Белый туман

9

Сам вход в ущелье на меня никакого впечатления не произвел. Так, невразумительные полуобвалившиеся холмы, которые правда потом переходили в невысокие горы, развалины крепости, что когда то там стояла, казармы, бараки, какие то домики, предназначение которых с нашего пригорка, откуда мы смотрели, было не разобрать. — Вот, оно, ущелье Самоцветов, — с придыханием и почтением в голосе произнес Лот. Ты Гар, побудь здесь, а я поеду разведаю, что к чему и как, а то вдруг придется ночью туда пробираться, чтоб не привлекать лишних глаз. Приготовь пока что нибудь поесть, да коней напои, воды набери. В ущелье с водой трудновато. И не слушая моего ворчания, он поскакал к виднеющимся вдалеке домикам.

За хлопотами время пролетело быстро и незаметно. Я только закончил готовить горячую похлебку из сушеного мяса, кусочков солонины и пшена, как появился Лот, но с другой стороны и чем то расстроенный. Все плохо Гар. На входе в ущелье выставлен пост, проверяют всех, досматривают даже повозки с поклажей. Говорят, в королевском дворце похищены важные документы из хранилища и теперь все дороги под особым контролем. Ещё говорят, что на одну из башен дворца было нападение, и она разрушена. Пострадало много народу. А ещё, — тут он усмехнулся, — там стоят несколько шатров для молодых шалопаев, и возле них постоянно находиться на привязи здоровенный петух. Вот горлодер. Если такой заорет утром над ухом, мало не покажется.

Так, моя команда на месте и ждет меня, или надеется дождаться. Надо с ними как то связаться. — Лот, тебе придется опять съездить туда, к тем шалопаям, спросишь, что они хотят за такого петуха, поторгуйся, а потом покажи мой перстень и предупреди, что с тобой поедет только Фрикс. Окольными путями привезешь его сюда. — А этот Фрикс, или кто другой, согласиться ехать со мной, ведь они все там рыцари, а я простой воин? — Увидят перстень, согласятся, — уверенно сказал я, — это мои друзья.

Лот опять сел на своего коня и так же окольными путями поскакал к входу в ущелье. Отсутствовал он значительно дольше, чем в первый раз, или мне это показалось? Вскоре раздался топот копыт. Я отошел в сторону и укрылся в тени большого валуна. Показался Лот и Фрикс. Легко соскочив с лошадей, они сразу же направились к костру и сноровисто принялись хлебать похлебку. Я подошел сзади, — Что, Фрикс, оголодали, дожидаючись меня? Он вскочил, тут же преклонил колено, — Мой принц, мы уж думали, что вы нас бросили. — Я друзей не бросаю, встань, вернее садись и ешь, а за одно и рассказывай.

Из сбивчего рассказа Фрикса стало ясно, что за те 17 дней, что прошли с момента как я покинул дворец, произошло немало событий и не все из них оказались радостными. Во первых мое отсутствие заметили ещё рано утром, и была проведена негласная тренировка тревоги королевской стражи, причем в открытую говорили, что вы отправились в одиночестве по одной из дорог, что ведут от дворца и королевские гвардейцы должны вас найти. Потом под покровом строжайшей секретности, которую видели все, человек похожий на вас был переправлен в восточную башню под надежную охрану, к тому же там собрали почти всех королевских магов, которые целый день ходили и что то там бормотали себе под нос. О том, что это не вы в башне, мы узнали значительно позже.

Буквально на следующий день было объявлено, что до возвращения принца Эдварда, вы становитесь наследником престола и поэтому помещаетесь под негласный королевский надзор. Ещё через несколько дней Грею удалось забраться по отвесной стене к окну и убедиться, что в башне вас нет, и там находится другой человек. На следующий день на башню была совершена магическая атака. Погибли четыре королевских мага, а сама башня была частично разрушена. В атаке принимали участие два человеказмея, один черный маг Акапульки и неустановленное существо, что скрылось, просочившись под землю.

Ваш двойник не пострадал и под покровом темноты был переправлен в северную башню. К охране которой привлекли нас в полном составе, включая вновь принятых в вашу команду. Нападение на северную башню произошло ночью. Какие то призрачные существа, но с реальным оружием внезапно появились из под земли и пытались прорваться через наш заслон. Нападение было отбито, мы потеряли Грея и Стронца, а братья Виг и Григ были тяжело ранены, и до сих пор не оправились от ран.

Нас осталось одиннадцать человек, ваше высочество. Мы понимали, что ведется какая то сложная игра, и что вам угрожает реальная опасность. По этой причине мы пошли к королю и попросили, что бы нас назначили во внутреннюю охрану башни. Его величество нам отказал, но предупредил, что бы мы были готовы в любой момент, по его команде, с шумом и помпой отправиться к ущелью Самоцветов и там прожить неделю, или даже две, поднимая как можно больше шума от своего присутствия и привлекая к себе внимание.

После нападения на королевскую библиотеку и похищения каких то важных документов из какого то там чулана, о чем больше всех сокрушался Патрик, нас направили к ущелью. Его королевское величество лично меня предупредил, что бы вы ни под каким предлогом не возвращались во дворец, причем это было заявлено при большом скоплении придворных. В беседе наедине, мне как вашему заместителю, было приказано доставить вас силой в королевские покои, а если понадобиться, то и арестовать вас.

Накануне нашего отъезда был отправлен большой отряд, состоящий из закутанных в плащи всадников, в неизвестном нам направлении. А утром поступил сигнал и нам. Один из нас — Баас, переоделся в вашу одежду и играл вашу роль. На выезде из дворца он был убит арбалетной стрелой. Стреляла одна из фройлен королевы. Насколько мне известно, Бааса тут же увезли во дворец и во всеуслышание было объявлено, что вы тяжело ранены и помещены в королевские покои под присмотр своей матушки. Все фройлены были проверены и было выявлено ещё три лже девицы. Следы заговора вели в королевство Свазиленд.

Всякие отношения с ним разорваны, а на границе происходит концентрация наших войск. Король Свазиленда бежал из страны и укрылся у своего дальнего родственника в крепости Орлиное гнездо. Без нашего участия данная крепость была разрушена до основания, даже камни превратились в песок. поговаривают, что это сделало какое то крылатое чудище, что покровительствует вам. Как и было приказано его королевским величеством, мы ведем шумный образ жизни, изображаем богатых бездельников и всячески привлекаем к себе внимание. Наш тайный знак, специально для вас был помещен между шатрами, и этот паразит не дает нормально спать, особенно по утрам. К нему выставлена стража, так как его пытались пару раз украсть.

— Фрикс, сколько человек здесь из моей команды? — Было десять, осталось семь. Трое убыли на закупку продуктов и вина. В ближайших деревнях ничего не осталось. — Сегодня ночью вы все семеро поднимете шум и отвлечете внимание стражников на посту. Нам с Лотом надо незаметно пробраться в ущелье. — Сегодня не получится, продукты и вино привезут только завтра. — Значит надо затеять ссору с лязгом мечей, криками и воплями, поджечь пару шатров, утром лагерь свернуть и двинуться внутрь ущелья вот по этой дороге до развилки. Я достал с груди скопированную карту и показал путь, что предстоит проделать моим друзьям…

— Предупреждаю Фрикс, а ты повтори мои слова всем остальным: Ни один камень не должен быть поднят с земли или пойман на лету или каким другим способом оказаться у кого либо в руке. На стены даже не смотреть. Если это условие не будет выполнено хотя бы одним из вас, вы не сможете меня сопровождать дальше к замку. — Я все понял ваше высочество. Господи, Всеблагой, как же я рад, что мы опять все вместе и что с вами ничего не случилось. — А теперь возвращайся, Лот, дай ему немного продуктов, это оправдает его в глазах тех, кто за ними следит. Фрикс, не подведите меня. Я сегодня ночью должен оказаться в ущелье…

Во время всего нашего разговора Лот боялся даже дышать, не говоря уже о том, что бы пошевелиться. Его большие серые глаза казалось вот вот выскочат из глазниц. Мне пришлось даже несколько раз его стукнуть по плечу, что бы привести в чувства. — Ау, Лот? Ты слышал, что я тебе сказал насчет продуктов? — Да, ваше величество, — его голос дрожал и заикался. — Так, и что с того, что я принц и временно, до возвращения своего старшего брата объявлен наследником престола? Это что то меняет? Или ты уже не хочешь сопровождать меня? — Хочу. Лот быстро пришел в себя, вот что значит армейская закалка, и приготовил для Фрикса немного продуктов в небольшом холщовом мешочке, положив туда ксочки мяса, коренья и немного приправы. Господин, вам останется только высыпать все это в воду и хорошенько проварить. Похлебка будет готова.

Выслушав наставления Лота, Фрикс с благодарностью взял продукты, легко вскочил на коня и поскакал в другую сторону от того места откуда они приехали.

До самого вечера мы с Лотом практически не разговаривали, он занимался поклажей, проверял копыта и подковы, наполнял запасные бурдюки с водой, в который раз подсчитывал количество продуктов и ворчал, ворчал, ворчал, — " Господи, Всеблагой, и за что мне такая напасть, ладно один неумеха, ему простительно, он принц, а тут ещё семеро таких же неумех. Как мне за всеми уследить, чтоб чего не сломали или не сожгли…"

Уже глубокой ночью мы тронулись по направлению к входу в ущелье. Еще не доезжая до ближайших костров мы услышали шум и лязг мечей. Брань, крики, затем вспыхнул сначала один шатер, за ним следом другой. Все это мы видели со стороны, объезжая стоянку полукругом. Вскоре мы оказались у въезда. Даже стражник, что стоял на посту и тот, вытянув голову, старался получше рассмотреть, что же там происходит и что за драка кипит возле догорающих шатров… Никем не замеченные, ведя коней в поводу, мы прошмыгнули в ущелье Самоцветов. Сразу же за поворотом, где нас уже не было видно, мы сели на коней.

Не проехав и несколько десятков шагов я заметил у небольшого валуна притаившегося человека. Увидев нас, он торопливо чиркнул кресалом и зажег небольшой масляный фонарик, осветил им свое лицо, дав его нам рассмотреть, а затем его затушил и медленно приблизился к нам. И я и Лот узнали одного из возчиков Юсуфа. — Господин просил передать, что впереди, на уступе скалы, что слева, притаились два арбалетчика. Они кого то ждут уже долгое время, так как воняют как стадо баранов. Проскочить их можно только тогда, когда ночное светило скроется за облаками, а вы как следует разгонитесь на своих лошадях. Разгоняться надо отсюда. Дорога ровная, камней и рытвин нет. Я все сказал, прощайте.

— Что будем делать, Лот? Ждут то по моему нас, или, если тебя это утешит, то ждут меня. Ты воин, что посоветуешь? — А тут и советовать то нечего. Поступим как подсказал Юсуф, только я поскачу первым. Все таки на мне и доспехи настоящие, а не какая то там кожа, хоть и с пластинами, да и мечом я попытаюсь отбросить стрелы. Тебе, вам, — я поморщился, — ни в коем случае не останавливаться, даже если меня зацепят. И мы стали ждать, когда облака закроют ночное светило. Ждать пришлось долго. Наконец какое то облако приблизилось и стало медленно накрывать ночное око. Мы пришпорили коней и молча понеслись в темноту.

Сколько так продолжалась скачка я не знаю, так как потерял счет времени и старался не отстать от Лота. Наконец то он стал сбрасывать скорость и вскоре совсем остановился, а затем медленно сполз с коня. предчувствуя неладное, я бросился к нему.

Арбалетная стрела пробила нагрудник и накрепко засела в теле воина. Из уголка рта у него потекла кровь. Он пытался что то сказать, но судорога боли не позволила это сделать. Наконец он превозмог себя:- Мой принц, они ждали тебя, я счастлив… Его тело дернулось, на мгновение застыло и безвольно расслабилось. Я видел, как последние искорки его жизни медленно покидали его. — Ну почему так, Всеблагой, за что? Сделай же что нибудь! Так не должно быть, он не должен умереть! Я не мог смотреть, как умирает мой товарищ.

Встав с колен, я вытащил свой меч и шатающейся походкой пошел туда, где должны находиться стрелявшие в Лота арбалетчики. Тогда я мало что соображал. Одна мысль пульсировала у меня в голове, — найти и убить. Видимо моя месть была желанна Всеблагому, потому что словно в тумане я поднялся по карнизу на уступ и достиг грота, где прятались стрелки. Я шел не скрываясь, не особо заботясь заметят меня или нет. Из пещеры доносились громкие голоса. Я остановился и прислушался.

— А я тебе точно говорю, что это был он. Маг сказал, что именно сегодня ночью, когда поднимется шум у поста, они будут прорываться в ущелье. Сведения у него точные, от дружка принца, так что ошибки нет. — Да, ошибки нет, а если первым скакал слуга, а не принц, а мы обе стрелы в него? — Да ты что рехнулся? Где это видано, чтобы слуга скакал первым. Нет, это был принц и мы в него попали. — Ладно, дождемся рассвета и сходим проверим. Надоела мне эта конура. Слышь, Дром, а маг не обманет? Расплатится по честному? — По честному, по честному…

Дальше я ждать не стал. Вошел в пещеру и направился к сидевшим у стены двум силуэтам. Слабый огонек подобия костерка освещал их. По прежнему они меня не видели и не слышали. И только когда я приблизился к ним на расстояние удара меча, они что то почувствовали. Вскочили и стали тревожно озираться. Один из них подкинул ветку в костер и он вспыхнул. — Принц, живой, ой мамочка, — завопил один из них и пытался юркнуть мимо меня к выходу. Одним взмахом меча я распорол ему брюшину, как учил меня Лот, и его кишки вывалились наружу. Он взвыл, и наступая на свою утробу, побежал…

Второй, наоборот, пытался вжаться в стену грота. В руке его блеснул нож. Вновь взмах меча, и рука вместе с клинком упала на каменный пол. Он тоже взвыл, вторым ударом я и ему рассек брюшину, и дождавшись, когда его кишки с противным звуком выпадут из живота повернулся и пошел на выход. Пахло просто отвратительно. В спину мне раздался булькающий голос: — Ты все равно покойник, добей меня, скотина, Акапульки тебе этого все равно не простят…

Медленно я брел к тому месту, где оставил Лота. Но тела там не было. Кони, вот они, поклажа на месте, а Лота не было. Только арбалетная стрела сиротливо лежала на земле, да небольшое темное пятно, что не очень было заметно в свете ночного ока, говорило о том, что здесь недавно текла кровь. Я удивленно осмотрелся. Внезапно сверху возник луч молочного света. Я задрал голову и увидел, как по этому лучу медленно скользит вниз, на землю Лот. Сомнений не было, это был он. Вот он достиг земли, плавно приземлился и распластался прямо на камнях. Я подскочил к нему. Лот спал. Потом открыл глаза, сел и потрясенно уставился на меня. — Я что, жив? В меня ж стрела, прямо сюда, — и он потрогал рваную дырку в нагруднике своего доспеха. — А потом возник очень яркий свет, такой яркий, что даже резал сквозь закрытые глаза, а потом голос, — твое время ещё не пришло, и все, я на земле и причем на очень острых камнях. И грудь не болит. Гар, так я что не умер?

Я был ошарашен не меньше Лота. — Когда я пошел мстить за тебя, жизнь в тебе уже почти не теплилась. — Ты мстил за меня? Простого солдата, наемника? — Да, — и обессиленный сел рядом с Лотом, камни действительно были острыми, — я убил арбалетчиков, а когда вернулся к тебе, ты спустился с неба на белом луче прямо на эту кучу камней. — Всё понятно, — пробормотал Лот, — Ты наверняка просил обо мне Всеблагого, а помнишь, что сказал жрец? Ты избранный и отмеченный благодатью Всеблагого. Спасибо, мой принц, ты спас мне жизнь…