Бальтазар

Глава 5

Глава пятая. Хозяйка замка Дверей.

Чем ближе мы приближались к замку Дверей, тем очевиднее становилось, что это место кто-то избрал в качестве своего домена. На месте готического замка, как я представлял это место, сверкало самое настоящее казино. Хоть я лишь читал об игорных домах, в основном в рамках того, как можно выстроить свою подпольную империю с нуля, но даже я понимал, что для работы казино необходимы те, кто будет в нем проигрывать ценности.

И в связи со всем этим меня все больше интересовал один вопрос:

— Кто достаточно силен и безумен, чтобы утвердить свою власть над Кошмарами? — задумчиво произношу, разглядывая приближающееся казино, словно сошедшее с картинки.

Вопрос был риторическим, но мне все же попытались дать ответ. Рядом со мной на носу корабля появилась Никс, которая с обеспокоенным видом произнесла:

— Множество магов пытались захватить замок Дверей, слишком много преимуществ он дает, и у кого-то это даже получалось, но все они по итогу оказывались жертвами своей гордыни и алчности, — мелодично произнесла она. — Кто бы сейчас не владел замком, он опасен, причем не только для нас, но и для себя самого.

Задумчиво кивнув:

— Да, я даже отсюда ощущаю ту силу, что скопил домен перед нами, — постучав пальцем по деревянному борту. — Нам нужно действовать осторожно, хоть у рода Бальтазар нет друзей, но за время, пока наш дом отсутствовал, былые обиды должны были уже забыться, конечно, если сестра не завела нам новых врагов… — чуть тише заканчиваю.

Генриетта частенько отсутствовала, к моей зависти бродя по миру, пока я сам был вынужден прятаться в катакомбах под фамильным замком. В темноте моей комнаты лишь книги были моими друзьями. Они не обзывались и не пытались меня убить. Я многое из них узнал, но еще о большем поведала мне сестра. Об изменившемся мире внизу, о том, что в наше отсутствие простецы совсем потеряли страх перед магами. Если последнее меня вполне устраивало, мне был противен чужой страх, мне требовалось обожание, то вот то, что про Бальтазар уже почти забыли, вот это мне было не по нутру.

— Мы попытаемся договориться с новым хозяином замка, — принимаю решение. — Если же не получится… то беги и не оглядывайся, я приму основной удар на себя, в моем резерве еще хватает сил, чтобы достойно встретить свою смерть! — немного высокомерно приподняв подбородок и улыбнувшись, как учила меня сестра.

Никс лишь покачала головой, я не обратил на этот жест никакого внимания. Это было МОЕ испытание, и я собирался пройти его с честью, либо с пафосом, достойным семьи Бальтазар, умереть с рапирой в руках. Я не покажу спину и не побегу, насколько бы страшный монстр не ждал меня впереди! Таков мой путь ублюдка из рода Бальтазар.

Но, прежде чем отправиться в пасть к монстру, я протянул руку и коснулся корешка гримуара, что дремал на моем поясе, закованный зачарованной цепью. Он все еще был под моей властью, магия подчинения еще не выветрилась, но уже была на исходе, отчего гримуар стал немного «сонным», в нем понемногу пробуждался дремлющий в нем монстр.

Вытащив книгу из защитного футляра, я стал листать страницы в поисках нужного заклинания. Листая страницы, сделанные из человеческой кожи, я невольно вспомнил, как сестра обучала меня магии. Что такое вообще магия? Если упростить, то это ритуал жертвоприношения. Жертва приносится духам природы, богам, демонам и даже самому себе.

Материя первична, именно так гласит закон нашего мира, но… древние маги, словно азартные шулеры, с помощью наркотиков, медитаций и связью с духами, сумели открыть в своем разуме ограду, калитку в другие измерения, откуда они и черпали силы. Источник… привычное слово, которое скрывает за собой немало всего. По факту это место, где реальность истончается, позволяя нарушать законы нашего мира.

Если верить легендам, то древний маг Иешуа передал своим потомкам знание об источниках, вот только первую Волшебную Книгу украли, а потомка мага убили, и по незнанию своему чуть не утопили его истинное наследие. Спас положение первый Великий Волшебник Иуда. Самый преданный и верный из учеников…

Впрочем, все это описано в Черной Библии, древнем манускрипте, который собирали буквально по обрывкам. Многое было забыто, многое утеряно или искаженно, а потому уже НИКТО не может точно сказать, как там было на самом деле. А, если кто и может, то он предпочитает благоразумно помалкивать. После инквизиции у многих магов отпало желание болтать о религии.

Тихо вздохнув, подумав, что Свет натворил не меньше дел, чем тьма, я все же нашел нужное заклинание…

Летучий Голландец с глухим скрежетом переборок причалил к каменному пирсу, собранному из огромным мраморных блоков. Пространство вокруг переливалось от огромной неоновой вывески: «Casino». Кто-то из гоблинов с восхищением выдохнул, кто-то из них даже снял шапку, с каким-то религиозным видом взирая на сверкающую надпись.

Огромный белый шпиль, наверху которого горело миниатюрное солнце, выступая в роли своеобразного маяка, освещал пространство вокруг, отчего склабывалось ощущение, что в Бездне, наконец, наступил день. Но я прекрасно помнил поговорку сестры: без света не может быть тьмы. Если этот домен так старательно освещен, то что за тьму он в себе скрывает?

Воздух звенел от навязчивой мелодии игровых автоматов, которые были установлены прямо в порту, один из гоблинов было попытался туда проскользнуть, но увидев мой пристальный взгляд, он сделал вид, что совсем не пытался незаметно спрыгнуть за борт. Моральный дух моего «воинства» был заложен еще до того, как мы вступили на берег.

Не то, чтобы я рассчитывал на гоблоту против столь могущественного противника, но все же… для меня было неприятно осознавать, что я проиграл еще до того, как вступил в бой. Аура этого места подавляла, даже мой источник, съежился внутри моего естества, будто нашкодивший котенок, который совсем не желал, чтобы его заметили и наказали.

В этом домене было полно света, вот только он мне не принадлежал, и был он не более чем обманкой, чтобы скрыть пугающую силу владельца замка. Темного можно легко обмануть подобным образом, но я ощущал фальшь этого света, его лживую природу. Проведя рукой по лицу, я понял, что счастливо улыбаюсь, глядя на это место.

Владелец казино, наверняка, был значимой фигурой на Земле, таким врагом можно гордиться, таким врагом даже можно… восхищаться… самую малость, его можно даже любить… Это мысль заставила меня усмехнуться. Потянувшись к источнику, я перестал сдерживаться, моя кожа заблестела, а над головой открылся золотой нимб, мой канал силы.

Гоблины, словно очнувшись ото сна, уставились на меня зачарованными взглядами. МОЙ свет был настоящим, они это ощутили мгновенно, всем своим никчемным естеством. Как бы владелец замка Дверей не пытался скрыть свою природу, на фоне НАСТОЯЩЕГО света, его свет… выглядел крайне блекло. Не помогала даже огромная неоновая вывеска и миниатюрное солнце на вершине башни.

Удовлетворенно кивнув, расставив все по своим местам, и вернув внимание гоблоты обратно себе, не то, чтобы оно мне было нужно… я с высоко поднятой головой двинулся по деревянному мостику на каменную пристань. Раз на нас еще не напали, то, возможно, мне все же удастся поговорить, договориться о том, чтобы я поискал нужную мне дверь.

Стоило мне ступить на трап, как возле моей ноги пристроилась черная кошка.

— Будь КРАЙНЕ осторожен, — прошептала Никс, и её голос прозвучал сухо, без намёка на привычную игривость. — Кто бы не владел этим местом, он достаточно силен, чтобы размазать нас в порошок. Постарайся ему не грубить…

Не став ничего отвечать, я лишь пренебрежительно хмыкнул. Я ублюдок рода Бальтазар, и я буду говорить то, что посчитаю нужным. Даже встреться я со смертью лицом к лицу, я не буду кланяться и лебезить. Пускай поцелует меня в мой блестящий зад! Как и владелец этого места, если он вдруг посмеет усомниться в том, что я достоин его ненависти!

На пирсе нас ждала первая встреча. Две фигуры в виде черных игральных карт в безупречно сидящих квадратных смокингах. Их лица были идеально симметричными и абсолютно пустыми, словно восковые маски. Тени. Лишь глаза: две щелочки холодного, мерцающего света, следили за нами без всякого выражения.

Один из них вышел вперед и склонился в едва уловимом поклоне. Его бархатный голос прозвучал вежливо, хотя и без лишней любви:

— Госпожа Скрэнтон ожидает вас в Золотом зале. Пожалуйста, проследуйте за нами. Ваш… эскорт, — безразличный взгляд скользнул по визгливой гоблоте, выстраивающейся за моей спиной, — может остаться на корабле.

Взмахом руки приказав гоблинам остаться, я внезапно понял, что уже где-то слышал это имя. Очевидно, источником этой информации могла служить лишь моя сестра. Нахмурившись, меня будто ударили обухом топора, я действительно слышал о хозяйке замка Дверей! Мэри Скрэнтон. Верховная Ведьма. Сестра упоминала её лишь однажды, сквозь зубы, с той самой ледяной улыбкой, которая появлялась у неё, когда она говорила о тех, кого планировала с особой жестокостью убить.

Возможно, мне стоило развернуться и попытаться бежать, но сжав зубы, я упрямо двинулся вперед. Если на нас в скором времени решат напасть, то сбежать у меня все равно не получится, не вблизи от источника чужой силы. Возможно, будь у меня свой домен, то я бы мог попытаться переместиться туда, но мой резерв все еще прорастал в моей груди. Мне некуда бежать и прятаться, в том и был смысл второго испытания. Если первое посвящение мы проходим по праву рождение, то второе нужно отвоевать силой или смекалкой.

Обменявшись взглядом с Никс:

— Похоже мое испытание выдалось «немного» сложнее, чем обещала сестра, — с ухмылкой произношу.

Уши кошки были прижаты к голове, а хвост нервно подергивался из стороны в сторону, она была напряжена, а вот я ощутил невероятную легкость на душе. Волноваться и нервничать имеет смысл лишь до того, как ты принял решение, а уже после тебе остается лишь идти напролом, на страх врагам и радость любимой сестре. Поскольку решение уже было принято, я больше не сомневался. Даже, если моя интуиция меня подвела, и впереди меня ждет смерть, то я встречу ее с улыбкой на лице!

— Ведите, — немного высокомерно произношу, в моём голосе зазвенела сталь, отточенная в насмешках прабабушки Агаты. — Не заставляйте госпожу Скрэнтон ждать…

Двинувшись вслед за охраной, Люциус уже не видел, как по трапу пробежала большая облезлая крыса. Гоблины было попытались с азартом ее поймать, но у их руки проходили сквозь темные бога. Они разочарованно загалдели, а крыса уже скрылась на причале, двинувшись вслед за внуком.

Двери в казино были огромными, через них сумел бы пройти даже великан. Они были гостеприимно приоткрыты, изнутри была слышна музыка, звуки голосов и даже смех. Я обменялся взглядом с Никс. Её усы дёрнулись, а серебристые глаза сузились до щелочек. Она явно не ожидала такого. Да и я сам, ожидал увидеть древний замок, наполненный Кошмарами, а не вполне себе цивильное место. Как такое возможно? Здесь даже было электричество! Я сам видел искусственный свет лишь от игрушек, которые иногда приносила мне сестра.

Старый потрепанный временем фонарик все еще лежит в сундуке в моей комнате. Сестра его подарила мне, когда я пожаловался ей, что боюсь темноты. Она тогда рассмеялась, сказав, что не стоит бояться тьмы, лучше опасаться монстров, что в ней порой обитают. Спустя две недели она принесла в фамильное поместье подарки: фонарик и острый нож, против монстров, который также покоится у меня в сундуке, как память о тех славных днях.

— После тебя, — прошипела Никс, делая едва заметный шаг назад.

Честно говоря, я и сам был не в восторге от перспективы оказаться в центре чужого домена, но отступать было уже как-то поздно. Сжав кулаки и чувствуя, как по спине бегут мурашки, но не от страха, а от предвкушения, я решительно шагнул вперёд…

Пройдя порог, я словно налетел на стену, причем это даже была не атака, а лишь ощущения от близости чужого источника. Ощущение было странными. Прохлада, словно в помещении дул ветер, а потом на мгновение мир вокруг почернел, и я услышал лишь гул собственной крови в ушах и отдалённый, навязчивый звон игровых автоматов. А потом… потом меня ударило по глазам, ушам и ноздрям одновременно. Мое зрение вернулось, мой источник усилил свое присутствие, чтобы меня не разорвало из-за давления от чужого источника силы.

— Вот это да… — невольно вырывается из моего рта, помимо моей воли.

Игровой зал был огромен, как собор. Хрустальные люстры, каждая размером с Летучий Голландец, пылали тысячами свечей, отбрасывая блики на стены, выложенные панелями из слоновой кости с инкрустациями из перламутра и чёрного дерева. В центре зала бил фонтан, извергающий вместо воды струи искрящегося шампанского, а его чаша была выточена из цельного горного хрусталя. В воздухе парили обслуживающие тени в обличьи прекрасных юношей и дев, неся на серебряных подносах бокалы и закуски, чьё происхождение я предпочитал не угадывать.

После чего меня накрыли звуки, словно я прошел через какой-то барьер, который блокировал их, пропуская лишь незначительное эхо. Гул голосов, смех, звон бокалов, щёлканье рулеток, мерный стук костяшек в кости и непрерывная, гипнотическая симфония сотен игровых автоматов, всё это сливалось в оглушительный рокот, в гимн азарту и пороку.

Последним я осознал запах. Дорогие сигары, духи, шампанское, запах человеческого пота, адреналина и… порока. Сладковато-горький аромат, который витал над всем этим великолепием, как аромат от ядовитого цветка. И этот запах исходил от снующих между столами Кошмаров. За ближайшим к выходу столике расположился монстр с телом человека и головой хамелеона, его глаза вращались независимо друг от друга, следя за всеми сразу. Думается мне, он пытался мухлевать.

Словно в ответ на мои мысли, дилер вытащил тесак и отрубил руку хамелеону, который попытался подменить карту. Рядом захрипел от смеха демон с раздвоенным языком, который загребал к себе фишки, на которых застыли в ужасе крошечные лица.

Другой, гигантский слизень, оставлял за собой блестящий след, от которого исходила черная дымка. Третья, женщина с сотнями щупалец вместо волос, одновременно крутила рулетки за тремя столами, её щупальца мелькали в воздухе, как плети, она явно вознамерилась проиграть все свои средства в ближайшее время.

Валютой выступали круглые фишки с искаженными человеческими лицами, специальный алхимический элемент, который использовался алхимиками, и на который ВСЕГДА был спрос, поскольку его добывали лишь в теневом мире, из кошмара простецов. В этих монетах хранились куски человеческих душ, которые украли Кошмары. Редкая и ценная вещь… конечно, если забыть о морали.

На самом деле, если откусить совсем небольшой кусок от души, то это может быть даже полезно. Человек может мобилизовать все свои ресурсы, вырваться из привычного болота, найти себе занятие по душе. Но, если этот кусок будет слишком большой, то начнутся проблемы с психикой или здоровьем, которые могут привести к довольно печальным последствиям. Так что в этом зале фактически ставили на кон человеческие жизни, я даже не хочу думать о том, сколько должно было людей сойти с ума, чтобы это место приняло такой размах. Впрочем, сейчас простецов расплодилось как грязи… одним больше, одним меньше…

Покачав головой, я мрачно подумал, что сочувствую простецам. Алхимики правили миром, пускай их магия не так сильна, но зато они не так сильно зависят от источника. Они обманули людей, повели за собой, чтобы по итогу их куски душ использовались, как компонент для алхимических зелий. Это было неправильно, все происходящее мне не нравилось, но… люди сами избрали свою судьбу. И у меня пока нет сил, чтобы все происходящее исправить, так что уняв вибрацию своего источника, я с пренебрежительной ухмылкой двинулся дальше. Подобным меня не напугать!

И за всем этим, на возвышении в дальнем конце зала, под балдахином из чёрного бархата, наблюдала она. Мэри Скрэнтон. Хоть я ни разу в жизни ее не видел, но сразу понял, что это именно она.

Впрочем, она меня приветствовала слегка недоуменным взглядом…

— Ты кто еще, блядь, такой? — недоуменно уставилась она на меня, явно рассчитывая увидеть мою сестру…