Барон играет по своим правилам

Глава 21

Диаз увидел базу Лидера издалека, как только берег показался на горизонте.

Хороший знак!

Если бы Лидер был им недоволен, то он бы не сумел разглядеть её из-за действия маскирующих артефактов.

Но он её видел. А значит, Лидер всё ещё ему доверяет и не лишил его доступа.

Диаз с облегчением выдохнул.

Там, в далёком Петербурге, он сделал всё, что мог. Он и отлично обученная группа наёмников попытались выкрасть у барона Ястребова его странную металлическую черепаху.

Все его товарищи погибли. Он был единственным выжившим.

Он по опыту знал — к выжившему всегда много вопросов. Для остальных он едва ли не предатель. Во всяком случае, пока не докажет обратное.

Если в его честности усомнятся, то колебаться Лидер не будет.

Прикончит прямо там, на месте. Диаз со всем его опытом и мастерством ничего не сумеет сделать.

Точно также, как он не сумел ничего сделать против того мальчишки, барона Ястребова

От мысли о нём ладони сами сжались в кулаки. Этот пацан с глазами бывалого ветерана…

Как он вообще сумел это сделать⁈

Лодка мягко ударилась о берег, и Диаз лёгким прыжком оказался на суше. Его босые ноги коснулись тёплого песка, не успевшего остыть с наступлением темноты.

— Ты задержался. — Перед ним из ниоткуда появился Зоркий.

Зоркий был одним из приближённых Лидера. И едва ли не самым толковым.

— Попал в небольшой шторм. — Диаз пожал плечами.

— Понятно. — Лицо Зоркого не выражало эмоций. — Пошли. Он тебя уже ждёт.

Зоркий развернулся и пошёл, не оборачиваясь. Диаз последовал за ним.

Лагерь Лидера, как и всегда, был небольшим.

Несколько особых зачарованных палаток. Клетки с монстрами, ящики с добытыми Реликвиями и артефактами. Готовые в любой момент отчалить лодки.

Лидер оставался верен себе.

Каждый раз, прибывая в новую страну, он и его люди разбивали временный лагерь. Пара дней, несколько заключённых сделок — и они снова продолжали свой путь.

Именно поэтому его так и не сумели поймать. Ни конкуренты, ни полиция — никто не знал, где Лидер и остальные окажутся в следующий раз.

Диаз нашёл их только потому, что на его защищённую почту пришли зашифрованные координаты.

В лагере он заметил много знакомых лиц. Люди были верны Лидеру и очень редко покидали созданную им организацию.

Обычно из неё выходили только в одном случае — смерть на боевом задании…

Сам Лидер обнаружился среди клеток, полных самых опасных монстров, выкраденных из Брешей.

Он смотрел на заточённых в них монстров без тени страха.

Диаз заметил — в отличие от него, чудовища отводят глаза. Самые кровожадные твари не могли выдержать мрачный взгляд Лидера.

Диаз хотел к нему приблизиться, когда произошло неожиданное.

Одна из клеток, которую как раз грузили в автомобиль, упала на землю.

Замок соскочил, и из дверей клетки на волю выскочила химера.

Несколько бойцов из новичков отшатнулись. Кто-то даже взвизгнул.

Но бывалые наёмники не шелохнулись. Они слишком много видели, чтобы проявить страх…

Самым спокойным оставался сам Лидер.

— Ну и куда же ты выскочила, глупышка? — едва ни с нежностью произнёс он. — Мы не причиним тебе вреда. Тебе же самой будет лучше, если ты вернёшься в клетку…

Химера дико взревела. Да так, что у Диаза заложило уши!

Он уже давно работал с Лидером и многому у него научился. Вот и сейчас он видел, что химера совсем не так проста, как ему показалось.

Это была уникальная золотогловая химера. Очень редкая. И очень опасная.

Диаз не сдержался и боязливо передёрнул плечами. От монстра его отделяли две сотни метров.

Но даже здесь он чувствовал силу чудовища…

Меньше всего он сейчас хотел бы оказаться перед ней!

Лидер же не повёл и глазом.

— Значит, выбираешь плохой путь… — вздохнул он. — Принимается!

Химера бросилась на него. Рывок — и в воздухе распласталось неразличимое пятно.

Ух, быстро!

Лидер был быстрее.

Со стороны было невозможно понять, что он делает.

Несколько быстрых шагов. Сложная вязь из великолепно согласованных движений — и голова монстра безвольно повисла в его мускулистых руках.

Сжимая её, Лидер улыбнулся… и посмотрел прямо на Диаза.

— Уже приехал, — произнёс он, продолжая улыбаться. — Отлично. Я как раз заканчиваю!

Он отпустил химеру и встал перед ней.

Никаких техник он не использовал — Диаз бы их почувствовал.

Просто стоял и смотрел.

Что самое удивительное — бросаться на него химера и не думала. Застыла на месте и буравила его взглядом.

А затем сама, без малейшего воздействия, пошла к клетке и забралась внутрь.

Контраст был поразительный. Считанные секунды — и место дикого чудовища занял послушный и покорённый зверь.

Конечно, ручной химеру было не назвать. Но теперь она признавала силу Лидера.

И была готова ей повиноваться.

Кто-то из новых наёмников захлопал в ладоши. Они ещё не знали силу Лидера, и сейчас аплодировали с искренним восторгом.

— Это лишнее, — махнул рукой Лидер, и аплодисменты тут же прекратились. Он повернулся к Диазу. — Поймём со мной.

Диаз молча повиновался.

В палатке Лидера было свободно. Воздух поражал свежестью — и не следа жары!

— Итак. — Лидер сразу перешёл к делу. — Я хочу знать, почему вы не сумели добыть туртулума. Кто-то из ребят ошибся? Вас предали, и у барона была поддержка?

— Нет, Лидер. — Диаз проглотил образовавшийся в горле ком. — Все члены группы действовали согласно плану. Никто не испугался и не дал слабину. И никто нас не предавал…

— Тогда в чём дело?

— Максим Ястребов… Я… Мне кажется, что мы его недооценили!

Диаз изложил Лидеру события того вечера во всех подробностях. Он не пытался врать — это было бессмысленно.

Лидер всегда чувствует ложь.

— То есть он сумел почувствовать зашитые под твоей кожей артефакты? — задумчиво уточнил Лидер, когда он закончил.

— Да, именно так! Я знаю, это крайне сложно, но он как будто чувствовал, где они расположены…

— А ещё он сумел вырубить всех моих парней на складе. — Лидер не слушал его ответ. Он как будто рассуждал вслух. — А потом его взорвал…

— Я этого не видел. Но получается, что так…

— А ещё его туртулум, Черепах, как он его называет, буквально покромсал моих парней… И сам барон… Он в самом деле силён! И он забрал с собой то, что принадлежит мне…

Диаз понял — на самом деле Лидер знает гораздо больше, чем он думал.

Наверняка он уже использовал свои огромные связи и навёл справки. Диаз ему нужен только для того, чтобы подтвердить собственные теории.

А ещё он понял, что барон забрал с собой птицу. Вот это было действительно плохо!

Этот мальчишка наверняка не понял, что натворил… Да он просто не справится с такой силой!

Последствия могут быть ужасны…

— Я всё понял! — Лидер закончил рассуждать и уверенно хлопнул в ладоши. А затем положил руку ему на плечо. — Ты, Диаз, вёл себя храбро. Также, как и остальные парни. Я позабочусь о семьях погибших. Они ни в чём не будут нуждаться!

— А что насчёт меня? — спросил Диаз.

— Ты продолжишь работать с нами. Также, как и раньше! И я дам тебе несколько особых заданий. Но только после того, как ты как следует отдохнёшь!

Диаз почувствовал облегчение. Лидер давал ему второй шанс!

Немногие могли этим похвастаться…

А ещё он понял, что у Лидера появился какой-то план.

И что бы он ни задумал, он ни при каких обстоятельствах не захотел бы оказаться на месте Максима Ястребова…

— Ну и сколько ты хочешь? — прямо спросил я Петровича.

Не в моих это привычках — ходить вокруг да около. Если сказал, что цена за его услуги будет большой, то пусть сразу её и назовёт!

— Максим, вы же понимаете — речь не о деньгах. Денег у меня достаточно. Но я — коллекционер. И меня интересуют очень редкие, даже уникальные предметы… — Он поймал мой взгляд и впервые на моей памяти смутился. — Максим, а почему вы так ухмыляетесь?

— Да потому что мне есть чем вас удивить!

Ещё только направляясь к Петровичу, я знал, что старый коллекционер сразу заведёт разговор о плате.

И сомнений в том, что он заломит приличную цену, у меня не было.

В прошлый раз ради аннигилятора, с помощью которого я победил Чёрного и Белого, я принёс ему из своей Бреши чёрный кристалл. И мне это едва не стоило жизни.

Снова рисковать головой я не собирался.

В убежище Кыша уже несколько дней лежал ящик, который я отобрал у наёмников Лидера. Тех самых, что похитили Черепаха. Склад, на котором они скрывались, был уничтожен, и этот ящик был единственным, что я успел оттуда вынести.

Учитывая, с какой осторожностью они с ним обращались, я был уверен, что там находится что-то очень ценное.

Достаточно ценное, чтобы впечатлить даже искушённого Петровича.

Что именно там лежит, я не знал. Деньки выдались горячие, и времени заглянуть внутрь не было.

Поэтому сейчас я полагался только на свою интуицию.

Ящик эффектно выпал из убежища Кыша прямо мне в руки.

— Что это такое? — Петрович умело скрывал любопытство.

Но я всё равно видел, как сверкнули его глаза.

— А василиск его знает! — честно ответил я. — Но в одном можно не сомневаться — точно что-то ценное!

Вскрыть обычный на вид деревянный ящик оказалось сложнее, чем могло показаться.

Деревяшка была укреплена защитной магией. А в древесину кроме того были вшиты средней мощности боевые чары.

Если бы кто-то, не имея магического ключа, попытался сломать ящик, то мгновенно получил бы смертельный энергетический удар.

Я был не из этих простаков.

Магия была умелой. Но я благодаря Дару видел все энергетические нити.

Несколько движений — и ящик распался на куски.

— Максим, у вас отличные навыки! — Петрович посмотрел на меня с уважением. — Не думал, что в Академии на первом курсе учат такому сложному энергетическому манипулированию…

— Ему и не учат. Это я такой самоучка! — Я хитро ему подмигнул и вытащил содержимое ящика.

Это оказался какой-то пыльный холст. Весьма потрёпанный и непритязательный.

Я почувствовал разочарование.

Неужели ошибся? Да нет, не может быть! Наёмники Лидера точно не стали бы охранять и перевозить никому не нужную пустышку…

Тут точно всё не так просто!

Я взял холст в руки и встряхнул. А потом использовал особый взгляд Следопыта.

И мысленно присвистнул.

Я не ошибся — это и в самом деле был холст. Такой же, на котором художники рисуют свои картины.

Это тоже была картина. Но выполненная не красками, а чистой энергией.

Подобной техники рисования я не встречал ни в родном мире, ни на Земле.

Неизвестный мастер изобразил незнакомый мне город. Улочки, речные каналы, мосты, невысокие дома, башни…

Красиво, дери меня трёхголовый дракон!

И всё это — при помощи энергии. Линии разного энергетического нажима, толщины и яркости складывались в произведение искусства.

Кем назвать меня точно нельзя, так это ценителем живописи. Я — Следопыт и люблю драки, красивых женщин и поесть.

Но это подействовало даже на меня.

Энергетические линии создавали такой объём, который не могли передать никакие краски…

— Ну, что думаете? — спросил я Петровича.

— Что думаю? — Петрович как будто очнулся ото сна. — В целом, весьма неплохо… Максим, а где вы это раздобыли?

Он пытался казаться спокойным. Вот только получалось это у него плохо.

Я чувствовал, что он прямо дрожит от возбуждения.

— Эраст Петрович, давайте без притворства! Мы оба знаем, что вы сейчас будете притворяться, будто картина вас не впечатлила. И только для того, чтобы сбить цену. Я вас уже раскусил. Так что в задницу этот обман. Просто расскажите, что это за штука!

Ломать комедию Петрович не стал.

— Максим, вы в самом деле не в курсе?

— Не-а. Искусство — не моя специализация. Я больше по оружию!

— И очень напрасно. — Петрович прокашлялся. — Эта картина — утраченная работа великого художника Вяземского. Написана две сотни лет назад в уникальной энергетической технике. За всю историю этой техникой овладела всего пара десятков человек!

— Следопыт, я о ней читал! — подал голос мой начитанный дракон. За время на Земле он, пока я спал или тренировался, успел прочитать сотни человеческих книг. — Эта картина входит в список ста величайших утерянных шедевров мира!

Теперь удивление пришлось скрывать мне.

Кажется, эта штука оказалась даже более ценной, чем я думал!

Более выгодно было бы продать её какому-нибудь богатею. А на вырученные деньги купить себе… Да много чего!

Но я ни о чём не жалел.

Петрович за эту картину будет мне должен. И очень крупно!

Он расплатится со мной не деньгами. А кое-чем получше.

Уникальной информацией…

— Максим, насколько мне известно, в последний раз эта картина всплывала на поверхность на подпольном рынке в Пекине… — Петрович задумчиво на меня посмотрел. — Если она у вас, то вы связались с очень опасными людьми. Вы же не отобрали её у самого Лидера? Тогда эту работу связывали именно с ним…

Опа! Не ожидал, что это имя всплывёт так быстро.

— Вы его знаете?

— Лично не встречался и дел не имел. У нас, кхм, разные ценности. — Петрович усмехнулся. — Но про его связи и силу наслышан. Максим, должен предупредить. Если Лидер узнает, что его картина у вас, то вам… Как бы это помягче сказать… Вам будет очень больно!

Его предупреждение вызвало у меня только улыбку.

— Больно? О, в боли я разбираюсь получше многих! Уверен, что и Лидеру смогу преподать пару запоминающихся уроков…

Петрович очень странно на меня посмотрел.

Всё время забываю, что это тело слишком юное! У него просто не может быть моего опыта…

Но вопросы Петрович задавать не стал. Зато выводы точно сделал. Он же умный, драконы его раздери!

А ещё он решил перейти к делу.

— Так, Максим. Вы уверены, что готовы расплатиться со мной этой картиной?

— Ну конечно. На половине пути я решений не меняю. Только у меня будут условия.

— Максим, вы не в тех обстоятельствах, чтобы…

— А мне кажется, что как раз в тех. — Я не давил. Просто спокойно и вежливо излагал по существу. — Вы честный человек. А я предлагаю щедрый дар. Одной услуги будет мало. Мы оба понимаем, что я вправе рассчитывать на большее…

Я не знал, как он отреагирует. Даже допускал, что он попытается меня атаковать, и на всякий случай привёл в действие Щит.

Но Петрович только усмехнулся.

— Принимается! Так и быть, Максим, посчитаю эту картину платой за несколько моих услуг. Вот только задачку вы задали мне непростую. Мне понадобится время…

— Не проблема! Я никуда не спешу.

— Что ж, отлично. Пока я работаю, можете угощаться, — он указал мне на накрытый стол. — А я примусь за дела…

Он достал из кармана мобифон.

— Ваше Высочество? Вечер добрый! Да, всё верно, Эраст Петрович… И вам не хворать! Да, конечно, по делу. Есть у меня тут деликатный вопросик…

Он вышел из кабинета, и я тут же перестал его слышать. Даже мои сенсорные способности не могли до него дотянуться.

Наверное, дело было в мощных блокирующих артефактах. Дом был ими буквально переполнен!

Ну и ладно, обойдусь и без подслушивания. Пусть у Петровича останутся свои тайны…

От приглашения подкрепиться я отказываться не стал. Стол был накрыт приличный, и я как следует пополнил энергетические запасы.

— Следопыт, а как же Кыш? Ты же не забыл про Кыша? — напомнил про себя питомец.

— Да про тебя забудешь! — усмехнулся я, щедро угощая его мясным пирогом.

Время шло. Вся еда была уничтожена. Петрович не возвращался.

От скуки я решил побродить по дому. Но сразу понял, что пройти через защитные артефакты, не разворотив стены, я не сумею.

А неплохо тут Петрович окопался! Прямо не дом, а неприступная крепость.

Впрочем, один коридор оказался совершенно свободен.

И вёл он не абы куда, а в Брешь.

Разумеется, я прекрасно помнил об этой Бреши. Слишком уж редко они оказываются в жилых домах, чтобы об этом так легко забыть!

Да и мы с Петровичем в прошлый раз неслабо там размялись.

Я задумался.

Путь туда не закрыт. Время у меня тоже наверняка есть.

Можно неплохо провести часок-другой!

Я вошёл в Воронку.

Брешь у Петровича была самая простая. Бесконечно длинное подземелье со множеством коридоров и несколькими озёрами.

Монстры тоже были обыкновенные. Пауки, крысы, летучие мыши-вампиры, рогатые псы, здоровенные щупальца, норовящие утянуть на дно озера…

Короче говоря, классический набор! Самые распространённые чудовища.

Ничего неожиданного и непредсказуемого для меня здесь не было. Всё происходящее я воспринимал как тренировку и буквально пронёсся по Бреши сносящим всё на своём пути танком.

С последнего визита сюда я успел мощно прибавить в силе. Так что и без того не сложная Брешь превратилась в какую-то элементарщину.

В конце мне даже начало казаться, что чудом уцелевшие монстры начали от меня прятаться. Надеюсь, что я не перебил их всех…

Тотального геноцида он мне не простит!

— Максим, вы здесь? Прошу, возвращайтесь. Мне есть, что вам рассказать! — услышал я голос Петровича.

— Иду! — крикнул я в ответ.

Выбравшись, взглянул на часы.

Оказалось, что по Бреши я гулял целый час. Даже не заметил, так быстро всё пролетело. А мне казалось, что прошла всего минута…

— Держите! — Я вручил Петровичу приличных размеров горсть найденных в Бреши Реликвий. — Всё честно. Половина мне за работу. А вам половина как хозяину!

— Благодарю, Максим! — Петрович кивнул. — Мне тоже есть чем поделиться. Прошу к столу!

За время моего отсутствия на столе снова образовалась еда и свежий крепкий чай.

У него здесь что, целая армия невидимых поваров?

А, неважно! Есть вопросы и поважнее.

— Что вы узнали? — спросил я, залпом выпивая кружку чая и заедая кексом.

— Сразу скажу — точной цели Драго я не узнал. Мои источники не всесильны. — Он развёл руками. — Но зато теперь я знаю, какое направление интересовало Тобиаса. Скажите, Максим, что вы знаете про Императорских драконов?

Спроси он меня ещё несколько дней назад, и я бы не сказал ничего. Пробурчал бы что-то невразумительное и выглядел бы при этом как абсолютная бестолочь.

Но за последнее время я заметно продвинулся в плане знаний о драконах.

Как только стало понятно, что столкновение с семьёй Драго неизбежно, я велел Кышу изучить нужные книги. Так что вопрос был для меня простым.

— Императорские драконы — особый и крайне сильный вид драконов. Огромный размер, исключительная магическая сила, непробиваемая чешуя… Короче говоря, полный набор! Полноценная армия, воплощённая в одном существе…

— О да, драконы такие! — заметил Кыш с такой гордостью, как будто речь шла о нём.

— Вообще, драконов у Императорской семьи много. Но эти сильнее всех остальных. Фактически, они — гордость фамилии и всей страны. А ещё одна из основ территориальной безопасности, — закончил я, пропустив слова питомца мимо ушей.

— Всё верно, Максим, — согласился со мной Петрович. — Что можете сказать про их количество?

— Тут всё просто. Осталось только две особи. Обе девочки. Так что больше Императорских драконов не предвидится. — Тут я вспомнил слова продавца в драконьем магазине. — Хотя нет! Есть ещё яйцо с невылупившимся драконом. Но оно лежит уже много лет. И вылупляться оттуда никто не спешит…

Петрович кивнул.

— Именно так! Вы всё сказали верно. Императорские драконы — едва ли не самые сильные во всём мире. Уникальные существа. Уточню только, что дракон не вылупляется не просто так. Четыре столетия назад несколько влиятельных Родов восстали против Императора. Власть удалось сохранить, но Рода настояли на том, чтобы последний дракон был связан Договором. Он не может вылупиться, пока Договор действует. Если так будет проще, то это называется политикой сдерживания…

Об этом мне тоже рассказывал продавец. Да и сам я читал несколько заумных статей.

Особые Договоры не просто связывали драконов и людей. Они изменяли саму реальность. Их магия влияла даже на нерождённого дракона.

Наверное, это обидно. Не иметь возможности появиться на свет из-за каких идиотов, связавших тебя магией!

Впрочем, это не мои проблемы.

— С чего вы вдруг решили поговорить про Императорских драконов?

— С того, Максим, что мы источники все как один говорят об одном. — Петрович интеллигентно отпил чаю из чашки. — Драго проявили к ним интерес.

— А как связана свадьба между Джеймсом и Анастасией и драконы? — не понял я.

— Понятия не имею, — честно ответил Петрович. — И никто этого тоже не понимает…

Кое-какие идеи у меня, конечно, были. И я практически был уверен, что они верные!

Да и по глазам Петровича я видел — он думает о том же, о чём и я.

Вот только без подтверждения и хоть без какой-то точности вся его информация была просто словами и не имела даже малейшего веса.

Использовать её не получится…

Петрович прочитал это в моих глазах.

— Не переживайте, Максим. Я знаю, что должен вам. А долги я всегда возвращаю! Дайте мне немного времени, и я всё узнаю. — Петрович ответил сдержанно, хотя и был напряжён. — Кстати говоря, у меня есть для вас ещё кое-что есть…

Он запустил руку в карман и вытащил оттуда запечатанный конверт.

Я использовал Дар Следопыта и сразу понял, что там лежит.

Перстень! Очень дорогой родовой перстень, заряженный магией.

Я даже знаю, кому он принадлежит.

— Ну и когда у вас была Анастасия?

Петрович удивлённо заморгал.

Он точно не рассчитывал, что я всё пойму так быстро!