Барон войны

Глава 10

— Что там? — В ночной тишине приглушенный голос Серова показался ему самому оглушительно громким.

— Стали лагерем напротив той части, где стену еще не достроили, — так же полушепотом ответил на вопрос барона, вернувшийся из разведывательного рейда боец. — Вокруг города разъезды шастают. Посад сожгли, уроды, и мастерскую бумажную вместе с мельницей водяной.

Последнее очень больно резануло Александру по сердцу. Ну, то есть он предполагал, что так и будет, вот только вложенного труда было жаль до одури.

— Сможем в город войти? Так чтобы на главные силы не нарваться?

— Конечно, — кивнул боец. — На полноценную осаду у супостата сил не хватит точно. С нашей стороны только редкая стража стоит, караулит. Видимо вылазок опасаются. А со стороны лагеря шум стоит, стук молотков, как будто строят что-то.

— К штурму готовятся, вестимо, — пригладил бороду Брад. — Щиты делают, чтобы от стрелков прикрываться. Лестницы опять же чтобы на замковые стены лезть. Таран.

— Ну ладно, это понятно — кивнул барон. — Что делать будем? Пошумим? Или так проскочим?

Барон обвел взглядом собравшихся: при слабом свете Ариеновского светляка — Александр потребовал соблюдать "светомаскировку" чтобы не сообщать противнику о своем появлении раньше времени, — лица людей выглядели причудливо контрастными, как на какой-нибудь картине эпохи Ренессанса. А может, дело было в том, что люди уже четыре дня шагали туда-сюда без отдыха, чередуя дневные и ночные марши, и просто устали.

— Надо пошуметь, — первым высказался Ариен, от которого Серов, в общем-то, такой кровожадности и не ожидал. — У нас есть преимущество в неожиданности, нужно им пользоваться. Не так много у нас преимуществ, чтобы ими разбрасываться.

— Все «за»? — Капитан быстро заглянул каждому собравшемуся в лицо. В шатре присутствовали все "офицеры" его корпуса: сотники, полусотники и прочие "ответственные товарищи". Несмотря на усталость, каждый из них демонстрировал решимость хорошенько пнуть противника перед тем, как запираться в городе и садиться в осаду. — Тогда давайте подумаем, что можно сделать…

В итоге ничего сложного выдумывать не стали, да и невозможно это было сделать, учитывая темное время суток вокруг и жесткие лимиты по времени. Идея была простая как угол дома — подобраться в темноте к лагерю поближе, шарахнуть магией посильнее, порубить кого получится и сделать ноги, пока за задницу ухватить не успели. Были в этом плане и "узкие" места: наличие дозоров, шастающих вокруг города и соответственно вражеского лагеря, а также сама возможность толпе в три сотни рыл подобраться хоть куда-то незаметно. И это притом, что кавалерию решили оставить в резерве — прикрыть отход при необходимости ну или развить успех, если все пойдет очень хорошо.

Решение вопроса с дозорами взял на себя сам Серов со своим особым десятком. Собственно, как оказалось на практике, после полуночи бдительность оставшихся без присмотра начальства горожан снижалась до нулевых значений и никакой особой подготовки, чтобы их нейтрализовать было не нужно. Кто-то спал, забив вообще на все, кто-то, приняв изрядно на грудь, медитировал, уставившись во тьму невидящими глазами. Последний — самый бдительный — услышав чье-то приближение, спросил, «кто идет», но удовлетворился банальным "свои". Кто свои, недотепа так и не узнал: со сломанной шеей вообще людям обычно уже ничего не интересно.

— Тихо, — Серов попытался расположиться в кустах максимально удобно и при этом не сильно шуметь. Получилось плохо. Он со своим десятком и парой молодых учеников Ариена из тех, кто пока был способен выдать только одно слабое заклинание раз в полдня, после устранения часовых дали крюка и обошли вражеский лагерь по дуге. Ходить ночью по лесу — удовольствие максимально сомнительное, однако дело было важнее, чем собственный комфорт. — Ждем, не шумим.

Глядя не беспечность горожан, Серов на ходу решил немного усовершенствовать план нападения. Теперь после первой атаки Ариена, которая должна была посеять панику в лагере и удара пехоты, он хотел, воспользовавшись суматохой уничтожить вражеские осадные средства, о которых ему поведал парой дней раньше гонец от Элея. Катапульты в полевом сражении может быть и не слишком полезны, а вот при осаде замка, вполне способны были доставить кучу проблем защитникам.

Лагерь спал. Никаких плотницких работ, о которых говорил высланный вперёд разведчик, после полуночи уже понятное дело не велось. Ряды палаток были поставлены с претензией на стройность, однако получилось в итоге не слишком ровно, поэтому общий их вид в свете горящих тут и там костров был несколько безалаберный. Возле костров сидели отдельные бойцы, видимо приставленные к огню в качестве костровых и одновременно караульных, потому что отдельных дозоров вокруг лагеря видно не было. Плохая идея — насмотревшись на огонь, такой, с позволения сказать, дозорный в темноте не сможет рассмотреть ничего дальше своего носа. Впрочем, в данном случае Александр противнику мог только сказать спасибо. Им же легче будет.

Пока Александр разглядывал окраины лагеря, один из дежурных поднялся от костра и почесываясь и зевая направился в сторону ближайших кустов с явно читающейся целью. Естественно, по закону подлости, ближайшим кустами оказались те, за которыми сидел капитан со своими людьми. Быть обнаруженными таким тупым образом барону совершенно не улыбалось, поэтому он аккуратно, чтобы не издать ни единого звука потянул из-за пояса длинный нож. Боец, однако, в чащу не полез и, не дойдя нескольких шагов до края леса, принялся развязывать шнуровку портков. Но толи темнота, несколько глотков выпитого втихаря «для сугреву» крепкого алкоголя, а может общее полусонное состояние сделать это быстро ему не дали, и он, матерясь и призывая кары на головы всем вокруг, рванул неподдающиеся веревки. Видимо давление в гидравлической системе начало поддавливать на клапана.

Все это кино, однако, закончилось в одно мгновение, когда на другом конце лагеря что-то — хотя правильно было бы сказать кто-то — занятно жахнуло. Поднимающийся в небо огненный гриб в ночи выглядел феерично. Одновременно с этим оттуда послышались дикие крики и звон металла.

Так и не сумевший справиться со своими штанами боец удивленно развернулся в сторону источника шума и застыл, глядя на неожиданное светопреставление. А через мгновение умер — нож вошел в основание черепа сзади-снизу, пробив мозг и в мгновение прервав земное существование бедолаги.

— Началось, — пробормотал Серов себе под нос. Сидеть вот так в засаде, пока остальные там сражаются было крайне некомфортно, однако барон все же подождал в темноте несколько минут, прежде чем начинать действовать самому. За это время лагерь берсонзонцев окончательно проснулся и теперь между палатками носились ошарашенные внезапным пробуждением люди, не принимающие что твориться и в какую сторону им воевать. А когда с этой стороны людей стало заметно меньше — все, кто сумел найти себя в темноте, бросились отбивать неожиданное нападение, — скомандовал, — вперед. За мной.

В лагере все говорило о большом переполохе: поваленные палатки, разбросанные тут и там вещи, перевернутый котелок с недоеденной кашей. Вражеских солдат поблизости видно не было, поэтому стоило пользоваться ситуацией по максимуму.

— Так, берете огонь и поджигаете все, что может гореть, в бой не вступать, если вернутся горожане, сваливайте обратно. Ясно? — Серов указал рукой на горящий в импровизированном очаге из выложенных кругом камней костер. Потом повернулся к двум "недомагам", которых мысленно называл зажигалками. Пользы от них на этом этапе развития было примерно столько же. — Вы двое за мной. И вы трое тоже — прикрываете магов, ясно?

Вопросов не последовало.

Александру была нужна возможность быстро поджечь катапульты, а без магов это могло быть проблематично. Это только в кино дерево загорается за три секунды, стоит лишь факел поднести, а в жизни хорошее бревно, попробуй еще поджечь.

Долго оставаться совершенно незамеченным не получилось. Из одной из палаток неожиданно и для себя, и для капитана выскочил боец, на ходу натягивающий на себя кольчугу и буквально впечатался в Александра. От удивления оба застыли на долю секунды, после чего Серов одним движением воткнул зажатый в левой руке клинок бойцы в шею. Из разрезанной артерии ударила струя горячей крови, однако барон был уже опытным в таких делах человеком и успел оттолкнуть от себя мертвое уже тело так, чтобы не изгваздаться с ног до головы.

Быстро оглядевшись вокруг и не увидев других врагов, Серов обернулся, чтобы сказать магам продолжить движение. Пока потратил буквально полтора десятка секунд на устранение внезапной угрозы, двое шестнадцатилетних балбесов уже нашли себе интересное занятие — касанием рук поджигать все палатки, до которых они могли дотянуться. Как говорил Ариен на такие воздействия — осуществляемые посредством прикосновений — тратится достаточно мало энергии, поэтому резвиться так два, по сути, еще ребенка могли очень долго. Вот только разгорающееся вокруг пожар от подожженных палаток, изготовленных из, пропитанной чем-то типа воска, парусины, должен был привлечь внимание горожан буквально с минуты на минуту. Об этом Серов явно не подумал: пустить врагу красного петуха это конечно завсегда приятно, но он-то сюда не совсем за этим пришел.

— Это я, конечно, погорячился, — пробормотал Александр себе под нос, а вслух добавил. — Быстро за мной! На всякую дичь не отвлекаться, наша цель — катапульты.

Без боя в итоге, понятное дело не обошлось. Осадные орудия, что логично находились в центре лагеря и там уже вражеские солдаты встречались гораздо чаще. Хоть Серов вел свой маленький диверсионный отряд не по главному «проспекту», а по какому-то боковому проходу, проскочить не получилось.

Что эти трое делали, спрятавшись за одной из палаток — непонятно. Вернее как раз понятно, прятались, чтобы не участвовать в ночном бою. Подальше от вражеских клинков и поближе к лесу, куда, если что, можно убежать в любой момент. Это капитан знает, что весь переполох — не более чем нападение в стиле ударил-убежал, а вот простые берсонзонцы, не видящие всей картины, вполне могли предполагать худшее. В конце концов, буквально двумя ночами раньше они в том же стиле сами разгромили вражескую армию. Вполне можно было провести параллели.

Первый умер почти мгновенно: Серов вновь сработал накоротке ножом, вогнав его в глаз застывшего от удивления бойца. Тот даже пикнуть не успел. Двое других же отреагировали на это удивительно благоразумно: не пытаясь вступить в поединок, они просто рванули в разные стороны, оглашая округу паническими криками.

— Тревога! Нападение! Они зашли с тыла! Нас окружают!

Одного из двоих Александр в два прыжка догнал и косым ударом сверху по шлему опрокинул на землю. Листовая сталь слегка погнулась, но выдержала, а вот импульс-то все равно никуда не делся. Пнув упавшего по ребрам, чтобы не дергался, капитан прицелился и одним движением вогнал клинок в щель между шлемом и защищающим шею кольчужным воротником. В этот раз получилось не столь удачно, чужая кровь все же забрызгала одежду барона.

— Твою мать! — Выругался Серов и обернулся назад.

Последнего убегающего бойца догнали дружинники и тоже достаточно быстро с ним расправились, однако дело было уже сделано, и теперь весь лагерь знал об их появлении. Пришлось торопиться и бежать вперед, уже совсем не отвлекаясь на всякие мелочи. Была бы вокруг не ночь, а день, их бы точно мгновенно поймали и порубили, и ни магия не мастерство бы не спасли — тупо числом задавили бы. А так, когда со всех сторон темно и все паникуют, попробуй еще просто понять вот тот мелькнувший между палатками силуэт, это свой или враг. Пока нос к носу не столкнешься — не разберешь.

— Вот, смотри, — катапульты стояли под навесом на небольшой свободной площадке в центре вражеского лагеря. Почему-то только две, но, в общем-то, так было даже проще. Впрочем, учитывая темноту и то, что они видели скорее силуэты, чем сами катапульты, вполне могли чего-то и не заметить. — Туда шмаляй и побежали.

Первый из огневиков сосредоточился, сделал пару круговых движений рук, что-то пробормотал и в сторону цели поплыл по воздуху быстро сформировавшийся огнешар размером человеческую голову. Летел он не очень быстро — это вопрос контроля, который у молодых магов традиционно не на слишком высоком уровне — однако при попадании в цель рванул достаточно мощно.

— Так эта готова, — удовлетворенно кивнул Серов. — Теперь следующая… А нет подожди.

Александр ухватил за руку уже готового начать творить заклинание мага.

— Вот туда давай, — вместо второй катапульты капитан указал на стоявшую чуть дальше большую телегу, нагруженную чем-то круглым под самую завязку. Нужно было торопиться, их маленькая диверсия не прошла незамеченной, и отовсюду начали раздаваться встревоженные голоса.

Молодой огневик, пожал плечами, но выполнил требование. Второй огненный шар летел чуть быстрее, но был при этом размером в лучшем случае с большой апельсин. Впрочем, не смотря на это, второе попадание получилось куда более зрелищным, чем первое.

— О да! — Удовлетворено улыбнулся капитан. Это были зажигательные снаряды к катапультам, те самые которыми той несчастливой ночью берсонзонцы обстреливали вражеский лагерь. Теперь все это богатство яростно пылало, разбрасывая во все стороны настоящие протуберанцы пламени. Досталось не только второй стоящей рядом катапульте, но и вообще всему. — Это мы удачно зашли. Все валим, отсюда, ходу.

Обратно без приключений выбраться не удалось. Судя по стихшим звукам битвы с противоположной стороны лагеря, основной отряд, ударивший первым, уже отступил, и соответственно горожане поспешили вернуться в лагерь, где к тому времени уже повсеместно бушевал пожар.

В общем, на одном из «перекрестков», маленький отряд Серова наткнулся на полноценный десяток мечников, причем, судя по их мгновенной реакции, из опытных. Результатом стычки стала смерть одного из александровских дружинников — собственно "особый" десяток уже давно был не десятком, а шестеркой, вернее теперь уже пятеркой, постепенная убыль делала свое дело — и тяжелая рана мага, который неудачно подставился и схлопотал десять сантиметров стали в живот. Противник же потерял четверых и за явным преимуществом команды Александра благоразумно отступил куда-то в темноту.

Труп боевого товарища, к сожалению, пришлось бросить, тащить еще и его не было никакой возможности. Мага же в итоге удалось доволочь сначала до леса, где его перевязали, чтобы кровью не истек, и немного подлатали магией, а потом уже, сделав опять приличный крюк, чтобы не нарваться еще на кого-нибудь, и до осажденного города.

Серов шел по осажденному — весьма условно нужно сказать — городу, который, не смотря на ранний час — небо на востоке только-только начало светлеть, — бурлил как кипящий чайник.

Приход подкреплений, да еще и сопровождавшийся такими спецэффектами, не оставил равнодушными жителей столицы, для которых последние пару дней выдались весьма тревожными. Теперь же на лицах людей огромными буквами была написана надежда. Даже не так — уверенность в положительном исходе всей этой заваруху. Во всяком случае, именно так Александр трактовал те эмоции, которые исходили от людей вокруг.

Неожиданно для себя, поддавшись эмоциональному порыву, барон запрыгнул на большую бочку, которые стояли тут высоким штабелем, и обратился к собравшейся на улице толпе.

— Люди! Жители Александрова! — Серов никогда не был хорошим оратором, совершенно не тому его учили в академии, да и в последующей жизни опыт выступлений перед зрителями получить бывшему спецназовцу было особо негде. Александр попытался сказать своим подданным то, что чувствовал сам. Благодарность за то, что ему верят как лидеру, уверенность в том, что победа в итоге окажется на их стороне, желание сделать жизнь каждого человека лучше и многое другое. Скорее всего, эта его речь никогда окажется в списках шедевров ораторского искусства. Но, учитывая, что он говорил от сердца и то, что местные глобально не были избалованны прямым общением с властью, как уже говорилось раньше, слишком уж велика была между ними социальная пропасть, народ встретил окончание речи приветственными криками и аплодисментами. Как написали бы в какой-нибудь газете году эдак в 1895, «народ приветствовал государя в верноподданническом экстазе». Впрочем, в отличие от Николашки, Серова его подданным действительно было, за что, если не любить, то уважать. — Спасибо за поддержку! Враг будет разбит, победа будет за нами!

Ближники вместе со всеми простыми людьми охреневшие от такого перфоманса, смотрели на своего сюзерена с широко раскрытыми глазами. В воротах замка Серов остановился, осмотрел всех присутствующих "офицеров": и тех, кто пришел с ним, и тех, кто был в Александрове и вышел на улицу их встречать и заявил не терпящим апелляции голосом.

— Я спать до полудня. Не будить разве что эти, — капитан мотнул головой, имея ввиду берснзонцев за стенами города, — пойдут на штурм. Все разговоры потом. Вам приказываю отдыхать тоже. Как выпутываться из той задницы в которой мы оказались, будем думать завтра.

Серов еще раз обвел собравшихся взглядом, посмотрел на восток, где солнце уже показалось над горизонтом и поправился.

— Вернее уже сегодня.

Утром, если считать за утро то время суток, когда ты просыпаешься, Серов первым делом, еще до завтрака, поднялся на верхнюю площадку замковой башни, чтобы оценить тот ущерб, который они прошлой ночью нанесли вражескому лагерю. Потери атакующих в этом бою оказались весьма скромными — после отступления в город офицеры не досчитались двадцати восьми человек — а вот потери горожан оставались для барона тайной.

С высоты вражеский лагерь выглядел, откровенно говоря, не слишком презентабельно. Даже с учетом того, что прошло часов эдак восемь, и противник уже явно успел кое-что исправить, было видно, что огонь отлично сделал свое грязное дело: добрая половина лагеря выглядела изрядно подкопченной. Что там было полностью сожрано пламенем, а что только немного пострадало — неизвестно, однако глобально, учитывая еще и уничтожение вражеской артиллерии, ночной прорыв совершенно точно можно было записать себе в актив.

Сзади послышались тихие легкие шаги.

— Ты знал? — Ариен подошел и стал рядом, опершись на каменный зубец башни.

— Да, — просто ответил Александр.

— Почему не сказал вчера? Или позавчера?

— Извини, — Серов немного запнулся, подбирая слова. — Не был уверен, что ты не расклеишься. А при прорыве в город твое участие могло бы стать решающим фактором. На мне все же еще четыре сотни человек было. Ну и в городе еще три тысячи. Соболезную.

Как обычно в таких случаях, капитан не очень понимал, что нужно говорить. Какие слова могут вообще иметь значение, когда кто-то теряет близкого человека. Нужны ли тут вообще слова.

— Что ты собираешься делать? — Через пару минут задал вопрос маг. Видимо с доводами друга он согласился и зла не держал. А может просто решил, что сейчас не подходящее время. Во всяком случае, внешне маг был спокоен и даже немного отрешен. — В ближайшее время.

— Подожду немного, — пожал плечами Серов. — Может они решатся все-таки на штурм. Проредим их количество, будет немного проще. А вообще, кое-что уже делается. Иногда, чтобы победить целую армию не нужно убивать каждого первого, достаточно забрать всего несколько жизней. А что?

— Есть у меня одна задумка, — Ариен в предвкушении улыбнулся. — Но нужно много времени на подготовку.

— Что-то мощное? — Заинтересовался капитан.

— Можно и так сказать. Главное — достаточно дальнобойное. Сам ни разу не применял, но в академии говорили, что стандарт — триста шагов. Я пересчитал потоки, кое-где сместил узловые точки… Не важно. В общем, хорошенько над ним поработал. Я думаю, на шесть сотен шагов смогу жахнуть.

— То есть прямо из города по лагерю? — Удивился Серов, привыкший к малой дальнобойности магической артиллерии.

— Да, — кивнул огневик. — Нужно будет только с Дрором пообщаться, там обычной двухмерной начерченной фигурой не обойдешься, придется строить конструкцию в полный рост, привязывать узловые точки и усиливать каналы металлом.

— Без проблем, передашь ему, что я дал разрешение использовать любые материалы.

— Хорошо, — еще раз кивнул Ариен. — И да, кстати, тебе просили передать письмо.

— Письмо?

— Да, — маг достал из-за пазухи бумажный свиток, запечатанный большой сургучной печатью и протянул его другу. — Привез курьер, пока мы с баронами бодались.

Печать изображала пикирующего на добычу сокола — малый герб графства Урвит. Собственно вопросов, от кого послание не осталось.

— Ладно, — маг, похлопал друга по плечу, увидев, как Серов изменился в лице, увидев, так сказать, обратный адрес. — Не буду тебе мешать.

Александр подождал пока друг уйдет, постоял еще немного, осматривая окрестности: если бы не вражеская армия и все то, они разрушили, вид был бы гораздо лучше. Потом собрался с духом, сломал печать, развернул свернутый в трубочку лист бумаги и начал читать. Много времени это не заняло: Анния в нехарактерной для восемнадцатилетних девушек манере совершенно не была склонна растекаться мыслью по древу, слог имела достаточно сухой и лаконичный. Графиня вкратце описала свои приключения по дороге домой, сравнительно быстрый и, можно даже сказать, спокойный захват власти — или правильнее было бы сказать возвращение ее себе пусть и силовым способом, — и, конечно, проблемы, которые возникли у нее впоследствии. Кратко описала свои планы на будущее и в конце письма напомнила, что ее приглашение остается в силе. Что ей очень нужна помощь, и что Серов один из немногих, на кого она могла бы опереться.

— Да уж, — пробормотал Александр, пробежав глазами текст до конца. — Главное вот это вот все очень вовремя. Вот прям совсем вовремя!

Именно в это время вражеский лагерь пришел в движение — не сам лагерь, а люди в нем, понятное дело, — пехота начала выходить на луг и строиться колоннами, выкатили большие деревянные щиты на колесах, высыпали вперед стрелки.

— Ну, понятно, — кивнул сам себе Серов и поспешил вниз к своим войскам. — По-другому и быть не могло.

Элея и весь штаб барон нашел недалеко от того участка городской стены, который еще по сути не существовал. В этом месте частокол еще не успели установить и единственными укреплениями, на которые могли положиться защитники был полутораметровый ров и такой же вал за ним. Лучше чем ничего, но гораздо хуже, чем нормальные городские стены.

— Что у нас тут? — Серов, проспав все утро, немного выпал из курса событий, однако отдых барону был нужен позарез, да и своим офицерам он в целом доверял. — Мы готовы?

— Да, капитан, — кроме Элея тут уже был Ариен, со своими учениками и барон Терс, который за последнее время стремительно пошел на поправку. Остальные командиры были уже со своими бойцами на позициях. — Копейщики держат гребень вала, стрелки на крышах и всех подходящих точках, конница перед воротами, готовая в любой момент выскочить и ударить во фланг при необходимости.

Командующий конницей на последнее заявление только кивнул.

— Сколько противник вывел человек в поле? Кто-нибудь считал?

— Около десяти сотен бойцов. — Сзади неслышно появился Динай. Все же род занятий накладывает отпечаток на личность человека. Два года назад, главный шпион был гораздо более прост в общении, а теперь все время норовит слегка поддеть собеседника, чтобы посмотреть на реакцию, что-то недосказать, или наоборот найти двойное дно в чужих словах. Профессиональная деформация как она есть. — Мои люди все эти дни наблюдали за противником без перерыва. Около шести сотен пехоты, около полутора сотен стрелков, столько же кавалерии и прочей швали. Магов не видно, но не поручусь, что их там нет. А вот гномов точно нет, это могу сказать с уверенностью.

— Гномов? — Удивился Элей, — каких гномов?

— Южные сородичи Дрора решили было помочь горожанам, но я так понял, что мы эту проблему уже решили? — Серов вопросительно изогнул бровь.

— Скажем так, — опять не совсем понятно ответил тихушник. — На некоторое время мы сделали ее не актуальной, во всяком случае, пока не прибудут новые бородачи.

— На нас не подумают? — Переспросил Александр, которому открытое противостояние с гномьим королевством нужно было в последнюю очередь.

— Могут подумать — слишком уж очевиден выгодополучатель, но доказательств не найдут точно. Нападение разбойников, — начал загибать пальцы Динай, — пищевое отравление, разгневанный муж, не вовремя вернувшийся домой, простуда опять же банальная. Все случаи между собой не связаны.

— Хорошо, а что по второй "операции"?

Динай прикинул что-то в уме и ответил.

— Все должно было решиться сегодня утром, но как вы понимаете, ваша милость, точных данных у меня нет. Пользоваться для связи нашей магической почтой, в таком случае было бы слишком… Не осторожно.

— Согласен, подождем, — кивнул барон. — Если все получится… Вернее получилось, то мы вероятно об этом узнаем не позднее завтрашнего дня. Курьер с парой сменных лошадей за сутки вполне успеет доскакать.

— Осталось только этот день пережить, — обратил Элей внимание барона на действия противников. Сер Оранж не очень понял, о чем говорил барон со своей разведкой, его сейчас интересовало другое.

Конечно, предпринимать попытку решающего штурма — а как оказалось, горожане уже попробовали войти в Александров с наскока но, получив слегка по зубам, откатились — на следующий день после такой тяжелой ночи, на первый взгляд выглядело сомнительным решением. Лучше было бы дать своим войскам отдохнуть и привести себя в порядок не столько в физическом, сколько психологическом плане. Вот только это исключительно на первый взгляд.

Если посмотреть на проблему чуть более внимательно, то для осаждающих время играет скорее против них. Учитывая количество Берсонзонцев, полностью замкнуть кольцо осады, сил у них явно не хватит, а значит, ждать пока жители Александрова поднимут вгору лапки от голода, смысла нет. При этом осажденные живут в более-менее комфортных условиях, а у осаждающих пол лагеря выгорело. Конечно на улице не зима, однако по ночам еще достаточно холодно: градусов пять-семь по внутреннему термометру Серова. Долго ли придется ждать, пока армию начнет косить эпидемия простуд?

Опять же часть запасов еды пострадала минувшей ночью, значит нужно везти из Берсонзона. Можно бы, конечно, окрестных селян пограбить, вот только что с них возьмешь в середине весны, когда они сами едят через раз? Только разозлишь их и проблем себе наживешь лишних. Как уж говорилось — крестьян во время внутренних разборок в Вольных Баронствах старались не трогать — и так плотность населения была ниже плинтуса. В общем, ставка на один решающий штурм здесь и сейчас была по-своему разумной. Вот только соотношение сил «шесть с половиной к десяти», вместо классических «один к трем» в пользу атакующих, намекал на возможные проблемы.

— Ты чем-то помочь сможешь? — Серов повернулся к магу.

— Не особо, я вчера ночью перестарался, мне бы отдохнуть пару дней. Заклинание-другое осилю, но не больше.

— И то хлеб, — кивнул Серов. Берсонзонцы меж тем достаточно ловко выкатили вперед свои осадные щиты и принялись лениво обстреливать защитников. Те так же вяло отвечали: на расстоянии в полторы сотни шагов эффективность стрельбы была фактором скорее статистическим, чем военным.

Через некоторое время, — видимо, когда берсонзонцы закончили все приготовления, — масса людей сдвинулась с места и начала приближаться к черте города.

Неожиданно Серов поймал себя на мысли, что он даже не волнуется. Слишком уж много сражений он пережил за последние два года. Можно сказать, что ему уже вот это все приелось, нет той остроты. Это, во-первых, а во-вторых, трезво оценивая ситуацию, барон давал барсонзонцам крайне малый процент на успех. Вот если бы он не успел со своим корпусом вернуться в город тогда да — шансов отстоять столицу практически не было бы. А так: хорошая, более-менее укрепленная позиция, уже поднабравшееся опыта войско, моральный перевес да и магическая поддержка опять же — все говорило за то, что атакующие скорее всего потерпят неудачу. Если конечно козыря какого-нибудь у них в рукаве не завалялось.

Меж тем осадные щиты остановились шагах в сорока от лини рва, давая комфортное убежище для стрелков, а вперед вышла вражеская пехоте и, прикрываясь щитами, быстрым шагом рванула вперед.

Серовские стрелки тут же переключились на более лакомую цель. В достаточно плотную колонну полетел целый рой стрел и болтов, то и дело выхватывая из вражеского построения то одного, то другого бойца. Это впрочем, никак на горожанах внешне не отражалось: на место выпавшего тут же становился новый воин, и казалось, как это часто бывает в такие моменты, остановить их чем-то просто невозможно.

Когда до линии рва оставалось всего два десятка шагов со стороны защитников один за другим вылетело шесть простейших огненных заклинаний, чтобы как обычно хорошенько потрепать врага перед самой сшибкой. Вот только на этот раз что-то пошло не так — огнешары натолкнулись на невидимую обычному глазу стену и, расплескавшись об нее, бессильно развеялись в атмосфере.

Такой поворот, видимо, немало воодушевил атакующих, потому что с из стороны раздался слитный боевой клич. Хотя, по правде говоря, скорее он был похож на животный рев, через крик люди выплескивали страх и волнение, заряжаясь яростью для предстоящей битвы. Колонна тут же припустила еще быстрее, преодолевая последние метры как бы ни бегом.

И вот тут настала очередь удивлять уже баронским войскам, — впрочем, и сам Александр был ошарашен не меньше противника, — линия копейщиков при приближении врага на пистолетную дистанцию единым залпом метнула в пехоту горожан тучу коротких дротиков. Первый ряд берсонзонцев полег практически в полном составе, а кто не успел прикрыться щитом, тот на некоторое время лишился этого важнейшего защитного элемента. Не очень удобно орудовать щитом, когда из него торчит полутораметровая палка.

«Ух ты!», — успел подумать Серов, прежде чем враг преодолел ров, вал и вступил в рукопашную с защитниками города, — «кто-то явно внимательно слушает то что я говорю, нужно следить за языком! Про идею римских пиллумов вроде упоминал всего пару раз и на тебе — за спиной тихонько воплотили ее в жизнь».

Тем временем, видимо у обеих сторон сюрпризы закончились, и сражение перешло в фазу, когда все решает честная сталь и рубка лицо в лицо. Сам барон находился чуть сзади с небольшим отрядом, который при необходимости можно было использовать как резерв. Глядя на то, как гибнут его люди, Серов опять вернулся мыслями к пороховой артиллерии.

«Жахнуть бы пару раз еще на подходе крупной картечью, глядишь до рукопашной бы дело и не дошло», — тяжело вздохнул он. С пушками пока ничего не получалось. Если порох худо-бедно мелкими партиями делать начали — пороховая мастерская была благоразумно расположена за городом и теперь ее придется отстраивать заново — то вот металлические стволы были пока для мастерских Александрова хай-теком за гранью фантастики.

В какой-то момент Серов вынужден был признаться самому себе, что его прогноз не оправдывается. Берсонзонцы давили как бешенные, и его дружинники постепенно начали прогибаться, отступая от вала вглубь города. Сложно оценить, какие потери несла каждая из сторон в этой фазе боя, но то, что инициатива окончательно перешла к противнику, было очевидно. Конечно, у Александра был еще резерв из полутора сотен всадников, однако в плотной городской застройке ими особо не повоюешь, а выводить конницу в поле, было абсолютно бесполезно и более того — опасно. Горожане так же держали свою кавалерию в резерве и готовы были в любой момент парировать внезапную атаку.

Обороняющиеся под натиском противника сначала отступили от вала, дав берсонзонцам дополнительное пространство, а потом и вовсе начали откатываться вглубь города, занимая позиции между зданиями. Тут, правда, заранее были возведены такие себе эрзац баррикады из подножного мусора, поэтому прорывов, опасных с точки зрения всего сражения, не возникало. Единственный раз, когда баронская пехота заколебалась — между двумя полусотнями из-за неопытности недавно набранных дружинников возник разрыв, куда сразу же устремился враг — в дело пришлось вступить Серову со своим резервом.

Вот к чему Александр так и не смог привыкнуть, так это к собственному участию в масштабных сражениях. Ни один поединок на арене или в драка в подворотне таких эмоций не вызывали. Почему? Там ты можешь полагаться на свои умения — технику, скорость, силу, качества брони и оружия, в конце концов. И чаще всего этого оказывается достаточно, чтобы пережить стычку без потерь. В случае же большого замеса, шансов выйти из сечи полностью целым — особенно если ты не в тылу, или в третьей линии отсиживаешься, а вражеские прорывы затыкаешь — стремятся к отрицательным величинам. Рано или поздно кто-то ткнет тебя ковырялом в незащищённую часть тела, а ты этого банально не увидишь, и, соответственно, никакая нечеловеческая реакция тут не поможет.

Все эти мысли обрывками крутились у Александра в голове, пока он буквально затыкал собой разрыв в построении. Тут опять же никакая особая техника роли не играла — гораздо важнее было наличие крепкого большого по площади щита, который прикроет тебя и соседа слева, и достаточно длинный клинок, чтобы тыкать им тех, кто неудачно подставится: никакой романтики.

Сложно сказать, сколько времени прошло в таком режиме тяни-толкай, когда сражающиеся уткнулись друг в друга в тесноте улочек между домами и сдвинуться ни назад, ни вперед вариантов — без заваливания трупами или применения какого-то хитрого сюрприза, — по сути, не нет. Учитывая, что и баронские стрелки оказались выведенными из сражения — с соломенных крыш не постреляешь, а никаких удобных позиций для этого не осталось — можно сказать, что противники вошли в самый настоящий клинч. При этом ни одна сторона довольна собой быть не могла: уже то, что пришлось отдать часть города, воспринималось защитниками как поражение. Ну а берсонзонцам занятия двух рядов жилых домов никакого реального стратегического перевеса на самом деле не давало. Защитники откатились чуть дальше, за следующую линию баррикад и чувствовали себя достаточно уверенно, тем более, что волевым решением Серов спешил часть конницы и усилил этим резервом самые на его взгляд угрожаемые направления. В общем в таком "ленивом" режиме бодаться можно было сколько угодно, и только наступающие сумерки, сделавшие и без того не слишком осмысленное сражение в городской застройке полностью хаотичным, подвели итоговую черту под этим длинным днем.

— Что будем делать дальше, господа? Надо что-то придумывать, еще на один такой день нас может не хватить. Прошу высказываться коротко и по делу. И еще, кто-нибудь может объяснить, какого демона эти ополченцы давят как наскипидаренные? Вроде бы за ними раньше такой настойчивости заметно не было, — Серов обвел взглядом всех собравшихся. Надо сказать, что его "офицеры" выглядели этим вечером не слишком презентабельно. Элей, которому в какой-то момент пришлось вступить в бой, сидел весь забрызганный чужой кровью. Ариен каким-то непостижимым образом "поймал стрелу" и теперь баюкал перебинтованное предплечье. Сержан пропустил удар в ногу и теперь прыгал на костылях. Сам барон обошелся парой неглубоких резаных ран, но тоже чувствовал себя как будто пропущенным через мясорубку. Плюс ко всему этому нужно добавить многодневную физическую и психологическую усталость — в общем, на бравое рыцарство не похоже совершенно, скорее, на дом инвалидов. Одного Жерарда на всех явно не хватало, тем более что целитель в первую очередь пытался спасти тяжелораненых, а теми, кто и так выживет, занимались другие по остаточному принципу. И только барон Терс, которому вступить в схватку прошлым днем не довелось, выглядел бодрячком.

— Ну, насчет последнего я, пожалуй, что знаю причину, — маг отвлекся от своей руки и поморщившись ответил. — Не дам стопроцентных гарантий, но я бы поставил на какое-то зелье. Извините, не силен в зельеварении и алхимии, однако что-то похожее мы в академии проходили. Там, если мне память не изменят, целый ряд похожих по свойствам составов.

— И чего нам от этого ждать? — Элею как всегда была интересна в первую очередь практическая сторона дела.

— Обычно, опять же, если я правильно определил причину, — маг пожал плечами, — время действия таких зелий — около суток, может чуть больше. Эффект как от легких наркотиков — небольшая эйфория, пониженная чувствительность к боли, небольшой прирост силы и ловкости, впрочем вариантов может быть много, в зависимости от состава. Потом наступает откат. Разбитость, апатия, головные боли. Может быть диарея, бессонница — стандартные, в общем-то, симптомы.

— Надо выгнать их из города завтра, пока они нам все улицы не засрали! — Прозвучала реплика "из зала", вызвав волну смешков. Это немного разрядило атмосферу, на лицах людей вновь появились, пропавшие было, улыбки.

— То есть ты утверждаешь, что нам нужно продержаться еще завтра и послезавтра они сами слягут? — Попытался вычленить из всего вышесказанного суть Александр.

— Не утверждаю, — мотнул головой огневик. — Но если рассуждать логически, то, скорее всего, так и будет. Составов разных великое множество, они естественно отличаются временем действия, эффектами, побочками и, конечно, ценой. Учитывая, что берсонзонцы накачали не меньше полутысячи человек, вряд ли они варили самое дорогое зелье. Я бы наоборот поставил, что они постарались не сильно потратиться, отсюда и прогноз. Ну и то, что они слягут — нет, не факт. Скорее будут себя массово чувствовать паршиво.

— Так. Хорошо! — Серов, повысив голос, прервал, начавшийся было, гвалт. — С этим понятно, теперь давайте вернемся к вопросу, о том, как нам все же пережить завтрашний день.

Сказав это, Александр поймал себя на мысли, что последнее время слишком часто задается этим вопросом, и что-то нужно срочно менять, иначе очередной день можно действительно не пережить.

В итоге долго не совещались и достаточно быстро пошли спать, на смену тяжелому дню обещал прийти еще более тяжелый.