Бес и Шаман

Глава 15

Карлос был удивлен своей реакцией, а вернее, почти полным ее отсутствием. Все происходящие события он будто бы и не переживал сам. Он двигался по Тропе рядом с Гуру, он ощущал чуждую ментальную силу за своей спиной. Будто бы сама Зона шла за ними, наступая на пятки, не оставляя выбора, направляя только вперед.

В отдалении послышался хриплый вой. Карлос сумел выделить из него знакомые ноты. Лиза вела за собой никак не меньше двух десятков слепых псов. Они так же должны были защитить сталкеров, помочь им преодолеть те препятствия, которые могут возникнуть на пути к цели.

Чем ближе они подходили к городу-призраку, тем больше возрастало напряжение. Воздух сделался упругим, точно кисель, и сталкерам приходилось втискиваться в него, точно в студень. Одну из установок, генерирующую S-поле, Шутину наверняка удалось запустить, чем это грозило — не мог с точностью предсказать никто.

Карлос помимо своей воли перебирал в уме известные факты. В сочетании с артефактом мамины бусы могло произойти произвольное перемещение объектов и живых существ во времени. При сочетании с другими не известными артефактами и аномалиями между собой перемешивались объекты, которые были удалены друг от друга порою на довольно приличное расстояние. С уверенностью можно было утверждать лишь то, что границы у всех этих чудесных перемещений как будто не превышали границ периметра Зоны. О других фактах Карлосу известно не было. Легкая рябь прошла по вырисовывающимся впереди чахлым кустикам. Аномалия воронка крутилась все медленнее. Сталкер не мог оторвать от нее взгляда, он видел, как в ее основании стремительно набирает плотность зарождающийся артефакт — грави. Карлос почему-то сразу понял, что это именно он. Так же сталкер знал, что при ношении артефакта на поясе увеличивается иммунитет к гравитационным аномалиям. Но почему так быстро? За считанные секунды? Так может, S-поле не было создано с целью осчастливить все человечество, а злой гений ученого всего лишь желает разогнать некоторые процессы в Зоне с целью изучения, или личного обогащения?

Мысль была стремительнее действий. Карлосу казалось, будто прошла вечность, прежде чем они преодолели этот участок пути. Обернувшись, сталкеры поняли, как вовремя успели. Ландшафт менялся, и на место чахлых кустиков приходили обломки бетонной арматуры, и выкорчеванные деревья. Небольшая стайка мутировавших крыс стремительно вырвалась из-под сени внезапно появившейся здесь липы. Мутанты отпрянули от сталкеров, но по их виду было ясно, что они спасаются бегством. Карлос еще не успел понять, откуда исходила новая опасность, но Гуру уже дернул его за плечо в направлении ближайшего укрытия.

Тропа звала продолжить путь, стоило сталкеру закрыть глаза, как ее ясные очертания во всех подробностях представали перед его мысленным взором, но ветеран уверенной хваткой сжимал его плечо.

— Не время, — прошипел он в самое ухо, и тут мир над ними вспороли автоматические очереди.

Можно ли убежать от пули? Карлос всегда считал, что нельзя. Однако сейчас каким-то чудом смертоносное железо прошло в считанных сантиметрах над их головами. Из-за спины слышался надрывный собачий визг. Стая слепых псов бросалась под пули преследователей, защищая сталкеров. Гуру все тянул и тянул его куда-то в сторону разрозненных построек. Карлосу начало казаться, что это уже никогда не прекратится, сам он был безволен, Тропа звала его, но, не дождавшись отклика, исчезла. Сзади наседали преследователи, бог знает, кто вышел теперь на их след. «Монолит»? «Свобода»? «Долг»? Наемники? Какая, в сущности, разница. Всем этим людям обещано денежное вознаграждение за их головы.

Пришел в себя Карлос лишь тогда, когда они спустились по расшатанной лестнице куда-то в полуподвальное помещение. Кругом было навалено много различного хлама, и чем дальше они продвигались, тем сложнее удавалось протискиваться между складированными кучами кирпичей, то здесь, то там развалившимся, и растерявшими былую стройность.

— Где мы? — ошарашено спросил он.

— Если пойдем в темпе, скоро окажемся под Припятью, — отозвался Гуру.

— Но почему мы не пошли поверху? — привыкая к темноте, снова спросил Карлос.

— Эх, брат, быть тебе шаманом, — куда-то в пустоту ответил бывалый сталкер, — я понимаю, увидел ты, что Зона тебя ведет и, побежал по Тропе сломя голову. Только вот еще, помнится, легендарный Стрелок говорил, что в Зоне торопиться — последнее дело. Хозяева, Черный сталкер, да и сама мама-Зона, может, тебя и пропустят, но нельзя забывать о силе, которая непреодолима.

— Что же это за сила?

Гуру ответил, усмехнувшись:

— Человеческая алчность.

Где-то совсем рядом прогремел взрыв. Похоже, сдетонировала противопехотная мина, или, быть может, заложенный на подступах к Припяти фугас. Тут всякое случалось, и ни для кого не новость все эти забавные «шутки» сектантов «монолита», или стихийно возникающих и столь же стихийно исчезающих кланов, вроде «волков зоны» или «стаи L». Уже никто и не упомнит, откуда они пришли, какие идеалы поднимали на свои знамена, да только не приняла их Зона, да и Черный сталкер с ними.

Преодолев довольно длинный подземный зал, Карлос и Гуру снова преодолели небольшой спуск. Ветеран подсвечивал дорогу фосфорицирующими палочками, опасаясь гнуса или пси-мутантов, которые могли неадекватно среагировать на спектр света, излучаемый обычными диодными фонариками.

— На самом деле, скажу я тебе, сто процентной гарантии, что ни одна тварь на нас не бросится, конечно, нет, но, вот что, Карлос — что бы ни случилось, сейчас такое особенное время, когда нам с тобой дороги вперед с оружием в руках нет. Когда-то я был инициирован шаманом. У меня неплохо получалось слушать Зону, я чуял Тропы, был уверен в себе. Все мое обмундирование и боезапас умещались в пятнадцатилитровом рюкзаке. Если быть точным, боезапас включал в себя пару костяных ножей и духовую трубку с дротиками, отравленными ядами горицвета и вытяжками из корней местных пихт, мутантам вреда все это не причиняло, схватки, если и случались, были наиболее честными, если позволишь. Но потом что-то случилось. То ли годы взяли свое, то ли я испугался. Знаешь, Карлос, ведь бояться мира, который доверяет тебе и принимает тебя — последнее дело, но и слепо следовать за его токами нельзя. Я был тогда намного агрессивнее, чем теперь, и не любил ждать. Зона наказала меня, забрав почти всех моих товарищей, посмеявшись над моими идеалами, коль уж я сам предал их, взяв в руки оружие. Ты можешь не верить мне, но я знаю, что ты столкнешься с подобным выбором, и от него, быть может, будет зависеть не только твоя жизнь.

Здесь, в этом технологическом подземелье, Гуру был совсем другим. Карлосу даже показалось, что бывалый сталкер чувствовал себя здесь более комфортно. Он уверено продвигался вперед, так, словно эта дорога была ему знакома, и он прошел по ней не раз. Тишина, окружающая их, оказалась обманчивой, как только сталкеры привыкли к темноте, она окутала их сонмом различных звуков. Гуру неожиданно нагнулся и поднял с пола странный предмет.

— Вот, возьми, это все, что осталось от пружинки.

Карлос слышал от кого-то у костра, что происхождение этого артефакта неизвестно. Пружинка похожа на два жестких диска, сцепленные вместе слизью. Может самостоятельно перемещаться посредством небольших прыжков. При появлении рядом с ним живых существ подпрыгивает и наносит им ударные повреждения. Но часть ее выглядела простой дугой из непонятного материала, что-то между железом и камнем. Сталкер пожал плечами и положил находку в пластиковый контейнер, оставшийся в его кармане.

Где-то впереди капала вода, ветерок, казавшийся при входе в длинный коридор лишь легким сквознячком, набрал силу, и теперь гудел где-то в проржавевших трубах над головой. За бетонными стенами слышалось негромкое бормотание, и сталкеры не могли определить точно место локализации существ, издающих эти звуки, но то, что это были не люди, не вызывало у них сомнения.

— Есть одно не очень приятное обстоятельство, — сказал Гуру, остановившись, — я думаю, наши преследователи так просто не оставят нас в покое. Поэтому нам следует держать ухо востро.

Прошло несколько, еще несколько минут, а может быть, часов, прежде чем цементный пол под ногами сменился земляным, воздух сделался спертым, а со сводов то здесь, то там свисала грязная ветошь. Бормотание сделалось более громким и четким, при желании можно было различить отдельные фразы. Гомон голосов звучал диковато. Точно потревоженное осиное гнездо, сливаясь в многоголосый гул, и в то же время этот «улей» был разумен и наделен могучим даром управления пси-энергией. Карлос без объяснений понял, что гнездовье бюрреров неподалеку, и если хозяева будут недовольны их внезапным появлением, то едва ли они выйдут отсюда живыми. Но он знал и другое: путь его был отличен от всех тех, кто появлялся здесь до него, а, судя по белеющим человеческим костям, столь живописно украшающим их путь — желающие находились. Он был не только сталкером, но и шаманом. Еще не до конца разбудившим свое сознание, но все же другим. А еще по знаку Ивана — Болотного Доктора, Зона была благосклонна, и помогала ему и Гуру.

Миновав болотце ведьминого студня, сталкеры приблизились вплотную к логову мутантов. Те недовольно поводили носами и, кряхтя, ругались. Особенно хорошо у бюрреров получалось подражать интонациям человека именно на крепких выражениях.

— Какого хрена приперлись? — слышалось откуда-то из темноты.

— Мочи гандурасов!

— Чтоб вас всех!

Бормотание становилось все громче и раздраженнее, повинуясь наитию, Карлос поднял руки, показав мутантам пустые ладони. Поймут ли его бюрреры, или не стоит и пытаться, сталкер не думал.

— Мы пришли с миром, — неуверенно начал он, — мы не осквернили свои руки прикосновением к оружию. Мы осознаем тот факт, что люди наносят Зоне и вам ее обитателям больше вреда, чем пользы, но сейчас мы здесь, чтобы предотвратить исчезновение вас и вашего дома.

Мутанты злобно посматривали на говорившего. Для того, чтобы общаться между собой, им не требовалась речь, и теперь Карлос старался создать максимально простой мысле-образ, чтобы наделенные пси-способностями существа поняли его. Любая попытка притвориться или соврать была бы воспринята как сигнал к атаке.

Обстановка в жилище бюрреров действовала на людей угнетающе. Немногим доводилось выбираться из гнездовий, подобных этому. Карлос, к счастью, еще не успел услышать множества историй, увенчанных красочными подробностями о тех несчастных, кому довелось попасть в логово мутантов. Гуру старался не терять присутствия духа, но в отличие от молодого шамана, он знал эти места лучше и то, что сейчас происходило, шло вразрез с тем, как он представлял себе эту встречу.

В центр импровизированного круга вышел седой карлик. Остальные бюрреры попятились, и как показалось Карлосу, сделались чуточку ниже, присев в почтительном поклоне.

— Человек, — начал он, шамкая челюстями, — я слушал о твоей цели, но мы не можем пропустить тебя. Ты убил много наших братьев и сестер на болоте с помощью стального огня.

— Да, — сказал Карлос, — я совершил много плохих поступков. Но я готов искупить свою вину. Если вы пропустите нас — у вас будет шанс выжить.

— Человек, я вижу — ты не врешь. Но ты не сможешь сдержать слова. За вами идут люди с железным огнем.

Гуру почувствовал, как по вискам стекают холодные струйки пота. Легкая головная боль от близкого контакта с пси-мутантами усиливалась, сталкеру казалось, что ему не хватает воздуха, что толща земли над ними давит на него со всей своей несокрушимой мощью. Бывалый никогда не боялся катакомб, а тем более, знакомых подземных лабиринтов, он проходил здесь не раз. Он медитировал в этих тоннелях, добравшись до центра Припяти. Но сейчас все пошло наперекосяк. Карлос действительно наломал дров, а теперь появились еще и скрытые противники. Наверняка это не желторотые юнцы. Либо обученные воины «монолита», или военсталы, час от часу не легче! А может быть и пронырливые одиночки, жаждущие наживы. Карлос выглядит молодцом, вот уж, иногда незнание — свет. Но Джбугхт заговорит любого.

Джбугхт — именно так звучало имя старейшего бюррера этой колонии. Бюрреры, как и, возможно, все мутанты Зоны, были связаны между собой своеобразной ментальной связью, некой мысленной сетью. Они мгновенно узнавали нужную информацию, и действовали, опережая противника на пару шагов вперед. Гуру слышал о случаях, когда крысиный волк или чернобыльский пес точно угадывали самого слабого или безоружного сталкера из группы.

Словесная дуэль Джбугхта и Карлоса продолжалась, а ветеран лишь надеялся на то, что тот выдержит.

— Если вы не пропустите нас, то люди с железным огнем уничтожат все здесь, и пойдут дальше. Если же вы поступите по-другому, у всех нас появится шанс.

Джбугхт затих… молчание длилось не больше минуты, но сталкерам показалось, что прошел ни один час. Совещался ли мутант со своими сородичами, или принимал решение единолично — сказать было сложно.

— Хорошо, человек, Джбугхт даст тебе шанс. Вы оба пройдете здесь. Но от людей с железным огнем мое племя защищать вас не станет.

Карлос чуть наклонил голову в знак согласия, а Джбугхт поднял вверх когтистую лапу. По этому знаку все пространство вокруг наполнилось шорохами и шарканьем. Бюрреры отступали глубже в прорытые норы, закладывая за собой входы кусками арматуры, грязной ветошью и прочим мусором, который устилал пол обиталища этих мутантов.

Карлос надломил новую фосфорицирующую палочку. По сводам тоннеля тотчас заплясали пугающие тени. Как далеко были преследователи? Кто они? Правду ли сказал Джбугхт? Хотя у мутантов все по-другому, они порождение не человеческой ветви, им незачем лгать.

Сталкеры вслушивались в гулкость тоннеля, но никакие посторонние звуки сейчас не доносились до них. Где-то тек ручеек, негромко журча. Впереди потрескивала электра, озаряя мертвенно белым светом развилку коллектора.

— И что же, все это сеть водоснабжения и канализации? — удивленно спросил Карлос.

— Сейчас уже сложно сказать, что есть что. Говорят, есть здесь подземный ход до самой ЧАЭС, но точно никто не знает. Там, где своды тоннелей пересекаются с коллекторами, можно уверено говорить — да, поработали люди, на славу поработали в СССР, а вот где коммуникаций нет и видно, что вырыто — Черный сталкер не разберет, ни то бюрреры выкопали, ни то строители что-то недоглядели. Но опасность, мой друг, здесь в другом. Она в том, что иногда карта всех этих тоннелей меняется. Один и тот же подземный коридор может вывести к воздуховой шахте в один день и привести к тупику во второй.

— И как мы планируем выйти отсюда?

— А нам не надо выходить. Наша задача преодолеть как можно больший отрезок пути под землей. А как только основной массив останется за нашими спинами, там будет незаконченный тоннель, в котором и находится путь наверх. Выберемся аккурат на границе перелеска у ЧАЭС, вот тут и видно будет, насколько благосклонны к нам Хозяева Зоны.

Карлоса не испугали слова Гуру. Он принял как данность, что нужно идти, что путь будет нелегким. Он старался уловить потерянное перед спуском дыхание Зоны, увидеть Тропу, но под землей это отчего-то не получалось. Сталкер чувствовал, что сейчас лучше довериться Зоне, она выведет, а преследователи завязнут в ходах бюрреров или налетят на одну из скрытых аномалий.

Он не знал, как именно ему и Гуру удавалось обходить «нехорошие места» этого нескончаемого подземелья, но некая сила в последний момент заставляла сделать шаг в сторону. А через некоторое время тело будто бы само делало правильный выбор, уворачиваясь от свисающего с потолка жгучего пуха, бурлящего в расщелинах ведьминого студня, и надтреснутого гула комариных плешей. В подобного рода аномалиях сложность подчас заключается не в обнаружении места локализации, а определении границ их действия, однако шаманам удавалось это без труда.

Под ногами захлюпала вода. Ботинки все чаще увязали в иле. «Это ж сколько рентген здесь плавает» — невольно подумал Карлос. Точно прочтя его мысли, Гуру вынул несколько таблеток антирада из пластикового контейнера. Они оба молча проглотили оранжевые шарики, и двинулись дальше. Уровень жидкой грязи то возрастал почти до уровня колена, то снова снижался. Завалы фонящего мусора преграждали им путь в двух или трех местах. На очередной развилке сталкерам пришлось разобрать один из них. Ветки деревьев, металлические конструкции непонятного назначения и, скрепляющая их глина и ил. Затор был чем-то похож на плотину. Когда последняя коряга, мешающая пройти, была отброшена в сторону, в сухой и чистый коридор стекло немало мутной жижи.

— Как бы мы ни потревожили чье-то жилище, — невесело хмыкнул Гуру.

Где-то в отдалении послышалась стрельба. Судя по всему, бюрреры действительно не стали нападать на преследователей Карлоса и Гуру. Быть может, были сыты, а может, слово, данное кому бы то ни было, значило для них гораздо больше, чем мог предположить человеческий разум. Ведь даже сравнительно легкая добыча не смогла заставить их выдать себя.

Но раз стреляли, значит, бюрреры были не единственными обитателями этих мест, и кто-то вынудил людей открыть огонь. Сталкеры ускорили шаг. Гуру вел их вперед, ориентируясь по одному ему ведомым знакам и вешкам. Неожиданно Карлос почувствовал, будто в спину его кто-то толкнул. Затем последовал сильный удар, и он вместе с Гуру, пролетев несколько метров вперед, рухнул в зловонную жижу. Сталкеры поняли, что это был кровосос. Будучи невидимым, монстр взревел и немедля ринулся в атаку.

Огромные непропорциональные лапы кровососа оставляли четкие следы на полу, покрытым грязью и илом, именно это спасло Карлоса и Гуру. Долго сохранять невидимость мутант не мог, поскольку вооруженные преследователи сталкеров успели потрепать его, а регенерация завершилась далеко не полностью.

Инстинкты сработали раньше, чем мысль, Гуру схватил палку, и, когда монстр навалился на него, не видя ничего, от охватившей его ярости и жажды крови именно это препятствие не позволило смертоносным щупальцам впиться в аорту сталкера. Карлос был не готов к нападению, он привык к благосклонности Зоны. Но у нее имелись свои соображения на этот счет. Встретив неожиданное препятствие, кровосос ударил лапой наотмашь, палка с глухим стуком вылетела у Гуру из рук. Карлосу казалось, что события развиваются очень статично, словно все происходящее было снято на пленку, и теперь прокручивалось на медленной скорости, без звука.

Вот фосфорицирующая палочка выпала из кармана Гуру, вот монстр надвигается на него, а сталкер защищается подвернувшейся под руку палкой, и только глухой удар дерева о бетонную стену вывел Карлоса из оцепенения. Он ударил кровососа обеими руками, изменив направление движения мутанта, тот угрожающе взревел. Сталкер и сам не смог бы объяснить, откуда у него взялись силы, но он прыгнул вперед, когда кровосос поднял лапу для удара. Опередив мутанта на сотые доли секунды, он вонзил в его глаз виток от артефакта пружинка. Соприкосновение с живой материей послужило катализатором артефакта, он задергался и завертелся на месте, монстр взревел и ломанулся прочь, не разбирая дороги.

— Ты как? Живой? — спросил Карлос, голос слушался плохо, получилось что-то вроде хриплого карканья. Гуру с трудом поднялся на ноги, вынул и надломил последний «альтернативный» традиционным фонарям источник света.

— Кажется, порядок, — ответил он.

Теперь сталкеры двигались медленнее, подолгу вслушиваясь в звуки тоннелей, коридоров и коллекторных камер, казавшихся бесконечными. Земляные своды давили все сильнее, подминая под себя человеческое сознание, угнетающе действуя на психику. Скоро Гуру стал прихрамывать, встреча с кровососом не прошла для него без последствий. Полных аптечек у стакеров с собой не было. В этот поход в Зону они шли максимально незащищенными с обычной сталкерской точки зрения. Чтобы Зона помогла, сейчас нужно было быть с ней на равных.

Коридор сделал еще один поворот. Гуру оперся об отсыревшую кирпичную кладку, и несколько минут стоял неподвижно, восстанавливая дыхание.

— Вот что, Карлос, — сказал он, наконец, — тебе придется дальше идти в одиночку. Забросишь меня в следующую коллекторную камеру и пойдешь дальше, осталось совсем немного. За нами все еще идут. Если получится, я задержу их. Преследователей двое. Они достаточно хорошо вооружены, будь осторожен. На поверхности тебе помогут. Но, сам понимаешь, на Зону надейся, да сам не плошай.

Вместе они преодолели последние метры до обширной сухой камеры, в которой, кажется, и воды-то никогда не было. Гуру тяжело опустился на пол.

— Значит так, выход совсем близко, сейчас по левому рукаву пойдешь, там небольшой ручей был, поземный, теоретически из него можно было пить, поэтому можешь встретить там мутировавших крыс, но, коли ты им мешать не будешь, и они тебя тронуть не должны. Дальше повернешь от упавшей трубы налево, увидишь земляной лаз, это самое неприятное место пути, но тебе придется его преодолеть. Идти в полный рост не получится, а последние метров сто или сто пятьдесят придется ползти. Лаз выведет тебя в коллекторную камеру, такую же, как эта, там увидишь путь наверх. Есть одно «но» — на одной из последних ступеней я установил растяжку. Будь внимателен перед тем, как откатишь крышку люка в сторону — обезвредь заряд.

Карлос кивнул. Гуру с одобрением похлопал его по плечу, и передал последнюю фосфорицирующую палочку:

— Тебе понадобиться свет на самом неприятном участке пути.

— А как же ты?

— Мне свет не нужен, — хищно улыбнувшись, ответил полушаман.

Карлос зашагал в указанном направлении. Он не оглядывался, цель была близка, и, несмотря на уверенность в своих силах и правильности действий, сердце ухало, точно перед выпускным экзаменом в школе. Было здесь что-то такое… всю дорогу в Зону Карлос в той или иной степени полагался на окружающих его людей. Путь его был верным. Он находил поддержку, понимание и дружбу, не похожую на ту, что бывает в запериметрье. Он видел лица людей, измененные жизненными обстоятельствами, но много раз над ними возвысившиеся. Каждый здесь, за кордоном, был личностью. Многие, потеряв себя в запериметрье, обрели свое новое «Я» именно здесь, чего уж говорить? Если он сам, Карлос, проживший на свете ни один десяток лет, сумел измениться до неузнаваемости? Все напускное, точно чешуйки старой кожи, медленно отмирало и осыпалось с него, высвобождая другого человека. Иногда ему даже казалось, что Зона — это такой лепрозорий для души. Сперва она отшелушивает все ненужные, неглавные и гнилые связи с запериметрьем, затем приводит в порядок мысли, ставит на первое место именно те ценности, которые и были там, когда-то в детстве, в полузабытой романтической юности. Таким образом, проказа покидает душу. Не все могут выдержать этот болезненный путь становления. Зона испытывает человека постоянно, хуже любого инквизитора подбрасывает задачки с соблазнительным призом в конце, но только настоящий Сталкер, он же — излечившийся человек, умеет брать не столько, сколько хочется, а столько, сколько нужно.

Наконец, Карлос достиг упомянутого Гуру ручья. По счастью, крыс и других обитателей около него не было. Сталкеру не понравился странный звук, похожий на эхо шаркающих шагов. Но сколько бы он ни вслушивался в шорохи тоннеля — он не повторился. На всякий случай он спрятал фосфорицирующую палочку за пазуху и, затаив дыхание, проделал несколько шагов в кромешной тьме. Все было тихо. Журчал ручеек, сквозняк гудел в проржавевших трубах, и тоннельный гул, неотступный спутник этого неприятного подземного путешествия — больше ничего.

Карлос знал, что если сейчас никто не показался и не выдал себя — это вовсе не означает того, что в этой части подземелья никого, кроме него, нет. Но сворачивать с намеченного пути было некуда, поэтому он решился на весьма странный поступок. Еще раз прислушавшись, он громко и ясно сказал:

— Я всего лишь хочу пройти здесь. Мне нужно выбраться наверх. Если я преодолею весь этот путь, я смогу помочь всем существам, которые живут здесь. Прошу тебя, кем бы ты ни был, пропустить меня.

Ответа не было. Только вдалеке за поворотом прогрохотала одиночная автоматная очередь. Раздался громкий крик ужаса и отчаяния. Карлос мог поклясться, этот голос не принадлежал Гуру. Подземелье наполнилось едким запахом, точно человек угодил в ведьмин студень, сросшийся с жаркой. Сталкер не мог больше оставаться на месте, выставив вперед фосфорицирующую палочку, он побежал.

Вот и земляной лаз, осталось совсем недолго! Здесь пришлось идти согнувшись. Низкий свод тоннеля неприятно царапал плечи, норовил то и дело обсыпать трухой, и хорошо бы здесь ни притаилось никаких аномалий или опасных растений, не то несдобровать, это определенно.

Потолок становился все ниже, оставляя сталкеру все меньше и меньше пространства. Сперва ему пришлось стать на четвереньки, а после и вовсе протискиваться, лежа на животе, толкая себя вперед. Расстояния едва хватало, чтобы работать локтями и коленями, и в какой-то момент, когда последняя фосфорицирующая палочка погасла, Карлоса накрыл самый жуткий за всю его жизнь приступ клаустрофобии.

Ему казалось, что воздух в тоннеле закончился, впереди только тупик, и выхода нет. Он знал, что вернуться назад он не сможет, и точно в подтверждение этого что-то больно кольнуло в плечо. Звуков не было, только его надсадное дыхание и ухающее сердце… и вдруг через все это и комья сыплющейся земли полузнакомый легкий звон, заполняющий все пространство вокруг, наполняющий собою весь мир. Он снова оказался в темном кинозале, как в Зоне-86, на стене была та же самая белая простыня. Только выглядела она обтрепанной. Вся обстановка вокруг напоминала захолустный ДК, который был заброшен уже многие годы, однако, какая-то жизнь здесь все еще теплилась. С помощью старенького кинопроектора показывался фильм.

Кадры вновь представляли собой сюжеты из жизни сталкера, но теперь это был совсем другой ее отрезок.

Вот он в Кузьминках играет на варгане, вот сидит за компьютером, рассматривая музыкальные инструменты. На экране быстро появляются слова: «…хорошо бы у Сереги была такая гитара…». Кадр сменяется другим, вот Карлос в поезде Москва-Киев, на коленях ноутбук, он читает материалы о Зоне, о том, что за кордон бывают экстремальные экскурсии, о том, что на самом деле, здесь нечего бояться. Такой же туризм, как горнолыжные спуски, или сплав по реке. Он закрывает ноутбук и откидывается на сиденье. В нагрудном кармане записная книжка и фотографии брата.

Новая смена кадра показывает его в первый день пребывания в Зоне, то, как меняется его взгляд. Наблюдая за собой со стороны, сталкер отмечает, что его внешность менялась буквально на глазах. За считанные дни вместе со щетиной появлялся какой-то потусторонний, не свойственный ему никогда раньше блеск в глазах. Движения выглядели уверенными, и если вначале фильма фигура его была одной из серых картинок на фоне других пассажиров поезда, то теперь, когда он шагал безоружный, ведомый Тропой, она обрела цветность. Вокруг себя, того, что вышагивал по просторам непонятного кинофильма, Карлос видел легкое оранжевое свечение.

Он видел брата, оставшегося в хижине Болотного Доктора, Гуру, породившего аномалию одним только ему известным образом. Сейчас тот лежал без сознания в просторной коллекторной камере. Наконец, он увидел себя теперешнего, застывшего в узком лазе. На поверхности вставало солнце. Карлос не смог бы объяснить, как, но он чувствовал его лучи, видел красновато-желтую кромку, что позолотила верхушки искореженных радиацией, и выбросами аномальной энергии, деревьев. Видел срывающийся с железных конструкций жгучий пух.

Было в этой неожиданно расцвеченной идиллической картине Зоны что-то завораживающее. Но неожиданно все исчезло, Карлос снова стоял напротив импровизированного экрана, в руках его был готовый к стрельбе автомат. На экран проецировалась застывшая картинка с четвертым энергоблоком и блестящей кромкой солнечного диска, что делало картину похожей на атомный взрыв, и в то же время на необычно яркий новый день здесь, за кордоном.

Палец должен вот-вот лечь на курок. В голове чужая дурацкая мысль: «давай же… СТРЕЛЯЙ!». Но Карлос спокоен, он почти готов к этому, насколько вообще можно быть готовым к атаке контролера. Как в давно забытом фильме, он почувствовал, как сквозь туман видения, продолжил продвигаться вперед со словами: «нет надо мной твоей власти!», но продолжение было иным: «я безоружен, и не собираюсь никого убивать». Пот застилал глаза, неожиданно узкий лаз закончился, и сталкер свалился с метровой высоты на бетонный пол. Боль, вспыхнувшая в локтях и коленях мгновенно смыла последние следы пси-удара. Кинотеатр схлопнулся. Картонные стены разлетелись в разные стороны. Карлос тяжело поднялся. Перед ним «по-турецки» сидел старичок в чалме.

— Милок, — прошамкал он, — здесь нет дороги. Шел нехороший человек, да вот беда, оступился и не дошел. Тебе ни сюда надо, теперь пойдешь по новой колее, вон она слева виднеется, да берегись бледных поганок, больно уж жгучие, заразы. Там и выход будет, как услышишь голос дружка своего закадычного, так, стало быть, и копай…

— Чем копай? — осипшим голосом, выдавил из себя сталкер.

— Да вот же, лопатка… все, что от нехорошего человека осталося.

Карлос, нагнувшись, поднял саперную лопатку, и побрел в указанном старичком направлении.