Аватара гоблина или играющая семья в другом мире

Глава четырнадцатая. Дорога, разговоры и снова разговоры

Путь до Минотавр-форта был не то чтобы медленным или быстрым, но очень уж нервным и напряженным. Правда, если после первого кентаврского патруля я еще дергался и нервничал, то уже к пятому перестал и начал относиться к ним более спокойно и философски. Связанные шиноби... упс, опять не тот фэндом... связанные сотрудники Ост-Анкской компании были проинформированы о том, что кто-то из них, возможно, и освободится, если кентавры начнут что-то подозревать, вот только большей части это вряд ли поможет.

— Да и зачем вам такой риск-то, чтоб кто-то из тех, кто повыше, получил благодарность? Да и то вряд ли... — наставительно произнес я, обращаясь к пленникам, стараясь вразумить их и удержать от необдуманных поступков. — Будете хорошо себя вести — переправим в Межгор, там ваши тоже есть. Будете вести себя плохо, ну или, если кентавры нас раскроют — вам придется отвечать за груз. За уже испорченный груз. Выбор за вами, но я бы на вашем месте не стал рисковать понапрасну.

Ну да, шантаж — дело некрасивое, недолговечное и не очень действенное. Но опять же, убивать их не хотелось, а сотрудники пусть не самой приятной, но эффективной организации могли быть полезны в будущем. Мало ли какие еще сюрпризы преподнесет нам судьба на этом пути, так что лучше иметь в рукаве пару козырей на всякий случай.

Дорога через жаркие прерии была изнурительной и утомительной. Солнце нещадно палило, высушивая горло и вызывая неутолимую жажду. Приходилось регулярно останавливаться, чтобы напоить пленников и дать передохнуть запряженным двурогам, которые тоже изнывали от жары и усталости. Гри ворчал, что мы только время теряем на эти остановки, но я был непреклонен: нельзя допустить, чтобы кто-то умер от обезвоживания в дороге. Да и самим не мешало освежиться и набраться сил перед решающим рывком, ведь впереди нас ждало самое сложное.

Последний патруль, встреченный нами совсем рядом с Минотавр-фортом, был особенно подозрительным и въедливым. Кентавры буквально сверлили нас пристальными взглядами, явно чуя неладное своим звериным чутьем. Казалось, еще чуть-чуть — и ситуация перейдет в открытую схватку, где нам вряд ли удастся победить. Напряжение достигло предела, рука сама тянулась к оружию, готовясь к неизбежному. Но в последний момент кентавров отвлекло их собственное начальство, велев отстать от торговцев и не ловить ветер в поле. Мы с Гри едва сдержали вздох облегчения, провожая взглядами удаляющийся патруль.

— Пронесло, — одними губами прошептал Гри переводя дух. — Думал, всё, приплыли, сейчас, точно заподозрят неладное. Вот уж воистину, кто-то из Великих Духов явно благоволит нашей безумной авантюре.

Я лишь молча кивнул, полностью разделяя его чувства и ощущения. Действительно, слишком много счастливых совпадений и удачных стечений обстоятельств для одного дня, не иначе как высшие силы решили нам подсобить. Такое ощущение, что сама капризная Госпожа Удача взяла нас под свое покровительство и ведет вперед. Остается лишь молиться, чтобы она не отвернулась от нас в самый ответственный и решающий момент.

Вскоре на горизонте показались грозные очертания Минотавр-форта — массивной крепости, нависающей над равниной, словно исполинская неприступная скала. Даже издалека чувствовалась несокрушимая мощь и величие этого древнего бастиона, вот уже почти как целый век, в одиночку сдерживающего натиск кентавров и охраняющего покой долины Межгора.

Слева от форта виднелось небольшое живописное озеро, окруженное редкими деревьями и кустарником. Видимо, именно оно снабжало крепость водой на случай длительной осады. А справа раскинулся огромный лагерь кентавров — бесчисленные шатры и коновязи, над которыми гордо развевались боевые штандарты разных кланов и племен. Даже отсюда, издалека, было видно, что предводителю кентавров удалось собрать поистине огромную армию, быть может, даже превосходящую по численности ту, что участвовала в прошлом Великом Походе почти век назад. Тогда объединенным силам регулярного ополчения империи Анка и сводных отрядов племен минотавров с трудом, но все же удалось остановить и разбить кентавров. Было неясно, хватит ли сил и на этот раз, учитывая, что остатки империи Анка в лице продажного губернатора только вредят обороне, а минотавры пусть и более многочисленны, чем раньше, но куда хуже организованы, чем имперские войска, и не факт, что лучше снаряжены несмотря на то, что сражение было сотню лет назад.

Мы медленно приближались к расположению кентавров, стараясь не привлекать лишнего внимания. Патрули здесь ходили гораздо чаще и были куда бдительнее, чем в прериях, так что приходилось соблюдать предельную осторожность и постоянно быть настороже. Малейшая ошибка или подозрительный жест — и нас тут же раскроют, а там и до беды недалеко, враз в расход пустят.

— Так, притормаживай потихоньку, — скомандовал я Гри, заметив очередной конный разъезд. — Во-первых, вон там, — я махнул рукой в сторону, — явно местные интенданты с обозом. А во-вторых, судя по запаху, у них как раз ужин намечается, так что мы сейчас спокойно к ним подъедем и будем тактично посланы куда подальше до утра. И тогда сможем со всеми основаниями постоять тут, типа ждем, пока освободятся, что вряд ли произойдет скоро.

Гри пошел улаживать вопрос сам, оставив меня присматривать за пленниками и фургонами, и вскоре вернулся под аккомпанемент недовольных криков оторваных от трапезы кентавров-снабженцев.

— Нахлобучили, — довольно ухмыляясь, проговорил он, потирая руки. — И, шипя, как гадюки межгорские , велели до завтра к ним не соваться, мол, не до нас им. Значит, стоим тут до поры до времени, глядишь, удобный момент для броска и подвернется. Начеку только будь, малой.

— Будем выжидать удобного момента для броска. Как только дозорные отвлекутся — рвем когти со всех ног. Главное — не дать им опомниться и поднять тревогу.

— Легко сказать, — проворчал Гри, послушно осаживая двурогов. — А ты думаешь, они вот так запросто возьмут и отвлекутся? Да тут глаз да глаз нужен, мышь не проскочит!

— Значит, будем ждать, сколько потребуется, — отрезал я, всматриваясь в замершие на посту фигуры кентавров. — Не зря же мы весь этот путь проделали, не для того, чтобы в последний момент струсить и отступить. Прорвемся, никуда не денемся.

Мы, вроде бы готовясь к сдаче груза, разгрузили повозку, незаметно (как мы понадеялись, хоть и не то чтобы это преступление) отцепили второй фургон и дали немного отдохнуть двурогам. В первом фургоне оставили пленников и небольшое количество неиспорченных припасов, перезапрягли двурогов и начали терпеливо ждать.

Достаточно долго ничего не происходило. Дозорные стояли как статуи, кентавры в лагере занимались своими делами, не обращая на нас особого внимания. Казалось, будто само время замерло, ожидая, не сдадут ли у нас нервы.

И вдруг — долгожданный момент! Откуда-то из глубины лагеря донесся громкий крик, потом еще один. Кентавры заволновались, переглядываясь и толкая друг друга. Дозорные на миг отвлеклись, пытаясь понять, что происходит. И в этот самый миг мы с Гри переглянулись и, не сговариваясь, рванули вперед!

Двуроги, почуяв волю, понеслись как ошпаренные. Повозка заскрипела и затряслась, едва не разваливаясь на части. Мы мертвой хваткой вцепились в поручни, низко пригибаясь, чтобы не попасть под случайную стрелу. Позади раздался яростный топот копыт и беспорядочные крики — кентавры наконец-то опомнились и бросились в погоню.

Но было уже поздно. Мы стремительно ворвались на открытое пространство перед фортом и, не сбавляя хода, понеслись к спасительным воротам. Кентавры, опасаясь лучников на стенах, замешкались, не решаясь приблизиться. Эти несколько секунд промедления стали для них роковыми.

С оглушительным скрипом и лязгом тяжелые створки распахнулись, впуская нас внутрь. И тут же с силой захлопнулись за спиной, отсекая от преследователей. Раздался частый свист стрел и глухие удары — защитники форта открыли прицельный огонь по кентаврам, заставляя их отступить.

Мы с Гри, не веря своему счастью, осадили взмыленных двурогов и спрыгнули на землю. Ноги дрожали от пережитого напряжения, в ушах еще стоял ветер погони. Но мы были живы, мы были в безопасности. У нас получилось!

— Ха, я же говорил, что прорвемся! — Гри расхохотался, хлопая меня по плечу. — Видел, как я ловко от стрелы в последний момент уклонился? Прямо в глаз целили, гады!

— Ага, а я тебе говорил, что Удача на нашей стороне, — ухмыльнулся я в ответ, чувствуя, как отпускает внутреннее напряжение. — Как иначе объяснить такое фантастическое везение? Мы же, считай на ровном месте проскочили!

Наш веселый спор прервало деликатное покашливание. Обернувшись, мы увидели немолодого минотавра в богатых доспехах, окруженного стражей. Судя по властному виду и уверенной позе, это был не кто иной, как комендант Минотавр-форта собственной персоной.

— Приветствую вас, путники, — начал он глубоким басом, окидывая нас цепким взглядом. — Нечасто к нам заезжают торговые повозки, тем более с такой лихой погоней на хвосте. Но раз уж вы здесь, стало быть, дело у вас важное. Прошу, следуйте за мной — побеседуем в более спокойной обстановке.

— Только о пленниках позаботьтесь. Особо притеснять не за что, так что, пожалуйста, относительно вежливо, но свободу их лучше ограничить.

— И об этом вы мне тоже расскажете, торговцы-разбойники.

Выбора особого не было. Отказаться от аудиенции у коменданта было бы верхом неприличия, да и подозрительно к тому же. А в нашем положении лучше не рисковать и не нарываться на неприятности. Поэтому, вежливо поклонившись, мы двинулись вслед за минотавром, оставив двурогов, пленных и повозку на попечение местной обслуги.

Нас провели внутрь форта, по узким коридорам и крутым лестницам, пока не привели в просторный зал, освещенный факелами. В центре стоял массивный стол, заваленный картами и какими-то бумагами. Комендант жестом предложил нам сесть, а сам устроился напротив, не сводя с нас пронзительного взгляда.

— Итак, уважаемые гости, внимательно вас слушаю, — произнес он, откидываясь на спинку кресла. — Кто вы такие, откуда прибыли и что за срочное дело привело вас в наши края? Учтите, я ценю честность и не потерплю лжи в своих владениях.

Мы с Гри вновь обменялись быстрыми взглядами. Врать было нельзя: старый минотавр явно знал цену словам и умел отличать правду от вымысла. Но и всю подноготную выкладывать тоже не стоило, мало ли как он отреагирует на наши диверсионные выходки. Хотя вроде бы дядя Мита, пославший нас на подвиги, был тут не последней шишкой. Надо бы прояснить.

— Скажите, уважаемый... — начал я, но комендант перебил меня.

— Корт Сломаный Рог из клана Кровавого Плеча.

Ну конечно, правящий клан! Кто же еще мог быть комендантом-то.

— Уважаемый Корт Сломаный Рог, знаком ли вам некий молодой минотавр... — Я запнулся, не зная, как начать его описывать.

— Конкретно накосячивший в Холмах и посланный рулить такими же лоханувшимися в жопу мира, в пограничный форт, — «помог» мне с затруднением Гри в своей обычной манере разговора, не особо заботясь о вежливости или приличиях.

— Кха-м, — явно поперхнулся от такого своеобразного стиля общения минотавр, не вполне привыкший к столь грубой и прямолинейной речи. — Мит Сломаный Рог мне хорошо знаком. Как-никак не могу же я не знать своего младшего племянника, хоть мы и видимся обычно нечасто.

— Вы дядя Мита? — удивленно переспросил я, ведь минотавра, которого Мит мне ранее представил как своего дядю, я уже встречал, но он был заметно помоложе, хоть и выглядел довольно похоже. Как минимум форма и цвет их рогов точно совпадали, что наводило на мысли о близком родстве...

— Ну да, всё верно, — подтвердил минотавр и, слегка прищурившись, добавил: — Но, кстати, вежливые существа обычно представляются, когда их собеседник называет свое имя. Это вроде как общепринятые правила хорошего тона, разве нет?

— Вы можете считать нас невежливыми, и я приношу свои искренние извинения за эту оплошность, — повинился я, осознав свой промах, и поспешил исправиться, представившись по всей форме. — Меня зовут Нит Кровавый Рог, рад познакомиться.

— А я — Гри, просто Гри, — явно нехотя и без особого энтузиазма буркнул мой спутник, всем своим видом демонстрируя, что эти формальности ему порядком осточертели.

— Гри Тень, значит, — ухмыльнулся начальник гарнизона, окидывая нас пристальным, изучающим взглядом. Судя по его реакции, Гри, даже когда разоткровенничался, многое скрыл. — И Нит Ледяное Копье. Ладно, кто вы такие, я в целом понял, хотя, признаться, не ожидал от вас столь эффектного появления. Прямо-таки ворвались к нам с шумом и пылью, да еще и с кентаврами на хвосте. Не самый типичный способ прибытия для мирных торговцев, не находите?

Я что уже и прозвище ухитрился заработать? Это когда вообще?

— Возвращаясь к прошлому недопониманию насчет родственных связей, — продолжил он, — должен пояснить, что отец Мита — самый младший из моих братьев, а общались вы, судя по всему, с Кертом Сломанным Рогом, вторым по старшинству братом в нашей семье.

— Я смотрю, тот, кто давал имена вашим братьям, сильно экономил на согласных звуках, — решил пошутить я, пытаясь немного разрядить обстановку и сгладить не самое лучшее первое впечатление. — Прямо минималистический подход к тому как звать детейк еде!

Сидящий перед нами минотавр усмехнулся, оценив мою попытку юмора:

— Это точно, в самую точку подмечено! Отца Мита, кстати, зовут Курт. Видимо, родители решили не отступать от выбранного лаконичного стиля имянаречения. Но вернемся к делу.

— Так вы, случаем, не в курсе, Мит и его отряд уже вернулись из похода?

— Насколько мне известно, вернулись все трое, как раз сегодня с утра, но, правда, в крайне плачевном состоянии. Сейчас вроде как поголовно в местном лазарете обретаются, зализывают раны, — ответил Корт.

— Неужто всё настолько серьезно? — я немного забеспокоился, сдвинув брови. — Надеюсь, жизням ребят ничто не угрожает?

— Да нет, вроде бы ничего смертельного, просто у нас и так лекарей кот наплакал, да еще и те по одному то и дело сбегают в Холмы, — поспешил успокоить меня Корт. — Там, говорят, и заработать можно побольше, и учат получше... Но вы не переживайте, с утренним обозом как раз должен прибыть один молодой, но очень перспективный друид-лекарь. Причем не один, а со своим отрядом, — добавил Корт и хитро прищурился. — Приезжает этот друид с мамой-охотницей и братом-воином. А еще поговаривают, что в его отряде был весьма могущественный маг, истинный мастер своего дела.

У меня аж сердце зашлось от волнения и предвкушения, словно от изрядной дозы крепчайшего кофе. Я только и смог, что вопросительно посмотреть на Корта, ожидая продолжения и боясь поверить внезапно вспыхнувшей надежде.

— Это твоя семейка, что ли, Нит? — хмыкнул Гри, мигом просекший ситуацию. — Вот уж не терпится на них глянуть, должно быть, колоритная компашка собралась!

— Всенепременно увидите, даже не сомневайтесь, — заверил его Корт с едва заметной улыбкой. — А пока, если желаете, можете навестить своих товарищей в лазарете, уверен, они будут рады видеть знакомые лица.

Лазарет встретил нас большим количеством разных склянок, суетой алхимиков и немногих лекарей. А еще никак не находившей себе места Настурцией, ходившей туда-сюда рядом с закрытой дверью в явно занятую кем-то палату и почти сбивавшей с ног тех немногих, кто проходил по коридору рядом. Прежде чем я успел сказать хоть одно слово, много слов выдал Гри:

— Эй, длинный тотемный столб Высокого Неба, не видела туттрехпораненных минотавров, что утром или ночью вернулись? — Гри с Настурцией знаком не был, имени не знал, и только это, я уверен, и заставило его обратиться к девушке так грубо.

Хотя кого я обманываю, это же Гри, пусть я и знаком с ним не очень долго, знакомство было уж очень плодотворным.Настурция отшатнулась, сжала кулаки, впилась в Гри взглядом, и лежал бы Гри в соседней палате, но я успел сказать свою решительную гоблинскую реплику:

— Привет, Настурция, потеряла кого-нибудь? — И немного переключил ее внимание. — Этот не следящий за речью балбес — Гри, с которым мы с Митом ходили на миссию, а потом разделились. А когда вернулись, узнали, что Мит с товарищами отхватили где-то тут. Кстати, спасибо тебе за твои зелья, — Я недовольно покосился на Гри, — онинам очень помогли.

— О, так ты, минотавра, тот офигительный алхимик и есть, от твоих жидкостей Нит по красоте все сделал, — Понял мой намек Гри и решил поправиться как мог, — Зачетно помогла, сеструха, выручила нас конкретно. — Гри поднял пальцы в хвалебном жесте.

— Так что все-такис Митом и где, ты не знаешь?

Как я и предполагал, Мит с остальными лежал тут. Видимо, Настурция настолько часто его навещала, что остальные немного начали над ней подшучивать. В Серединном форте она бы за насмешки просто позвала бы на тренировочную дуэль в полный контакт и с большим шансом вытерла бы ими пол. В Минотавр-форте подобное тоже допускалось, но не во время нахождения громадной армии врага в виду и не с теми, кто лежал в лазарете.

Визит к Миту с товарищами получился скомканным. Главным было то, что они выжили. Но если до того, как мы разделились, только Рор выглядел преотвратно, то сейчас не очень уже выглядели они все.

История их злоключений оказалась довольно драматичной. Мы с Гри отправились в два места, из тех, что были подальше от Минотавр-форта, а вот Миту с ребятами досталось одно, но близко к крепости и основным войскам кентавров. И когда они туда прибыли для диверсии, то там стоял один из крупных отрядов противника. Их диверсия удалась, но поднялся шум, и отряд оказался достаточно дисциплинирован, чтобы дать залпы по площадям, под один из которых они и угодили. Смертельных ран им удалось избежать, но поверхностных получили уйму, плюс Миту пробили руку, и вытащить стрелу до прихода в Минотавр— форт у них не вышло. Благодаря знанию местности Рора они смогли незамеченными добраться до форта, но практически на последнем издыхании.

В госпитале с врачами было туговато, но Настурция расстаралась с зельями, и сейчас они все были в шаге от того, чтобы поправиться окончательно и успеть встать в строй до столкновения основных сил кентавров. Хотя вид у них всееще был тот еще — бледные, осунувшиеся, в бинтах и со следами недавних ранений.

— Ничего, прорвемся, — с кривой ухмылкой прохрипел Мит, пожимая мне руку. — Вот подлатают нас тутмаленько, и снова в строй, кентаврам обламывать рога копыта.

— Точно настучим кентаврав в рыло, — поддакнул Рор, морщась от боли в перевязанном плече. — Будет им сполна, мало не покажется!

— Поправляйтесь давайте, герои, — улыбнулся я. — А тот как гарнизон Серединного без своего командира и помошника, да и ты, Рилт, находка а не охотник.

Ребята дружно заржали, довольные . Видно было, что слова поддержки им сейчас ой как нужны, чтобы не раскиснуть и не пасть духом. Все же ранения — штука неприятная, выбивающая из колеи. Тут важно не дать боевому настрою угаснуть, иначе потом фиг разожжешь снова.

Напряжение начало меня постепенно отпускать, сменяясь невероятным облегчением и тихой радостью. Мит, Рор и Рилт добрались до форта живыми — уже одно это было маленьким чудом и большой удачей! Мы с Гри выжили в безумной гонке через прерии, и скоро, совсем скоро я увижу свою семью, по которой так истосковался. И даже то, что я сейчас находился в крепости, под стенами которой расположилось гигантское войско кентавров, готовое вот-вот пойти на штурм, уже не слишком напрягало и пугало меня. Всё это меркло и отходило на второй план по сравнению с тем, что я вот уже несколько долгих недель не видел родных и близких.