Бальтазар

Глава 16

Глава шестнадцатая. Готовый ко всему?

Золотистые крылья на моих сапогах гудели низким, почти неслышным под музыку в наушниках, гулом. Я парил высоко над вечерним Сеулом, ветер игрался с моими волосами, пытаясь сорвать с головы наушники, но магия крепко держала их на месте. Это был подарок Сонми, она дала их мне, когда я пожаловался, что мне нечем занять себя.

«Дай мне твои крылья, я сложу свое оружие…» — донесся из наушников мужской голос.

Моё оружие всегда было при мне. Светлый источник тихо пел в унисон гитарному риффу, а тёмный отзывался лёгкой дрожью, словно резонируя с моим настроением и музыкой. Я летел над мостом Банпо, и тысячи огней его знаменитого фонтана-радуги растягивались в сверкающие реки, текущие, казалось, в бездну ночного мегаполиса. Это было похоже на паутину из расплавленного золота и неона. Красиво. И совершенно мне чуждо.

«…Я больше не хочу никого ловить, я больше не хочу никому мстить…» — продолжал напевать певец в наушниках.

Сделав резкий маневр, я нырнул между двух небоскрёбов района Каннам, стёкла гигантских зданий отразили моё стремительное движение, но я для них был всего лишь мимолётной тенью. Очередной призрак прошлого, каким я был сейчас для этого мира. С этими мыслями я пролетел над площадью Кванхвамун, где возвышался памятник адмиралу Ли Сунсину. Великий полководец, будто замерший в вечном ожидании битвы.

В этот момент мне казалось, что я понимал его как никто другой. Воин, вернувшийся с никому не нужной войны, которой для толпящихся внизу людей никогда и не существовало. Они шли по своим делам, смеялись, спешили домой. А я парил над ними, и в груди ноющей пустотой отзывалась память о грохоте пушек «Голландца», о шипении ядовитого пламени и рёве гоблинов. Но еще отчетливее в моем сознании звучали будущие звуки борьбы, ведь вся наша жизнь — это непрекращающаяся борьба.

Спустя пару улиц я так же пролетел над старинным дворцом Кёнбоккун, его изогнутые крыши, подсвеченные прожекторами, казались игрушечными с этой высоты. Камни, помнящие королей, а теперь по ним прохаживались толпы туристов. Здесь была своя магия, своя история, но мне только предстояло стать частью этого места. Моя история пахла лунной пылью, родовым поместьем и запахом бекона, что иногда приносила мне сестра.

Вновь резко сменив направление, я увидел футуристические очертания Национального музея Кореи: огромный, молчаливый храм нового времени, другой веры. Вера в историю, в науку, в человеческий разум. Моя же вера была в силу, рвущуюся из груди, и в сестру, чей образ до сих пор жёг мое сердце изнутри.

Набрав высоту над парком Намсан, у подножия знаменитой башни, я увидел всю панораму города, уходящую к горизонту. Огни сливались в одно сияющее море. И на мгновение мне показалось, что это не город, а бескрайняя Бездна, только вместо хаоса и ужаса: человеческий муравейник.

«…Дай мне твои крылья… Дай мне твои крылья…»

Музыка смолкла, я же завис в воздухе, слушая завывание ветра и отдаленный гул города. Насладившись сполна видами ночного города, даже немного замерзнув на ветру, я глубоко вдохнул прохладный воздух и, развернувшись, полетел прочь от центра, к безвкусной, но ставшей на время домом, высотке в Синхоне.

Мое испытание закончилась. Вот только расслабляться было пока слишком рано, меня вызвала к себе Верховная Ведьма, после трех дней полного игнора. Очевидно, что она что-то хочет от меня, похоже пришло время узнать, чем мне придется расплатиться за обучение. Знание? Древние артефакты, либо она решит меня использовать в качестве убийцы?

Любой вариант меня устроит, ведь сестра меня обучила, как постоять за себя!

— Я отказываюсь! — гордо задрав подбородок, с вызовом смотрю на Мэри.

Верховная Ведьма с такой силой хлопнула ладонью по столу, что от её удара зазвенела кофейная чашка и разлетелись в разные стороны документы.

— Чё сказал, молокосос⁈ — набычилась она, приподнимаясь со своего кресла. — С этого дня ты МОЙ ученик, так что заткнулся и молча исполнил поручение!

Глядя на Верховную Ведьму, я прекрасно понимал, что в лобовой атаке мне её не победить. Но её предложение было настолько диким и оскорбительным для потомка Бальтазар, что я просто не мог ответить иначе. Отчего над моей головой засветился нимб, а в моей руке материализовалась тонкая, смертоносная рапира, сотканная из солнечного света.

— Попробуй меня заставить, — оскалился я, не отрывая взгляда от её изумрудных глаз.

Именно в этот момент дверь кабинета с тихим скрипом приоткрылась, и в проеме показалась растерянная физиономия Сонми, которая, должно быть, услышала наши крики.

— Госпожа Стрэнтон, вы вызывали… — начала она и замерла, её взгляд метнулся от моей светящейся рапиры к разгневанной Верховной Ведьме и обратно. — Э-это… я вернусь позже? Кажется, вы заняты… очень важным… делом?

Попыталась она сбежать, но ей не дали и шанса:

— Входи и закрывай дверь, Ли! — рявкнула Мэри, не отводя взгляда от меня. — Наш подопечный вздумал капризничать! Скажи ему, как должен вести себя хороший ученик!

Сонми торопливо проскользнула внутрь, захлопнув за собой дверь она застыла в нерешительности у порога, словно мышь между двумя дерущимися котами.

— Может быть… мы все немного успокоимся? — робко предложила она. — Люциус, может, ты не будешь тыкать этим… светящимся штырём в Верховную Ведьму? А вы, госпожа Стрэнтон, может, не будете провоцировать своего ученика?

Попыталась она влезть в наш разговор, еще не понимая, что некоторые дела решаются лишь кровью.

— Перестать провоцировать? — фыркнула Мэри, наконец отводя от меня взгляд и смерив Сонми своим тяжёлым взглядом. — Я предложила ему первое задание в роли моего ученика, а этот неблагодарный щенок…

Сузив глаза, я подумал, что, если ускорю себя светом, то у меня будет небольшой шанс убить свою «наставницу». Всего один миг, одно принятое решение и я сброшу со своих плеч решение, которое мне отчасти навязали. Будь на моем месте сестра, то она бы так и поступила, но я отчего-то медлил.

— Задание? — встрепенулась Сонми, и в её глазах загорелся тревожный огонёк.

Она явно представила нечто эпическое. Что я должен проникнуть в анклав Тёмных Магов или… найти утерянный артефакт, может, обезвредить древнее проклятие. И я бы с радостью на это все согласился, но эта ведьма… будто издевается надо мной!

Сонми посмотрела на мою рапиру, и её лицо вытянулось.

— Госпожа, вы же не собираетесь отправить Люциуса на устранение аномалий⁈ — решительно посмотрев на Мэри. — Он ведь еще даже не представляет с чем может столкнуться!

Возглас Сонми возымел обратный эффект, я с прищуром посмотрел на своего «учителя». Что за фигня? Почему мне не предложили ЭТО⁈ Уставился я на нее, не скрывая своего недовольства. В ответ Мэри лишь цыкнула, фыркнув в сторону Сонми:

— Потомок Бальтазар может не знать с чем может столкнуться? — с долей веселья уточнила Мэри, уголки её губ дернулись вверх. — Нет, мисс Ли, всё немного… сложнее.

Глядя на Верховную Ведьму, я на миг пожалел, что вообще с ней связался.

— Сложнее уничтожения аномалий? — насторожилась Сонми.

Верховная Ведьма выдержала драматическую паузу, глядя на нас обоих. Мне нестерпимо захотелось сказать какую-нибудь гадость, но я усилием воли сдержался.

— С этого семестра он будет вести в старшей школе «Ихва» факультатив по основам магической самообороны для ведьм! — её голос прозвучал крайне зловеще.

Воцарилась оглушительная тишина. Сонми медленно моргнула, потом ещё раз. Её мозг, явно настроившийся на кровавые битвы и тайные заговоры, с трудом переваривал эту информацию. Похоже даже она была в шоке от столь абсурдного предложения.

— Фа… факультатив? — наконец выдавила она, как будто услышала самое безумное слово в своей жизни. — По самообороне?

С достоинством опустил рапиру:

— Именно! — подтвердил я, чувствуя, как негодование наполняет меня. — Она хочет, чтобы я, Бальтазар, нянчился с кучкой плаксивых посредственностей, которые, возможно, даже заклинание связать не в состоянии! Отправь меня кого-нибудь убить ведьма! — набычился я.

Сонми ещё несколько секунд смотрела на меня с полным недоумением, а затем её лицо исказилось смесью облегчения и возмущения.

— И… и это всё? — выдохнула она. — Ты устроил вот это вот всё… из-за работы преподавателя? Я думала, тебя на верную гибель посылают! Почему ты отказываешься⁈ Это же очень почетно и… безопасно!

— Почётно? — я язвительно усмехнулся. — Меня учили сражаться, а не возиться с детьми!

И я просто не знаю, как это делается, пронеслось у меня в голове, но признаться в этом я, конечно же, не стал. Словно прочтя мои мысли, Мэри Стрэнтон, наблюдая за нашей перепалкой, вдруг неприятно ухмыльнулась. Гнев с её лица ушёл, сменившись хитрой усмешкой.

— Боишься, что не справишься, Бальтазар? — с издевкой уточнила она. — Боишься, что какая-то юная ведьма задаст тебе вопрос, на который у тебя не найдётся ответа?

У меня были подобные опасения, но признаваться в этом ведьмам? Вот ещё! Они же потом с меня не слезут! Так что, состроив гримасу поотвратительней, я язвительно выдохнул:

— Решили взять меня на слабо, госпожа Стрэнтон? — не скрывая своей презрительной усмешки.

Вот только Мэри довольно ухмыльнулась, словно захлопнув свой капкан, и мне эта улыбка вот совсем не понравилась.

— Почему сразу на слабо? Я предлагаю цивилизованное пари, — елейным голосом продолжила она. — Ты обучишь моих ведьм, скажем, год. Если справишься… — она медленно провела пальцем по груди, — то сможешь наказать меня за мою дерзость, как захочешь. Любым способом, который сочтёшь нужным…

Сглотнув, я с трудом отвел взгляд от её… шеи, куда невольно упал мой взгляд после этого жеста.

— А что будет, если я не справлюсь? — хрипло уточняю, заставив себя поднять глаза и встретиться с её изумрудным, насмешливым взглядом.

— Тогда… — её голос стал низким и зловещим, — тогда уже Я накажу тебя. И поверь, у меня богатая фантазия… — кровожадно облизнувшись.

— Госпожа Стрэнтон! — Сонми, с пылающим от смущения и ужаса лицом, буквально вскочила между нами. — Вы не можете так… это непрофессионально! Это… неприлично!

Но, натолкнувшись на ледяной, полный абсолютной власти взгляд Верховной Ведьмы, она резко замолчала, отступив на шаг. Мэри с наслаждением откинулась в кресле.

— Я как раз таки могу всё, что сочту нужным, мисс Ли, — уже куда спокойнее ответила она, переводя взгляд обратно на меня. — Ну что, Люциус? Примешь ли ты моё маленькое пари? Или испугаешься моего… наказания? — она провокационно улыбнулась.

В моей груди в этот момент началась небольшая гражданская война. Если светлый источник яростно протестовал против роли пешки, то тёмный нашептывал, что в этой ситуации можно извлечь выгоду. Внутреннее противоборство я задушил в зародыше, приняв решение.

— Я принимаю твоё пари, ведьма, — с угрозой в голосе произношу.

На лице Мэри проступила торжествующая ухмылка, но я ещё не закончил.

— Но, если выиграю я… — посмотрев ей прямо в глаза, — то ты бросишь пить. Красивым женщинам не пристало встречать подопечных, когда от них пахнет виски.

В кабинете повисла оглушительная тишина. Сонми замерла с открытым ртом, а улыбка на лице Мэри Стрэнтон медленно сползла, сменившись холодным, нечитаемым выражением.

— И это всё, что ты хочешь? — наконец прошептала она.

— Да, Мэри Стрэнтон, — твёрдо кивнув. — Если уж и потакать своим слабостям, то делать это с достоинством, подобающим Верховной Ведьме.

Мы измерили друг друга нечитаемыми взглядами. Я был полон решимости, и впервые за весь разговор это была она, кто первым отвел взгляд, слегка смущённо хмыкнув.

— Наглец, — тихо произнесла она, и в её голосе уже не было прежней самоуверенности. — Но я принимаю твои условия. Пари заключено.

Сонми облегчённо выдохнула, словно воздух вышел из шарика. Мы уже двинулись к двери, когда мне в спину прозвучало:

— И, Люциус? Когда ты проиграешь… тебе придётся в совершенстве выучить и продемонстрировать магию Куни, — усмехнулась она, но уже без особой злобы.

— Ииии… — Сонми издала странный пищащий звук и застыла на месте, её лицо залилось густым румянцем.

Но меня было не пронять столь дешёвым приёмом. Я даже не повернулся, лишь бросил через плечо:

— Если того потребует долг, то я выучу ЛЮБУЮ магию, какой бы ужасной она ни была, — с ухмылкой произношу, открывая перед собой дверь.

Уже в коридоре, когда дверь закрылась за нами, я тихо спросил у Сонми, которая шла рядом, уткнувшись взглядом в пол:

— Что ещё за магия «Куни»? Это что-то вроде родовых проклятий? — вопросительно приподняв бровь.

Вот только в ответ:

— Уииии! — Сонми издала ещё более высокий и панический звук, её лицо стало цвета спелого помидора, и без лишних слов она стремительно рванула прочь по коридору, даже не оглянувшись, продолжая завывать.

Проводив ее удивленным взглядом, я остался стоять один, в полном недоумении. Должно быть, эта магия действительно ужасна, раз даже видавшая теневые тропы Сонми пришла от одного её названия в такой ужас…

Что ж, это лишь придавало мне решимости выиграть это небольшое пари.

Уже у себя в квартире, пробравшись в неё через крышу, я понял, что меня всё же обманули. Пусть и на своих условиях, но я уступил и принял правила игры Верховной Ведьмы. Упав в кресло у входа, я окинул взглядом своё новое жилище. Открытая планировка, белый ламинат, стены цвета воронёной стали с тонкими золотыми полосами, чёрно-белая мебель строгие линии.

Вид из панорамного окна вёл прямо на реку и ночной город. Это было красиво, как хорошо срежиссированная иллюзия, которые иногда создавала для меня сестра. Но по какой-то причине я ощутил острую, почти физическую тоску по своему каземату под фамильным особняком Бальтазар. Там… всё было знакомо до каждой трещинки на потолке. Там пахло старым камнем, пылью веков и сестрой…

Здесь же я был чужаком. Даже просто выйти на прогулку без «Отводящего взор» было невозможно. На меня пялились и я не понимал причины, поскольку только начал учить их язык и культуру. Я выделялся, и люди, будто инстинктивно, ощущали во мне нечто чуждое. Особенно остро реагировали девушки… Одна и вовсе начала визжать, я даже было подумал, что на меня напала баньши, но это был лишь её обычный голос, без единого следа магии.

МНЕ пришлось позорно ретироваться, поскольку я не понимал, что вообще происходит. Это произошло на второй день в городе, когда я решил прогуляться. Первый день я больше ел и спал, с помощью связей Мэри сделав себе документы и сняв угол. Все это буквально пролетело перед глазами, не оставшись в памяти, слишком я был тогда измотан.

— Я не понимаю простецов, — сдавленно вздыхаю, откидываясь на спинку кресла. — Не понимаю, почему они на меня так смотрят. О чём они вообще думают?

Отвечать мне никто не спешил, отчего я продолжал смотреть на город за окном, где жило так много людей. Мне бы хотелось думать, что я смогу принять этот мир, что он примет меня, но будущее было неведомо даже потомку семьи Бальтазар. Все, что у меня было — это моя сила и знания, которым меня успели научить. Все остальное мне только предстояло добыть.

В какой-то момент из тени под столом возникла Никс. Она молча потёрлась о мою ногу, а затем грациозно запрыгнула на колени.

— Закончила со своими делами? — сделал я вид, что мне не особо интересно, протягивая руку, чтобы погладить её.

— Да, мряу, — кивнула она, устраиваясь поудобнее у меня на груди. — Я завершила парочку своих дел, так что теперь полностью свободна. Мряууу… почеши за ушком, — замурлыкала она, выгибая шею.

Её присутствие было странно успокаивающим. В этом чужом мире она была единственным существом, которое не казалось мне частью декораций.

— Я теперь учитель в академии Ихва, — зачем-то произношу, сам не понимая, зачем делюсь этим с кошкой.

— Разумно, — лениво кивнула Никс, прищурив свои серебристые глаза. — Принять тебя учеником в женскую академию Верховная Ведьма не могла, это вызвало бы скандал. Но вот сделать мужчину-мага учителем… ей уже никто не сможет запретить. Она хочет держать тебя поближе, под присмотром. Ра-зу-ум-но… — под конец её слова снова перешли в довольное мурлыканье.

Задумчиво кивнув, я по какой-то причине не стал упоминать о нашем пари с Мэри. Это было что-то личное, только между нами. Я хотел показать этой ведьме, что в этом мире есть не только тьма, но и свет. И что мы… можем ужиться друг с другом. Пора перестать резать друг друга, как скот на бойне. Светлых семейств осталось мало, но и тёмных не намного больше. Возможно, настало время забыть о былых обидах, оставить простецам их хрупкий мир, а нам самим… отправиться в путешествие по иным измерениям, изучая их, становясь сильнее и мудрее.

Хоть я и умею только сражаться, но, возможно, и мне пришла пора научиться чему-то новому? Отчасти именно поэтому я в итоге согласился на предложение Мэри. Этот факультатив станет моим полигоном. Я должен понять, может ли свет сосуществовать рядом с тьмой, не уничтожая её. Найти способ примирить свои два источника, пока один из них не испепелил другой. Это будет невероятно сложно, но мне никто никогда и не говорил, что путь мага будет лёгким.

Я продолжил гладить Никс, глядя на огни города. Тоска по дому никуда не делась, но к ней добавилась крошечная искра решимости. Упрямой решимости выстоять и понять этот странный новый мир.