Бастард-3

Глава 31

Верховный жрец сидит в бывшем тронном зале, во главе стола старших регентов. Скрип стального пера по плотной бумаге наполняет помещение, кто-то откашливается. Для смены правящей династии нужно подготовить почву из тысяч мелких указов, заручится поддержкой младших кланов и семей. Подготовить стражу и армию, для подавления бунтов. Это всё требует времени и очень много чернил.

За окном дворец поливает мелкий дождь. Оседает на стёклах крохотными бусинами, собираются в крупные капли, что сбегают вниз. Воздух густой и вязкий как трясина. Столица утопает в тягостном ожидании, а сквозь шелест дождя пробивается далёкий звон храмовых колоколов и завывание труб. Где-то там, на узких улочках, горожане толпятся у входов в храмы. Несут пожертвования и зажигают ароматические палочки в тщетных попытках задобрить богов.

Они ещё не знают, что договор будет нарушен, не догадываются о бедах, что обрушатся на Империю. Однако они чувствуют беду, как животные приближение шторма.

Лёгкий укол нерешительности в сердце заставил жреца вздрогнуть и оглядеться собравшихся регентов. Сосредоточенные, матёрые политики, веками оттачивавшие искусство интриг. За каждым огромная сила и финансы. А ведь они даже не догадываются, что бастард ложный. Если хоть один прознает, весь план обречён и вместе с ним обречена Империя.

Жрец прикрыл глаза, делая вид, что переводит дыхание и разминает затёкшие пальцы. Договор с богами — это величайшее счастье и проклятье Империи. Нет вечных родов и новая императрица с лёгкостью может оказаться бесплодной. Какой оказалась её тётка, которая должна была сесть на трон вместо почившего императора, в годы его юности. Что тогда? Неготовая к потрясению империя просто развалится на агонизирующие княжества, что исчезнут во тьме истории вместе с народом эльфов.

— С вами всё в порядке? — Спросил Владыка Севера, сидящий ближе всех.

— Д-да, — протянул жрец, потирая глаза, — просто утомился.

— Понимаю, это бумажная работа… просто ужасна! Нет бы как злодеям из баллад, плюхнуться на ещё тёплый трон и править!

— Те злодеи обычно скоротечны. — С улыбкой сказал жрец и окунул перо в чернильницу.

Осторожно потряс кончик о край, стряхивая излишки, и начал писать, тщательно выводя каждую букву. Закончив, посыпал лист золотым песком. Выждал, пока текст высохнет и бережно сдул песчинки. Лист свернул, обмотал шёлковым шнурком и запечатал сургучной печатью. Спрятал в специальный тубус с гербом Империи и отставил в сторону, к двум десяткам таких же.

Завтра утром гонцы отправятся во все города, доставляя сообщение ключевым фигурам заговора… дверь распахнулась и в зал влетел гонец в мокром насквозь плаще. Побежал оставляя на полу мокрые и грязные следы, возле жреца остановился тяжело дыша, сгорбился и протянул тубус. Удостоверившись, что регент держит, торопливо удалился.

Верховный жрец озадаченно свинтил крышку и вытряхнул в ладонь свёрнутый лист бумаги. Расправил и пробежал взглядом. Вздрогнул и выдохнул:

— Она что?!

Луиджина устроилась на козлах рядом с Орландо, вытягивает руки и ловит ветер пальцами. Лицо сосредоточенное, а меж пальцев проскакивают едва заметные искорки. Отец наблюдает за ней краем глаза, следит за дорогой. За каретой на марше выстроился крупный отряд вактийской стражи, усиленный горными эльфами во главе. Последних предоставил тринадцатый клинок Империи, стремясь загладить вину перед наследницей.

Аэнлан стоит на заступе, держась одной рукой за крышу, и оглядывает окрестности. Убранные поля, взрыхлённую землю и лысые рощи с лесополосами. Встречные селяне и мелкие торговцы останавливаются, низко кланяются и ждут, пока пройдёт процессия.

В хвосте тянутся обозы с походными шатрами, инструментом и провиантом. А над каретой гордо реет знамя правящего дома, установленное по настоянию Кера.

Выходящие из-за туч солнце сверкает на полированных пластинах доспехов вактийцев. Отражается от луж и старается уколоть в глаза. Ветер приносит сочные ароматы опавших листьев, сырой земли и подступающей зимы. Орландо держит поводья, а возница, сидящий рядом, смотрит на него со странным выражением. Где это видано, чтобы лорд самолично управлял каретой?!

Орландо вздохнул и вернул поводья, говоря с лёгкой неловкостью:

— Просто устал ехать. Дочь, пошли внутрь.

Девочка кивнула и махнула кистями, будто стряхивая воду. Первой юркнула в услужливо открывшуюся дверь. Последним внутрь на ходу забрался Аэнлан, сел рядом с Кером. Луиджина начала рассказывать магу, что у неё почти получилось заклинание, активно жестикулируя и повизгивая от восторга.

— Оно такое… колючее! Как будто ежа гладишь! И тёплое!

— Ваше Высочество, вы делаете поразительные успехи! — Выдохнул Кер, широко улыбнулся. — Мне потребовалось несколько лет, прежде чем почувствовал магический поток!

Дочь повернулась к Орландо, а тот погладил по голове, перевёл взгляд на бессмертного и спросил:

— Нам это точно поможет?

— Без сомнений. — Ответил Аэнлан кивнув. — Если императрица сумеет договориться с варварами, то поддержка пограничных областей будет абсолютна, а там сконцентрированы внушительные силы.

— Не знаю… — Пробормотал Орландо. — Никогда не сталкивался со степняками или другими кочевниками.

— О, они вам понравятся.