Богатырша (СИ)

Глава 10. Подсадная утка

Ярослава с трудом разлепила веки. Ослепительно яркий свет бил прямо в глаза. Монотонно и громко звучала трель какой-то назойливой птицы. Княжна долго выбиралась из сонного состояния, словно из тягучей массы. Ярослава прислушалась к ощущениям. Тело ломило так, будто по ней пробежал табун лошадей, перемолов каждую косточку своими копытами. Болело абсолютно все. Кажется, столь сильных увечий ей еще не довелось получить ни на тренировках, ни в битве с многочисленными навьими тварями. Боль окутывала ее, как кокон, перетягивая на себя все внимание. Не сразу Ярослава заметила чье-то ровное теплое дыхание, щекочущее лицо, да ласковые прикосновения к волосам. Девушка завозилась и приподнялась на локтях. Ярослава заметила, что лежит у кого-то на коленях, отчего стало не по себе.

— Поспи еще, — раздался ласковый шепот, теплая рука легла на ее плечо.

Александр улыбался и смотрел на нее красивыми светлыми глазами. Он снова опустил руку и вытащил из волос Ярославы запутавшуюся веточку. Девушка почувствовала, как на щеках затеплился румянец и отвернулась. Княжна приложила немало усилий, чтобы полностью сесть.

Ярослава огляделась, стараясь отвлечься от боли в теле и смущающих мыслей об Александре. Она пребывала все там же, на большой поляне. По центру тлел огромный кострище. Вокруг него лежало множество волколаков. Видимо, было раннее утро и большая часть местных жителей все еще спали после насыщенной ночи.

— Нам нужно поскорее попасть к Идану. — Ярослава не узнала собственный голос — слишком хриплый. Девушка прокашлялась.

— Не торопись. Вождь хотела с тобой о чем-то переговорить.

Александр снова улыбнулся, поднялся и протянул Ярославе руку. Девушка некоторое время рассматривала его лицо, но, заметив взгляд мужчины, направленный на нее, засуетилась и отвернулась.

— Давай помогу, — мужчина поддержал княжну под руку, помогая встать.

Вождь оказалась в кузне. Пришлось спросить нескольких бегущих по своим делам волколаков, прежде, чем они отыскали Фенрису. Она ловко орудовала огромным молотом, высекая из раскаленного металла яркие искры. Сама кузня была небольшая, да еще и огромное количество инструментов съедали почти все пространство. Свободно передвигаться можно было только у наковальни.

— Ярослава, я как раз хотела послать за тобой. — Фенриса отложила молот, взяла щипцами заготовку и окунула в тару с водой. Пар с шипением заполнил кузню.

Княжна засмотрелась на сильное тело волколака. Все еще не укладывалось в голове, что совсем рядом, по соседству, живут столь необычные существа. Поначалу девушка думала, что это волки, приспособившиеся передвигаться на задних лапах и освоившие человеческий язык, затем, что это навьи твари. Но они не были ни тем, ни другим. Это оказался самостоятельный народ, имеющий свои традиции и жизненные устои. Но как появлялись волколаки, девушка не знала.

Вождь сняла плотный передник и подошла к девушке, аккуратно обогнув несколько сваленных в кучу щитов:

— Нам нужно переговорить, — она перевела взгляд на дружинника, который привалился плечом к косяку, — наедине.

Александр улыбнулся, пожал плечами и молча вышел из кузни.

— Присаживайся. — Фенриса указала на чурбан около входа. — Есть ли что-то, что беспокоит тебя в последнее время?

Ярослава вздернула брови, не понимая вопроса. Ее много что беспокоило. Траян, который явно замешан в смерти князя. Навьи твари, о которых она и помыслить не могла несколько седмиц назад. Состояние Идана на границе. Дарен и Александр, постоянно мелькающие в мыслях.

— Вижу замешательство на твоем лице. Видать, жизнь у тебя не сладкая, княжна-беглянка. Не удивляйся. Александр рассказал про то, что произошло в Старграде, кто ты и куда путь держите.

Ярослава в мыслях взбранилась на спутника. Стоило ли говорить о таких вещах первым встречным? Дружинник казался более благоразумным.

Вожак рассмеялась:

— У тебя все на лице написано, Ярослава! Разве княжеских особ не учат держать лицо и скрывать эмоции? Не серчай на Александра. Мы долго с ним говорили и пришли к некоторым умозаключениям. Не враги мы с вами. Но сперва все-таки ответь на вопрос, беспокоило ли тебя что-нибудь в последнее время? Что-то необычное, что помогало тебе? Девица ты не маленькая и силушки предостаточно, а оттого появились у меня кой-какие мысли.

Ярослава призадумалась.

— Навьи твари, но это точно не то, что мне помогало. Мор тоже можно исключить, — княжна начала перебирать события. — Необычные надоедливые спутники считаются?

— Это ты про Александра? — удивилась вожак. — Он не похож на надоеду.

— Нет, был еще один, который… — Ярослава почувствовала укол совести. Она бросила Дарена там, в темнице, сбежала и даже не попыталась вернуться. Он надоедливый, язвительный, хитрый, никогда не знаешь, что от него ожидать. Но все же он пытался помочь. Ярослава провела с ним всего несколько дней, так отчего он занял в ее сердце столько места? — Не важно, — бросила Ярослава, но тут ее осенило. — Корни!

— Корни? — переспросила Фенриса. В ее глазах читалось недоумение.

— Да… Не уверена, но такое было дважды. Первый раз на болотах. Когда мне угрожала смертельная опасность, откуда ни возьмись появились корни, словно живые, и спасли меня. Второй раз было во время… в Старграде, — Ярослава запнулась, вспоминая Князя, лежащего на бревнах, и лезвие топора палача, запачканное запекшейся кровью. — Там меня тоже спасли корни, которые не понятно откуда взялись.

— То-то я сразу подумала, что деваха ты не обычная. Уж не знаю, кем ты являешься на самом деле, возможно, просто боги тебя оберегают, но наведайся в Пропащие горы, что недалеко от границы княжества. Вы все равно в ту сторону с Александром путь держите.

— Смерти моей желаешь⁈ И что мне там искать? — Ярослава лишь подивилась. Не зря горы называли Пропащими. Ходили про это место разные слухи. Простой люд, торговцы, даже княжеские воины предпочитали обходить их стороной. Если и находились глупцы, решившие пересечь их, так не каждый из них возвращался. Каждый рассказывал свою историю, от которых слухи полнились, а горы обрастали все более невероятными легендами. Кто-то сказывал о живых скалах, разбросанных костях на всех тропах и о гигантских головах. Другие же молвили об огромных тенях в облаках, да ужасающем рёве неведомых тварей. Нет, туда Ярослава точно не хотела. И уж тем более она не собиралась сворачивать с пути. Идан может погибнуть в любой момент.

— Детей гор. Народ, скрывающийся среди вершин. Конечно, по сравнению с ними ты будешь мелковата, но учитывая то, что ты рассказала о корнях, может откроешь что-то новое о себе.

Ярослава смутно помнила происходящее во время поединка, но, кажется, что-то похожее Фенриса говорила ночью.

— И зачем ты это мне говоришь? — спросила Ярослава. — Няньки рассказывали сказку о них в детстве. — Княжна снизила голос и попыталась спародировать старуху Авсинью. — Поговаривают, давным-давно высоко в горах жил необычный народ. Они вели обособленный образ жизни, редко покидали пределы своей общины. Называли они себя Дети гор. То было племя великанов, поклоняющееся Мокоши. Говорят, что они умели черпать силу из земли. И, якобы, от детей гор произошли богатыри.

— Все верно, — Фенриса кивнула. — Вот только это не сказки.

— Глупости это все. Даже если Дети гор и правда существуют, с чего мне к ним идти? Да и с чего ты взяла, что они находятся именно там? В Пропащих горах только пустошь да трупы.

— Не первый день я топчу землю, многое повидала на своем веку. Дети гор, как никто другой, связаны с землей, черпают из нее силу. Если желаешь разобраться в себе, узнать о корнях, тебе придется поверить мне на слово.

Огромной когтистой лапой вождь ловко завела за торчащее ухо выбившуюся косичку, не отводя от княжны спокойного взгляда желтых глаз.

— Но Пропащие горы… Что, если я не смогу справиться с чудищами, что обитают там?

Фенриса рассмеялась, но звук, исходящий из ее пасти, больше напоминал прерывистое рычание.

— Я дам тебе два совета, княжна. Первый — никогда не сомневайся в своих силах. Если ты твердо решишь для себя, что сможешь преодолеть все невзгоды, то так оно и будет. Второй совет — не верь всему, что говорят люди. Я уже давно поняла, что они любят все приукрашивать. — Фенриса почесала голову большой лапой, будто пытаясь собраться с мыслями или что-то вспомнить. — И ещё кое-что. Запомни, Дети гор непременно помогут нуждающемуся, но не стоит пренебрегать их добротой.

— Хорошо, если будет возможность, загляну к ним. Поищу этих Детей гор. Правда, не вижу в этом особого смысла.

— Смысл есть во всем, что происходит в мире, Ярослава. — Фенриса накинула на себя передник и взялась за молот. — Все должно идти своим чередом и приносить плоды. Если что-то нарушается, то в это вмешиваются боги. А теперь иди. Твой спутник сказал, что вы торопитесь.

Ярослава поднялась и уже на выходе обернулась к вожаку:

— Спасибо.

— За то, что потрепала тебя и твоего спутника? — Фенриса засмеялась своим низким гортанным рыком. Ее косички затряслись в такт. — Если понадобится помощь, приходи ко мне, княжна. Но взамен никто больше не должен знать о нас и этом поселении. Я приказала Авдею проводить вас, показать короткую тропу. Доброй вам дороги.

Ярослава кивнула и покинула кузню. Неподалеку она нашла скучающего Александра. Мужчина пристроился на одном из пней и чистил меч, глубоко погрузившись в собственные мысли. Он не сразу заметил, как к нему подошла княжна.

— Вы закончили? — поинтересовался он.

— Да. Фенриса сказала, что нас проводят до тропы.

Ярослава принялась оглядываться, пока не заметила бегущего к ним волка.

— Утром она сообщила мне тоже самое. — Александр поднялся и ловко убрал меч в ножны. — Идем.

— Не могу.

Александр удивленно обернулся.

— Буран все еще ждет меня на той тропе. Я не могу его бросить.

— Об этом не беспокойся, — к ним подошел волколак. Ярослава не была уверена, видела она его уже или нет. — Поймали мы твоего коня и привели сюда. Второго съели ночью.

Ярослава удивилась и лишь на секунду представила, что на его месте мог оказаться Буран, как к горлу подступил ком. Потерять коня для любого дружинника было равносильно утрате верного друга. Княжна бросила взгляд сожаления на Александра, но мужчина даже бровью не повел, а лишь ответил:

— Я уже поговорил с Фенрисой и узнал, что в нескольких верстах отсюда есть деревня. Там куплю нового коня.

Девушка подавилась воздухом. Мужчина вот так просто принял смерть своего скакуна? С другой стороны, за время путешествия с Александром, княжна не заметила какой-то сильной привязанности между ним и конем. Вероятно, дружиннику часто приходится менять скакунов.

Утро было раннее, оттого по пути им почти никто из волколаков не встретился. Многие еще спали. Ярослава смогла рассмотреть дома в лучах раннего солнца. Где-то это были полуземлянки, как в южных районах княжества. Они наполовину уходили в землю, а стены скрывала растительность. Иногда встречались редкие дома с крохотным хлевом и пристройкой, как у западных жителей. У некоторых построек на ставнях воедино слились деревянные узоры разных богов, будто северные и южные традиции объединились. Все это смотрелось чудно и одновременно красиво. Сразу можно было понять, что здесь собрались волколаки совершенно разные, но ведомые одной целью. По пути Ярослава обогнула и не без интереса заглянула сквозь решетки в подземные темницы, в одной из которых ей пришлось провести время с Александром. В некоторых сидели волколаки, но никто из них не просил помощи. Они лишь усталым взглядом провожали путников.

— Некоторые добровольно садятся в темницу, если провинились, — провожатый заметил интерес княжны. — Других туда сажают насильно, чтобы умерили свой пыл. Ничего необычного.

Поселение было небольшое, поэтому преодолели его быстро. На его окраине Ярослава увидела своего Бурана. Конь недовольно пыхтел и топтался на месте, обеспокоенно качал головой. Его привязали к одному из деревьев. Завидев волколака, Буран принялся фыркать и ходить из стороны в сторону с большим волнением.

— Ну, что ты, успокойся. — Ярослава подошла ближе, обняла большую голову, погладила по морде.

Буран не сразу признал хозяйку, но быстро успокоился и прижался к ее лбу. Знакомое и приятное тепло верного друга согрело княжну в холодное утро.

— Пойдете этой тропой и к полудню выйдете из леса, а там до деревни рукой подать. — Прорычал волколак, указав на еле заметную тропинку, уходящую вправо за бугор, и быстро убежал по своим делам.

Ярослава повела Бурана за поводья. Александр шел рядом. Они некоторое время молчали. Напряженная тишина давила.

— Кто вообще эти волколаки? Почему тот мальчик выглядел не как волчонок? — наконец спросила Ярослава, не в силах больше молчать. Ей нравилось разговаривать с мужчиной, хотелось слушать его красивый голос снова и снова. Девушка почувствовала, как затеплился румянец на щеках и поспешила оборвать глупые мысли.

— Точно не могу сказать. — Отозвался Александр. — Слышал, что когда-то все волколаки были людьми, некоторые колдунами и ведьмами. В какой-то момент они решили отбросить свою человечность, провели обряд и стали волколаками. Пусть они выглядят как звери, но таковыми не являются изначально по своей природе, поэтому и несут в потомстве человеческих детенышей. Как только подрастет, сможет обратиться в волка.

— Вот оно как… — проговорила Ярослава.

И снова между ними повисла эта ненавистная тишина. Княжна украдкой поглядывала на Александра, думая, как бы завести разговор, но мужчина настолько погрузился в свои мысли, что, казалось, не замечал ничего вокруг. Он смотрел куда-то перед собой, брови нахмурились, губы поджались. Ярослава никак не решалась прервать глубокие думы. Оставалось лишь гадать, не обидела ли она чем мужчину.

Солнце поднималось все выше и выше. Тропа петляла от дерева к дереву. Растительность здесь уже была не густой, пожухлой, с желтоватым оттенком. Только сейчас княжна приметила деревья и кусты, которые ранее практически не встречала в округе Старграда. На земле все чаще стали появляться необычные каменные наросты, покрытые пушистым мхом. Где-то на горизонте сквозь редкие деревья замаячили пока что крохотные вершины гор, перед которыми стелился темный, едва заметный туман. В воздухе чувствовался странный, едва уловимый запах гари.

«Так пахнет поле битвы», — всплыло в голове у княжны. Ярослава никогда не была на реальной войне, но именно такой запах приносили с собой воины после походов.

Ярослава начала беспокоиться, ускорила шаг. Где-то совсем близко, буквально в дне или двух пути должен был находиться Идан. Оставалось теплиться надеждой, что он еще жив. При мыслях о брате она машинально нащупала перстень на груди. Княжна решила поторопить Александра, что так и не проронил ни слова за полдня.

— Алек… — стоило ей открыть рот, как вдруг его накрыли теплые губы. Мужчина грубо потянул княжну за руку, обнял за талию и прижал к себе. Ярослава растерялась и встала как вкопанная, ощущая как ее губы мягко целуют. От изумления она распахнула глаза, уставившись на подрагивающие веки мужчины. Девушка не знала, что нужно делать в подобной ситуации. Сердце провалилось куда-то в пятки, в глазах внезапно потемнело, мысли будто испарились. Было одновременно столь необычно, приятно и страшно. Ярослава лишь украдкой видела такое. Чаще она слышала рассказы дружинников про пылких деревенских девок, они всегда казались Ярославе смущающими, от подробностей даже горели уши, но они совсем не передавали тех чувств, которые она ощущала сейчас.

— Спасибо, что пришла спасти меня. — Прошептал мужчина своим низким голосом и вновь приник к губам девушки.

Ярослава чуть не подавилась воздухом. Глаза отчего-то заслезились. В голове заметались разные мысли. Страх и смущение воевали между собой. Это неправильно. Девушке с детства твердили о том, что негоже девице до свадьбы непотребствами заниматься. Но Ярослава не могла противиться Александру. Теперь она понимала Отраду, ее подружек, что прятались ото всех с юношами в комнатах, а после говорили о незабываемых ощущениях. За время своего путешествия Ярослава успела посмотреть на жизнь простых людей и видела девиц, просыпающихся в стоге сена с мужчинами. Видела, как забавляются юноши и девушки ранним утром у ручейка в лесу. Когда-то они уже пересекли эту черту запретного, что произошло сейчас и с Ярославой. И теперь княжна наплевала на наказы нянек. Губы Александра были мягкими и нежными, что на миг Ярослава забылась и ответила на поцелуй. Ее губы разошлись в шумном вздохе. Неловко, неумело, но она чуть наклонила голову и подалась вперед. Медленный и нежный поцелуй стремительно перерос во что-то бесконтрольное. Ярослава не заметила, как оказалась прижата к дереву, как рука Александра начала изучать ее бедра, как сбилось дыхание. Очнулась княжна только с внезапным раскатом грома на горизонте. Она вдруг отодвинула мужчину на расстояние вытянутой руки и пыталась осознать случившееся, но мысли продолжали метаться, никак не хотели подчиняться.

— Я… Я не… Мне…

— Все в порядке, — Александр обхватил запястье Ярославы и поднес ладонь к своим губам, проведя ими от основания указательного пальца и до его кончика. — Нужно идти.

Мужчина подхватил поводья Бурана и двинулся дальше, словно не произошло ничего значимого. Княжна же пыталась хоть как-то совладать с собственными эмоциями.

У Игоря отыскалась лишь длинная застиранная рубаха, которая была не по плечу Зенине. Ткань хорошо скрывала нагое тело, но оказалась слишком длинной и неудобной, а широкий ворот то и дело оголял плечи. Принцесса чувствовала, будто тонет в рубахе, но не обмолвилась об этом ни словом. Ей помогали, этого уже было достаточно. Принцесса понимала, что Игорь не знает, как вести себя с ней, отчего постоянно суетился.

— Вот, эта настойка поможет согреться. — Перед Зениной поставили простенькую деревянную чашу, наполненную темной ароматной жидкостью. Принцесса принюхалась, на миг ей почудилось, будто вокруг вдруг появился лес. Девушка попробовала горячий напиток. От трав немного закружилась голова. Настойка и правда согревала.

Игорь снова ушел в соседнюю комнату, но быстро вернулся с пушистой шкурой какого-то огромного зверя. Мужчина аккуратно накинул ее на плечи девушке, та лишь охнула от навалившейся на нее тяжести, и снова принялся суетиться вокруг принцессы. Зенина огляделась, потягивая ароматную настойку. Дом воина был обставлен просто, не хватало женской руки. Большой стол, лавка, да печь. Из соседней комнаты мужчина, видимо, сделал хранилище. Игорь что-то задел, проходя мимо и в проем вывалился огромный меч. По ставням барабанил дождь, словно желал проникнуть внутрь и подслушать разговор.

— Хватит суетиться, сядь. — Рявкнул Дарен.

Игорь одарил юношу долгим взглядом, но молча пододвинул к столу огромный сундук и сел.

— Как вы здесь оказались? — спросил мужчина и бросил строгий взгляд на Дарена.

— Нет необходимости посылать мне убийственные взгляды. — Дерзко улыбнулся юноша. — Не крал я принцессу. Беда в том, что под самым носом у доблестного первого советника Князя, колдуны начали плести козни.

— Ты это о Траяне? — Игорь стал более серьезным.

— Не только. Он сговорился с ведьмой, умеющей принимать чужие обличья. Все это время по княжескому дворцу разгуливала не принцесса Зенина, а колдунья.

— Он говорит правду? — Игорь повернулся к Зенине. Девушка некоторое время молчала, пытаясь уловить суть разговора, затем быстро кивнула.

— Как ты можешь быть уверен, что с нами сейчас настоящая принцесса, а не та самая ведьма?

— Помнишь мы нашли около принцессы крохотную птичку, с которой та не расставалась? — Игорь молча кивнул, подтверждая слова юноши. — Так вот, этой птицей и была Зенина. Ей удалось сбежать, поэтому колдовство постепенно начало ослабевать. Мне, между прочим, пришлось приложить немало усилий, чтобы все разузнать и выяснить, где настоящая принцесса. — Дарен недовольно фыркнул и горделиво задрал подбородок.

— У тебя есть какой-то план?

Дарен кивнул.

— Пусть я и узнал многое о планах Траяна от ведьмы, но не полностью уверен. Он готовит какой-то обряд. Нужно выяснить, что они задумали. Для этого мы заменим поддельную принцессу настоящей. Я подсыпал ведьме сонную траву, поэтому она сейчас должна крепко спать. Наша задача проникнуть во дворец и заменить принцессу.

— Ведьму я возьму себе. Мне она больше скажет. — Перебил юношу Игорь.

— Как пожелаешь. Только смотри, очаровать может. — Дарен улыбнулся и махнул рукой. — Зенина займет место ведьмы и разузнает все о планах Траяна.

— Пусть докладывает мне. Нет сомнений, что в смерти Светозара повинен Траян. Если мне удастся это доказать, мы сможем быстро убрать его. — Игорь нахмурился и ударил по столу кулаком. — Тогда я собственными руками обезглавлю мерзкого колдуна.

Зенина слушала разговор внимательно, пытаясь понять каждое слово. И чем дальше заходили их рассуждения, тем сильнее она расстраивалась.

— Я не понимать. Как я стать ведьмой, я говорить по-вашему не так хорошо! Траян все поймет! — помимо плохого произношения Зенину выдавал восточный акцент.

Игорь задумался, а затем с досадой протянул:

— И то верно. Траян поймет, что что-то не так.

Дарен встал и принялся мерить шагами комнату. Видимо и он не учел такую важную деталь в их плане. С его длинных волос, собранных в высокий хвост срывались капли.

Зенина поежилась и закуталась посильнее в шкуру неизвестного ей зверя. Игорь и Дарен пытались ей помочь. Пусть это и исходило из желания спасти княжество, а не принцессу, девушка была рада такому повороту ее судьбы. Теперь она не одна.

— Судя по тому, что мне рассказывала ведьма, Траян не сильно интересуется Зениной. Ему достаточно того, что она играет свою роль принцессы. За все время, пока я был во дворце, он ни разу не зашел в покои ведьмы. Также я подслушал, что он вскоре собирается куда-то уехать. — Дарен остановился и посмотрел на Зенину. От его взгляда девушке сделалось не по себе. — Тебе нужно просто быть собой и стараться как можно реже показываться Траяну на глаза.

— Отрада, — выпалила Зенина. — Она много говорить с ведьмой!

— Значит сделаем так, что ты захворала и охрипла, а тем временем будешь учиться произносить слова правильно. Я или Игорь поможем тебе, — сказал Дарен. Это не было предложением. У Зенины оставался только один выбор — это сделать так, как ей говорят. Девушка не была уверена в своих силах, но кивнула.

— Я приставлю к вам своих дружинников, если что, они помогут. — Пробасил Игорь.

— Да, я как раз хотел попросить! — Дарен развернулся на пятках, отчего с его волос снова сорвалось несколько капель. — Пусть среди твоих дружинников будет мой приближенный.

— Ишь чего захотел! — Недовольно проворчал Игорь и встал. Мужчина подошел к Дарену и воззрился на него сверху вниз. Юноше пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть в лицо первого советника. Дарен упрямо сложил руки на груди. — А мамку твою в дружинники не взять? В моей дружине только верные мне люди, кого попало не беру!

— Можешь тогда сам разбираться с Траяном без моей помощи. Если бы не я, ты бы ничего не смог узнать сам.

Игорь цокнул языком и недовольно проговорил:

— Твоя помощь, что корове седло. Ты почти ничего не рассказал. Если хочешь, чтобы я поставил твоего человека, расскажи еще что-нибудь.

Зенина молча наблюдала за тем, как мужчины ведут безмолвную борьбу. Они недовольно смотрели друг другу в глаза, сложив руки на груди. Игорь чуть ли не нависал над Дареном, но тот не уступал.

— Упертый баран. — Процедил юноша, а затем уже громче заговорил. — Так уж и быть. Траян ваш необычный колдун, коих пруд пруди в Старгородском княжестве. Он заполучил огромную силу, с которой не в силах совладать. Я еще при первой нашей с ним встрече это заметил. В лоб его нельзя атаковать, он просто уничтожит все препятствия на своем пути. Нужно действовать иначе. Для этого и нужен мой человек.

Игорь некоторое время продолжал молча смотреть на юношу.

— Ладно. Так уж и быть. Кто он?

Дарен улыбнулся:

— Скоро он должен быть здесь.

— Это еще что такое! — Недовольство в голосе Игоря так и сквозило. Не прошло и лучины, как дверь отворилась и на пороге возник человек, чье лицо на миг скрыла молния, разрезавшая небо за его спиной.

Зенина с недоумением уставилась на неожиданного гостя. На пороге стоял невысокий мужчина. Он выглядел неряшливо, будто его псы за ноги волокли по земле. С длинного черного плаща, почти полностью скрывающего его тело, струйками стекала вода. Густая спутанная борода доходила до груди; черные волосы вились от влаги, небрежно разметались по плечам. Лицо было подернуто морщинами, но светлые глаза блестели озорством и жизнью. Незнакомец оглядел комнату и присутствующих, пока его взор не остановился на принцессе.

— Ты меня не предупреждал, что здесь будет такая красавица! — Мужчина широко улыбнулся и принялся играть бровями. Зенина чуть было не подавилась настойкой.

Игорь в два шага оказался на пороге, схватил незнакомца за шиворот и затащил внутрь.

— И вот этого ты навязываешь ко мне в дружинники?

— Все верно. — Дарен улыбнулся, но в его взгляде было неприкрытое веселье.

— Можешь убираться. И без тебя справлюсь с Траяном. — Безоговорочно бросил Игорь и указал на дверь.

— У меня есть еще очень полезная информация, но раз тебе это не нужно, тогда мы пойдем. — Юноша развернулся на пятках и спокойно зашагал к выходу.

Зенина удивленно наблюдала за происходящим, и, в то же время, старалась не смотреть в сторону незнакомца. Она и без того чувствовала на себе его липкий и неприятный взгляд. Девушка поставила чашу и теснее накинула на плечи шкуру.

— Да ты посмотри, какой из него дружинник⁈ Да из него дружинник как из меня кухарка! Он слишком низок и стар. Меч, пади, в руках никогда не держал. Да и лицо его мне кажется знакомым. — Тут Игорь изумленно вздохнул. — Ты случаем не в темнице себе друга подобрал⁈

Игорь внимательнее всмотрелся в лицо незнакомца, тот, в свою очередь, поспешил прикрыться рукавом.

— Даже если и так, то что? Иногда драгоценные камни можно отыскать в навозе. Он лучше твоих дружинников сможет позаботиться о принцессе, поможет ей освоиться.

Игорь глубоко вздохнул и потер переносицу.

— Пропажу пленника обнаружат сегодня же. Как ты предлагаешь мне его в дружину княжескую отправить?

— До сих пор не обнаружили, а прошло уже больше седмицы, — захохотал незнакомец, довольно уставившись на Игоря. — Не часто тамошние стражники к пленникам захаживают. Стоило сделать свертки из сена и ткани, никто и не заметил.

Игорь только и смог, что схватиться за голову да осесть на сундук.

— Боги, сколько же вы мне головной боли прибавили, — вымолвил он через некоторое время. Пока мужчина что-то обдумывал, сбежавший пленник успел приблизиться почти вплотную к Зенине и теперь, облокотившись на стол локтями, заигрывая заглядывал принцессе в глаза. Девушка всячески пыталась отвернуться, но, казалось, мужчину это только больше раззадорило.

— Не трогать меня! — не выдержала девушка и попыталась отодвинуться.

— Прекрати! — Игорь резко вскочил и схватил пленника за руку, заломив ее, когда тот решил дотронуться до шеи принцессы. — Перед тобой Ее Высочество принцесса Зенина, дочь самого императора Империи Алтин. Приблизишься к ней, и это может привести к войне! Наше счастье, что Ее Высочество оказалась столь благоразумной девушкой, что до сих пор тебя терпит!

— Принцесса Зенина значит… — Пленник вырвал руку и в задумчивости потер кисть. — А меня Богданом звать! Для своих Бодя! Принцессе я помогу без вопросов. Аль перепадет потом что-нибудь. — Захихикал мужчина и наигранно поклонился девушке.

Игорь недовольно потер виски:

— Иди помойся и в порядок волосы с бородой приведи. И нужно одежды приличной раздобыть, чтобы в тебе никто бывшего пленника не заприметил. С пропажей пленника я как-нибудь разберусь. — Приказал мужчина, а затем негромко проворчал себе под нос: — Надо бы взяться за этих оболтусов, совсем распоясались.

Дарен победоносно улыбнулся:

— Значит быть ему дружинником княжеским?

— Нет, не дружинником, а детским*. Самое то. Будет возможность уходить с тренировочного поля. И ни у кого не возникнет вопросов, почему он то тут, то там слоняется.

— Точно! Как я до этого не додумался? — Дарен хлопнул себя по лбу. — Значит Бодя у нас внедряется в дружину, а я тем временем буду послушной собачкой Отрады. Она часто бывает у Траяна, так что мне многое удается услышать.

— Хорошо, общаться будем через Бодю. Сам со мной не заговаривай никогда, только в крайних случаях. Никто не должен догадаться, что мы действуем вместе.

Мужчины посмотрели на Зенину. Девушка поежилась от внимательных взглядов. Ей захотелось стать частью накинутой на нее шкуры.

— Завтра у нашей принцессы заболит горло? — спросил Дарен.

— Да, — Игорь кивнул и обратился к Зенине, медленно произнося слова. — Ваше Высочество, вы сможете притвориться, будто больны? Чтобы ни с кем не разговаривать. Горло болит. — Игорь покашлял.

Зенина хитро улыбнулась и кивнула. Ей много раз доводилось подобное разыгрывать, лишь бы выкроить время на встречу с Али, пока няни думали, что она мирно спит в своих покоях.

— Господа, в вашем плане кой-чего не предусмотрено, — вдруг отозвался Бодя. — Как мы принцессу в княжеский двор проведем, да еще и в таком виде.

— А ты нам на кой черт? — отозвался Игорь. — Приведешь себя в порядок и сразу пойдешь со мной к дружине. Познакомлю тебя и брошу там на растерзание. Пока будешь отвлекать, Дарен с принцессой проникнут во вдорец, а я подойду чуть позже под каким-нибудь предлогом.

— В порядок приводить принцессу нам не нужно будет, главное добраться до покоев и платье нацепить покрасивше. Даже если к ней придут, то глядя на нее, всю промокшую, завтра утром ни у кого не возникнет вопросов, отчего она вдруг закашлялась. Скажет, что решила ночью прогуляться, верно? — Юноша посмотрел на Зенину. Та кивнула.

— И то правда, — протянул дружинник. — Все, я сейчас принесу воды. Дарен, смотри, чтобы этот и носа в сторону Ее Высочества не поворачивал.

После водных процедур Бодю было не узнать. Он оказался немного младше Игоря и даже не настолько уродливым, как сначала думала Зенина. Но все равно взгляд бывшего пленника настораживал и вызывал отвращение. Именно про таких людей, улыбчивых, болтливых, надоедливых говорили у нее в Алтине «скользкий, как змей». У принцессы не было сомнений, что в темнице этот Бодя оказался за кражу или обман.

— Ваше высочество, поспешим. — Игорь поднялся и протянул руку Зенине. Девушка взялась за нее, думая, что ей помогают встать, но мужчина ловко подхватил ее. Принцесса даже испугаться не успела. В могучих объятиях Игоря оказалось неожиданно уютно, не то, что острое плечо Дарена. — Негоже в дождь ходить босой, я вас понесу на руках. Прикройте голову мехом.

Зенина ничего не ответила, лишь сильнее зарылась в теплую шкуру.

Дождь неприятно бил по лицу, вода стекала за шиворот. Хотя Игорь старался идти быстрее и кое-как прикрывать принцессу, от холодных капель это не спасало.

Они двигались по пустым темным улочкам Старграда, следовали за Богданом. Мужчина, кажется, знал город как свои пять пальцев. На пути, если они кого-то встречали, старались спрятаться за углом дома и ступать дальше только тогда, когда житель оказывался далеко. Зенина только и успевала смотреть на темные дома, да тусклый свет в окнах. Она и не заметила, как они оказались в княжеской конюшне.

— Я пойду представлю Бодю дружинникам, а вы идите во дворец. Я скоро подойду. — Игорь опустил Зенину. Ее ноги коснулись прохладной, но сухой земли под крышей конюшни. Пальцам стало совсем неприятно. Казалось, что холод прожигал их насквозь.

Мужчина и бывший пленник вышли на улицу и скрылись где-то за углом.

— Хэй, добры молодцы, — раздался голос Игоря. — Принимайте новичка. До дружинника ему еще далеко, но пускай пока помогает, чем может…

Дарен выглянул в сторону голосов и вдруг потянул Зенину на себя:

— Все, идем, пока никто не видит.

Крепко держа девушку за руку, они выскочили из конюшни и направились на задний двор, ко входу, которым пользовалась только прислуга. Аккуратно приоткрыв дверь, Дарен заглянул в щелочку. Зенина тоже постаралась разглядеть внутри темного коридора хоть что-то.

— Никого. — Юноша открыл дверь и прошмыгнул внутрь. Принцесса юркнула за ним.

Бам! Дверь от порыва ветра резко захлопнулась, оглушительный звук разнесся эхом по всему коридору. Зенина затаила дыхание, вжалась в стену и вслушалась. Где-то скрипнула половица, но в их сторону шагов так и не раздалось.

Рядом в полумраке шумно выдохнул Дарен:

— Теперь все двери мы будем придерживать, ясно?

Принцесса кивнула. К счастью, оставшийся путь они преодолели почти без происшествий. Дружинники, что попадались по пути, либо спали, либо отвлекались на шум, который устраивал Дарен. Только разок они наткнулись на слишком добросовестного воина.

— Ты чаво здесь шастаешь⁈ — прошипел юноша, на вид чуть старше Дарена. — Я тебя как сейчас насажу на копье!

— Новенький, да? — Дарен недовольно сложил руки на груди, пока Зенина пыталась всем своим телом вжаться в стену где-то позади него и слиться с тенью. — Не знаешь, что княжна Отрада души во мне не чает и везде меня с собой берет? Пожалуюсь я ей на тебя, тут же сместят.

— Враки все это, не видел я тебя с княжной. Она у нас девушка незамужняя и порядочная, не водится с такими, как ты. — Дружинник наставил копье на грудь юноши.

Дарен готов был разойтись хохотом, но сдержался:

— Ты ведь хочешь спать?

— Поди прочь, а то на копье насажу! — Дружинник предупреждающе направил на юношу острие.

— Ишь какой добросовестный сыскался!

Зенина заметила, как Дарен медленно завел за спину руку и что-то нащупал под поясом. В следующий миг он резко раскрыл ладонь и дунул в сторону дружинника. В воздухе повисло облако какой-то странной зеленоватой пыли.

— Шо та… — промямлил дружинник, а затем рухнул на пол.

— Пошли, быстро! И задержи дыхание! — скомандовал Дарен.

Зенина втянула воздух и побежала следом за Дареном, боясь вдохнуть хоть немного странного облака.

— Я знала! — тихо выпалила Зенина, когда они отошли подальше и завернули за угол. Не зря ей сразу показалось, что юноша уж слишком необычен. — Ты тоже колдун!

— Тсс, ты этого не видела. Да и это всего лишь сон-трава. — Прошипел Дарен и быстро протиснулся в покои принцессы, не забыв аккуратно прикрыть дверь за Зениной.

В покоях царили тишина и темнота, сложно было что-то разглядеть. Но было тепло. Зенина с удовольствием ощутила под ногами мягкий, согревающий ворс.

Дарен спокойно подошел к столу и зажег лучину. Тусклый свет немного разогнал тьму и девушка начала различать обстановку. Все казалось незнакомым и чуждым, хотя она много дней провела в этих покоях. Пол был устлан всевозможными шкурами, оттого ногам так быстро стало тепло. На перине лежала женщина. Зенина сгорала от любопытства, как же на самом деле выглядит ведьма, но боялась подойти. Вдруг она снова обратится в птицу, если окажется слишком близко к ведьме?

— Так вот какая ты… — негромко проговорил Дарен, глядя на женщину.

Дверь скрипнула. Дарен резко обернулся, а Зенина почувствовала, как сердце ушло в пятки. Она даже шелохнуться не успела, как кто-то быстро вошел в комнату.

— И как ей удавалось так ловко всех обманывать? — это был Игорь. Не без интереса он присел на корточки у перины и стал разглядывать ведьму.

От сердца отлегло. Зенина аккуратно сняла с себя промокшую шкуру и положила рядом с сундуком, затем нерешительно подошла ближе, борясь со страхом. Любопытство оказалось сильнее. Девушка заглянула через плечо мужчины. На перине лежала немолодая женщина с короткими тонкими седыми волосами. Время оставило на ее лице глубокие следы, а солнце — темные пятна. Она казалась совершенно непривлекательной. Молодость давно ушла, оставив худое слабое тело. Занина вспомнила, как ведьма любила любоваться своим отражением, оглаживать кожу и волосы. Ее стало немного жаль.

— Я забираю ведьму. — Сказал Игорь и закинул безвольное тело себе на плечо, как куль. — Сколько она еще пробудет во сне?

— Кто знает, — пожал плечами юноша, — может к утру проснется. Будь осторожен, раз она смогла навести чары, что меняют внешность, значит очень сильна. — А затем добавил. — Давай условимся, что в начале каждого разговора будем задавать какой-нибудь вопрос, неважно какой, а ответом будет «Свиристель». Боде тоже скажу об этом. Зенина, и ты запомни это правило. Если ведьма обратится в кого-то из нас и ответит неправильно, мы сразу поймем, что нужна помощь.

Игорь кивнул и вышел из покоев.

— А тебе нужно переодеться и поработать над произношением, — Дарен повернулся к принцессе. — Повторяй за мной…

* Детские — младшие члены дружины, исполняли различные поручения.