Аверроя. Книга I. Колониальная интрига

ГЛАВА XII. ФРЭНК

Вечер уже перешагнул за полночь, но в окне кабинета Бенфорда все еще горел свет. Хозяин опять не спал.

Вообще Фрэнку и в реале нравилось засиживаться допоздна. Тишина и ночная прохлада помогали ему сосредоточиться. Ну, а теперь, когда потребность во сне, фактически, отпала, он и вовсе стал проводить каждую ночь за чтением книг, изучением географических карт и составлением бизнес-планов.

«Ночная работа успокаивает нервы», — любил повторять он.

Но сегодня лорд Бенфорд полуночничал не один. Компанию ему составлял таинственный посетитель. Он пришел часов в одиннадцать, когда весь город уже отходил ко сну. Одет ночной визитер был в черный бархатный плащ с кроваво-красной оторочкой. Лицо его скрывалось под капюшоном.

Дорогая ткань и искусный покрой одежды выдавали в госте богача или дворянина. Впрочем, в квази-средневековом обществе Аверрои последнее чаще всего предполагало первое.

— Рад, приветствовать Вас, Ваше Преосвященство! — с этими словами Бенфорд поднялся из своего леопардового кресла и потянулся, чтобы поцеловать руку незнакомца.

— Оставьте это, Фрэнк! — оборвал его гость. — Я здесь инкогнито. Ни к чему лишний раз привлекать внимание к моей скромной персоне.

— Да, конечно. Как пожелаете, Ваше Преосвя… — Бенфорд осекся на полуслове. — Ваша светлость.

Посетитель благодарно кивнул, после чего повисла неловкая пауза.

— Присаживайтесь! — опомнился хозяин. — Я прикажу принести чай и кальян.

— Благодарю, — ответил гость.

В приличном обществе каждая серьезная беседа предваряется продолжительной прелюдией. Это придает разговору вес и переводит его из разряда повседневной болтовни в категорию серьезных переговоров. Кроме того, перед каждыми важными переговорами стороны должны иметь время, чтобы перевести дух и собраться с мыслями.

Бенфорд и его таинственный собеседник выпили чай, раскурили кальян, обсудили последние новости и только после этого перешли к основной теме разговора.

— Фрэнк, буду откровенен, — сказал гость, — Святой Престол очень заинтересовало Ваше предложение.

— Правда? Я весьма польщен… — начал Бенфорд, но поперхнулся кальянным дымом и закашлялся.

Ночной посетитель умело воспользовался заминкой собеседника и перехватил нить разговора.

— Да! Но нас интересуют некоторые детали.

— Что за детали? — спросил Бенфорд.

— Во-первых, какими именно свойствами обладает описываемый Вами артефакт?

— Не знаю, — честно признался Фрэнк. — Да и вообще мало, кто знает! Его свойства скрыты специальным зачарованием, так что только магические ювелиры способны их прочитать.

— Хм…

— Но Вы можете быть точно уверены, что такого Старый Свет еще не видывал. Это очень мощный артефакт! Думаю его ввели в игру недавно, чтобы открыть путь к каким-то неизведанным землям, лежащим к югу от нашего материка.

— Terra Incognita, — задумчиво произнес гость.

— Именно, — согласился Фрэнк.

— И как вы собираетесь его выкрасть?

— О, полагаю, это будет совсем несложно! Как вы знаете, император доверил мне его перевозку…

— Так…

— Я спрячу Марилью на одном из островов Валиопского архипелага.

— На каком?

Лица своего собеседника Бенфорд не видел, но почувствовал, как хищнически блеснули его глаза.

— Неважно, — отрезал Фрэнк.

— Это еще почему? — возмутился гость.

— Артефакт заберет мой человек и передаст его Святому Престолу только после того, как я получу обещанное мне вознаграждение.

— Неужели есть такой человек, которому вы могли бы доверить столь деликатное дело? — усомнился посетитель.

— У меня — есть! — ответил Бенфорд.

— Ну, хорошо. Допустим, Ваш план сработает. Что дальше?

— Дальше? — Фрэнк снова поднес к губам мундштук кальяна. — Дальше вы оперативно возвращаете меня из загробного мира. С благословения Его Святейшества я женюсь на герцогине Изабелле Норнбуржской и получаю в качестве преданного герцогство Норнбург. После этого в течение недели мой человек доставляет Его Святейшеству артефакт.

— Все-таки не кажется ли Вам, что это слишком рискованно? Эльфы ведь будут его искать!

— Пускай ищут! — усмехнулся Бенфорд. — В Валиопском архипелаге сотни больших и малых островов. Пройдут месяцы прежде, чем они осмотрят их все.

— Что ж, пожалуй, вы правы, — согласился гость.

Разговор прервал стук в дверь.

— Что такое?! — вспылил Бенфорд. — Я же просил меня не беспокоить!

— Пришел Кейлор, — раздался из-за двери испуганный голос дворецкого. — Его только что освободили из темницы тайной полиции. Он говорит, что у него есть крайне важная информация! Вопрос жизни и смерти!

— Ладно, впускай! — раздраженно ответил Фрэнк.

Дверь отворилась и в комнату вошел Кейлор Седой. Одежда на нем помялась, лицо опухло.

— Доброй ночи, Ваша Светлость, — поприветствовал он Бенфорда.

— Какого черта Кейлор?! — закричал Фрэнк. — Неужели твое дело не могло подождать до утра?

— Никак нет, Ваша Светлость, — ответил Седой. — Это касается каравана.

Моряк бросил взгляд на таинственного гостя, как бы спрашивая у хозяина, можно ли обсуждать такое при незнакомце.

— Говори! — бросил Бенфорд, отвечая на немой вопрос своего шкипера.

— В Центральном Управлении меня посадили в одну камеру с моим старым знакомым. Я знаю его еще по тем временам, когда был… — Кейлор осекся, — когда плавал по южным морям.

— Ну?!

— Он сообщил мне крайне важную информацию. По его словам… — Седой замялся и вновь посмотрел на человека в капюшоне.

— Не тяни! — поторопил его Бенфорд.

— Он сказал, что пираты объединились с краберами и готовят совместное нападение на наш караван!

— Да ну?!

— Им откуда-то стал известен маршрут нашего движения. Полагаю, нам стоит усилить охрану и сменить курс.

Повисла небольшая пауза. Бенфорд откинулся на спинку своего леопардового кресла и задумался.

— Хорошо, — сказал он. — Я поговорю с императором о дополнительном сопровождении. А ты пока подготовь новый маршрут. Но держи все изменения в тайне. Мы же не хотим, чтобы пираты снова узнали о наших планах.

— Да, Ваша Светлость, — закивал Седой.

— И еще… — Останься пока у меня в усадьбе. Нужно быть осторожными. Если тайная полиция на тебя вышла, то они могут повторить арест. А нам это ни к чему!

— Да, господин.

— Скажешь дворецкому — он найдет для тебя свежую одежду и выделит комнату.

— Хорошо.

Шкипер вышел из кабинета.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался гость.

Бенфорд хитро прищурился.

— Нет. Никаких проблем! Уверяю Вас, все идет по плану!

— Но я так понял, на ваш караван готовится нападение.

— Это нам на руку, — улыбнулся Фрэнк.

За окном уже практически рассвело. Первые лучи Миркулуса весело заиграли по крышам близлежащий усадьб.

— Что ж, мне пора, — сказал гость.

— Да, конечно, Ваша Светлость! Передавайте наилучшие пожелания Его Святейшеству.

— Непременно передам. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

— Не беспокойтесь. Все пройдет, как надо. Я гарантирую!

Бенфорд проводил гостя до ворот, после чего вернулся в свой кабинет. Фрэнк плотно прикрыл дверь, уселся в свое любимое кресло и захохотал! Смеялся он так долго и громко, что на звук прибежал встревоженный дворецкий. Но Бенфорд лишь замахал на него руками, мол иди, голубчик, все нормально!

«Ай да Арон, ай да прохвост! — смеялся Фрэнк. — Решил меня обхитрить! Ой-ой, не могу! Краберы объединились с пиратами! Не мог ничего лучше придумать?! Хочешь, чтобы я лег на Гурнарское течение и пошел прямиком через архипелаг?! Да, ради Бога! Мне ведь только этого и надо, дорогой!»

Успокоившись, Бенфорд достал из нагрудного кармана «менюшку» и открыл карту Валиопского архипелага.

«Ага, остров Веселый лун! — думал Бенфорд. — Здесь-то он меня и подкараулит…»

Фрэнк захлопнул инфо-панель и позвонил в висевший над столом колокольчик. Через десять секунд примчался дворецкий.

— Чего изволите, Ваша Светлость?

— Позови Ника!

— Сию минуту!

Прошло еще минут десять, и в дверь вошел Ник. Это был крупный бородатый парень с растатуированным на манер кельтских воинов лицом. В реале он служил у Бенфорда начальником охраны, а здесь стал одним из его ближайших соратников и наперсников.

— Доброе утро, сэр! Вызывали?

— Привет, Ник! Для тебя есть задание.

— Ага, что нужно сделать? — с готовностью ответил бывший телохранитель.

— Будь добр, сходи в ремесленный квартал. Там есть одна ювелирная лавка. Ее хозяин — Гонсало Веласкес. Знаешь, где это?

Ник кивнул.

— Так, во-о-от… Найдешь там Герду Веласкес. Это его жена.

— Ага…

— Передай ей, что ее информация подтвердилась. Так что может готовиться к отплытию.

— Понял.

— Только сделай все без лишнего шума.

— Конечно, сэр.

Ник ушел, и Фрэнк Бенфорд остался один.

«Эта девочка мне здорово помогла, — думал он. — Без нее этот тефтель Арондил никогда бы не отважился пойти на такую авантюру. Командуя императорской эскадрой, замышлять нападение на имперский караван! Да что она с ним сделала? Я и представить себе не мог, что обычные NPC способны на такое коварство».

Бенфорд вспомнил о кальяне. Хотел было затянуться, но тот уже остыл.

«Да-а-а-а, Аверроя уже не та, что была лет десять назад. Вокруг одни интриги, заговоры, скандалы. Вот и NPC туда же. А ведь когда-то они были наивными, как дети! Зло — это зло! А добро — это добро! Друг — это друг! А враг — это враг! Так и жили… Все-таки мы, люди, что-то испортили в этом мире. Так, глядишь, скоро придется искать новое место для переселения».