Богатырша (СИ)

Глава 1. Болотный морс

Старград еще спал. Первые лучи солнца едва выглянули из-за деревьев, небо только начало светлеть. Закричали петухи вдали, объявляя начало дня. Ярослава так и не сомкнула глаз, всю ночь просидела у окна и вглядывалась вдаль. Приоткрытые деревянные ставни с резным рисунком поскрипывали от каждого дуновения ветерка. Девушка разглядывала светлеющую улицу, невысокие деревянные строения. По дороге с лаем пробежала собака, а за ней какой-то дружинник. Мужчина бранился, видимо, он пытался поймать животное. Голоса постепенно удалились и Ярослава вернулась к размышлениям. Мысли не давали покоя. Девушка намеревалась во чтобы то ни стало обговорить с Князем свое будущее.

Постепенно рассвело. На улицах Старграда появились первые прохожие. Раньше всех просыпалась челядь. Кто-то с песней шел на поля. Бабы с коромыслом и ведрами вереницей тянулись к речушке неподалеку. Княжеская семья, а также приближенные, должно быть, еще крепко спали. Однако, Ярослава знала, что Князь обычно собирает совет ранним утром, поэтому начала готовиться заранее.

Густые рыжие волосы она заплела в две тугие косы, подвязав на конце обрезками лент. Длинную белую рубаху до колен, искусно расшитую на подоле, рукавах и вороте красными нитями, девушка надевала всего дважды, когда отправлялась в походы с Князем Светозаром, утянула широким поясом. Под низ натянула порты и легкие кожаные сапожки. Неприемлемый вид для девушки, что должна носить лишь платья, но Ярослава игнорировала этот обычай ради своей мечты.

Ярослава распахнула большой расписной сундук достала меч и любовно провела большим пальцем по резной рукояти. Его девушка тоже редко брала в руки. Это единственное, что ей осталось от отца. Князь множество раз рассказывал за трапезами о подвигах богатыря Пересвета. Ярослава не знала своих отца и мать, могла лишь по крупинкам собирать о них истории от бывалых витязей. Ей было известно, что от своего родного отца она унаследовала немалый рост и огненный цвет волос. В сундуке также лежала кольчуга и черный длинный плащ, но девушка решила, что нет необходимости надевать это все прямо сейчас.

Девушка завела за ухо выбившуюся прядь и вышла из покоев. Князь отыскался в гриднице со своими самыми приближенными советниками. Светозар неодобрительно окинул взглядом Ярославу, но промолчал. Девушка встала рядом с наставником и притихла. Игорь был единственным во дворце, за кем девушка могла бы спрятаться. Ярослава снова завела непослушную прядь за ухо. Девушке часто говорили, что у нее необычный и очень редкий цвет волос. Сестра же обидно обзывала Ярославу «рыжей кобылой» из-за схожестью с лошадью, которая у них когда-то жила. Скорее всего, княжна имела в виду не только цвет волос, но и рост.

В гриднице собралось больше десятка мужчин. Светлое небольшое помещение едва могло вместить всех советников. Люди стояли плотно друг к другу, но на почтительном расстоянии от княжеского трона. Советники сгрудились полукругом, вперед вышел посыльный, одетый в простую одежду, и пал на колени и поклонился.

— Бью челом перед Князем Светозаром! — вся одежда посыльного была пропитана потом и пылью, а сам он пытался отдышаться. — На востоке Князь Идан готовит наступление на кочевые племена. Кочевники расплодились в степи как собаки.

— Я же приказал Идану оставить их! — князь устало откинулся на спинку деревянного резного трона, прикрыл глаза ладонью и тише продолжил. — Если племена начнут объединяться, чтобы противостоять нападкам Идана — быть еще большей беде.

— Князь Идан просил передать, что ему нужно больше воинов для осады Ярого княжества и он намерен захватить кочевников…

— Ты чего так разоделась? — прошептал Игорь, отвлекая Ярославу от подслушивания важных новостей о старшем брате.

— Решила напроситься к Идану в подкрепление. Не могу боле сидеть во дворце!

Игорь кивнул и обратил свой взор к Князю. Ярослава же принялась прокручивать в голове речь, которую она продумывала всю ночь. Сердце колотилось в груди, волнение и страх перед неизвестностью путали мысли.

— Княжна Ярослава! — вместо Князя к девушке обратился его первый советник — придворный колдун Траян, стоящий по левую сторону от трона. Мужчина был тощий, бледный, вечно сгорбленный, его темные волосы спадали на глаза грязными прядями. — С чем п-пожаловали?

Девушка вздрогнула, с силой сжала резную рукоять длинного меча и вышла в центр гридницы, с волнением посмотрела на своего приемного отца. Мужчина устало глядел из под полуопущенных ресниц.

— Отец! Прошу, отправь меня на восток к брату Идану! Я смогу многому научиться у него! Много лет я осваивала военное дело, не уступлю в силе ни одному мужчине во дворце! На поле брани я больше пригожусь, чем при дворе!

— Н-негоже девке на войну х-ходить. — Вместо Князя вновь ответил Траян. — Лучше вышивать научись да в мужья себе кого-нибудь найди, больше проку будет!

Кто-то из дружины и советников начал перешептываться, соглашаясь со словами Траяна. Ярослава закипела от ярости. Ее щеки покраснели, густые рыжие брови сошлись на переносице. Усыпанное веснушками лицо исказилось от гнева. Ярослава всю свою жизнь посвятила военному делу, от рассвета до заката оттачивала мастерство владения мечом. Да она скорее зашьет мерзкий рот пришлого колдуна! Девушка ненавидела этого гадкого Траяна и не понимала, почему Князь прислушивается к нему. Когда этот пришлый колдун появился несколько лет назад в Старграде, в княжеской семье стали случаться беды одна за другой. Сначала погибла Княгиня Веселина, затем Князь заболел. Множество раз Ярослава желала зарубить подлого колдуна. Она чувствовала, что все беды от него. Девушка вздрогнула, когда ей на плечо опустилась тяжелая рука. Игорь встал рядом.

— Ярослава права, мой Князь. Не место ей при дворе. Если не хотите отправлять на войну, дайте другое поручение, дел немерено в нашем княжестве. Пусть Ярослава докажет, что достойна встать плечом к плечу с другими воинами.

Игорь был одним из тех, к кому Князь прислушивался. Его влияние на Князя было больше, чем у колдуна, ведь они прошли множество битв плечом к плечу. Игорь был самым приближенным советником. Поэтому девушка надеялась, что и этот раз отец прислушается, хотя и не ожидала, что наставник вступится за нее.

— Верно, — наконец заговорил Князь Светозар, чуть помолчав. — Вчера донесли, что на юге, почти у самой границы Славии, в деревне Болотово буйствует мор. Поезжайте туда с Ярославой и разберитесь в чем дело. Как раз присмотришь за моей дочерью и расскажешь опосля на что она способна.

— Отец, я докажу, что женщина способна биться наравне с мужчиной и может быть полезной не только в хозяйстве!

— Я не сомневаюсь в тебе. — Князь еле заметно улыбнулся. Взгляд его стал ласковым и теплым. — Все не сидится тебе на месте, тянет к сражениям. Поберегла бы меня, не молод уже.

— Я с младых ногтей усердно тренировалась, чтобы научиться всему. Не могу сидеть во дворце! Хочу быть полезной тебе, батюшка!

— Сердце мое болит за тебя, переживает, вдруг несчастье приключится с тобой. Слушайся Игоря, не лезь на рожон!

Ярослава смутилась, но не смогла сдержать радостной улыбки. Наконец-то Князь заметил ее старания! Она хотела бы кинуться отцу на шею, крепко обнять, как в детстве, но сдержалась. Не стоит вести себя опрометчиво перед советом.

Ярослава и Игорь поклонились и направились к выходу, не стали дожидаться окончания совета. Девушка на прощанье одарила мерзкого колдуна предупреждающим взглядом. Ярослава пообещала себе, что когда-нибудь отрубит поганую голову Траяна и избавит княжество от его влияния.

Ярославе не терпелось пуститься в путь, но Игорь осадил юную княжну.

— Яська! Забыла все, чему я тебя учил? Прежде, чем пускаться в путь, нужно подготовиться самим и позаботиться о конях. До Болотово добираться дня два, на пути всего одна стоянка! Стёпка, седлай Бурана и Лютого!

Низкий раскатистый голос Игоря звучал словно гром в ночной тиши. Степан, придворный конюх, дремавший у конюшни, вскочил и бросился выполнять приказ. Два мужика поодаль принялись озираться и поспешили вернуться к работе, пока княжеский советник их не прижучил.

— Яська! Ты чего мнешься? Быстро за мной собирать провиант в дорогу!

Ярослава помогла подготовить пищу и воду, надежно привязать провиант к седлам. Затем она поспешила в свои покои, распахнула сундук и вынула кольчугу и плащ. Руки девушки подрагивали от волнения и предвкушения предстоящей поездки. Кольчуга была довольно тяжелая, искусно переплетенные мелкие колечки мелодично позвякивали при каждом движении. Ее редко доводилось надевать из-за того, что девушка почти не бывала в походах. Ярослава с трепетом провела пальцами по железному одеянию, прикрывающей тело до середины бедра. Девушка накинула длинный черный плащ из плотной ткани и поспешила к наставнику.

Первое время Ярослава оглядывалась по сторонам, рассматривая цветущую долину, в которой располагался Старград. Девушка любила местные красоты, особенно нестись галопом на Буране вдоль быстро речушки Змейки. Она своим потоком всегда указывала путь к выходу из долины.

Сперва путники выехали на хорошо протоптанную гонцами и торговцами дорогу, прилегающую через рощу, а затем поскакали по лугам. Очень быстро вид приелся и Ярослава погрузилась в размышления. Князь в последнее время стал совсем плохим, захирел, осунулся. Несмотря на то, что он был девушке неродным отцом, Ярослава волновалась за его здоровье. Князь вырастил ее как родную, признал своей дочерью. Да и девушка относилась к мужчине с теплом и почтением. Это все влияние или колдовство пришлого мага! Юная княжна хотела поделиться с Игорем своей догадкой, но не решилась. Наставник итак выручил ее, вступившись перед Князем.

Поля сменялись степями, рощи — долами. Все смешалось, виды казались одинаковыми. Даже лица людей в редких деревнях, которые попадались на пути, казались похожими. Дорога то исчезала, из-за чего приходилось вести коня под уздцы и всматриваться под ноги, то снова появлялась. Ярослава успела промочить ноги, когда они переходили через ручей, а от мошки чесалось все тело. Девушка почувствовала невероятную усталость, спина и плечи нещадно болели. Казалось, кольчуга и меч на боку тянут к земле. Чтобы отвлечься, думала девушка о всяком, с Игорем они почти не говорили. Даже во стоянки отдыха перекинулись всего парой слов.

Следующим днем, когда уже вечерело, Ярослава заметила вдали избы. Небо нахмурилось, морось пробиралась даже под рубаху. Ярослава замерзла, но не подала вида. Болотово встречала гостей не дружелюбно, но юная княжна была полна решимости. Деревня оказалась небольшой. По сравнению с Старградом она казалась совсем крошечной. Не более десяти домов стояли вплотную к березовому лесу. Покосившиеся избы мало чем отличались от тех, что они видели в других селениях. Путники спешились, оставили коней у частокола.

— Тихо что-то. — Проговорил Игорь и обнажил меч.

— Так может все по домам сидят? Погода гадкая!

Ставни домов были закрыты, где-то даже заколочены. Игорь постучал в дверь одного из ближайших домов, но никто не открыл. Тишина порождала неприятное предчувствие. Кажется, даже птиц не было слышно.

— Там женщина. — Указала Ярослава направо. Между домов, привалившись к одной из стен, стояла фигура. Длинные растрепанные волосы спадали на лицо, скрывая его.

— Где ваш старейшина? — окликнул ее Игорь, но не стал подходить ближе.

Женщина не ответила. Подалась вперед и, покачиваясь, вышла из тени.

— Где ваш старейшина? — повторил вопрос мужчина и чуть отступил, показывая жестом Ярославе отойти назад.

Женщина подняла голову и захрипела. Глаза ее были белыми, безжизненными. Кожа покрыта гниющими ранами. Нога и вовсе была сломана, сквозь запекшуюся рану торчала кость. Неожиданно женщина зарычала, будто зверь какой, из ее рта потекла черная густая жижа. Она посмотрела сперва на Игоря, затем остановила пустой взгляд на Ярославе. Широко открыв рот, то ли рычанием, то ли с хрипением, она бросилась к княжне.

— Выбрала дичь покрупнее? Я тебе не по зубам! — Ярослава сделала несколько шагов назад и обнажила меч, примеряясь, куда лучше ударить. Игорь не стал ждать, взмахнул мечом и одним сильным ударом рубанул по шее. Голова женщины покатилась по земле, оставляя темный след на земле. Тело рухнуло на дорогу у самых ног княжны. Мужчина присел, рассматривая его.

— Похоже мертва несколько дней уже. Посмотри, гнить начала.

Ярослава толкнула носком сапога голову, чтобы та перекатилась. Лицо женщины было перекошено, кожа почернела, глаза закатились. Рот продолжал вяло шевелиться. Юная княжна не боялась мертвецов, но это зрелище тревожило.

— Как же она может быть мертва несколько дней? Только что кинулась на нас!

— Мертвяки. — Ярослава вздрогнула и обернулась. Скрипучий голос раздался позади нее. Девушка не услышала приближения пожилого мужчины. — Мор выкосил почти всю деревню.

— Нас послал Князь Светозар разобраться с вашей бедой. Со старейшиной бы поговорить. — Игорь обтер меч об обрывки одежды убиенной и убрал в ножны.

— Старейшина я, Миколой кличут. Идем, бабка моя ужин сготовила. Только Олеську надо перенести, нельзя бросать здесь.

— Олеську? — Ярослава перевела взгляд на тело женщины. Очевидно, что это была жительница деревни, раз Старейшина ее узнал.

Игорь схватил за ногу убитую и поволок за стариком.

— Вечно мне достается все самое гадкое! — Ярослава присела, подобрала короткую веточку, лежавшую на дороге, и потыкала ею несколько раз в щеку отрубленной головы. Рот снова вяло зашевелился, выдавая новую порцию черной жижи.

— Ну и гадость! — Девушка взяла голову, ухватив за волосы, и поспешила за наставником. Ярослава всеми силами боролась с отвращением, старалась держать ношу на расстоянии вытянутой руки. Старейшина подошел к одному из домов, окна и дверь которого были наглухо заколочены.

— Полезай на крышу и брось Олеську внутрь. Там дыра есть, соломой ее прикрыли. Да смотри сам не упади.

Игорь взобрался на крышу, изба покачивалась под его весом, и затащил тело. Ярослава передала голову наставнику.

— Ну и смрад! — поморщился мужчина и прикрыл лицо. — Вы чего их не сожгли, а только заперли? Они же гниют!

— Да как же сжечь их! Все родные, знакомые! — старик смахнул слезу, притаившуюся в морщинках у глаз.

В избе старейшины, что косо стояла на другом концу селения, оказалось несколько человек. Любава, жена старика, суетилась, накрывала стол. Их внук Алешка, мальчишка лет пяти, крутился у нее под ногами. На печи похрапывал Тихон. Дверь подперли лавкой, на которую и присел Игорь.

Ярослава еще не приходилось бывать в избах деревенских жителей. Девушка заинтересованно осматривалась. Маленькая, тесная — не развернешься. Одни только покои княжны были в разы больше, да и богаче обставлены. В маленьком помещении умудрились вместить стол, лавки у стен, всякую утварь, да печь, на которой спали и готовили. Никакой красивой резьбы, сундуков с росписями, мягкого ложа. Несмотря на бедно обставленное жилище, деревенские, кажется, не были несчастны. Алешка заинтересованно поглядывал на Ярославу, прячась за юбкой матери. Скорее всего, для него гости казались такими же необычными, как и изба для княжны.

— Это все, кто остался? — спросил Игорь и вытянул длинные ноги.

— Нет, в соседней избе еще четверо. Одни старики остались. — Старейшина снова не сдержал слез. — Только Алешка, да Златка из юнцов. Всех молодых мор скосил.

— Когда это началось? — спросила Ярослава и присела на лавку рядом с наставником. Стоять приходилось пригнувшись, отчего спина снова начала ныть. Ярослава и Игорь были намного выше деревенских жителей, с их появлением в избе места почти не осталось.

— Да дней семь назад. — Проговорила Любава, разделывая куриную тушку. — Сперва пропала Мила. Всей деревней пошли ее искать на болото, думали сгинула. Так на следующий день сама воротилась. Да только не Милка это была! Глаза белые, кидалась на всех. Троих мужиков покусала, так те слегли в тот же день, а на следующий померли. Заперли Милу, да только беды на этом не кончились! — Любава устало опустилась на лавку. — Стали уходить на болото один за другим девки, да юноши. Как завороженные! Опосля воротились все обезумевшие. Мы их и заперли всех.

— Чужие приходили в деревню? — задумчиво спросил Игорь.

Старик поскреб лысую макушку.

— Не видали чужих кроме вас.

— Да как же не видали! — воскликнула Любава. — А юноша тот! У него еще глаза были необычно светлые! Я подумала еще тогда, что слепой наверное.

— Мы то надеялись, что Князь пришлет больше людей на подмогу. Один мужик в поле не воин! А девка-то с тобой хоть и рослая, да плечистая, вот только совсем юная! Какой из нее воин, самое то замуж выходить!

Ярослава возмущенно схватилась за меч, намереваясь снести голову старейшины. Девушка ненавидела, когда ее принижали. Игорь молча положил большую ладонь на плечо девушки, отчего кольчуга звякнула. Это немного остудило пыл княжны и она снова облокотилась на стену.

— Старый дурак! — Любава ударила тряпкой по лысой макушке. — Ты зачем гостей обижаешь? Всегда говоришь, не думая! Ты погляди сперва на ее меч, а потом уже рот открывай! Договоришься, когда-нибудь не сможешь удержать свою пустую голову на плечах! С каждым годом становишься все глупее…

— Какой юноша? — спросил Игорь, прерывая гневную тираду жены старейшины. — Где он сейчас?

Старик, похоже, смекнул, что сболтнул лишнего и пересел подальше от разъяренной гостьи.

— Так не знаем мы. — Старейшина пожал плечами. — Расспрашивал у меня всякое про Потапа, узнавал, что с ним стало. Я ему и рассказал все, что помнил, так больше юнца этого я не видывал.

— Так он тоже на болото пошел, я сам видел. — Прохрипел Тихон на печи. — Искать его не стали, чужак все-таки. Мы его предупредили, что на болоте смерть только. Не послушал.

— А что за Потап и где его найти? — спросил Игорь и, наконец, отпустил плечо Ярославы. Девушка все еще недовольно сверлила взглядом старейшину, но в то же время была благодарна его жене. Не дожил бы старик до своих лет без этой мудрой женщины.

— Так лет шестьдесят назад, когда я мальчишкой еще бегал, Потап старейшиной в деревне был. Засуха невиданная случилась в тот год, урожай погибал. В то время на краю деревни жил пришлый колдун и в учениках у него ходил мальчишка один. Не упомню имени уже… — Старик задумчиво поскреб свою лысую макушку и потеребил длинную седую бороду. — Так Потап решил, что виной всему колдовство, да приказал умертвить и колдуна того, и ученика его. Вся деревня ополчилась на них. Вот только засуха никуда не делась. Деревенские стали обвинять старейшину в том, что приказал невинных умертвить, боялись все кары колдовской. Решил Потап уйти на болото отшельником, чтобы отвести беду, с тех пор его никто не видел. Откуда юнец этот про Потапа знает… — Старик пожал плечами.

— Утром надо бы осмотреть округу и болото. Есть проводник?

— Так Тихон хорошо болото знает, он и проводит вас.

За дверью послышались шаги и хрипение. Алешка захныкал и спрятался за спиной у Любавы. В дверь кто-то настойчиво скребся. Незваный гость рычал, намереваясь войти, да только не сдвинуть ему было лавку с сидевшими на ней Игорем и Ярославой. Так незваный гость и остался за дверью.

Гостей накормили, напоили, спать на лавки уложили. Всю ночь за дверью слышались хрипы и скрежет. Лишь под утро стало тихо и Ярослава смогла задремать. Игорь первым вышел из избы с мечом наперевес, приказав остальным оставаться внутри и подпереть дверь. В доме повисла напряженная тишина. Алешка с любопытством выглядывал в окно, надеясь что-то рассмотреть через мутный бычий пузырь. Любава держала его за руку, взволнованно теребила понёву. Старейшина и Тихон сидели за столом и молча смотрели на закрытую дверь.

Примерно через четверть лучины раздалось два удара в дверь. Деревенские ахнули и запричитали. Лишь Ярослава не поддалась общему волнению. Она знала, что это условный сигнал от Игоря, поэтому отодвинула скамью и открыла дверь. Неприятная морось прекратилась, но густые белые облака все еще надежно прятали солнце. Ярослава потянулась всем телом.

— Тихон, собирайся. Выдвигаемся сейчас. — Игорь был непривычно мрачен, как показалось девушке. Мужчина обтирал меч о какую-то ткань. Кровь была яркая, не похожая на ту, что текла из мертвяка, которого зарубили вечером. У того она напоминала смолу: почти черная, тягучая и густая.

— Кого ты убил? — спросила Ярослава, прежде, чем успела подумать. Она позабыла очередной урок Игоря — не задавать лишних вопросов.

— Пришлось зарубить Лютого. Мертвяки покусали его ночью.

Что-то кольнуло в груди от этой новости. Неужели ее любимого коня постигла та же участь?

— А с Бураном что? — настороженно спросила девушка, пытаясь скрыть волнение.

— Не знаю, — пожал плечами Игорь, — похоже, он порвал веревку и убежал.

Ярослава силой сжала рукоять меча, пытаясь успокоить бурю, что поднималась внутри. К горлу подступил ком, глаза начало щипать от непрошенных слез. Девушка одернула себя, резкими движениями поправила одежду. Не время плакаться по коню. Девушка взглянула на наставника. Мужчина задумчиво обтирал лезвие длинного меча. Он только что зарубил своего коня, но оставался спокоен. Ярослава привыкла брать пример с наставника, старалась во всем походить на него. Вот и сейчас она решила поступить также.

— Идем. — Игорь закончил оттирать кровь. Проходя мимо Ярославы, он похлопал девушку по плечу. — Тихон, веди нас!

Они прошли между домами, где вчера на них кинулась мертвая девка. Ярослава старалась не наступать на подсохшую кровь на земле. Девушка опасалась, что могла также стать мертвяком, попади хоть капля на ее тело.

Как известно, свои имена поселения получают не случайно. Деревня, в которой происходили злосчастья, называлась так из-за того, что стояла рядом с болотом. Поначалу местность показалась обычным лесом. Деревья окружали их со всех сторон, густая трава щекотала ноги, широкие кустарники то и дело мешали пройти. Но с каждым шагом Ярослава начала замечать, что становится темнее. Туман становился все гуще и вскоре стало сложно что-то разглядеть вокруг.

— Идите за мной след в след.

Тихон тщательно прощупывал путь длинной палкой. Ярослава старалась ступать точно по его следам. Земля стала будто бы мягче, под ногами хлюпала вода. Неожиданно что-то схватило девушку за ногу. Княжна так увлеклась ходьбой по следам, что перестала следить за обстановкой вокруг. Ярослава вскрикнула, когда резкая боль пронзила щиколотку. Девушка попятилась, почва стала совсем мягкой. Ярослава провалилась по колено в воду, ноги стали утопать. Игорь схватил княжну за руку, удерживая. Что-то с силой утягивало вниз, от боли в ноге потемнело в глазах.

— Тихон! — как через пелену услышала княжна голос наставника. — Держи Ярославу!

Очнулась Ярослава резко, будто ее с силой выдернули из глубокого сна. Девушка села и заозиралась. Все то же болото, густой туман, сырость и холод. Игорь перевязывал раненую ногу княжны. Порванный сапог лежал рядом, на нем выделялись длинные неровные порезы, будто кто-то разодрал когтями.

— Болотница гадина. — Заключил Тихон. — Сколько по болоту хожу — ни разу не встречал, только слышал вой где-то далеко.

Ярослава оглянулась и заметила серое тело, наполовину лежащее в воде. На спине виднелся длинный порез, видимо, от меча Игоря. Существо походило на пожилую женщину. Длинные седые волосы были спутаны и покрыты тиной, будто рыбацкие сети запутались и не принесли улова. Морщинистая серая кожа была вздута, словно впитала болотной воды. Тихон подцепил руку существа палкой и поднял, рассматривая.

— Тварь эта похожа чем-то на Бабку Неждану. — Продолжил Тихон, — Та утопла прошлой весной, тело так и не нашли. А ты это ловко ее мечом рубанул!

Ярослава перевела взгляд на свою ногу. Щиколотку немного саднило. Девушка вдруг подумала о мерзких желтых скрюченных ногтях болотницы.

— Я тоже теперь стану болотницей? — c дрожью в голосе спросила юная княжна. Слезы уже застилали глаза и Ярослава боялась моргнуть, чтобы не зареветь. Девушка с ужасом уставилась на Игоря, ожидая ответа-приговора.

— Да. — Коротко ответил мужчина. Ярослава шумно втянула воздух, готовая разразиться плачем и вдруг услышала смех наставника. — Я сколько раз тебе говорил не переживать из-за пустяков? Рана не страшная, она слегка тебя поцарапала.

— Да ты только погляди на ее ногти! — воскликнула Ярослава. — А вдруг я начну становиться такой же⁈

Игорь снова посмеялся, натянул сапог на ногу княжне и встал.

— Идем дальше, пока еще кто-нибудь не напал. Следи за обстановкой, как я тебя учил.

Идти пришлось долго. Тихон что-то рассказывал, но княжне совсем не хотелось слушать. Ярослава думала о ране, что отзывалась при каждом шаге болью. Перед глазами то и дело возникала мертвая болотница. Если Ярослава станет навьей тварью и позабудет своих близких, тогда точно уже не сможет присоединиться к брату в его походе.

— А как становятся болотницами? — не выдержала Ярослава.

— Так знамо как! Как и русалками — утопнуть надо! — ответил Тихон, не прекращая прощупывать землю перед собой.

Ярослава немного успокоилась, облегченно вздохнула.

— А мертвяками?

— Этого не знаю, красавица. — Тихон пожал плечами. — Не было такого раньше.

Через какое-то время в тумане показались очертания избы. Чем ближе они подходили, тем больше можно было разглядеть. Грубо сложенная, покосившаяся на один бок, изба тихо поскрипывала. Быть может, Ярославе это только послышалось. Доски давно сгнили и покрылись мхом.

— Вот изба Потапа, да только давно его никто не видел. Помер, наверное.

— Стойте здесь. — Приказал Игорь и направился к дому.

Ярослава перехватила удобнее меч, прислушиваясь.

— А ты в кого такая высокая и плечистая? Не видывал таких девиц! Выше любого мужика в нашей деревне будешь!

Ярослава не ожидала такого вопроса. Девушка посмотрела сверху вниз на мужичка, что дышал ей чуть выше пупка, и не нашла, что ответить.

— Мужики любят фигуристых, низеньких. — продолжил размышлять Тихон. — Ты хоть и красивая на лицо, да только крупная очень. Такие мужикам не нравятся.

— Я что-то не вижу здесь мужика! — Ярослава сгребла Тихона за грудки, от чего тому пришлось встать на мыски. — Да мне одного удара хватит, чтобы ты больше не встал. Тогда тебе никакая девка не будет надобна!

Княжна оттолкнула Тихона и тот отступил на пару шагов.

— Да, страшная ты баба. — Заключил мужчина и на всякий случай отступил еще на несколько шагов назад. — Таких мужики не любят!

Ярослава угрожающе подняла меч, но тут же обернулась, прислушиваясь. Шаги. Девушка вглядывалась в туман, но так и не смогла заметить никакого движения. Справа раздалось рычание. Ярослава обернулась на звук и наконец увидела как к ней идет мертвяк. Молодой парень ковылял, волоча за собой сломанную ногу. Девушка на миг растерялась, но тут же взяла себя в руки. Она должна всем доказать, что на нее можно положиться. Ярослава замахнулась и ударила мертвяка мечом. Раздался хруст. Голову не получилось отрубить одним ударом и она повисла на сломанной шее. Из раны потекла густая жижа. Мертвяк упал, но продолжал беспомощно двигать конечностями. Неожиданно слева тоже раздалось рычание.

— Это же Аленка! — ахнул Тихон.

Ярослава замахнулась и, на этот раз, отрубила голову мертвяку. Тело мешком упало у самых ног княжны.

— Сзади! — взвизгнул Тихон.

Ярослава не успела замахнуться. Рослый мертвяк повалил княжну на землю и навалился сверху. Он клацал зубами у самой шеи девушки, черная жидкость стекала из его рта. От вони, исходящей от трупа, закружилась голова. Ярослава упиралась, что было сил в широкую грудь, но никак не удавалось его скинуть. Девушка зажмурилась. Разлагающаяся плоть и белые безжизненные глаза пугали больше всего.

— До чтоб тебя! — в отчаянье закричала юная княжна, всеми силами пытаясь оттолкнуть от себя мертвяка. Ни в коем случае нельзя позволить себя укусить. Судя по рассказам деревенских жителей, все покусанные померли на следующий день. Ярослава еще не успела доказать Князю свою надежность. Она не могла так умереть! Девушка повернула голову вбок, мертвяк клацал зубами рядом с ее шеей. Княжна в отчаянии старалась удержать тяжелое тело, но силы постепенно заканчивались. Руки начали дрожать от давления и страха.

— Помогите же кто-нибудь! — взмолилась девушка.

Неожиданно хватка мертвяка ослабла, одежду Ярославы вдруг залило холодной жижей. Девушка открыла глаза и не смогла сдержать приступ тошноты. Живот скручивало от спазмов, отчего слезы потекли по щекам. Княжна отползла назад и вытерла рот рукавом, размазывая тягучую черную кровь по щекам. Из под земли торчали толстые корни, которые обвивали разорванного надвое мертвяка. Кровь и внутренности были повсюду.

— Что… что произошло? — растерянно спросила Ярослава.

— Чудно… — Тихон стоял с открытым ртом, разглядывая разорванного на две части мертвяка. Ближе подходить он не стал. — Мне привиделось, что из под земли как змеи вылезли корни, схватили мертвяка за ноги и грудь и потянули в разные стороны, пока не разорвали. Ты ведьма что ли?

— Вот те раз! — удивленно проговорил Игорь, выходя из избы. В одной руке он сжимал окровавленный меч, а другой волочил за собой незнакомого юношу. — Не думал, что увижу такое снова.

Ярослава не понимала, о чем говорит наставник, но не стала переспрашивать.

— Пусти! — юноша вдруг укусил Игоря за руку, пытаясь вырваться.

Наставник поморщился, замахнулся и ударил незнакомца по голове. Тот обмяк в руках мужчины.

— Этот гаденыш ваш или чужак? — мужчина закинул юношу на плечо.

— Не, не наш. Это тот самый парнишка, что спрашивал про Потапа.

— Надо успеть вернуться до заката. — Заключил Игорь и взвалил юношу себе на плечо.

Путь обратно в деревню занял больше времени, как показалось Ярославе. День пролетел незаметно. Казалось, они только недавно вышли на поиски. Девушка вспоминала все события, произошедшие с ней всего за день, и от этого стало не по себе. Одежда неприятно липла к телу и смердела. То и дело девушка боролась с накатывающей тошнотой. Ярослава даже позабыла, что у нее была ранена нога.

Туман постепенно рассеялся, можно было рассмотреть все вокруг. Густые белые облака разошлись, приоткрыв заходящее солнце, которое теперь блестело среди деревьев. По возвращении девушка издалека заметила своего любимого коня Бурана. Он спокойно щипал травку рядом с одним из домов. Завидев хозяйку, Буран заржал и подошел к Ярославе. Девушка радостно погладила длинную морду.

— Вот и славно. Не сгинул твой Буран.

Вдали послышался топот копыт и голоса. Оставшиеся деревенские жители вышли из домов, заслышав гомон. Из-за угла дома выбежал дружинник и закрутил головой по сторонам. Заметив Игоря, он бегом направился к нему.

— Мы прибыли по поручению князя! — громко отчитался молодой юноша, вытянувшись как струна. Его веснушчатое лицо раскраснелось, горело ярче заходящего солнца.

— Это вы вовремя прибыли, закончите все дела. — Голос Игоря вдруг стал властным, низким. — В этой деревне нашествие мертвяков. Нужно прочесать болото, убить и сжечь всех тварей. Не хватало, чтобы еще мор начался от мертвых тел. И подать мне коня!

Пока Игорь раздавал указания, дружинник морщился. Видимо, смрад, исходящий от Ярославы, пришелся ему не по вкусу. Дослушав распоряжения, дружинник поклонился и побежал выполнять приказ, бросив на княжну осторожный, но крайне заинтересованный взгляд.

— И как я в таком виде поеду? — недовольно проговорила Ярослава. Теперь точно все будут судачить в Старграде о том, как княжна вымазалась в крови, и как сильно от нее смердело.

— Так с этим мы сейчас быстро подсобим! — Любава, не побрезговав схватила под руку княжну и потянула за собой. Ярославе помогли снять пропитанную кровью одежду, обтерли и омыли кожу и волосы чистой водой, предложили облачиться в мужскую рубаху. Женская одежда не подошла по размеру. Ярослава натянула льняную рубаху и затянула поясом на талии. Чистая одежда немного подняла настроение. Кольчугу девушка омыла самостоятельно, но не стала надевать, так как от нее все еще разило.

Игорь распорядился подготовить провиант в дорогу. Солнце еще не успело скрыться за горизонтом, путники были уже далеко от деревни Болотной. Незнакомый юноша недовольно мычал, сидя перед Игорем. Рот ему предусмотрительно заткнули кляпом, а руки связали за спиной. Ярославе не нравилось решение отправляться в ночь, но она не стала спорить. Игорь хотел скорее доставить пленника в Старград.