Барон Дубов 13

Глава 21

Николай

Что-то случилось. Как я это понял? Ну, сначала Тарасов вцепился в меня своими креветками вместо пальцев, потом меня окружила темнота. А после темноты я вдруг оказался на песочном бережку среди камышей и рогоза. Светило солнышко, был жаркий июльский или июньский полдень, а блики на воде радостно пытались выжечь мне глаза.

Лепота, в общем!

Нет, правда: и дышалось легко, и настроение было отличным. Даже не верилось, что минуту назад меня почти убили.

А на том берегу качались на ветру стройные красивые берёзки. По центру озера — до боли знакомый островок.

Погодите-ка… Да я же знаю этот берег! Это тот самый пруд! В который я Верещагина закинул при знакомстве, и на котором…

— Сынок, ты так и будешь мух на живца ловить или всё-таки делом займёшься? — спросили насмешливым голосом справа.

Батя⁈

— Иван, не мешай подрастающему поколению природой любоваться, — проскрипели слева. — Вырастет, и ему не до рыбалки будет. Да и когда мы ещё втроём соберёмся, а, Ванёк?

Деда⁈

А вот это уже странненько. Они на моей памяти никогда не пересекались. Да и я сам его видел только на старых фотографиях в поместье.

Посмотрел на свои руки и всё вспомнил. В них были простая бамбуковая удочка с пробковым поплавком и дождевой червяк. Первая моя рыбалка с отцом. Давно это было: мне лет семь стукнуло, но уже тогда я отца по росту догонял.

Я повернул голову вправо и на секунду просто замер. Это действительно был он, Иван Дубов, невысокий брюнет со стальными глазами, в которых всегда искрилась какая-то добрая насмешка.

А слева сидел дед и помешивал варево в небольшом котелке. Он был такой же, как и на старом фото, только цветной. Чуть повыше ростом, седой и с залысиной, которая шла от высокого лба и до макушки. Глаза и улыбка такие же, как у отца. Кожа морщинистая и тёмная, как у старого дуба.

Оба одеты по-простому: резиновые сапоги, штаны и старые рубашки.

— Ну? — хмыкнул внезапно живой отец. — Уже забыл, как червяка насаживать?

А я и правда забыл. Но тут же вспомнил, ведь делал это уже тысячу раз. И не только я, но и многие мои предки. Не сразу, но понял, что происходит. Читал о подобном и в дневнике отца, и в архиве встречал упоминания, просто не углублялся. Да и испытал нечто подобное, когда воевал с собственным Инсектом во время похода к Матери Леса в Карелии. Тогда мне на помощь пришли образы моих предков.

Да, это была родовая память. Инсект хранил в себе её и все вариации дара, когда-либо побывавшие в нашем роду. А также образы его носителей. Своего рода капсула времени. В ней-то я и оказался.

Конечно, мой отец внезапно не ожил, да и дед тоже. Просто Инсект сохранил какие-то части их личности. И вот они здесь. Как и я. Род Дубовых в трёх поколениях.

И эти три поколения принялись наперебой показывать друг другу, как надо правильно червяка насаживать. Кто-то говорил, что с серединки, кто-то, что с жопки (хотя, где у него жопка, ещё понять надо), кто-то учил, что лучше просто два-три раза проколоть червя в разных местах и насадить спиралькой.

Чуть до драки не дошло!

— Молодёжь! Что тот, что этот! И что-то фигня, что это фигня! — кричал дед, потрясая седыми космами. — Спиралькой надо, говорю же, он так натуральнее шевелиться будет!

— Ага, и какой-нибудь окунь его просто сорвёт с крючка и тебе «спасибо, кормилец» скажет! — горячо возражал отец.

— А вот и прикормил! А вот и поймал в следующую поклёвку того же самого окуня!

Я уже не участвовал в споре, просто наслаждался происходящим и ржал сразу над обоими предками.

Благодаря Инсекту я могу тут надолго зависнуть. Из-за угрозы смерти сработал своеобразный алгоритм. Где-то здесь, в происходящем, находился ключ к победе над врагом. И я не покину это место, пока не пойму, где собака зарыта. Не в буквальном смысле, конечно.

— Ну, нечего языками чесать! — рубанул ладонью воздух дед. — Рыбалить давайте, Колька и Ванька. Кто больше поймает, того способ и лучше!

— А уха? — спросил я, кивнув на котелок.

— Какая уха? Рыбы-то нет!

Стали, как сказал дед, «рыбалить». Рыбалили-рыбалили да не вырыбалили. Ничего не поймали.

— Нет, так дело не пойдёт! — покачал головой отец. — Мы тут соревнуемся, злимся, вот рыба и не идёт. С любовью надо к делу подходить, а способ не важен.

— И с душой, — как само собой разумеющееся сказал я.

И понял. Вот оно.

— Малой дело говорит, — заулыбался дед широко. — Давай к делу с душой подходить тогда.

Рыбалка пошла. Наловили рыбы полные садки. Сварили ухи, отец подсказал пару хитростей при готовке, чтобы ушица вышла наваристей и вкуснее. Я их с тех пор и использовал всегда.

— Хороша, диво как хороша! — с видимым удовольствием чавкал и прихлёбывал дед. — Хорошего наследничка воспитал, Иван. Достойного.

— Как смог, как успел… — покивал головой отец.

Хорошо здесь. Но пора возвращаться.

— Спасибо вам, старики, — сказал я и поднялся.

Обнял деда, потом отца. А затем взглянул на них сверху вниз, потому что стал прежнего роста. Приятно было повидать их, внутри даже как-то тепло стало и хорошо.

Я и без того верил, что одолею Саранчу. А теперь это просто знал. И старики мои, похоже, тоже знали, что однажды кому-то из нашего рода доведётся это сделать.

— Пора мне, — улыбнулся им.

— Свидимся ишшо! — махнул рукой дед и отвернулся будто бы к ухе, но я видел, как он стёр что-то со щеки.

— Оставим тебе немного, — кивнул на котелок отец. — Не переживай, без тебя не съедим.

Он протянул мне руку. Его ладонь оказалась маленькой, сухой и крепкой, как дуб.

Затем он растворился, как клочья тумана на рассвете. Всё растворилось, и я на миг опять оказался в темноте, которая ещё пахла озёрной водой.

А потом открыл веки и взглянул Тарасову прямо в глаза.

— Какого х… — несказанно удивился он.

— Такого! — ответил я.

Схватил за запястья его руки и оторвал от своей головы. А затем ударил лбом в его нос.

С громким хлопком лжекнязь отлетел от меня на несколько метров и ещё столько же прокатился кувырком. С трудом встал на четвереньки и взглянул на меня снизу вверх. В глазах его я видел неподдельный ужас.

— Это невозможно…

Тёмная энергия Тарасова, та самая, что была заключена в рунах, усиливавших жреца Вергилия, сына Деникина и цесаревича Алексея, была более концентрированной, чем у этих троих. Сама сила Роя. Вот только и у меня была такая руна, Тарасов сам мне её дал. И это стало его ошибкой.

Благодаря родовой памяти, Инсекту, тренировкам и отвару из сока древа Матери Леса я научился с ней бороться. Даже когда полностью окружён ею. Правда, всю сразу я её победить не смогу, но зато знаю, как всё же смогу.

Не зря Тарасов боялся моего Инсекта и всё время пытался его заполучить. Сейчас-то он получит. Только звездюлей, а не дар моего рода.

Я взорвался светлой духовной энергией и мгновенно разогнал тьму, что меня окружила. Увидел, что женщины яростно сражаются вокруг кратера, сдерживая бесчисленные полчища Саранчи. Пора было кончать с этим уродом.

— Невозможно! — снова, но уже зло, повторил Тарасов, вставая. — Чтобы какой-то сраный выскочка-барон вот так взял и разрушил все планы, которые Мы так старательно воплощали в жизнь в течение сотен лет! — Тени вновь собрались вокруг князя, и он резко выстрелил чёрным щупальцем в меня, но я взмахом руки отбил его. — Думаешь, легко возвести на престол нужную династию и взрастить в ней предателя собственного рода? А? Легко⁈ — Он ударил с другой стороны, но я поставил золотистый духовный заслон, и щупальце противно зашипело. — А внушать поколениям Деникиных, что они достойны править страной? Это кропотливая и ежедневная работа! Столетия этой работы! Мы, Дубов, Мы заставили Британскую королеву поверить, что она легко одолеет вашу Империю. Мы создали коалицию в американском Конгрессе и внушили её членам мысль, что все их беды может решить всего лишь смерть Российской Империи! — Тарасов шарахнул двумя тёмными шарами, но те отскочили от духовной биты. Мы шли по кругу, постепенно сближаясь. — Османы, китайские князья, японский слабак-император — весь мир Мы настроили против вас, чтобы они сами смели вашу дурацкую Империю и Мы, Рой, смогли легко вас уничтожить! Но ты всё испортил!!!

В бешенстве Тарасов начал осыпать меня градом ударов. Тьма отделилась от его тела и рассыпалась тенями по площадке. Они стали атаковать меня с разных сторон, но я просто окружил своё тело духовным барьером. Надолго его не хватит, но долго мне и не надо.

— Знаешь, Тарасов или Тарантиус, или как там тебя, — похрустел я шеей, — я пришёл сюда с двумя целями. Отмудохать ваш Рой и порыбачить. И сейчас я буду рыбачить.

— Что? — опешил на миг Тарасов.

Эх, как-то тяжело ему моя логика даётся.

Из моей руки исчез топор, зато появилась отцовская артефактная удочка. Та самая, с помощью которой я поймал Императорского леща, освободил затем Миту и заодно вломил солдатам Деникина.

В воздухе блеснул большой крючок из сплава трабеллуниума.

— Как говорили мои предки, — произнёс я, формируя между пальцами особую духовную технику, которую сам придумал, — червяка надо насаживать с душой.

Я создал из маны зелёного червя и дал ему частичку духовной силы. После насадил на крючок и закинул его в середину площадки. Тени толпой набросились на червяка, думая, что это моя беззащитная душа.

Леска тут же натянулась, и я подсёк добычу. Удочка выгнулась дугой, а мышцы рук и спины взвыли от напряжения. Ловить тени Тарасова оказалось делом далеко не таким простым, как я думал.

Но так даже лучше! Давно удочку из моих рук с такой силой не вырывали! Катушка крутилась с большим усилием, но я всё же вырвал из кучи-малы теней кусок темноты. Вырвал и схватил рукой, как бьющуюся рыбу. Тень трепыхалась. На миг даже будто глаза испуганные показались. Были они как две дырки. Направив в руку духовную силу жизни вместе с маной, сжал ладонь, и тень лопнула, как воздушный шарик, а её осколки испарились.

Тарасов не сразу понял, что происходит.

— Ваш мир единственный, что так долго сопротивлялся Саранче! — кричал он. — Обещаю, что образ людей, которым Мы овладеем, будет помогать пожирать другие миры! — всё ещё кричал Тарасов, а я в это время уже вторую «рыбёху» поймал и уничтожил. — Ты что, блин, делаешь?

— Ага! Дошло, наконец… — оскалился я, убивая третью тень.

— Остановись! Хватит!

А я продолжал рыбачить. Все бы схватки с врагами такими весёлыми были! Я бы, может, тогда дуэли полюбил…

Каждая следующая тень была сильнее предыдущей. Не намного, но всё же. Будто часть силы перераспределялась между оставшимися.

А Тарасов попытался свою силу спасти. Он отозвал тени обратно — в большую тьму за своей спиной, снова превратив в крылья. Только крылья теперь выглядели, как у курицы общипанной.

Тем временем я снова закинул удочку со светящимся червячком. Несколько теней отделились и опять бросились на наживку, не в силах с собой что-то сделать.

— Прекрати-и-и! — фальцетом заверещал Тарасов, но я уже вторую тень подсёк.

Лжекнязь носился по площадке, прыгал щучкой и ползал на четвереньках, пытаясь поймать хоть одну из своих теней.

Но спустя несколько минут всё было кончено. Я сжал в ладонях особенно большую, последнюю тень. Она долго трепыхалась и была довольно сильной, поэтому пришлось поднатужиться, чтобы её убить.

— Вот и всё, Тарасов, больше ты в своих тенях не скроешься, — помахал ему рукой, снимая барьер. — Я порыбачил, а теперь тебя отмудохаю.

— Хах… Ха-ха-ха! — расхохотался тот. — Идиот! Ты…

Его речи мне порядком надоели. Не дожидаясь их окончания, я ломанулся вперёд и врезал ему в левую скулу. Тушка лжекнязя отлетела в кровавую дыру на теле Роя. Вытащив его за ногу, принялся яростно мутузить его по лицу, превращая его в кашу.

— Говоришь, в голову надо целиться? На тебе в голову! — приговаривал я с каждым ударом. — Это тебе за отца Верещагина! А это за отца Северова!

— Но… он фе Годунов… — прошепелявил Тарасов.

— Точно! Вот тебе ещё и за отца Годунова! А это отдельно за Императора! Ещё за Деникина!

— Это фе ты уфил ефо!

— Ты сам признался, что долго над их родом работал! На ещё! А вот это… — я оттянул руку так, что грудные мышцы напряглись, — это тебе за моего отца.

Страшный удар вмял голову Тарасова в поверхность площадки. Я встал и отряхнул руки. Давно хотел пар выпустить… Но точно знаю, что это ещё не конец. Всего лишь прелюдия к финальному бою.

— Хах… ха-хах… — слабо смеялся Тарасов. — Ты кое-что забыл, Дубов. Ты не все мои тени поймал…

А то я не знаю. Одну ты мне сам оставил, и она сейчас усиленно мою душу пожрать пытается, но отвар пока ещё худо-бедно справляется.

Тарасов с трудом поднялся и вскинул руку. Моё левое плечо обожгло с такой силой, что я упал на колени от боли. В глазах запрыгали цветные круги, зубы сжались до скрипа. Я ударил о площадку кулаком, и зелёная мана немного скользнула в ходы, что остались от старых корней на поверхности, и проросла новыми. Затем пришло облегчение, как если бы мне руку вправляли. Руна исчезла и с моего тела, и со сферы души. Теперь ничто не сдерживало мою силу.

А Тарасов поймал жирную тьму в кулак, и она впиталась в него, как вода в губку. Его тело начало стремительно меняться. Изувеченная кожа трескалась и отваливалась отвратительными влажными лохмотьями, уступая место чешуе. Тарасов стал Тарантиусом, четырёхметровым монстром с костяным гребнем, обтянутым перепончатой кожей, с наплечниками и лезвиями, торчащими из запястий, хвоста и лап.

Тварь буквально накрыла меня лавиной своей мощи. Я отчётливо понял, что здесь и сейчас, в таком состоянии, когда Тарантиус находится рядом с источником своей силы, мне его не победить.

— Да, Дубов, ты одолел Наши тени. Но сделал Нас сильнее! — гудел монстр.

— Да, я так и планировал, — пожал плечами, незаметно перенося в руку зелье Берсерка.

— Что? Как это планировал? — удивился красноглазый и мотнул головой, отступая на шаг назад. — Неважно! Теперь всё неважно! Мы знаем: ты уже понял это… Здесь Нас не победить! Всё, что ты сделал, было ошибкой! Ты попал в Нашу ловушку… Твои друзья умрут на поле боя, и никакая надежда их не спасёт. Даже Альпийское королевство больше не сможет спрятаться, ведь ты заставил их себя выдать! А твои подруги… их конец уже предрешён…

Тварь схватила меня поперёк туловища и подняла к своему лицу.

— Но Мы дадим тебе возможность наблюдать их смерть…

Бульк-бульк-бульк!

— Ты это что сейчас сделал? — явно напуганным голосом спросил четырёхметровый монстр, не успевший даже среагировать, когда я молниеносно выпил зелье Берсерка Огров.

Хотел я ему какую-нибудь колкость ответить, но не смог… Зелье растеклось по жилам жидким огнём. Будто каждая клетка моего тела вдруг стала маленькой электростанцией и источником маны в одном лице. Сердце ускорило бег, прогоняя загустевшую от энергии кровь, по всем мышцам забегали электрические разряды. Из трещин в морёной плоти пробился яркий зелёный свет, а его лучи ударили в лицо Тарантиуса, заставив того отпрянуть в ужасе и выронить меня.

— Ты… ты… — твердил он.

А я просто захлёбывался маной. Она у меня даже из ушей будто лезла.

— Р-Р-Р-РА-А-А-А!!! — вырвался из моей груди крик вместе с тугой зелёной молнией.

Тарантиус еле успел увернуться, и молния из чистой маны скользнул по телу Роя. Чёрный хитин в тех местах просто испарился, а плоть взорвалась и разлетелась огромными поджаренными кусками. Заряд сотряс всё тело Роя, и тот пошатнулся, сдвинув огромные массы воздуха и породив ураганный порыв ветра.

Морёная плоть раздалась вширь, сотни и тысячи корней вырвались прямо из трещин и окутали тело, повторив контуры мышцы. И продолжили вырастать новые! Мои глаза быстро оказались на уровне глаз Тарантиуса, а толщина дубовых мышц местами дошла до метра.

— Убить! — проорал я, потому что на большее мозг не был способен. — Убить!!!

Бросился на Тарантиуса, тот рванулся в сторону, но я наступил ему на хвост. Топнул так сильно, что плоть площадки надорвалась, и та накренилась. Тарантиус рванулся изо всех сил и оторвал собственный хвост. Он запрыгнул на стену и, вцепившись в неё когтями, шустро пополз вверх.

— Не уйдёшь!!! — крикнул я и шарахнул молнией. Промахнулся, но Рой опять покачнулся и застонал. Ветер подтолкнул меня в спину.

Присел и мощно оттолкнулся, окончательно сломав площадку. Она оторвалась с сочным треском и свалилась вниз. А я подлетел на два десятка метров и тоже вцепился в хитин, пробив его корнями.

Мозг ничего не соображал. Сознание сузилось до улепётывающего Тарантиуса и жажды убить его вместе с роем. Пробивая руками твёрдый хитин, полз следом за врагом. Тот был шустрее, а я настойчивее. Ускорил свой подъём с помощью чёрной паутины. Пускал её над собой и тут же подтягивался.

Так мы взобрались до облаков. Тарантиус тут же исчез в них, а я ворвался следом. Преодолел и их, оказавшись на высоте в километр или больше. Здесь дул сильный ветер и светили звёзды. А я всё продолжал вспарывать практически голыми руками метеорит, вырывать целые куски его мяса и забираться всё выше и выше. В какой-то момент даже использовал удочку, пока Тарантиус не заметил леску и не перерезал её.

— СМЕРТЬ!!! — вопил я, изрыгая зелёный огонь.

Мана просто топила меня, вырывалась из рук и впивалась корнями в Рой, прорастая всё дальше и дальше.

А мы всё ползли. Наконец Тарантиус забрался на самую вершину метеорита, а следом и я. Она была почти плоской. Только местами торчали кристаллы чёрного стекла, а поверхность была бугристой, покрытой ледяной коркой. Дул сильный ветер.

Вдруг Тарантиус остановился и оскалился.

— Здесь ты умрёшь, Дубов!

Из какой-то поры выскочило некое щупальце и впилось монстру в то место, где у него торчал обрубок хвоста. Тут же он взорвался аурой столь сильной, что та в клочья разнесла стеклянные столбы в радиусе сотни метров. В лапах появились длинные широкие клинки. Каждый под дюжину метров в длину и метр в ширину. И их было два!

Тут же Тарантиус ударил ими по мне. А я отскочил в сторону, шарахнул в него молнией и призвал в руки молот.

Никогда это орудие ещё не пропускало через себя столько маны. Шар в центре засиял зелёным ярче солнца, а маны было столько, что она окружила молот плотным, осязаемым покровом, превратив его из маленькой игрушки для меня четырёхметрового в подходящее оружие.

Возможно, всё дело было в том, что молот изготовлен именно из тех слитков трабеллуниума, которые добыл мой отец. А может просто маны оказалось до фига и больше. Я не знал, и мне было всё равно.

Главное, что этим оружием я спокойно блокировал удар двух чёрных мечей. От столкновения двух сил раздался громкий хлопок, больше похожий на взрыв. Ударная волна, состоявшая сплошь из маны, разлетелась в стороны.

Даже с помощью Роя Тарантиус лишь сравнялся со мной.

Я пошёл в атаку. Молот свистнул и ударил по поверхности там, где только что стоял Тарантиус, но гад успел отскочить в сторону. Молот пробил яму в теле метеорита, и оттуда брызнули фонтаны чёрной крови.

— Р-Р-РА-А-А-АР-Р-Р!!! — вырвался у меня новый рёв.

Молот и мечи мелькали с бешеной скоростью. Мы с Тарантиусом кружили по «арене», под ногами хрустело чёрное стекло. Хитин и костяная броня крошились и разлетались в стороны, клинки отхватывали целые куски моей дубовой плоти, но она тут же зарастала новыми жгутами корнемышц. Я бил, бил и бил. Отражал удары, блокировал, уходил. Всё это происходило с бешеной скоростью. Мана и тёмная энергия Роя фейерверком разлетались в стороны и падали раскалёнными каплями. Удар за ударом мы сражались с Тарантиусом.

Два клинка обрушились сверху, ударом молота я отвёл их в сторону и взорвал ману, окружавшую молот. А сверху добавил ещё и электричеством. Чёрные мечи раскололись, но Тарантиус не отступил. Новый поток энергии устремился в его жилы и восстановил оружие.

И я снова сломал их. Бешеными ударами начал теснить Тарантиуса. Я видел только его уродливую голову с красными глазами. Но он внезапно ускорился, словно в нём открылось второе дыхание. Щупальце, которое он отчаянно защищал от меня, пульсировало с бешеной частотой. Вся сила Роя сейчас была в руках этого монстра.

Теперь уже он начал меня теснить, выжимая к краю огромной площадки.

Поле боя

Кольцо полчищ Саранчи сомкнулось. Две трети артиллерии было уничтожено, флот дирижаблей догорал. После Огненного дождя царевич Павел обессилел на какое-то время, а Враг этого и ждал. В тылу открылось сразу несколько проломов, через которые хлынули новые орды разномастных тварей.

Саранча зажала войска Империи на холме. Князь Онежский сражался сразу с двумя чёрными офицерами в первых рядах, князь Джугашвили, выжив после крушения своего дирижабля, прикрывал барьером из последних сил остатки артиллерии, которая продолжала наносить удары по Саранче.

Царевичи, огры, орки, кавалерия — все бились, твёрдо понимая, что приходит их конец. Но никто не желал сдаваться. Знали, что пощады не будет.

— Прикрывайте царевича! — крикнул вдруг Ярослав, помогая отряду своего брата Павла пробиться в центр осаждённых войск.

Павел уже смог немного прийти в себя и сейчас готовил новую атаку. Небеса вновь окрасились в огненно-красный цвет, и с рёвом на Саранчу обрушились пылающие камни. Вот только из туч вырвалось столько Летяг, что они создали плотный покров, в который врезались метеориты. Они пробили живой щит, но потеряли энергию и не смогли переломить ход сражения.

— Не отступать! — орал Павел, едва стоя на ногах. — Сражаться до последнего! У нас один шанс из миллиона, и мы обязательно победим!

Некоторые, кто это слышал, решили, что царевич головой ударился. Но всё равно воспряли духом. Раз уж Павел собрался умереть в бою, то они и подавно!

Вершина Роя

Ожесточённые атаки Тарантиуса раскалили воздух до такой степени, что лёд вокруг испарился. Он с такой силой обрушил на меня свои два меча, что когда я блокировал удар молотом, произошёл взрыв, а я ногами провалился во что-то мягкое. В плоть Роя под слоем хитина и стекла. А ударная волна ушла на несколько километров в стороны и растолкала тёмные громады облаков.

Мечи давили сверху, рукоять из маны искрила и сыпала мне на голову раскалённые капли. Зарычав, я с силой оттолкнул от себя огромные клинки и выскочил из ямы, заполненной горячей кровью.

— Тебе не одолеть меня даже с Берсерком! — хохотал Тарантиус.

Тем временем Берсерк в моей крови вышел на максимальный уровень. Я ещё увеличился в размерах, а маны, выделяемой моим телом, хватило бы на два таких молота!

Но вместо второго молота у меня был Револьвер Дуброва под названием Громобой!

По велению мысли он оказался в моей левой руке. И пусть был заряжен пустыми гильзами, мне было плевать. Я просто верил, что он выстрелит! И сам револьвер верил тоже. Всю ману без остатка я направил в оружие. Пистолет засиял и затрясся от едва сдерживаемой мощи, а его рукоять раскалилась добела.

Тарантиус попытался выбить его, но я отразил удар молотом. Его клинки вновь рассыпались, и он вцепился в мою руку зубами. Тогда кончиками пальцев я подцепил его нижнюю челюсть и рванул вниз. Раздался треск рвущейся плоти, а затем Тарантиус взревел от боли, зажимая отломанную и почти оторванную челюсть.

Ствол пистолета сам навёлся и выстрелил в основание щупальца. Пуля из чистой маны, разорвав связь с Тарантиусом, оставила глубокую яму, и оттуда ударил гейзер крови высотой в сотню метров.

Красные глаза врага наполнились слезами ужаса. Он попытался бежать. Я настиг его у края широкой платформы. В прыжке ударил ногами в спину, и мы оба слетели вниз.

Падали, кувыркаясь и ударясь о поверхность метеорита, снося всяческие отростки своими неуправляемым телами. Падали долго. Несколько минут. В конце концов рухнули на ещё одну площадку, что была в самом низу, но чуть выше старой, с которой началось сражение.

Двумя ногами я приземлился на грудь Тарантиуса. Раздался отчётливо слышимый треск костей, из пасти монстра выплеснулся фонтанчик крови. Я схватил его тело за ногу и швырнул в стену. Упёр сияющий энергией молот в грудь поверженного гиганта.

В него тут же впились сотни мелких щупалец Роя, пытаясь его восстановить. А я вошёл в состояние Кондара. Вместе с Берсерком они усилили друг друга многократно.

И я просто перестал существовать. Стал чистой силой. И вся эта сила устремилась в молот, в шар в центре и взорвалась. Меня окутали огромные языки холодного зелёного огня. А из молота вырвался плотный изумрудный луч. Он ударил в грудь Тарантиуса и сквозь него. Пробил тело Роя насквозь. Маны в нём было так много, что она завивалась вокруг луча в дополнительные спирали.

Она расползлась по всему метеориту в огромных количествах, прожгла каждую жилу и обратилась мощными корнями. Затем взорвалась. Взрыв был такой силы, что мгновенно очистил всё небо от чёрных туч. Засияли звёзды. Огромный метеорит треснул и разлетелся на куски. Но эти куски тут же подхватили ветви гигантского, мгновенно выросшего дерева, не давая им улететь далеко. Каждый, даже самый мелкий осколок опутали ветви и корни.

Поле боя

Кольцо Саранчи в диаметре было уже меньше километра. Ещё одна атака Павла сильно ударила по полчищам Врага. Но и сам он почти обессилел. Все видели, что он едва жив, но всё равно сражается, и это придавало силы духа остальным.

Орды Саранчи подходили к концу. Но их всё равно было больше, чем войск Империи. Им бы чуть-чуть подкреплений… Но тех уже не осталось.

Павел схлестнулся с чёрным офицером. Билибин дрался с другим. Духовные практики, что остались в живых, сжигали свои души, чтобы не дать депрессивной ауре повлиять на войска. Царевич Ярослав в одиночку бился с целым Пугалом, осыпая его градом огненных ударов, пробивавших тварь насквозь. Но со спины к нему уже подбирался новый враг.

И вдруг атакующие остановились. Словно потеряли волю к жизни. Или оборвались нити, управлявшие ими, как марионетками. А затем твари начали падать замертво.

Павел выбрался из-под тела чёрного бронированного офицера и на всякий случай проткнул его мечом. Затем оглядел поле боя. Враг умирал. А с востока прилетела воздушная волна, разорвавшая тучи. В дырах засиял звёзды.

— Победа! — внезапно крикнул он, ощущая дикую радость.

— ПОБЕДА!!! — грянули выжившие.

Царевич Ярослав вытер тыльной стороной ладони кровь и пот с лица, подошёл к Павлу… И встал на одно колено, склонив голову.

— Брат мой, я отрекаюсь от престола и клянусь тебе в вечной верности. Во имя нашего отца, Паша, ты будешь отличным Императором!

Рядом оказался и Владислав, который тут же вставил свои пять копеек:

— Если не будешь придурком, как Алексей, конечно же.

Он тоже встал на одно колено и отрёкся от престола, поклявшись в верности новому Императору.

Герцог Билибин взобрался на горячий подбитый танк и помог туда забраться Павлу. Сам спустился немного и прокричал:

— Да здравствует Император!

— ЗДРАВ… ТОР!!! — неразборчиво грянули войска.

Место гибели Роя

Центр Европейского княжества

Я вернулся. Вновь ощутил себя собой, но где-то в центре дерева. Точнее, в нижней части, ближе к корням. Моё сознание снова стало сознанием. А вот моё тело… Оно вросло в кору, так что пришлось постараться, чтобы вырваться. Но дерево само отпустило меня, и я с деревянным треском упал на толстую ветвь.

— О-о-оу-у-у… — простонал я.

Потому что было больно. Везде. Да я сам стал болью.

Перевернулся на спину и смог оглядеться.

Массивные опоры Роя стали корнями этого дерева. Оно так и замерло, опутав собой весь кратер. А по размерам не уступало Облачному древу. Только выглядело более странно. С большими кусками чего-то, скрытого ветвями и дубовыми листьями.

Рядом лежал и дымился труп Тарантиуса. Человеком перед смертью он не стал. Мой молот стоял на его дырявой груди. Я поднялся на четвереньки, а затем сел на какой-то крохотный осколок хитина — ещё тёплого. Заглянул в красные глаза, но в них уже ничего не было.

— Да, дела… — потёр я подбородок. Он тоже болел. И пальцы, которые его тёрли. — Где-то тут ещё мой топор должен быть…

Словно откликаясь на зов, топор упал откуда-то сверху. Видимо, дерево позаботилось. Ладно, может, оно и дорогу отсюда покажет?

А оно возьми и покажи! Ветви раздвинулись, и я увидел, как толстая ветвь, на которой я стоял, опускается на край кратера. Я тут же спустился. Там меня уже ждали.

Все женщины, включая Миту, все звери. И что самое главное — все живые. Раненые, усталые, некоторые недовольные, что так долго возился, но живые.

А я просто подошёл к ним и крепко всех обнял.