Барон войны

Глава 8

— Есть какие-то положительные вести из Коркоста? — Перед самым выдвижением переспросил Серов у Диная, — обрадуй меня хоть чем-нибудь.

— Коркост молчит, — покачал головой главный шпион баронства. — Они хоть и сами не прочь раздербанить эту «рыжую» коалицию, сейчас вступать в войну не будут. Будут ждать, когда все стороны обескровят друг друга, и после этого возьмут себе долю пожирнее. Кроме того, у них там какие-то проблемы на востоке, вроде как на этот берег Кель переправилась очередная орочья орда и принялась разорять ближайшие к реке владения. Так что коркостцам сейчас не до нас.

— Только орков нам не хватает, — мысленно перекрестился Серов, который отлично помнил свою первую и единственную пока — хорошо бы так оставалось и дальше — встречу с представителем степного народа. Тех впечатлений Александру с лихвой хватило на всю жизнь. — А что по Берсонзону?

— Там все по плану, — кивнул Динай, не вдаваясь особо в подробности: слишком много вокруг терлось разных ушей. — Работаем.

— Ну и слава богам, — Серов хлопнул начальника разведки по плечу и одним движением взлетел в седло. — Держи меня в курсе, нужно понимать, на что можно рассчитывать. Сколько времени у меня есть в запасе.

Едва подсохли дороги, баронская армия выступила в поход.

Тут на стороне Александра играло то, что в его владениях в отличие от земель вокруг за основными путями по возможности следили и старались держать в относительном порядке. Конечно, до римских мощенных магистралей им было очень далеко, но порой чтобы дорога оставалась минимально пригодной для передвижения нужно не так уж много: отрыть в низких местах водоотводные каналы, подсыпать кое-где щебня и песка, следить за состоянием мостов. Сказать, что это полностью решает проблему весеннего передвижения — нет, но дает небольшую, в лишний день или два фору.

Все неожиданно разросшееся баронское войско Серов со скрипом и душевными терзаниями разделил на две неравные части. Меньший отряд — наиболее опытная часть дружины, большинство арбалетчиков и магов и почти вся конница, всего около четырехсот пятидесяти человек, — выдвинулась на восток. Идея была в том, чтобы как можно быстрее дать бой баронам, решить с ними все вопросы и развязать руки для продолжения войны с Берсонзоном.

Больший отряд во главе с Элеем — новобранцы, слегка разбавленные опытными бойцами, и немного конницы — должен был выдвинутся на север от Александрова и занять позицию перед мостом через Красную, не пуская горожан вглубь баронства. При этом двумя замками и всеми землями, находящимися на северном берегу реки, Серов морально был готов пожертвовать. Временно, конечно, с перспективой дальнейшего их возвращения.

При этом туда же на север отправились все за неполный месяц подготовленные «боевые повозки», которые должны были сформировать своего рода укрепление, деревянную стену сразу за мостом, добавляя не слишком хорошо обученной армии устойчивости. Красная была далеко не самой крупной рекой, являясь правым притоком Лории, которая в свою очередь впадала в Кель, и имела в среднем не больше двадцати-тридцати метров ширины. Однако топкие, заросшие густой растительностью берега, и дополнительно поднявшийся по весне уровень воды, делали переправу с помощью подручных средств делом весьма непростым. Можно было, конечно, вообще сжечь мост, благо он был сделан из дерева, однако подумав хорошенько, Серов от этой идеи отказался. Во-первых, мост было жалко, восстанавливать его — та еще морока. А во-вторых, кто знает, как поведут себя горожане, потеряв самый простой и понятный способ переправиться на другой берег реки. А ну как в обход пойдут или еще чего-нибудь выдумают. Надо это Серову? Совсем нет, пускай долбятся головой в приоткрытую дверь, пока не надоест, а Александр тем временем спокойно порешает вопросы в других местах.

Дорога в захваченному замку Крастер все так же шла сначала на юг до Чёрного замка и уже оттуда поворачивала на восток. Этот отрезок от Александрова до Черного замка был возможно самым ухоженным в баронстве так как именно эта недвижимость находилась во владении Александра дольше всего. И тем не менее путь выдался очень тяжелым. Там, где в иное время дружина прошла бы налегке за сутки, тратилось сейчас как бы не втрое больше времени. В грязи было буквально все: люди, лошади, телеги, одежда и оружие. Не раз и не два приходилось вытаскивать застрявшие в раскисшем грунте повозки буквально на руках.

До самого замка Крастер добрались за добрых пять дней. И то, под конец дорога уже начала немного подсыхать и темп движения заметно ускорился. Однако все мучения оказались напрасны — свалиться противнику на голову не удалось. Возможно, новоиспеченный хозяин крепости не пренебрегал разведкой и успел засечь приближение Александровой армии заранее, а возможно подтекало где-то в «штабе» Серова, однако передовые разъезды капитанской дружины обнаружили замок пустым и покинутым, без каких-либо следов присутствия человека. Более того, судя по тому, что все возможные ценности — вплоть до выдранных с корнем металлических петель на воротах — были вывезены заранее, стоять тут насмерть никто не планировал. Пленного барона Крастер с семьей тоже не наблюдалось. Не то чтобы он реально был нужен Серову, скорее наоборот: пришибли бы его во время штурма — одной проблемой было бы меньше. Но раз он попал в плен — нужно выручать, а то остальные вассалы не поймут.

— Хреново, — обходя пустые помещения, констатировал Александр. Все планы на блицкриг, судя по всему, можно было сливать в унитаз. — Ладно отдохнем тут день, потом будем думать, что делать дальше.

Одним днем отдыха, однако отделаться не удалось. Поскольку в замке остались лишь только голые стены, отдых мало чем отличался от стоянки просто последи поля. Со всеми, соответственно, полевыми радостями, такими как необходимость сбора дров, готовка из привезенных с собой продуктов на кострах и ночевка в палатках. Последнего, впрочем, не удалось бы избежать в любом случае — запихнуть четыреста пятьдесят человек в не большой, по сути, замок все равно не удалось бы.

Неприятности, однако, одним только опустошённым замком не ограничились. На вторую ночь на лагерь, развернутый у каменных стен, было совершенно нападение. Ну как нападение, — все же влажная не смотря на установившуюся отличную теплую и солнечную погоду не способствовала лихим кавалерийским ударом, поэтому выглядела вся акция скорее, как демонстрация. Из ближайшего леска незамеченными появилась группа бойцов — проворонивших нападения часовых Серов без жалости приказал высечь плетьми чтобы в будущем было неповадно — сделала несколько залпов по лагерю, пошумела немного и скрылась обратно среди деревьев.

Пара сотен пущенных наугад стрел особого урона нанести, понятное дело, способна не была, однако переполох вызвала знатный. Проснувшийся вмиг лагерь еще пару часов гудел как потревоженный улей, демонстрируя готовность отражать любое на себя посягательство. Понятное дело, что отдохнуть в такой ситуации было просто невозможно, поэтому на утро Серов был не выспавшийся и злой. И даже крики часовых, получающих заслуженное наказание, не вызывали никакого удовлетворения.

— Не хорошо все это, — тихо под нос пробормотал Александр, однако стоящий рядом Ариен его услышал и оторвавшись от горячей чашки с травяным чаем — по утрам было еще более чем зябко — переспросил.

— Что такое? Вроде все нормально идет? Замок опять же бесплатно вернуть получилось, ну а ночное нападение с одним погибшим и тремя легкоранеными, мне кажется, не то событие, которое должно было испортить настроение.

— Наоборот, — покачал головой Серов, — лучше бы они все вместе вышли в поле, мы бы быстренько им наваляли, и пошли дальше. А так что мы видим: замок нам отдали, но в таком виде, что как надежную тыловую базу использовать его просто невозможно. Банально ворота закрыть нельзя, и его оборонительная ценность в таком состоянии около нулевая. То есть все припасы с случае, если боевые действия затянутся придется везти из Черного замка и отступать туда же, если что-то пойдет не так. Дальше: вот это вот ночное нападение показывает, что они не будут ставить все на один удар, а собираются играть в долгую, изматывать нас комариными укусами, ослабляя армию и вынуждая совершать необдуманные поступки. Не хорошо все это, в общем, у кого-то с той стороны определенно есть мозги, и хуже того, он умеет ими пользоваться.

Подтверждение своей теории барон получил уже на следующий день. Для лучшего понимания ситуации необходимо описать местность, по которой армия Александра двигалась к замку Арант: Серов предположил, что, если он начнет штурмовать один из замков баронской коалиции, отсиживаться в стороне они не смогут и будут вынуждены дать бой.

Большая часть Вольных Баронств находились в полосе лесостепи, которая переходила в степь в предгорьях Гномьих гор на юге, а на севере перерастала в лесную зону чуть дальше за герцогством Тавар. Впрочем, там, учитывая нехватку земли, далеко не каждый сумел бы угадать посреди тянущихся до горизонта распаханных полей изначальные густые лесные заросли, характерные для описываемой местности.

Что такое лесостепь? Это перемежающиеся пустыми пространствами, оврагами и мелкими речушками острова леса, то сливающиеся в один массив, то редеющие до отдельных деревьев в море травы.

Такая местность давала одновременно широкие возможности по организации засад, там, где дорогу с двух сторон поджимали густые, покрывшиеся уже первыми весенними листьями, заросли, и широким обходам по открытым местам, при хорошем знании местности, конечно. К сожалению, противник, судя по всему, знал предстоящий ТВД лучше Александра, что не замедлило сказаться на практике.

Так вот уже через пару километров пути от захваченного замка отряд Серова наткнулся на длинный, уходящий достаточно глубоко в обе стороны, завал из срубленных по бокам от дороги деревьев. Сделано было по уму — деревья валили кронами в ту сторону, откуда должен был появиться противник, плюс отделены стволы от пня были не полностью, так что просто растащить эту импровизированную засеку с помощью лошадей не представлялось возможным. Нужно было браться за топоры и расчищать путь вручную.

Казалось бы — что проще учитывая наличие четырёх сотен взрослых мужиков? Вот только топоров на всю ораву оказалось всего три десятка — никто естественно не собирался тащить с собой на войну по плотницкому набору на каждого человека — а когда с той стороны завала начали еще и редкие тревожащие стрелы прилетать, стало совсем не смешно. Опять же реальных шансов попасть куда-то у невидимых лучников было не так много, а вот скорость работы от этого падала весьма заметно.

— Так! — Не выдержал Серов, когда одна из стрел все-таки попала в цель: просто царапина на незакрытом кольчугой предплечье, однако бойцы стали еще более опасливо поглядывать наверх в ожидании сюрпризов. — Полусотники ко мне! Мне нужно три десятка человек, умеющих ходить по лесу. Быстро!

Барон логично предположил, что оставлять большой отряд для прикрытия засеки смысла не было, тем более что противник реально не знал, когда Александр с отрядом сюда дойдет. Да и, судя по количеству прилетающих стрел, вряд ли на той стороне было больше пары десятков человек.

Не смотря на обилие лесов вокруг, как оказалось далеко не каждый чувствует себя в тени деревьев как дома, большая часть крестьян крайне редко уходили далеко вглубь чащи, предпочитая собирать все, что им необходимо — хворост, ягоды и грибы — по опушкам. Тем не менее, искомое количество бойцов достаточно быстро было найдено и представлено пред светлы очи барона.

— Копья оставить тут, — принялся командовать Александр. Солнце уже поднялось высоко над горизонтом, и перспектива ковыряться тут еще несколько часов его отнюдь не радовала. — Обходим по возможности тихо вокруг завала и успокаиваем сраных лучников с той стороны. Идем тихо, чтобы они не сбежали, если находим с той стороны большой отряд, в бой не вступаем, отходим. Все ясно?

Говорят, что в любом вопросе содержится половина ответа. Этот вопрос был из тех, который в котором ответ есть на сто процентов. Собственно, это было понятно и бойцам, со стороны которых послышался лишь нестройный гул подтверждения и одобрения. Им тоже идея осваивать профессию лесоруба в экстремальных условиях отнюдь не улыбалась.

В других условиях прогулка по весеннему лесу могла быть даже приятной. Земля под ногами еще чуть влажная, но уже обильно заросшая свежей сочной травой. Кусты уже полностью оделись в зеленую одежку, а вот деревья только-только начинают выбрасывать первые осторожные листики, как бы аккуратно пробуя природу на вкус кончиком языка. Точно заморозков больше не будет и можно просыпаться? Где-то наверху чиркали, кричали и свистели неизвестные Серову птахи, а во влажном воздухе уже активно кружилась всякая мелкая мошкара.

Вообще обилие насекомых очень удивило Александра в самом начале его новой жизни. Казалось бы, новый мир, другие разумные виды, обилие незнакомых — в том числе магических — животных и растений… Но все достаточно плотно это укладывалось в представление о магических мирах, нарисованное книгами и фильмами. Другое дело то, о чем авторы обычно забывают упомянуть, и вот как раз мириады мошкары, которая зачастую не прочь отведать попаданского тела, были и этой категории.

Там в будущем, живя в большом городе, человек очень нечасто сталкивается с мелкой многолапчатой живностью. Понятное дело, что и комары, и мухи и тараканы там всякие, они все так же живут бок о бок с людьми, как и тысячи лет до того, вот только количество их за это время сократилось радикально. Всякие же другие насекомые: бабочки, стрекозы, жуки — за исключением ежегодного нашествия майских — городскому жителю и вовсе практически не встречаются. Тут же, в средневековье, пусть и магическом, люди повсеместно жестоко страдали от всякой мелкой летающей гадости, и сделать с этим что-то было практически невозможно. Оставалось терпеть и периодически стряхивать с себя очередную порцию прилетевших на обед кусючих тварей.

Обход завала получился не слишком долгим по времени, однако, весьма затратным в плане приложенных усилий. Преобладающий вокруг молодой березняк с редкими вкраплениями огромных раскидистых дубов преграждал путь в стоячем виде не слишком хуже, чем в поваленном. Тем более, когда Серов со следующими за ним бойцами старались не сильно шуметь и не предупреждать противника о своем появлении заранее. В итоге заложив приличный крюк — благо солнце было хорошо видно, и чтобы заблудиться пришлось бы хорошенько постараться — отряд, весь измазанный в грязи, перемотанный паутиной и подъеденный насекомыми, вышел на тракт примерно в полутора километрах дальше по дороге. Оставшись при этом незамеченными группой из трех десятков стрелков и нескольких всадников — видимо приставленных командиров, — которые были увлечены все той же забавой: неспешным обстрелом невидимой для них цели.

То, что врагов больше, чем он предполагал, Серова если и смутило, то не сильно. В любом случае ничего особо хитрого выдумывать он не стал, положившись в первую очередь на внезапность и достаточно высокую подготовку своих бойцов. Опять же сам Александр, за последние три года стал не последним бойцом и при определенном везении мог бы вырезать весь вражеский отряд в одиночку. Единственное на что капитан обратил внимание, это отсутствие часовых или вообще хоть кого-то, кто бы следил да дорогой в обратном направлении. Все были увлечены неспешным перекидыванием стрел через завал и не слишком смотрели по сторонам.

Подивившись такой беспечности на фоне остальных максимально продуманных действий, Серов приказал двигаться вдоль дороги, не высовываясь на открытое место, и до последнего скрываясь в зарослях. Как не крути, а три десятка лучников при атаке в лоб вполне могли собрать обильную кровавую жатву, да и пятерку всадников тоже не стоило сбрасывать со счетов. На узкой дороге, где никак особо не сманеврируешь, без длинных копий в руках, несущаяся на тебя полутонная туша была опасна сама по себе. И что с того, что противник столкновение может не пережить, если и ты после этого отправишься на свидание с богами?

— Тревога! — Разрывая привычный звуковой фон весеннего леса, раздался голос из кустов на другой стороне дороги, — Тревога! Тут они! Вон в кустах!

На дорогу метрах в пятидесяти по ходу движения Александровой группы бойцов, размахивая руками, выскочил паренек в легкой кожаной куртке, привлекая к себе внимание остальных. Одновременно с этим, видимо не желая встречать всех противников в одиночку, обнаружившийся часовой бросился вперед к завалу на соединение с остальной группой.

Тихонько тренькнула тетива арбалета, и короткий металлический болт вошел убегающему ровно посередине спину. Паренек запнулся и кулем свалился на дорогу, подняв небольшое облачко пыли.

«В десятку», — где-то на задворках сознания мелькнуло у капитана. В слух же он принялся отдавать другие команды.

— На открытое место не выходить! Под стрелы не подставляться! Отходим вглубь, укрываемся в подлеске, арбалетчики делают только один выстрел и после этого меняют позицию, — все это Серов выдал буквально на ходу, с удивлением понимая, что за последние два года он ни разу со своими бойцами тактику сражений в лесу не тренировал. Штурмы, осады, полевые сражения, взаимодействие между стрелками, пехотой и коннице. Засады, в конце концов, а вот как воевать, когда тебя зажали в лесу, отрабатывать как-то не приходило в голову. Видимо зря.

Ну а всю глубину своей ошибки Серов осознал, когда со стороны вражеского отряда послышался звук боевого рога. Дальше все завертелось в кровавом калейдоскопе. Засада, а это как теперь стало ясно, хлопнула вхолостую: Александр проявил осторожность и не стал переть на противника дуриком, поэтому конный засадный отряд в еще четыре десятка бойцов, вместо того чтобы ударить в спину и стоптать их без затей, появившись на сцене, был вынужден спешиваться и углубляться в лес. Противник идеи уничтожить клюнувший на приманку из лучников отряд не оставил, а значит придется сражаться с двукратно превосходящим их по численности врагом.

Первый преследующий их боец выскочил на Серова из какого-то куста и сходу получил пяткой меча в открытое забрало. В тесноте подлеска особо развернуться было негде, а о том, чтобы нормально командовать своими людьми, вообще не речи быть не могло. Как тут командовать, когда в лучшем случае видишь соседей справа и слева, а порой и вовсе оказываешься один в окружении кустов и деревьев? В такой ситуации столкновение сразу распалось на отдельные поединки и только крики и звон металла, доносящиеся с разных сторон говорили, что бой все еще продолжается.

Прирезав потерявшего ориентацию бойца и мысленно посетовав, что в таком лесу трудно будет потом найти труп, чтобы собрать трофеи, Серов двинул дальше на звуки сражения. Метрах в двадцати слева, протиснувшись сквозь кустарник, он вывалился на небольшую полянку, на которой двое его бойцов с трудом отбивались от троих противников. Причем один боец с бело-синей лентой на рукаве уже лежал в траве без признаков жизни, что намекало на не слишком оптимистичные перспективы обороняющихся.

Пользуясь тем, что в первые мгновения, увлеченные добиванием Серовских дружинников, противники его не заметили, Александр, не мудрствуя лукаво, нанес мощный колющий удар в спину тому, который стоял в центре тройки. Не слишком качественная кольчуга спасовала перед знаменитой гномьей сталью, и меч с хрустом пронзил бойца насквозь, выйдя на пол-ладони из груди.

Второй — левый — из тройки отвлекшись на барона тут же схлопотал удар по ногам от Александрового дружинника, который еще мгновение назад и не думал об атаке, с трудом сдерживая натиск двоих врагов. Из глубокой раны на бедре густой горячей струей ударила кровь, оросив окружающую зелень, а сам боец с криком повалился на землю.

Последний успел осознать резко поменявшиеся роли и то, что из хищника он только что превратился в добычу. Выставив вперед длинный полуторный меч — видимо был из спешившихся конных, вряд ли у лучников могли быть такие клинки — он затравленно оглядел неспешно окружающих его врагов.

— Глянь как там этот, тут я сам разберусь, — Серов поймал за плечо одного из своих бойцов и указал на лежащего в траве товарища: может ему еще можно помочь. После этого обратился к явно мечтавшему о бегстве противнику, — вы чьих будете?

— Что? — Тот не сразу понял, что у него спрашивают, однако через несколько секунд ответил, — мы барона Арант люди.

— Были.

— Что были?

— Да, собственно, ничего, — в плен брать Серов сейчас никого не собирался — куда его девать, кто караулить будет — поэтому в два шага приблизившись и поднырнув под выставленный клинок, одним движением вогнал меч чуть пониже обреза кольчужной юбки. Скорости мастера меча рядовой дружинник противопоставить не мог ничего. — Ну что там?

Склонившийся над товарищем боец только отрицательно покачал головой: с разрубленной наполовину шеей обращаться к врачу бессмысленно. Даже если этот врач лечит магией.

— Ладно, — сплюнул в траву капитан. Оглянулся и прислушался, прикидывая куда двигаться дальше, однако, короткое размышление прервал звук рога, вновь раздавшийся от дороги. Вот только на этот раз он звучал не боевито, а как-то тревожно. И через пару секунд повторился вновь. — Кажется, нас зовут. За мной!

На этом столкновение в общем-то и закончилось. Оказалось, что за то время, пока барон с отрядом бродил по лесам, а потом играл в догонялки с не слишком удачливой засадой, его люди наконец расчистили завал и свалились оставшимся на дороге противникам как снег на голову. Те видимо отвлеклись на происходящие в зарослях события, и банально прошляпили появление новых действующих лиц.

Бой со всей армией Александра противник принимать, понятное дело, не стал и отступил, о чем и сообщал углубившимся в лес двойной зов боевого рога. В чащобе, что логично, прятаться и убегать гораздо проще чем искать и догонять, поэтому большей части засадного полка также удалось избежать возмездия. Итоговые потери обеих сторон оказались примерно равными: Серов не досчитался одиннадцати человек, а вражеских трупов нашли девять, впрочем, в подлеске вполне могли кого-то и пропустить. Еще четверо вражеских бойцов нашли свой конец на дороге, от ударивших во фланг арбалетчиков. Главным итогом же не слишком приятного приключения стала задержка на пол дня в тот момент, когда потенциально важен был каждый час.

— Надо было все-таки взять кого-нибудь в плен, — стянув с головы шлем и подставив прохладному ветерку короткий ежик волос, пробормотал Серов. — Родвин!

Родвин, заместитель Брада, занимающегося в дружине Александра тылом подскочил к барону в ожидании указаний. Самого бородача по некоторому размышлению Серов отдал Элею, о чем сейчас очень жалел. Не то чтобы молодой двадцатилетний парень не справлялся, однако с Брадом было как-то надежнее.

— Командуй обед, перекусим раз уж остановились, тем более дров навалом и мясо бесплатное появилось, — пара вражеских лошадей очень кстати подставилась под залп арбалетчиков, а значит на обед будет свежее мясо. Впрочем, почти полтысячи человек две лошади не так уж и много: на один раз пообедать. Парень кивнул и было собрался бежать выполнять поручение, однако Серов в последний момент остановил его, положив руку на плече, — что у нас вообще по запасам?

Основная беда наступающего отряда была именно в ограниченности припасов, которые прикидывая длительность похода, взял с собой барон. Он-то рассчитывал, что его, как всегда, прокормит война, но возвращение замка Крастер обошлось без трофеев, что проделало в продуктовой смете изрядную дыру.

— На три дня, если не снижать рационы. На три с половиной, — через секунду поправился Родвин имея ввиду убитых лошадей. — Я планировал в деревне, что тут по пути пополнить припасы.

— Это понятно, — кивнул Серов. Сомнительно, что у крестьян по весне слишком много лишней провизии, но и продать пару коров или какой-другой живности за золото, тоже вряд ли кто-то откажется. Презренный метал тут не такой уж и презренный, — все равно уменьши немного порции, чтобы хотя бы на полных четыре дня хватило. Плохие у меня предчувствия.

Понимание того, что мрачные предчувствия Серова не обманули, пришло к нему буквально спустя пару часов. Ближайшее к замку Крастер село — вернее то, что от него осталось — оказалось совершенно пустым. Причем, судя по тому, что в брошенных домах нельзя было найти ни одной хоть сколько-нибудь ценной вещи, в хлевах и сараях отсутствовала живность, а огороды прилично заросли с травой, населенный пункт опустел отнюдь не вчера. Более того, видимо, еще и часть построек было аккуратно разобрано — об этом говорили проплешины утрамбованной земли, встречавшиеся то тут, то там — и куда-то увезены.

— Умно, — сквозь зубы пробормотал Серов. — Умно, ничего не скажешь. Но что вы будете делать со всеми остальными селениями?

— Если они это все на зиму провернули, — рядом с Александром материализовался разнюхивающий вокруг с целью чем-нибудь полезным поживиться Родвин. Парень он был пронырливый — тяжелое детство, деревянные игрушки и все такое — и никогда не упускал возможности прибрать к загребущим рукам бесхозное имущество, — то вряд ли осилят переселение остальных деревень.

А их на секундочку на дороге между двумя замками было четыре штуки с общим населением тысяч эдак в семь человек. И еще одна — пятая — возле самого замка Арант.

— Вот и я думаю, — кивнул Серов. — Дома поставить, поля подготовить, кормить их опять же чем? Если крестьяне вместо зимних промыслов будут строительством заниматься, а вместо озимых посеют яровые, то до нового урожая еды им точно не хватит. Значит, придется подкармливать, иначе весь смысл теряется: проще было тут деревню с жителями сжечь.

— Тут была не очень большая деревня, — еще раз оглядевшись вокруг, констатировал Родвин. — Полсотни подворий: до тысячи человек. Остальные вроде как побогаче должны быть.

— Ну, будем надеться на это. — Пробормотал Серов под нос, так чтобы его никто не слышал, а вслух произнес, — ладно, выдвигаемся, нам бы хорошо сегодня попробовать добраться до развилки, заодно там и посмотрим, что барон Арант нам еще подготовил.

Однако выяснить это удалось даже раньше, еще до заката. Через пару часов пути армия Александра вынырнула из лесистой местности на открытое пространство. По обе стороны от дороги раскинулись обширные луга, заросшие высокой — выше колена — зеленой травой, красиво колышущейся при малейшем дуновении ветра. Будучи далеким от ботаники человеком, Серов, конечно же, понятия не имел, что это за трава, понятно было только, что это какой-то дикорастущий злак.

Впрочем, отнюдь не ботанические изыскания заботили барона в этот момент. Гораздо лее интересным для него было появление из-за недалекого перегиба дороги вражеской конницы. Причем, судя по количеству всадников, перед ним была если не вся, то большая часть

— Не вынесла душа поэта позора мелочных обид, — удовлетворенно улыбнулся Серов, глядя на появляющегося впереди противника. В его ситуации, любое сражение было лучше, чем тяжелое продвижение вперед в неизвестность с гадательными последствиями. — Стой! Стройся в боевой порядок! Копейщики вперед, арбалетчики прикрывают фланги, маги в центре. Конные сзади охраняют повозки.

Собственно, задроченые постоянными учениями младшие командиры Александровой дружины и так знали свое дело на «ять» и еще до получения команды начали выстраивать перед носом баронской конницы непроходимую стену из остроотточенных пик.

Вот только вперед, в атаку, в лоб кавалерия «рыжих» бросаться видимо не собиралась. Вместо этого, разделившись на две части, всадники начали охватывать фалангу с двух сторон, беря войско Александра в клещи. При этом держались они благоразумно на дистанции заведомо недосягаемой для стрелков, шагах в трехстах.

— Ариен, можешь чем-нибудь их угостить? — Не поворачивая головы, спросил барон стоящего рядом друга.

— С такой дистанции? Только после подготовки, да и то, если они остановятся. По двигающейся цели не попаду.

— Плохо.

Строй копейщиков меж тем загнулся в стороны вместе с обходящей его конницей. В какой-то момент стало ясно, что на полную окружность бойцов с копьями просто не хватит. Вернее хватит, но вряд ли глубина строя позволит остановить набравшую скорость конную лаву.

— Повозки! Стройте полукругом повозки! Стрелки занимайте позиции за телегами!

Буквально через несколько минут вся армия Александра встала в большое «каре», с одной стороны достаточно безопасное в плане обороны, с другой стороны делающее абсолютно невозможным любое перемещение. Их, по сути, взяли в осаду.

— Хорошо, что у них луков нет. И с лошади стрелять не умеют, — капитан уныло посмотрел на неторопливо кружащую вокруг вражескую конницу и еще более уныло на садящееся за макушки деревьев солнце. — Иначе бы совсем грустно было.

Серов не знал, насколько это правда, но когда-то встречал в литературе, что кочевники могли стрелять с лошади дальше, чем стоящий на земле лучник, складывая скорость лошади и скорость стрелы. Неизвестно, действительно это так работает или нет, но то, что пасущиеся в отдалении всадники на такое не способны, это точно. И слава Богам: не хотелось бы повторить судьбу Красса в войне с парфянами.

— Что делать будем? — Ариен неторопливо чертил на земле какую-то фигуру, судя по всему, скорее для того, чтобы занять руки чем рассчитывая применить ее на практике. Три-четыре сотни шагов для «магической артиллерии» было немного слишком. Что опять заставило капитана остро пожалеть об отсутствии нормальных пороховых пушек.

— А демоны его знают, — искренне ответил Серов, постаравшись, чтобы стоящие в строю бойцы его не услышали. — Что-то у меня совсем нет идей.

— Солнце садится, — констатировал очевидное маг. — Долго они еще вот так кружить вокруг не смогут — в темноте ноги лошадям переломать проще простого.

— И что?

— Можно попробовать рвануть ночью. Как ни крути, а по дороге можно достаточно сносно и в темноте передвигаться. Тем более, — огневик задрал голову к небу, там во все стороны не было видно ни одной тучки, — ночь должна быть ясная, полной темноты не будет.

— В какую сторону рвануть?

— Это уж тебе виднее, — пожал плечами Ариен. — Ты же у нас барон.

— Ну да, хрен поспоришь…

Попытки Серова как-то организовать движение такой себе коробочкой при этом полностью провалились. Основная проблема была в том, что дорога — если эту более-менее наезженную колею вообще можно считать дорогой — позволяла повозкам ехать исключительно колонной, для того же чтобы тащить их строем фронта, прикрывая себе таким образом тыл банально не хватало лошадей. Если по дороге их на одну повозку нужно было две, то по нераспаханной степи, пара бедных животин с этой работой уже не справились. И это мгновенно ставило крест на любых идея о дневном передвижении.

— Хорошо, — принялся размышлять в слух Серов. — Давай подумаем насчет возможного направления рывка. Ночи уже достаточно короткие, так что далеко мы по темноте не уйдем. Если вперед, то возможно до развилки добежать получится. Что это нам дает?

— Что? — Не отрываясь от увлекшего его занятия, переспросил Ариен. Было совершенно не понятно, он вообще слушает или просто механически поддакивает.

— Можно будет разжиться продуктами, если деревня на месте.

— Ну судя по этим танцам вокруг нас и тому, что дальше нас стараются не пустить, остальные деревни они не отселяли, — видимо слушает.

— Логично, — кивнул Серов. — Однако поможет ли это нам принципиально? От развилки до замка Арант еще полноценный дневной переход, а таких вот ночных маршей не меньше двух. Сколько дней продержатся бойцы без сна, если днем нас будут бароны караулить, а ночью мы будем ускоренно бежать вперед? А там под стенами замка бой и штурм.

— Звучит паршиво, — резюмировал маг.

— Согласен. А если назад? За ночь добежим до леса, там во всяком случае можно будет передохнуть не боясь быть стоптанным конницей. Дальше полдня до замка и все равно придется делать остановку на отдых. И оттуда еще два дня до Черного замка. И еды у нас впритык, а если эти, — Александр движением руки указал на кружащуюся вокруг конницу, хотя и так, в общем-то, было ясно о ком он, — умудрятся придумать какую-то каверзу, где-то еще засаду организуют и еще что, то опять же может получиться неудобно.

— Ну, день если что и поголодать можно, — резонно заметил маг, — говорят, оно даже порой полезно бывает, организм разгрузить. В любом случае путь назад мне нравится больше.

— Так-то оно так, вот только вариант с отступлением назад, который вроде как выглядит поприятнее, на самом деле к решению проблемы «рыжей банды» нас никак не приближает. А там еще где-то горожане должны скоро проснуться…

— И? — Ариен одним движением закончил выводить на земле фигуру и сделав шаг назад оглядел работу в целом, удовлетворенно хмыкнул, после чего поднял взгляд на друга и спросил. — Какой путь ты предпочтешь?

— Хм… — Серов потер заросший за последние дни щетиной подбородок улыбнулся и ответил. — Попробуем для начала переговоры. Ты знаешь, мой отец всегда говорил, что лучшая победа это та, ради которой не пришлось вступать в сражение.

— Ну да, — вернул маг улыбку Александру. — Ты-то у нас известный дипломат, все проблемы предпочитаешь решать за столом переговоров.

— Все бывает в первый раз, — пожал плечами Серов и решительным шагом направился в сторону импровизированного штаба. — Пойдем со мной, может пригодиться магическая поддержка.

Через несколько десятков минут от «осажденного» лагеря отделилась группа из четырех всадников — кроме мага Серов взял еще пару конных для представительности — и неспешно потусила в ту сторону, где над самой многочисленной толпой врагов развевались баронские стяги. При этом один из бойцов держал над головой белое полотнище намекая на желание поговорить.

Долго ждать не пришлось, почти сразу с противоположной стороны отделился один всадник и рысью рванул навстречу. Александр было удивился такому составу встречающей делегации, однако через минуту все встало на свои места.

— Ваша милость! — Боец с коротким кивком обратился к Серову, — барон Арант велел передать, что, если вы хотите переговоров, уберите мага. В ином случае господа бароны даже приближаться на станут.

— Боятся, значит, уважают, — хмыкнул капитан, повернувшись к другу. — Ладно, возвращайся, я, если что, и сам справлюсь.

Маг молча кивнул, и, потянув поводья, развернул четвероногий транспорт в обратную сторону.

С той стороны, видимо, увидели, что Ариен вернулся в лагерь и еще через пару минут в сторону Серова выехала пятерка всадников. Судя по манере держаться, и по тому, что первые четверо ехали в ряд, а за ними скаках одинокий воин со стягом баронства Арант в руках, делегация должна была быт максимально представительской. О том же говорили богатые доспехи приближающихся рыцарей и явно дорогие, породистые кони. Впрочем, долго гадать не пришлось: сколько нужно лошади чтобы неспешной трусцой преодолеть четыре сотни метров?

— Прекрасный вечер, барон Серов! — Высокий рыцарь с тремя лилиями на щите первым поприветствовал Александра, подняв забрало шлема.

— Бывали вечера и получше, барон Арант, если я правильно понял, — в отличие от противостоящих ему баронов настроения капитана находилось где-то на уровне плинтуса.

— Барон Чакстер, — кивнул второй, который был пониже и постарше. За ним представились остальные.

— Барон Сунрак.

— Барон Войверт.

— Четверо? А где же барон Лендел? — То, что в наличие было только четверо владетелей Серову очень не понравилось. По данным Диная именно Лендел был мозговым центром коалиции, и его отсутствие на переговорах могло означать подготовку какой-то очередной каверзы.

— Барон Лендел, к сожалению, отсутствует, однако мы уполномочены говорить в том числе и от его имени, — барон Арант взял переговоры в свои руки. Остальные феодалы молча кивнули, подтверждая слова своего союзника. — О чем вы хотели поговорить?

— Господа, я не очень понимаю, зачем мы тут собрались. Если вы хотите воевать — я не против, нападайте. Нет — сдавайтесь. Хватит заниматься онанизмом! — Серов попытался качнуть оппонентов на эмоции, однако те не велись и оставались в спокойно-веселом расположении духа.

— Не соглашусь. Отлично проводим время, — покачал головой барон Чакстер. — Впрочем, если у вас есть какие-то предложения, мы готовы обсудить.

— Хорошо, тогда давайте обсудим прекращение вот этого недоразумения, которое называется войной. Я согласен забыть, что вы первыми напали на меня, и даже на разграбление моего замка и установить добрососедские отношения, — кинул Александр пробный шар.

Однако это предложение вызвало у оппонентов только задорный смех.

— Насмешили вы нас, барон, — картинно вытирая выступившие слезы прокомментировал барон трех лилий. — Войну, как вы это назвали, прекратить мы конечно можем. Вот только условия у нас будут несколько другие.

— Попробуйте удивить, — нахмурился Серов. Не нужно было быть провидцем, чтобы предсказать, что озвученное ему не понравится.

— Легко, — пожал плечами барон Арант. — Замок Крастера мы, конечно, заберем вместе со всем баронством. Впрочем, самого мальчишку вместе с семьей можем вернуть, пользу от него все равно — чуть.

— Он жив?

— А что ему будет? Уже даже почти здоров. На молодом все быстро заживает. Дальше, — барон Арант явно наслаждался моментом, с другой стороны, винить его за это было сложно. — Замок Нуриф с баронством тоже отдайте пожалуйста. Ну и виру за оскорбление в тысячу корон, и будем считать, что мы в расчете.

— Оскорбление? — Немного офигев от такого списка «аннексий и контрибуций» переспросил Александр. — Это вы о чем?

— Ну как же, как же! — Притворно удивился барон с тремя лилиями на щите, — а чьи это войска в прошлом году у меня под стенами замка гуляли? Мне кажется, это весьма честная цена, тем более что человек вы богатый, и сумма для вас отнюдь не неподъемная. Кстати цените — последнее не отбираем.

— Да, — согласился Александр, — ценю.

В воздухе повисла пауза, в течение некоторого времени Серов лихорадочно обдумывал предложение соседей. Понятное дело не в том ключе, чтобы согласиться — ладно бы это действительно закончило войну и закрыло проблему, скорее только спровоцирует всех вокруг начать разрывать ослабевшего врага — больше с точки зрения осознания, действительно ли они так уверенно себя чувствуют или просто берут «на понт». Может еще есть какой-нибудь припрятанный в рукаве козырь?

Покрутив мысль и так, и эдак, капитан пришел к выводу, что «рыжие» просто рассчитывают, что в обозримом будущем Серову будет не до них, и с этим сложно не согласиться. А значит проблему хорошо бы решить здесь и сейчас, не переводя ее в «хроническое» состояние.

А потом буквально за несколько секунд Серов принял решение, за которое ему еще очень долго будет стыдно. В конце концов у каждого человека есть определенные «красные линии», за которые он старается не переходить. Кто-то свято чтит уголовный кодекс, кто-то десять заповедей, кто-то живет по понятиям — для каждого человека набор того, что делать нельзя разный, однако то, что сделал Александр было не хорошо по любым меркам.

Капитан молча, одним отработанным за годы движением, достал из кобуры верного, не раз его выручавшего «Стечкина» и, зажав спусковой крючок, одной очередью перечеркнул всех четверых приехавших на переговоры баронов.