зенине потребовалось какое-то время, чтобы понять услышанное. Она не знала чужой язык в совершенстве, как ведьма. Зенина мысленно фыркнула. Ведьма ничуть не походила на принцессу. Говорила она торопливо, хотя и старалась подбирать слова.

— Игорь меня звать. Я советник Князя Светозара. Вижу, что ты не здешняя, но есть ли подтверждение твоим словам?

— Конечно! — ведьма сняла с шеи подвеску с тяжелым амулетом и протянула мужчине. — Это герб нашей империи. Только членам императорской семьи дозволено им обладать. У Элиа должен быть свиток с посланием от моего отца.

— Кто этот Элиа? — недоверчиво спросил мужчина.

— Элиа — один из подчиненных моего отца. Он и другие защищали меня по дороге сюда.

— Она лжет! Не верьте ей! Не было никакого Элиа, она все выдумала! Эта ведьма украла мое тело!

По комнате прокатилась мелодичная трель, но мужчина не понял сказанного Зениной и лишь кинул мимолетный взгляд на птицу. Ведьма обернулась и зло посмотрела на принцессу, а затем вернулась к разговору.

— Если не верите мне, спросите у своего Князя! Мой портрет был выслан ранее вместе с послом.

Игорь повертел в руках подвеску, а затем сжал в руке.

— Хорошо, принцесса Зенина, наденьте это. — Мужчина протянул небольшой сверток, на мгновение о чем-то задумавшись. — Я буду ждать за дверью.

Игорь вышел, кандалы в его руках зазвенели. Видимо он решил, что не благоразумно заковывать заморскую принцессу, или же был уверен, что она не учинит проблем. Вот только не знал этот Игорь, что не дочь императора перед ним, а ведьма. Княжеский советник вышел. Ведьма подскочила и, схватив Зенину, зло процедила:

— Помалкивай, если хочешь жить.

Зенина и пискнуть не успела, как ее маленькое тельце оказалось в небольшом полупрозрачном мешочке, который вдруг возник в руках ведьмы. Девушка затянула веревочки и птичка оказалась в ловушке.

— Что ты задумала? Выпусти сейчас же! — Зенина принялась что есть сил вырываться, стараться разорвать ткань клювом. Но все было тщетно.

— Даже не пытайся выбраться. Я наложила чары на этот мешочек. Его и мечом не разрубить.

Ведьма быстро скинула пестрое одеяние, разорванное на груди, надела белую рубаху, принесенную Игорем, и легкой походкой направилась к двери, где ее ожидал мужчина. Девушка лихо размахивала мешочком. Мир завертелся перед глазами Зенины.

— Куда мы направляемся? — услышала принцесса голос ведьмы. — Неужели знакомиться с Князем и моим женихом?

Голос ее сделался сладким. Зенине стало тошно то ли от фальшивой игры ведьмы, то ли от кружащегося перед глазами мира.

Советники собрались по обыкновению ранним утром, когда небо начало светлеть и петухи провозгласили начало дня. Даже хворь Князя не изменила их привычек. Ярослава тоже встала пораньше, чтобы присутствовать на собрании. Княжна стояла рядом с троном и окидывала гридницу скучающим взором. Княжеские советники восседали за двумя длинными дубовыми столами, установленными вдоль стен. Мужчины были как на подбор: немолодые, с густой бородой и большим пузом. Если не приглядываться, можно было подумать, что они все братья. Все они — воины, заслужившие потом и кровью место подле Князя, самые доверенные лица. Сказывали, что они когда-то бились наравне со Святозаром, покоряли племена и захватывали территории. Теперь же они постарели, обрюзгли и годились лишь советы давать. С другой стороны от пустующего трона стоял Траян. Ярослава даже смотреть не хотела в его сторону, но и руку с меча не убирала. Никто не решился занять место Князя.

Двери гридницы отворились и в помещение вошли Игорь и чужеземка. Девица двигалась бодро, улыбалась, высоко вздернув подбородок, словно не она вчера лежала при смерти в повозке. Изорванные одежды заменили расшитой белой рубахой, которая сильно контрастировала с ее смуглой кожей. Все еще надетые пестрые штаны из легкой ткани смотрелись нелепо. Многочисленные украшения позвякивали на каждом шагу.

Советники не без любопытства принялись рассматривать красивую девушку. Некоторые начали перешептываться между собой, бросая сальные взгляды; другие были недовольны, что на совет пустили еще одну женщину, да еще и чужестранку. Впрочем, все советники встали поприветствовать вошедших, невзирая на свое мнение. Игорь встал перед пустующим троном и поклонился.

— Разрешите начать сегодняшнее собрание! — наставник наполнил кубок вином и высоко поднял его. — За здравие Князя и Великое княжество!

— За здравие Князя и Великое княжество! — раздался хор советников. Каждый отпил по глотку и вернул чашу на стол.

— Сегодня мы вынуждены проводить совет без Князя, государя нашего. Но дела не требуют отлагательств. — Начал Игорь. Его голос звучал непривычно властно. Быть может Игорь старался подражать Князю? Траян лишь цыкнул и недовольно отвел взор. Если бы не правая рука Князя, то советом руководил бы он.

— Вести в этот раз не добрые. Вчера, возвращаясь с выполненным поручением, наткнулись на бойню. Упыри перебили всех сопровождающих принцессы Зенины. — Продолжил Игорь и жестом указал на заморскую девицу, что стояла перед троном и заинтересованно разглядывала гридницу и собравшихся. — Только ей одной и удалось выжить. Принцесса Зенина прибыла из Алтин, чтобы стать женой княжича Олега, когда он вернется в Старград.

— Помним-помним, — пробасил советник Борис, перебирая густую черную бороду, и поднял кубок, — их послы той зимой приезжали. Хороший союз будет.

Вслед за Борисом подняли бокалы все советники. Женитьба Олега, старшего сына Князя, и принцессы заморского государства сулили новые возможности не только в военном деле, но и торговле. Ярослава с любопытством взглянула на девицу, но внезапно обнаружила, что та с не меньшим интересом смотрит на нее. Зенина приветливо улыбнулась и отвела взгляд.

— С ч-чего вы решили, что на с-с-сопровождающих п-принцессы Зенины н-напали упыри? — спросил Траян, прерывая гомон разговоров о скорой женитьбе княжича.

— Я побывал во множестве походов с Князем, повидали мы разных тварей. — Ответил Игорь, даже не удостоив взглядом колдуна. — Некоторые тела полностью обескровлены, также на всех мертвецах было трудно не заметить следы от зубов и когтей. По всем признакам упыри постарались, не иначе.

Совет погрузился в молчаливое раздумье. Ярослава презрительно посмотрела на колдуна. Он раздражал девушку одним своим видом. Траян потупил взор и снова что-то забормотал.

— На княжество наше надвигается беда, прогневали мы чем-то богов. — Отозвался советник Казимир, прерывая молчание совета. — Князь наш слег с хворью, а лекари ничем не могут помочь.

— Навьи твари стали вылезать то тут, то там. — Добавил Молчан. — Колдунов и ведьм, чтоб их Навь поглотила, видели у границ. Что-то грядет. У меня плохое предчувствие.

— Князя д-должен кто-то з-заменить, пока он не оправится от х-х-хвори. — Снова подал голос Траян. — Я предлагаю п-п-передать полномочия к-княжичу Олегу. Он следующий п-правитель, который скоро обз-заведется ж-женой и наследниками.

Советники согласно закивали. Ярослава вспомнила слова отца и призадумалась. Она не понимала, почему Князь не хочет передать перстень Олегу. Старший брат уже правил небольшим городом Новиградом, да и советники хорошо отзывались о нем. Отец сильно болен, а Олег скоро женится, значит на трон может сесть новый Князь. Однако слова отца никак не выходили из головы княжны.

— Но княжич в Новиграде. — Возразил Чеслав.

— Он д-должен вернуться на д-д-днях. Вчера сокол п-принес в-весточку от него. — Траян еле заметно ухмыльнулся, отчего Ярославе стало противно. — А д-до тех пор я ос-смелюсь взять н-на себя дела княжества.

— Я против! — громко произнесла Ярослава и выступила вперед, перепугав заморскую принцессу. — Пришлый колдун не может править княжеством! Дело колдуна — читать послания богов и отводить ненастья. А делами княжества должен заниматься смыслящий в этом человек!

— И в-вы считаете себя с-с-смыслящим в этих д-делах челов-веком, княжна? — тут же спросил Траян, все также запинаясь в своей привычной манере. Ярослава встретилась со взглядом черных глаз и ей стало не по себе. Не дожидаясь ответа, он заговорил еще громче. — Вчера мне д-доложили д-д-дружинники, что вы поставили себя н-на место Князя и велели д-докладывать обо всех д-делах княжеских. Еще они с-сообщили, что в-вы чем-то опоили Князя н-нашего, а с-сегодня ему сделалось еще хуже! М-может это из-за вас б-боги гневаются?

— Да где это видано, чтобы девка безродная на княжеском троне сидела? — басовито воскликнул советник Борис.

— Да как ты, змеюка подлая, посмела Князя опоить⁈ — кто-то выкрикнул справа.

— Пригрел Князь-батюшка паршивку!

— Не позволим бабе княжить! Твой удел рожать, да вышивать!

Обвинения стали доноситься со всех сторон. Ярослава растерянно посмотрела на наставника, но не нашла поддержки. Мужчина о чем-то размышлял и даже не глядел на княжну.

— Я не… Это все вранье! — Ярослава попятилась, но от осуждающих взглядов уже нельзя было скрыться. — Я хотела предложить Игоря… — проговорила девушка, но ее никто не услышал. Советники громко переговаривались.

— Еще д-дружинники д-доложили, что Княжна с-сговорилась с ч-чужаком. — Продолжил колдун. — П-приведите его!

Двери гридницы отворились и в помещение ввели закованного в цепи Дарена. Лицо юноши выглядело как всегда скучающим и безразличным. Дарен лениво оглядел присутствующих, задержал взгляд на заморской принцессе и Траяне и отчего-то улыбнулся криво Ярославе.

— К-кто он и п-почему вы р-решили лично ег-го допрашивать? — колдун ткнул пальцем в сторону Дарена.

— Этого мальца мы подобрали в деревне Болотная, где разгулялась хворь. — Вместо Ярославы ответил Игорь. — Привезли в Старград, чтобы допросить.

— Д-дружинники слышали, что к-княжна об-б-бговаривала с ним п-план п-побега.

— Ничего я с ним не обговаривала! — возразила Ярослава. — Я к нему даже не заходила с момента, как приказала бросить в темницу!

Но Ярославу снова никто не услышал. Гул толпы было не перекричать. Советники, отъевшиеся на княжеских харчах, уже все решили для себя и юная княжна не могла их переубедить, как бы ни старалась.

— В-вы п-приволокли в столицу б-беду! П-п-посмотрите! — Траян подошел к Дарену и рывком задрал рукав рубахи, выставляя на всеобщее обозрение ветвистый ожог, оставленный молнией. — Его п-покарал Перун!

Советники вновь возмущенно загудели, подскочили со своих мест.

— В-взгляните на его г-г-глаза! Он м-может быть н-навьей т-тварью и служить самому Ч-чернобогу!

Дарен поднял светлые глаза и посмотрел на Траяна. Уголки рта юноши были слегка подняты вверх, а взгляд спокоен, как гладь воды. Так смотрят на несмышленых детей.

— Вам не тесно там? — снисходительно спросил Дарен и улыбнулся.

Ярослава не поняла, к кому обратился юноша и что он имел в виду, но Траян отреагировал слишком бурно. Мужчина отшатнулся, на его лице отразилось удивление, которое тут же сменилось на обеспокоенность, а затем на гнев. На бледных щеках появились крупные красные пятна.

— Т-ты… ты! — колдун подавился воздухом и закашлялся. — Казнить его! К-казнить, пока он не н-накликал еще б-большую беду!

— Это тебя казнить надо, грязный колдун! Не верю, что Дарен может быть навьей тварью или прислуживать им. Мы вместе убили мамуну! Стал бы навий прихвостень убивать своих?

— Бабе слова не давали! — пробасил Борис. — Согласен. Лучше умертвить от беды подальше.

Совет снова загудел подобно рою пчел. Некоторые выкрикивали «Казнить!‎», другие не хотели делать поспешных выводов и просили придержать коней.

— Никто не казнит мальца, пока мы тщательно его не допросим! — наконец заговорил Игорь, перекрикивая советников. — А в защиту княжны Ярославы скажу, что она слишком честная, чтобы козни такие строить. Обещаю, что буду в оба глаза следить за ней, дабы развеять ваши сомнения.

Гридница погрузилась в тишину. Все-таки не только Князь прислушивался к мнению Игоря. Другие советники тоже не часто перечили ему.

— Пока не приедет княжич Олег, никто из нас не имеет права занимать княжеский трон, поэтому решения принимать будет совет всеобщим голосованием. — Продолжил наставник. — Поднимите руки, кто согласен.

Не говоря ни слова, советники один за другим стали поднимать руки. Траян, конечно же, он был против такого предложения. Он всплеснул руками и пошел на свое место у трона, что-то бормоча себе под нос.

— Девять против троих. Так и поступим. На этом и закончим. Уведите пленника обратно в темницу. — Приказал Игорь.

Советники засуетились, выбираясь из-за длинных дубовых столов, что-то обсуждая при этом между собой. Ярослава проводила взглядом Дарена. Два широкоплечих дружинника повели его под руки к выходу. Юноша обернулся и улыбнулся, отчего княжна вдруг ощутила тепло на щеках. Неожиданно двери распахнулись, в гридницу ворвался раскрасневшийся дружинник, который ночью дежурил у покоев Князя.

— Милостивые советники! — мужчина ворвался в гридницу и рухнул на колени, обхватил голову руками. — Беда! Князь батюшка, кажись, покинул нас!