Барон войны

Глава 3

На присыпанном первым снегом лугу перед замком бодро копошилась целая толпа народу. Долгая осень, поздние дожди делали практически невозможным перемещение по трактам, и как только температура, наконец, упала ниже ноля, подморозив раскисшую грязь только по недоразумению называвшуюся дорогой, армия Берсонзона тут же начала боевые действия. Быстрым маршем отшагав расстояние до замка недружественного барона, горожане свалились защитникам как снег на голову. Иронично, что первый снег свалился с неба в тот же день, выбелив чернеющие поля и луга вокруг.

Под стены замка пришла немаленькая по местным меркам сила. Пять сотен городского ополчения, конные дружины баронов Дорбан и Ури, наемная сотня лучников ну и прочая шушваль, которая всегда сопровождает феодальные армии, как будто самозараждаясь в присутствии больших скоплений войск, подобно крысам в грязном тряпье. В целом около восьми сотен человек.

Впрочем, несмотря на всю неожиданность, изгоном укрепление взять не удалось. Часовые на воротах не спали и успели их захлопнуть буквально перед носом у спешащих им помешать баронских дружинников. Попытка же начать штурм без подготовки — с десяток лестниц были заготовлены заранее — провалилась быстро и бесславно. Пехота, пренебрегшая защитой ради скорости, очень быстро поняла, что три десятка арбалетов на стенах — это достаточно весомый аргумент, чтобы с ними считаться.

Арбалетчики на стене подпустили набегающего противника поближе и несколькими точными залпами заставили побросать лестницы и бежать без оглядки, оставив на земле полтора десятка тел своих товарищей. Всем стало ясно, что на арапа взять замок не получится, поэтому горожане принялись готовиться к правильному штурму с применением магии и всех доступных осадных средств. Затевать долгую осаду ни у кого особого желания не было — не те погоды на дворе, да и планы на зимнюю компанию виделись берсонзонцам куда шире, чем завоевание только одного замка.

— Мастер Вирмос? — Молодой человек субтильной внешности неслышно подошел к сидящему возле костра магу. — Все готово.

Маг — полутораметровый колобок, с глубокой залысиной и узко посаженными глазами недовольно взглянул на парнишку. Тот явно страдал от холода и кутался в подбитый мехом плащ, пытаясь оставить "на улице" только нос и глаза.

— Ну, пойдем, раз все готово. — Мастер Вирмос тяжело поднялся на ноги и вперевалочку направился к группе людей в пестрых одеждах, стоящих напротив ворот замка. — Я надеюсь, на этот раз вы ничего не напутали.

Молодого человека непроизвольно передернуло — мастер Вирмос был гневлив и быстр на наказания, поэтому лишний раз вызывать его неудовольствие не было никакого желания. Прошлого случая ему хватило с головой.

— Так! Что тут у нас! — Маг молча выдернул из рук стоящего с лопатой ученика чертеж и сверил его с тем, что было выполнено на земле. — Угу, так тут правильно. А вот тут линию поправь — видишь, она как бы закругляется, а у тебя излом.

При всем своем вспыльчивом характере мастер Вирмос был хорошим специалистом и не худшим педагогом. Во всяком случае, желающих походить у него в учениках было более чем достаточно.

После короткой проверки маг остался доволен: на этот раз ученики накосячили не слишком сильно.

— Ты становишься в эту вершину и держишь энергетическую линию справа, ты слева, ты по центру, — маг взмахами руки расставил помощников по ключевым точкам фигуры, после чего пошерудил кочергой внутри стоящей в центре жаровни поправляя угли, достал небольшой бархатный мешочек с подготовленной смесью и щедро бросил ее в огонь. Порошок вспыхнул, образовав небольшое фиолетовое облачко, которое, поднялось вверх над творящими волшбу магами, однако, несмотря на достаточно свежий ветер и не думало рассеиваться.

Мастер Вирмос, удовлетворенный результатом, кивнул своим мыслям и принялся быстрым речитативом зачитывать длинное заклинание. По мере произнесения вслух выбитых на подкорке магических формул, фиолетовое облако начало скручиваться в длинный, узкий жгут, один из концов которого был направлен на ворота замка. В какой-то момент заклинание достигло кульминации, и в цель выстрелил поток оформленной в огненную стихию силы. Казалось, что перед магией такого порядка устоять невозможно и любое укрепление будет снесено в мгновенье ока. Однако получилось несколько иначе: концентрированный поток огня ударил в ворота и, расплескавшись, схлынул в стороны. Вместо дыры на месте оббитых медными листами ворот замка, все заинтересованные зрители увидели почерневшие от гари и копоти, с сорванным в нескольких местах металлом и одной небольшой сквозной дырой, но вполне функциональные створки, все так же мешающие проходу внутрь укрепления. Причиной же неудачи совершенной очевидно стали огненные руны, не видные ранее, а теперь горящие жидким огнем, которые покрывали самую уязвимую часть замка вместе с прилегающими кусками стены.

— Что за хрень?! — Маг, ожидавший совершенно иного результата, удивленно уставился на незамеченный ранее энергетический конструкт. При этом состояние учеников, принявших на себя откат заклинания и теперь валяющихся на земле и пытающихся поймать уплывающее сознание, волновало его в последнюю очередь. Ничего, они молодые, здоровые, да и не в первой им работать "громоотводом" в таких делах.

Мастер Вирмос обернулся и, пошарив взглядом, нашел стоящую чуть поодаль группу военных предводителей всего этого предприятия. К ним он и направился, дабы выразить свое мнение о происходящем.

— Почему мне не сказали, что у этого барона тоже есть маги? — При всех своих недостатках маг имел одну очень позитивную черту — политика, как местная, так и общеконтинентального масштаба, лежала далеко за гранью его интересов. Магия, вкусная еда, красивые женщины, хорошая выпивка — вот короткий, но исчерпывающий список того, на что мастер Вирмос предпочитал тратить большую часть своего времени. Вот почему никаких подробностей о столкновении городского совета с излишне буйным соседом до мага так и не дошли. — Вы понимаете, что я только что израсходовал впустую ингредиентов на полсотни корон!? Да демоны с ними с монетами, вы мне их все равно компенсируете до последнего ногтя, мои ученики выбыли из строя на ближайшие два дня, и повторить заклинание в одиночку я просто не смогу. И поэтому вместо того, то ночевать сегодня в тепле мне придется мерзнуть в палатке!

Стоящие тесной группой "генералы" обменялись быстрыми взглядами. Технически мастер Вирмос был ниже по статусу, чем любой из присутствующих тут трех членов городского совета, каждый из которых вел войска, относящиеся условно к его группировке. Однако буйный нрав и известная, присущая большей части чародеев независимость, заставляла их относиться к прикомандированному специалисту с уважением. Даже скорее — с опаской.

Самое смешное, что отцы города, по сути, так и не смогли договориться о том, кто будет самым главным в этом разношерстном, состоящим из нескольких более-менее равноценных частей, войске. После долгих дебатов было принято компромиссное решение о том, что войском будет командовать совет из трех человек, реальным боевым или командным опытом, при этом из них не обладал ни один. Понятное дело, что без запредельной доли безалаберности и неразберихи в такой ситуации, обойтись было совершенно невозможно.

— Мастер Вирмос, успокойтесь, пожалуйста, — первым заговорил советник Шаупр, считавшийся наиболее авторитетным из своих коллег. Именно его стараниями во многом эта война была начата, поэтому и значительная часть моральной ответственности тоже лежала на нем. — Небольшая накладка вышла. Наши люди не сообщали нам, о том, что над воротами замка проводились какие-либо магические манипуляции. Это наша ошибка, признаем. Но поверьте, даже в таких обстоятельствах долго замок сопротивляться не сможет, мы подготовились к любым неожиданностям. У нас есть специалисты, хорошо разбирающиеся в осадном деле и, уверяю вас, завтра с утра проблема будет решена. А расходы мы вам, конечно же, компенсируем.

— Хорошо, — быстро остыл маг. — Однако я бы все равно хотел узнать, что это за умелец ставил защиту. Судя по толщине линий, их насыщенности энергией и конечному результату, весьма сведущий специалист. Хотелось бы знать о нем побольше, на случай встречи в бою.

— Вам предоставят все материалы, которые у нас есть, — опять обменявшись короткими взглядами с остальными советниками, ответил Шаупр. — Они будут ждать вас в вашем шатре. Подскажите только, можно ли на вас рассчитывать при завтрашнем штурме. Судя по всему, вашим ученикам будет нужна передышка, а вот на пару-тройку заклинаний от вас, мастер, я все же рассчитываю.

Маг недовольно скривился, посмотрел по очереди на каждого из присутствующих и, молча кивнув, удалился.

Полусотник Зоран, буквально пару месяцев назад назначенный комендантом замка Терс, смотрел на разворачивающееся под стенами действо с нескрываемой тревогой. Позавчера, едва только враг появился возле замка, он успел отправить в столицу человека с донесением и обоснованно рассчитывал на скорую помощь. Вот только спущенный по дальней от ворот стене боец вряд ли сумел бы добраться до Александрова на своих двоих быстрее, чем за два дня, плюс день-два на сборы и еще два на путь обратно. Нужно продержаться от пяти до семи дней, и тогда пришедшая дружина барона, — в чем Зоран не сомневался ни на секунду — быстро покажет наглым захватчикам, кто тут самая большая рыба в пруду.

Вот только у Берсонзонцев явно были на этот счет другие планы. После того как попытка снести ворота магией провалилась — опять же спасибо барону за помощь — осаждающие принялись активно готовиться к штурму классическими методами. Самые большие опасения вызывал здоровенный таран, поставленный на колеса и прикрытый сверху своеобразной крышей, защищающей от стрел и прочих летящих сверху сюрпризов. От таких штук хорошо помогает ров и подвесной мост, однако такие изыски фортификации конкретно в этом замке отсутствовали. Заклинание же неизвестного мага, хоть и не смогло полностью уничтожить ворота замка, однако и бесследно тоже не прошло: отлетела в нескольких местах медная обшивка, дерево под ней обуглилось, едва ли не на треть толщины, а петли повело и перекосило. Впрочем, именно сейчас вопрос отрытия-закрытия ворот волновал защитников меньше всего.

Весь прошедший день гарнизон замка занимался ремонтом и укреплением изрядно подсдавших от вражеской магии ворот. В итоге единственный проход внутрь укрепления был теперь плотно забаррикадирован всем, что только нашли. Впрочем, по этому поводу никто особо не обольщался: такая с позволения сказать фортификация, она только на самый крайний случай, доводить до которого совершенно не хочется.

Меж тем на лугу перед замком не торопясь строились вражеские солдаты, коих было существенно больше, чем хотелось бы осажденным. Большое количество лестниц, рассыпавшиеся чуть поодаль лучники и демонов таран намекали на то, что горожане настроены решить вопрос одним ударом, не затягивая веселье до возможного подхода подкреплений.

— Сотник, — окликнул задумавшегося командира десятник Порвис. Они оба были по меркам баронства старослужащими — Зоран так и вообще входил в число тех разбойников, которые изначально составили костяк отряда барона — поэтому общались несколько неформально, — глянь, у тебя зрение острое. Там возле тарана коротышки что ли крутятся?

Зоран пригляделся в указанном направлении — действительно, несколько характерно низких и широких фигур активно суетились возле осадного орудия.

— Не хорошо это, — задумчиво почесав затылок, констатировал полусотник. — Зажигательные снаряды в надвратную башню оттащили?

— Да, — кивнул десятник, — пару штук в донжоне оставили только. На всякий случай.

Какой может быть случай, объяснять было не нужно — вероятность того, что придется отдать стены и запереться на последней линии укреплений была весьма высока. И там им может пригодиться любой козырь.

— Приготовиться! — Заметив, что по рядам осаждающих как бы прошла волна, и масса людей двинулась вперед к стенам замка, закричал полусотник. — Стрелять без команды, в первую очередь валите тех, кто несет лестницы, главное не дать закрепиться на стенах. Лестницы сталкивать не назад — надорветесь — пихайте вбок.

В принципе, особой нужды в командах не было: все это уже было не раз оттренированно, и каждый защитник более-менее знал свой маневр. Скорее Зоран кричал для самоуспокоения ну и для успокоения своих бойцов, конечно. Когда солдат думает, что все идет по плану командира, он и воюет лучше. И пусть для большинства его бойцов это не первое сражение, вот только одно дело находиться в стане атакующих при полном численном, магическом и стрелковом преимуществе и знать, что тебе, в общем-то, мало что угрожает, и другое дело действительно сражаться за свою жизнь.

Атакующие меж тем приблизились на расстояние выстрела и на стенах начали то тут, то там раздаваться щелчки арбалетов. К сожалению, горожане сделали выводы из первой неудачной попытки, и теперь атакующие колонны прикрывали, насколько это возможно, большие в человеческий рост деревянные щиты. Понятное дело, это не было панацеей, однако все же изрядно снижало эффективность работы засевших на верхотуре стрелков. Тем более, то лучники, рассыпавшись по лугу, принялись активно обстреливать защитников, пытаясь скорее количеством выпущенных стрел, чем их точностью, подавить желание высовываться из-за надежных каменных зубцов. Здесь, впрочем, сказалось конструктивное свойство арбалета, благодаря которому не нужно было постоянно прикладывать усилие для удержания тетивы, как в случае с луком. Спокойно зарядил, выглянул одним глазом, нашел цель, после чего быстро высунулся и выстрелил. Тем более что пробивная сила коротких металлических болтов позволяла не сильно выцеливать уязвимые места в броне атакующих и стрелять просто в силуэт. Кроме того, на руку защитников играло наличие крыши, пущенной поверх каменных зубцов и защищающей от стрел, падающих вертикально вниз. Без нее защитники несли бы гораздо большие потери от стрельбы вражеских лучников, и штурм мог бы вообще закончиться не начавшись.

На то, чтобы добраться до стен нападающим потребовалось буквально две сотни ударов сердца. Еще некоторое время понадобилось, чтобы поднять тяжелые лестницы к вершине замковой стены, все это время защитники стреляли в максимальном темпе и на снегу бесформенными черными пятнами то тут то там валялись те неудачники, которым пережить этот день было не суждено.

— Сталкивайте вдоль стены! — Заорал Зоран, когда буквально перед ним в стену ткнулась верхушка лестницы. Одновременно с этим от поймал за шкирку замешкавшегося было бойца с длинной, специально для этого дела приготовленной рогатиной, и подтолкнул его в нужном направлении. Потом, видя, что силы одного человека не хватает — по лестнице уже шустро лезли вверх, прикрываясь щитами городские ополченцы, добавляя конструкции веса и соответственно надежности — он тоже ухватился за древко и толкнул со всей дури. Усилиями двух человек ненавистная лестница начала ползти в сторону в тот момент, когда голова первого вражеского бойца появилась над стеной. Ему бы ухватиться, не дать окончательно вывести всю конструкцию из равновесия, однако, когда в одной руке топор, а в другой щит, и ты настроен максимально быстро перемахнуть на ту сторону и начать рубить врагов на право и налево, сделать это оказалось не так просто. В какой-то момент лестница застыла в неустойчивом равновесии, а потом скользнула дальше вдоль стены, забирая с собой так и не успевшего ничего предпринять бойца. Учитывая же высоту стен замка Терс — около десяти метров — и то, что на пути вниз тяжелая конструкция врезалась в такую же соседку слева, переломив ее пополам, шансы у него выжить были весьма невелики.

Зоран, вытерев ладонью мгновенно вспотевший не смотря на прохладную погоду лоб, оглянулся и быстро оценил складывающуюся ситуацию. Пока ничего страшного не произошло, хотя в паре мест атакующие смогли-таки забраться на стену и даже немного потеснить защищающихся.

— Туда, — Зарин хлопнул стоящего рядом бойца, который как раз тянул тетиву арбалета, одновременно с этим ткнув клинком в голову как раз появившуюся над стеной. Незадачливый берсонзонец мгновенно потерял интерес к штурму, выронил оружие, закрывая руками глубокую рану на лице и после короткой паузы свалился вниз. — Ты тоже, туда стреляйте. Нужно выбить их со стены, иначе нам кранты!

Гарнизон замка Терс составлял пять десятков бойцов, на которых приходилось три десятка арбалетов, что как ни крути внушительная сила, однако остановить лезущих с трех сторон врагов они были явно не в состоянии, и эти прорывы были, по сути, только первыми ласточками. Закрепившиеся на стене горожане, прикрываясь большими щитами от стрелков начали было выдавливать защитников со стены, однако своевременная команда коменданта крепости мгновенно изменила положение: прикрыть еще одну сторону — защитники били с противоположной стены через замковый двор — нападающие оказались не способны. Сформированный было строй распался в мгновение ока, и прорыв был ликвидирован. Впрочем, спустя минуту Зорану уже пришлось полноценно вступать в рукопашную: прямо перед ним на стену спрыгнул какой-то незадачливый мужик с длинной бородой, торчащей из-под закрытого шлема. Недолго думая, скорее чисто на рефлексах, Зоран за эту бороду хорошенько и дернув, выведя врага из равновесия, после чего вытолкнул его со стены внутрь замка. Короткий полет и хруст металла и костей сообщил, что добавки там не требуется.

Переломным моментом штурма стало появление на сцене того самого здоровенного тарана. Он спустя минут двадцать после начала сражения таки докатился до ворот и принялся неторопливо, но совершенно неумолимо пробивать брешь в обороне замка. На него сверху тут же полетели горшки с зажигательной смесью, однако результат защитников совершенно обескуражил. Оказалось, что не только Ариен умеет накладывать защитные чары на предметы, и осаждающие, проявив дальновидность, сделали осадное орудие нечувствительным к огню. Может быть не на всегда, но выигранного времени оказалось достаточно, чтобы выломать ворота крепости и и снести баррикаду за ними. Впрочем, нельзя сказать, что огонь оказался полностью бесполезен — в отличие от тарана, люди, которые им управляли, горели более чем хорошо, и около въезда в замок после окончания сражения нашли полтора десятка обгоревших трупов. Сколько же нападающих получило разной опасности ожоги, и вовсе не известно.

— Отступаем в цитадель, — перекрывая звук битвы во всю мощь легких заорал Зоран, едва увидел первых вражеских солдат прлезших сквозь завал у подножия воротной башни. Благо набросано там было много чего, поэтому быстро прорваться внутрь у горожан не получилось. — Арбалеты, забирайте, пригодятся еще. Быстрее, быстрее.

Донжон в замке Терс представлял из себя вполне прилично укрепленную отдельно стоящую башню, которая возвышалась над уровнем стен еще на два человеческих роста. Имел он два входа — на первом этаже и на третьем, куда со стены был перекинут узкий мостик. Именно по нему сейчас остатки гарнизона отступали на последнюю линию обороны. При этом первые два этажа имели только узкие окна-бойницы, сквозь которые попасть внутрь не смог бы даже самый худой берсонзонец, а нижняя дверь была не только хорошо укреплена, но и расположена так, что с тараном к ней не подлезешь. По уму, в общем.

— Доложить у потерях, — едва за последним бойцом заперли дверь скомандовал Зоран. То, что противник прямо сейчас бросится на штурм донжона он не опасался — слишком уж хорошую трепку они задали атакующим. Скорее всего немного времени у них есть.

После которого опроса оказалось, что в наличие девятнадцать человек, большая часть из которых была ранена в разной степени тяжести. Собственно, сам Зоран тоже умудрился под конец поймать стрелу. Ну как поймать — снаряд чиркнул по скуле, порвал правое ухо и улетел дальше. Ничего серьезного если вовремя перевязать. Девушкам, конечно, он теперь будет нравится гораздо меньше, вот только на данный момент это была самая маленькая проблема полусотника.

Вообще после отъезда большого семейства Терс со всем чадами и домочадцами в Александров, в их родовом замке людей почти не осталось. Кроме непосредственно гарнизона, присланного из столицы, тут проживал всего десяток человек. Все же за такой здоровенной штукой как замок кто-то должен ухаживать, пусть даже к большинству работ можно привлечь дружинников. Пара конюхов, три кухарки, плотник-разнорабочий, четыре уборщицы — вот, собственно, и все гражданское население осиротевшего родового гнезда баронов Терс. Конечно же в момент начала штурма все они находились в донжоне и теперь были в приказном порядке мобилизованы на защиту цитадели. Пусть арбалет женщина взвести сможет и не всякая — хотя их после отступления осталось всего двенадцать штук, так что это все равно было не актуально — однако уронить что-нибудь тяжёлое на голову зазевавшегося врага — тут много силы или умения не нужно.

— Сильно никому не высовываться. Стрелять аккуратно, наверняка, напрасно болты не тратить. Они нас отсюда хрен выкурят, нужно два-три дня продержаться пока барон придет с дружиной! — Зоран внимательно вгляделся в лица всех присутствующих и то, что он там увидел ему понравилось. Вернее, то, чего он там не увидел — отчаяния, смирения, согласия с поражением. Каждый из присутствующих готов был драться до последнего, тем более что особых иллюзий насчёт того, что с ними будет в случае поражения никто не питал. Слишком уж знатно они попили крови горожан во время штурма, чтобы им это простили и оставили в живых. — Я попробую потянуть время начав переговоры, а вы пока завалите нижнюю дверь всем что есть. Чтобы ее открыть было просто невозможно.

— Мастер Вирмос, — полог шатра отлетел в сторону и в проеме появился силуэт одного из учеников мага. — Вас просят подойти в штабную палатку. Нужна ваша помощь.

— Что еще? — Недовольно пробурчал маг, отрываясь от бокала с вином. Все утро он убил на зачарование демонова тарана — еще тридцать корон на ингредиенты — и считал, что свою часть работы он в плане штурма замка не только выполнил, а скорее перевыполнил. Сама же битва была магу совершенно не интересна, он предпочитал поваляться на шкурах у себя в шатре с вином и книгой, чем мерзнуть на ветру, швыряясь огнешарами подобно какому-то полковому недоучке.

— Не знаю, учитель. Просили вас позвать, ничего не объясняли, — пожал плечами темный силуэт на фоне светлого неба.

— Ну ладно, — тяжело поднимаясь с постели буркнул маг, недовольство недовольством, однако понятие необходимости и дисциплине у него тоже имелось. — Скажи, что я сейчас буду.

Черед пятнадцать минут все так же недовольный маг, вкатился в помещение, где находились лидеры не слишком удачно начавшегося похода. Кроме трех советников тут находились два барона, и сотник наемных лучников и судя по достаточно рабочей атмосфере ничего страшного пока не произошло.

— Мастер Вирмос! — Натянул на лицо дежурную улыбку советник Шаупр, маг его раздражал своей вечно недовольной физиономией, однако и сделать с ним ничего не представлялось возможным — тот был лучшим гильдейским боевиком города и альтернативы ему, по сути, не было. — Нам вновь нужна ваша помощь.

— Что вы уже положили всю армию под стенами и теперь я должен сделать за вас вашу работу? — Пробурчал маг, сбрасывая плащ на руки ученика. В шатре стояло несколько разогретых до красноты жаровен, и необходимости в верхней одежде не было.

— Не совсем так, мастер, хотя потери действительно неприятные — эти отродья отбивались как бешенные. Мы сумели занять стены и замковый двор, оттеснив защитников в донжон. К сожалению, сдаваться они не собираются и продолжают оказывать сопротивление.

— А я-то зачем вам нужен?

— Дело в том, что двери донжона расположены крайне неудачно и тараном их выбить у нас не получилось, — это еще мягко сказано, попытка подтащить небольшое бревно прикрываясь щитами и выбить таки двери донжона окончилась падением на голову атакующих двух последних горшков с зажигательной смесью. Вот только о том, что это последние зажигательные снаряды нападающие не знали, а еще желающих поджариться заживо найти оказалось не так просто. Да и вообще общие потери при штурме этого злополучного замка уже превысили полторы сотни человек, что было явно слишком много, учитывая численное преимущество горожан. — Из-за того же, что дверь это подобно внешним воротам оббита медью, топорами ее вырубать можно очень долго. Так что нам нужна ваша помощь в преодолении этого последнего препятствия, и тогда уже сегодня вы сможете ночевать в теплых покоях.

— Сегодня не смогу, — покачал головой маг. — Если там такая же защита стоит как на воротах, то придется проводить достаточно сложный ритуал, а я сегодня уже изрядно подустал. Да подготовка займет не мало времени, поэтому рассчитывайте на завтрашнее утро.

Из-за того, что засевшие в донжоне защитники насквозь простреливали стены, внутренний двор и верхние площадки башен, передвигаться по захваченному укреплению можно было только спрятавшись за большими ростовыми щитами, что отнюдь не добавляло горожанам хорошего настроения.

Чтобы дать возможность магу нормально работать берсонзонцам пришлось совершить настоящий трудовой подвиг. По сути, над входом в донжон был сооружен большой деревянный короб, который прикрывал находящихся внизу людей от всяких смертоносных подарков, то и дело норовящих свалиться сверху. Такое строительство принесло желаемый результат хоть и стоило захватчикам еще двух подстреленных ополченцев. Собственно, именно после такого несложного инженерного решения, окончательно стало ясно, что долго защитники не продержатся.

Некоторое время у мага ушло на то, чтобы изучить наложенную коллегой защиту. Повторять однажды совершенные ошибки мастер Вирмос считал ниже своего достоинства.

— Так, здесь силовая линия уходит в стену, видимо там накопитель заложен, а вот что это за тонкая нить? — Подготовку к ритуалу маг по обыкновению совмещал с обучением.

— Похоже на какую-то сигналку, — ответил один из молодых магов.

— Похоже, но не совсем, — довольно усмехнулся учитель. — Это защита от внешнего вмешательства, ловушка, по сути. Если какой-то не слишком опытный маг посчитает, что сможет обезвредить плетение аккуратно вместо того, чтобы ломиться внутрь с помощью грубой силы, вся запасенная в накопителях энергия выплеснется ему прямо в лицо. Видите вот эту руну? Наш оппонент совершенно точно приверженец огненной стихии. Своих врагов он предпочитает жарить.

— Но полноценной сигналки нет, получается?

— Нет, видимо он посчитал, что находится слишком далеко и вовремя прийти на помощь все равно не сможет, соответственно и тратить лишнюю энергию на это дело не стал. Весьма разумно, — маг скривившись почесал нос и еще раз бросил взгляд на висящее перед ним плетение, — а вообще как вы охарактеризуете работу, какие мысли в голову приходят? Вообще хоть какие-то мысли есть или только ветер в голове гуляет?

— Очень четко выверенный рисунок плетения, — подал голос самый старший из учеников, который вот-вот должен был получить ранг подмастерья. — я бы не рискнул так близко силовую линию класть к центру фокусировки. А вдруг перемкнет и поджарит какого-то ни в чем неповинного бедолагу. Но тут явно все просчитано, при том, что накопители, опять же судя по толщине силовых линий, не слишком мощные. И вообще складывается впечатление, что человек привык выжимать из доступной мощности все до последней крупицы.

— Тоже заметил, да, — улыбнулся, едва заметно повернув голову к ученику, мастер Вирмос. — Отличная работа. Хотя, конечно, фантазии, а может опыта этому огневику не хватает. Делает по шаблону — я там на воротах остатки его работы изучил — прослеживается узнаваемый стиль.

Ученики переглянулись: они-то изучить защитное плетение неизвестного мастера, которое однажды уже сделало свое дело, не догадались.

— Ну ладно, муфлоны вы ленивые, — маг даже спиной ощутил волну смущения исходящую от стоящих сзади учеников, — давайте работать. Никто вместо нас этого не сделает.

Переговоры провалились не успев, по большому счету, начаться. Зоран перемотанный тряпками так, что только глаза торчали наружу попытался вызвать кого-нибудь из вражеских командиров "на поговорить", однако никто на его призывы не откликнулся. Условия же возможной сдачи были выставленный максимально жесткими: по сути, предлагалась безоговорочная капитуляция без каких-либо гарантий сохранения свободы или хотя бы жизни. В том плане, что вы сдавайтесь, а мы потом подумаем, что с вами делать. Такой тон лучше любых действий говорил, о серьезности намерений горожан, и о том, что попадать к ним в плен вряд ли будет хорошей идеей. Окончательно же развеялись все иллюзии, когда захватчики демонстративно развесили нескольких попавших им в плен бойцов на стенах замка. Больше о возможной сдаче или даже переговорах никто не заикался.

Когда берсонзонцы принялись сколачивать деревянное укрытие в районе нижнего входа в донжон, защитникам стало понятно, что по-настоящему пахнет жаренным. Попытки сбросить на работающих внизу горожан специально подготовленные для этой цели камни желаемого успеха не дали — вес их был все же маловат.

— Что тут есть тяжелого? — Зоран собрал всех "коренных обитателей" вместе и устроил допрос. — Такого, то можно вытащить на верхнюю площадку, что пройдет сквозь люк, но при этом достаточного веса, чтобы проломить деревянное укрытие внизу?

— Бочки с вином? — Неуверенно предложил конюх.

— Не мели чушь, все вино барон забрал с собой, — отмахнулась старшая кухарка, и продолжила мысль. — Есть бочка с водой, но она большая, вкопанная в землю. Можно попробовать вытащить наверх что-то из мебели.

— Не пролезет в люк, — покачал головой Зоран, — а если пролезет, то будет недостаточно тяжелым. Может есть какие-то тяжелые металлические предметы?

— Хмм… решетка на кухне? Заслонка печи?

— Все не то. А есть какие-то большие закрытые емкости? Набрать туда воды, закрыть и сбросить.

— Есть кастрюля большая, — опять взяла слово местная повелительница кухни. — Но там крышка не закрепляется никак, просто накрывается.

— Не подходит — вода в полете расплещется, толку не будет.

— Можно что-то типа куба соорудить быстренько, чтобы крышка держалась. Сколотить пару планок и дело готово, — подал голос плотник.

— Хм… — настала коменданту очередь задуматься. — А если просто сколотить что-нибудь большое? Разобрать побольше мебели, взять это дерево и сколотить из него один большой снаряд. А можно еще и железяки по наружным сторонам приделать для пущей пробивной силы.

Сказано-сделано. К работе привлекли всех, кто был способен тягать тяжести, оставив раненных контролировать замковый двор и постреливать по неосмотрительно высунувшимся горожанам. За полтора дня сидения в донжоне, обороняющиеся уже успели записать на свой счет семерых — неизвестно правда какой тяжести был нанесен вред здоровью — потеряв при этом троих: двое наповал и один тяжело раненный. Наемники лучники из всех сил показывали, что не просто так едят свой потом и кровью заработанный хлеб, и тоже не позволяли защитникам замка лишний раз высовываться из-за укрытий.

Работа получилась тяжелой и не быстрой. Понятное дело, что особой прочности собираемой конструкции не требовалось, однако и просто разобрать, перетащить по крутым лестницам наверх и собрать уже там несколько сотен килограмм разного хлама для уставших за несколько дней от боев и постоянного напряжения людей оказалось не так просто.

— Выпьешь? — Зоран был освобожден от тяжелой работы и на правах командира и на правах раненного. Порвис в прошедшей битве за замковые стены получил глубокую резанную получил мечом по правой руке и булавой по шлему. Шлем смягчил удар, и десятник отделался сотрясением, а перемотанная рука висела теперь в тканевой косынке, и соответственно пользы от него было очень не много.

— А можно? — Десятник с сомнением взглянул на протянутую бутылку, та явно была из старых запасов барона и совершенно непонятно почему не уехала в новую столицу вместе с ним. Скорее всего ее попросту забыли.

— Ага, на том свете они нам свое возмущение выскажут, — криво усмехнулся полусотник. Свои шансы на выживание он расценивал как незначительные.

— Наливай, — кивнул Порвис, — только немного. А то мало ли что.

— Тебе то какая разница? — Намекая на полную небоеспособность товарища, спросил Зоран.

— Да как-то перед богами пьяным предстать не хочется.

— Да? — Зоран с сомнением посмотрел на зажатую в руке бутылку. Была у него на задворках сознания подленькая мысль нажраться хорошенько и решить таким образом для себя все вопросы. Однако одной не полной бутылки на это явно не хватило бы. — Ну ладно, тогда давай по одной. Не будем подавать бойцам плохого примера, как говорит наш барон, нужно начинать с себя.

В самой идее сбросить что-нибудь на головы тех, кто будет ломиться в донжон красной нитью проходила мысль о том, что самое важное в этом деле использовать единственный свой метательный снаряд вовремя. Впрочем, особой проблемой это не казалось — толстая дверь выглядела крепким орешком и в любом случае должна была продержаться достаточно долго, чтобы защитники успели среагировать. В любом кроме участия в этом деле магов.

— Они там, эта… За дверью! — В импровизированный штаб ворвался боец оставленный внизу на всякий случай караулить вход. — Говорят… Внизу.

Оставшиеся в строю командиры гарнизона недоумевающе переглянулись, и Зоран на правах старшего уточнил.

— Кто стоит за дверью? О чем говорят? По очереди отвечай!

— Маги, кажись. Собираются дверь колдовством таранить, — слегка отдышавшись и собрав мысли в кучу выдал информацию боец.

— Твою мать! — Подскочил на ноги Зоран. — Тревога! Все на крышу. быстрее пока нас тут не зажарили.

Перевалить собранную конструкцию через зубцы на крыше донжона оказалось не так-то просто. Конечно, защитники заранее подготовили пандус, тоже из остатков мебели, однако даже вдесятером затолкать полутонную с позволения сказать «бомбу» по не слишком скользким доскам на высоту в полтора метра — то еще приключение.

— Пошла родимая, — пробормотал Зоран, мимо которого промелькнул упавший с крыши импровизированный «снаряд». Сам он с несколькими бойцами засел у бойниц на стороне входа в донжон, надеясь в суете поймать момент и кого-нибудь дополнительно подстрелить.

В следующую секунду произошло сразу несколько событий: снизу раздался жуткий треск, грохот, одновременно с эти полыхнула огненная вспышка и откуда-то снаружи отчетливо потянуло гарью. Все это сопровождалась криками и бранью, что намекало на небесполезность проведенной защитниками диверсии.

Зоран быстро выглянул наружу и оценил масштаб разрушений: навес над дверью перестал существовать как единое целое, вокруг валялись куски дерева, почему-то активно тлеющие, а в центре композиции лежало нечто видимо когда-то бывшее человеком и переставшее быть таковым под воздействием высоких температур. Проще говоря, поджарился кто-то. Чуть дальше двое молодых парней в странных рясах с трудом оттаскивали в сторону аналогично одетого пузана, которому видимо тоже хорошенько досталось. Недолго думая, полусотник поднял взведенный арбалет и отправил болт в сторону неизвестных магов. Выстрел получился немного смазанным — повязка на лице мешала целиться — и болт попал одному из молодых в плечо, буквально сбив его при этом с ног. Второго выстрела полусотник сделать уже не успел — подбежали бойцы с большими щитами и прикрыли своих пострадавших. Впрочем, и так хорошо получилось одного убитого и двух раненных Зоран видел своими глазами, еще сколько-то настреляли его бойцы успевшие сделать по одному-два выстрела в суетящихся внизу берсонзонцев.

Полусотник отстранился от бойницы и с тяжелым вздохом опустился на пол, прислонившись к стене спиной. Минимум еще один день они отыграли, смерть пока откладывается на неопределенное время. Зоран провел рукой по шее и посмотрел на руку — так и есть, видимо рана от всех активных телодвижений опять вскрылась и закровоточила.

— Надо перемотаться, — озвучил вслух он очевидную мысль, однако осуществлять ее на практике не было сил совершенно. Схлынувший адреналин оставил после себя слабость и ломоту во всем теле, а каждое движение давалось буквально с трудом.

Заканчивался четвертый день сражения за замок Терс. Все, по сути, только начиналось.