Atomic Heart. Предыстория «Предприятия 3826»

Май 1941 г. Москва, НИИ мозга, микробиологическая лаборатория Сеченова, 10:00

— Дима, похоже, к нам опять незваные гости, — голос Захарова вывел Сеченова из тяжёлых раздумий.

Он оторвал взгляд от микроскопа, на лабораторном стекле которого очередной вариант антидота тщетно пытался поглотить вирусную связку боевого реверсанта, извлечённую из мозга пациента, умершего полчаса назад. Сеченов посмотрел на Захарова, и тот вновь указал ему на гермодверь, отсекавшую лабораторию от шлюза, устроенного на выходе ради повышения безопасности. По другую сторону гермодвери стоял офицер НКВД, возглавляющий охрану НИИ, и делал жесты в дверной иллюминатор. С тех пор как Сеченов с Захаровым приступили к работам по переконструированию полимерного реверсанта в боевое отравляющее вещество, охрана возле них находилась круглосуточно.

С первого же дня работ профильная деятельность НИИ мозга была прекращена, весь персонал распределили по военным госпиталям, а само здание института окружило оцепление из вооружённых до зубов сотрудников НКВД. К зданию никого не пускали под предлогом взрывных работ, и всех прохожих заставляли обходить НИИ по противоположной стороне улицы. Чтобы соблюсти максимальный режим секретности, Сеченову и Захарову пришлось проводить все работы вдвоём. Несколько офицеров НКВД были выделены им Берией в ассистенты, и это неожиданно оказалось полезнее, чем Сеченов думал изначально. Научного толка от них не имелось, зато в организационном плане работы проходили в условиях едва ли не фантастических: всё, что бы ни потребовалось двум учёным, доставлялось к дверям лаборатории не дольше, чем за час. Понятие «нет» у НКВД существовало исключительно в контексте «не существует в природе».

Однако на этом положительные новости заканчивались и начинались трагические. Народная мудрость гласит: «Ломать — не строить», и испортить уникальную микробиологическую конструкцию, которой являлся полимерный реверсант, особых трудов не составило. Входящим в состав реверсанта вирусам и транспортной бактерии вернули изначальные разрушительные функции, и лечебный реверсант превратился в беспощадного убийцу менее чем за четыре дня.

Тем не менее в морально-психологическом плане это далось Сеченову слишком тяжело, гораздо сложнее, чем он ожидал. Пусть сейчас полимерный реверсант не более чем зачаточная и слабо изученная конструкция, но Сеченов возлагал на неё большие надежды. Со временем она могла бы стать уникальным медицинским инструментом, возвращающим к жизни безнадёжных пациентов… Вместо этого он был вынужден собственными руками сделать её смертоносной химерой.

Ещё тяжелее было воспринимать известия о гибели миллионов ни в чём не повинных людей, сожранных творением твоего разума. Пожалуй, Харитон был прав, когда одобрительно высказался о плане Берии, возмутившим Сеченова. Именно Берии принадлежала идея представить всё не как сокрушительный бактериологический удар СССР, а как подлый предсмертный удар нацистов. Кремлёвская пропаганда во всеуслышание без устали объявляла о том, что фашисты, осознав неизбежность своего краха и грядущего за ним неотвратимого возмездия, решили уничтожить сами себя и весь мир. Ужасная эпидемия, спасения от которой нет, была выпущена из секретных нацистских лабораторий. Она убила своих создателей, сожрала Германию и стремительно распространяется по Европе, уничтожая всех без разбора.

Учёному казалось, что перекладывать вину малодушно. Однако, подумав, он понял, что это единственный способ спасти Советский Союз от вечного клейма палача миллионов людей. Всё пошло не по плану с самого начала. Вирусы боевого реверсанта в открытой среде стали мутировать прямо внутри транспортных бактерий. Лабораторная вакцина на них не действовала и даже способствовала мгновенной смерти инфицированных. Из-за этого возникло подозрение, что смертельная эпидемия — дело рук нацистов.

Но спасать войска, окружившие Берлин, оказалось нечем. Пленные, беженцы, дезертиры, падальщики, вороньё — разносчиками реверсанта оказались все. Первую неделю казалось, что войскам удалось избежать контактов с заражёнными. По неофициальным данным советское командование даже запретило брать пленных и отдало приказ пулемётными очередями отгонять беженцев обратно, туда, откуда пришли. Но на восьмые сутки на передовой вспыхнула смертность, с первых же секунд оказавшаяся лавинообразной.

С тех пор ситуация ухудшалась с каждым днём: связи с Германией не было, войска несли ужасающие потери и срочно отступали, оставляя за собой карантинные зоны с заражёнными подразделениями, армии союзников сообщали о критическом уровне смертности. Всевозможные беженцы стремились оказаться как можно дальше от жуткой угрозы и сами разносили её по Европе. Сеченов и Захаров не покидали здания НИИ вот уже месяц, ночевали в соседних с лабораторией помещениях и работали по двадцать часов в сутки, но несмотря на все усилия создать вакцину против мутировавшего реверсанта пока не удавалось.

Ежедневно из Кремля в НИИ мозга приезжал кто-либо из высшего руководства СССР. Сначала Берия чаще, Молотов реже. Потом, наоборот, чаще стал появляться Молотов и реже приезжал Берия. Наверное, Сталин решил не пугать учёных Берией слишком сильно, чтобы не сорвать процесс поиска спасения из-за чьего-нибудь нервного срыва на почве страха за свою жизнь. В любом случае, тот, кто приезжал из Кремля, требовал от учёных отчёта о текущем положении дел и уезжал обратно, докладывать Сталину. Судя по жестам офицера НКВД в иллюминаторе, сейчас настал очередной такой случай.

— Мне поговорить с ним? — Захаров взглянул в воспалённые от сильного утомления глаза Сеченова. — Чтобы не мешался у тебя под ногами?

— Спасибо, Харитон, я сам, — Сеченов устало закрыл глаза, не имея возможности потереть их через стекло защитного шлема. — Заодно пройдусь, а то в голове плывёт.

— Плывёт? — насторожился Захаров, внимательно разглядывая его лицо в поисках симптомов заражения. — Нужно сделать инъекцию!

— Со мной всё в порядке, — отмахнулся Сеченов. — Просто устал. И ты не хуже меня знаешь, что старая инъекция нам не поможет, а новую мы ещё не создали. Противовирусные фильтры пока справляются, значит, надо работать. Мы создали этот кошмар, нам его и прекращать.

— Кошмар тут ни при чём, — нахмурился Захаров. — Сама идея была и остаётся правильной. Не наша вина в том, что вирус мутировал. Мы предупреждали, что могут быть непредсказуемые последствия. Не мы приняли это решение.

— Люди гибнут, — Сеченов, вздохнув, отошёл от лабораторного стола и направился к выходу. — Какая теперь разница, кто принял решение? Людей надо спасать.

— Люди всегда гибнут, — Захаров лишь пожал плечами. — Не от вирусов, так от войн. Не от войн, так от голода, стихийных бедствий, охот на ведьм, сожжений на кострах лучших умов, катастроф, вызванных пробелами в науке, к которым привела нехватка лучших умов, и так далее. Вариантов множество, а причина одна — этот мир разбит на кучки эгоистов, каждая кучка тянет мир в свою сторону, и мир трещит по швам.

— Потому мы с тобой и бьёмся над созданием Хомо Футурум! — утомлённо воодушевился Сеченов. — Вот увидишь, когда мы достигнем цели, люди осознают все преимущества коллективного разума над индивидуальным, и мир станет другим! Достойным, светлым, разумным!

— Я боюсь, что эти преимущества осознают не все, — Захаров скептически хмыкнул. — А ещё я боюсь, что не все достойны этих преимуществ. — Он махнул рукой: — Ступай, Дима, не то сотрудники НКВД вломятся сюда, гонимые нетерпением своего начальства. Нарушат микроклимат. Ещё выпустят реверсант наружу — Москве конец.

Сеченов хмуро кивнул, подошёл к двери и подал знак ожидающему за ней офицеру. Тот торопливо покинул шлюз, и учёный вышел из лаборатории в помещение для снятия скафандров. Там его окружили ассистенты, вооружённые целым спектром различных дезинфицирующих растворов, и спустя пять минут Сеченов вошёл в свой рабочий кабинет. Там его ожидал Молотов.

— Здравствуйте, товарищ Сеченов! — начал он, едва учёный показался на пороге. — Каковы ваши успехи в создании вакцины?

— Мы, несомненно, продвинулись к цели, — Сеченов устало опустился в кресло. — Но конкретных успехов пока нет. На данный момент полностью рабочую вакцину создать не удалось.

— А то, что создать удалось, — немедленно уточнил Молотов, — может быть использовано в качестве противоядия, если эпидемия доберётся до Москвы?

— Если вы имеете в виду, можем ли мы вакцинировать высшее руководство страны, — Сеченов бросил на Молотова вопросительный взгляд, — то да, можем. Но только в крайнем случае, если у нас появятся основания считать, что Москва подверглась заражению.

— В этом случае может быть уже поздно! — возразил Молотов. — Реверсант убивает мгновенно, вы знаете это не хуже меня! Мы должны любой ценой сохранить жизнь товарищу Сталину! Остальные члены ЦК готовы пожертвовать собой, но оставить Советский Союз без Сталина мы не можем!

— Реверсант убивает за 30 секунд, это действительно так, — согласился Сеченов. — Иногда даже быстрее. Но терминальной стадии предшествует инкубационный период. Да, теперь он может оказаться значительно меньше, чем неделя. Однако меньше чем двое суток инкубационного периода ещё ни разу не было выявлено. У товарища Сталина кровь берётся на анализ дважды в день. Я сам получаю эти пробы и лично их проверяю. Поэтому с полной уверенностью утверждаю, что крайний случай ещё не настал.

— Вы даёте гарантию, что инкубационный период никогда не станет меньше двух суток? — Во взгляде Молотова без труда читался прямой намёк на то, что в случае смерти вождя народов отвечать за всё будет Сеченов.

— Никто не даст вам такой гарантии, — Сеченов выдержал взгляд с усталой решимостью. — Но я всё равно против поспешной вакцинации. Попытайтесь понять: без полноценной вакцины реверсант из организма не уйдёт. Его в принципе нельзя изгнать, можно только уничтожить. Неполноценная вакцина, возможно, сможет на какое-то время усыпить входящие в него вирусы, но позже они обязательно проснутся. И тогда они уже могут быть невосприимчивы к вакцине вовсе! Те немногие, кто выжил после заражения благодаря особенностям организма, не только остаются носителями и распространителями заразы. Рано или поздно они заболеют вновь. Возможно, они вновь выздоровеют. Но с каждым разом ресурсы организма станут иссякать всё сильней, и в конце концов выздоровления уже не произойдёт.

— То есть все те, кто считается иммунными к коричневой чуме, всё равно умрут? — Молотов спешно обдумывал услышанное. — И они распространяют болезнь? Необходимо уничтожать всех, кто выходит из заражённых районов, даже иммунных?

— Не надо никого уничтожать! — Сеченов вперил в Молотова возмущённый взор. — Изолируйте людей! Не подпускайте их к здоровым! Обращайтесь к ним через громкоговорители, через рупоры, разбрасывайте листовки с самолётов! Не надо никого уничтожать!

— Сказать это гораздо легче, чем сделать! — жёстко парировал Молотов. — Предоставьте советскому правительству самому решать, как обезопасить страну от эпидемии! Ваша задача — создать вакцину! Вот и выполняйте её! Вам требуется для этого что-либо помимо того, что советское правительство уже предоставило?

— Нам нужно больше иммунных, — вздохнул Сеченов, — тех немногих, кто вышел из заражённых районов живыми. На данном этапе они наш основной источник информации о количественном разнообразии вирусных штаммов. Вирусы продолжают мутировать. Именно этим вызваны столь различные сроки инкубационного периода, наблюдающиеся у разных контрольных групп пациентов. Завтра мы предоставим Академии наук схему нового фильтра, он будет более эффективно абсорбировать боевой реверсант. Теперь же мне пора возвращаться в лабораторию. На счету каждая минута. Посему я вас больше не задерживаю, товарищ Молотов.

Сеченов поднялся с кресла и направился к выходу. Молотов, скрипнув зубами, стерпел оскорбление и молча проследовал за ним.

С улицы донёсся глухой звук винтовочного выстрела, сменившийся тихим стрекотом автоматной очереди, и Гольденцвайг замер, прислушиваясь. Стреляли где-то достаточно далеко отсюда, но лучше проявить осторожность заранее. Он отложил в сторону полупустую хозяйственную сумку, перевесил автомат со спины на грудь и расстегнул гранатный подсумок. Если уличная дверь откроется, то привязанная к ней проволока с густо нанизанными пустыми консервными банками загремит, и у него будет время достать гранату и занять стрелковую позицию, прежде чем неизвестные доберутся до этого подсобного помещения.

Вообще, таких стычек, чтобы прям со стрельбой друг в друга, в этом районе Берлина не было больше месяца. Обычно всегда удавалось договориться, в крайнем случае недовольные друг другом стороны могли пострелять в воздух для острастки. Но чаще стрельба применялась для привлечения внимания, в качестве этакого нехитрого средства связи. Потому что иных способов не имелось, на второй день после начала эпидемии электроснабжение прекратилось, а жечь костры было делом крайне небезопасным. Случаев, когда тот, кто развёл костёр внутри здания, умирал от заражения и костёр этот превращался в пожар, были десятки. Центр Берлина выгорел едва ли не полностью, и, судя по дымным столбам, поднимающимся к небу, в некоторых районах пожары продолжались и сейчас, несмотря на прошедший недавно дождь.

Выстрелы больше не повторялись, и Гольденцвайг продолжил наполнять консервами хозяйственную сумку. На этот полуподвальный склад он наткнулся случайно, произошло это пять недель назад. До того момента он в ужасе метался по Берлину, тщетно пытаясь найти хоть какую-нибудь помощь. В день начала эпидемии, ужасы которого долго преследовали его в ночных кошмарах, он, несомненно, заразился вместе со всеми. Однако по неизвестным причинам его организм справился с инфекцией, и он не умер. Йозеф очнулся наутро следующего дня, полулёжа на водительском сиденье той же машины, в которой врезался в дом. Жуткие коричневые пятна, усеивающие лицо, ещё виднелись на коже, но были совсем светлыми и явно рассасывались. Сильно болела голова, мучила жажда и тело пекло, свидетельствуя о высокой температуре, и ставшие ватными ноги отказывались удерживать туловище.

Найти воды оказалось невероятно трудной задачей, и Гольденцвайг, пока выздоравливал от инфекции, едва не умер от жажды. На третьи сутки коричневые пятна исчезли полностью, и он понял, что едва шевелится не от инфекции, а от голода и дегидратации. Он выбрался из машины, в которой так и провёл всё это время прямо посреди улицы, и с трудом побрёл в сторону центра. Лежащие то тут, то там трупы были объедены вороньём и уже начали разлагаться, порывы ветра приносили то освежающее дуновение, то отвратную трупную вонь, и вокруг по-прежнему не было ни единой живой души. Найти воды и немного еды ему удалось лишь с четвёртой попытки, когда Йозеф натолкнулся на несколько незапертых квартир. Трупы их жильцов лежали на лестничных клетках, смрад стоял жуткий, но пить к тому моменту хотелось так, что даже такая вонь не стала ему помехой.

После еды и питья стало значительно легче, и Гольденцвайг продолжил продвигаться к центру Берлина, попутно пытаясь понять и проанализировать произошедшее. Заражение, и это бесспорно, распространялось повсюду ураганными темпами. Как микробиолог, он понимал, что сама по себе зараза не могла поразить всех за столь короткий промежуток времени, в течение которого умер персонал его НИИ. Более вероятно, что распространению предшествовал никем не замеченный инкубационный период, в течение которого вирус, если, конечно, это был вирус, был распространён носителями по обширной территории. Потом наступила терминальная стадия, и все умерли в одно и то же время.

Сама по себе эта терминальная стадия тоже являлась в высшей степени непонятной. Позже, когда Йозеф столкнулся с первыми выжившими, он имел возможность убедиться во многих странностях, свойственных этой эпидемии, но терминальная стадия была са́мой сложно объяснимой из них: если в относительной близости друг к другу находилось несколько инфицированных и при этом один из них начинал умирать, то терминальная стадия немедленно начиналась у всех остальных. Эффект домино — так сам для себя Гольденцвайг назвал этот кошмар.

Чтобы не стать в этом эффекте домино очередным звеном, нужно было находиться от других умирающих либо за очень толстой герметичной преградой, либо на значительном расстоянии. Практика показала, что ближе ста метров не было уже никаких гарантий. Такое ощущение, что поразившая людей зараза чувствует местонахождение себе подобного, словно между частицами вируса поддерживается некая связь. Выявить другие закономерности не удалось, зараза явно мутировала, и мутировала очень быстро. Однозначно, самым страшным был первый её удар. По наблюдениям Йозефа, из тех, кто заразился исходной формой вируса, умерло порядка девяноста пяти процентов, если не более. Но с течением времени степень летальности снизилась ещё процентов на двадцать или около того.

Но самое страшное заключалось в том, что тот, кому посчастливилось переболеть и не умереть, через какое-то время заболевал вновь. А потом ещё и ещё. В конце концов организм ослабевал настолько, что наступала смерть. Сам Йозеф переболел уже дважды, но всякий раз продолжительность инкубационного периода менялась, и понять, когда наступит третий раз, он не мог. В поисках помощи он сумел добраться до центра Берлина, но не нашёл там ничего, кроме облепленных вороньём трупов и быстро распространявшегося пожара. Чтобы хоть как-то увеличить свои шансы выжить, Гольденцвайг добрался до центрального берлинского госпиталя и попытался запастись медикаментами.

Здание госпиталя представляло собой совершенно жуткое зрелище: всюду трупы больных и медперсонала, лежащие вперемешку, в основном в коридорах. Видимо, здесь тоже почувствовали неладное, но предпринять что-либо уже не успели. Разжившись шприцами, пенициллином и прочими препаратами, Йозеф решился взять у себя анализ крови и пробрался в лабораторию госпиталя. Там тоже хватало трупов, смрад стоял жуткий, и найти более-менее сносное место ему удалось не сразу. В процессе поисков Гольденцвайг неожиданно наткнулся на труп медика, показавшегося ему знакомым. Узнать в покрытым коричневыми язвами лице мертвеца своего приятеля по мединституту было крайне непросто, и Йозеф заставил себя обыскать труп на предмет документов.

Таковые нашлись в нагрудном кармане лабораторного халата, и Гольденцвайг убедился, что не ошибся. Перед ним лежало тело Михаэля фон Штокхаузена, его институтского приятеля. Йозеф запоздало вспомнил, как доктор Циммерман полгода назад мельком упомянул, что Михаэль работает здесь, в Центральном клиническом госпитале Берлина. Маловероятно, что его отец выжил во всём этом кошмаре, но на всякий случай Гольденцвайг забрал документы Штокхаузена с собой. Если фон Штокхаузен старший выжил, то он отблагодарит Йозефа за документы сына. Вряд ли у него останется от сына ещё что-либо. Район, где стоял особняк Штокхаузенов, пылает третьи сутки, и этот госпиталь тоже вскоре сгорит, соседний квартал охвачен пожаром.

Для надёжности Йозеф набрал с собой запас пробирок, медицинской одежды, реактивов и даже взял микроскоп. Который, впрочем, ничем особо не помог. Позже, обосновавшись на другой окраине Берлина в более-менее безопасном месте, Гольденцвайг попытался изучить анализ собственной крови, но не преуспел. В микроскоп удалось разглядеть некую вредоносную бактерию, но убивала мозг явно не она. В составе заразы однозначно присутствовали вирусы, совершенно точно больше одного, но увидеть их Йозеф не смог. Вирус в 50 раз меньше бактерии, и в переносной микроскоп его не увидишь. Но полученных результатов хватило, чтобы понять, что зараза из его крови никуда не делась, и отныне он обречен пребывать в вечном ожидании очередной вспышки болезни.

Это ожидание очень сильно пугало и напрягало психику. За время своих мытарств Йозеф встретил порядка сотни выживших, все они обнаружились на окраинах и в разных местах. Поначалу уцелевшие держались кучками. Кто-то селился возле водяных колонок и продуктовых магазинов в ожидании помощи либо от государства, либо от захватчиков, которые рано или поздно появятся. Другие желали покинуть Берлин и самостоятельно выйти к русским или американским войскам. Третьи стремились добраться до какой-либо деревни, потому что надеялись организовать там быт. Все они, узнав, что Гольденцвайг медик, звали его с собой, но он отказался.

Потому что с самого начала опасался приближаться к инфицированным, даже несмотря на то, что сам являлся таковым. И оказался прав! Все эти кучки вымерли, как только у одного из их членов началась новая терминальная стадия. Выжили лишь те, кто по совету Йозефа держались вдали от всех. С тех пор они так и соседствуют друг с другом на расстоянии. Если надо поговорить, то кто-нибудь стреляет в воздух, и на этот звук приходят собеседники. Обычно желающие поговорить поднимаются на крышу какого-нибудь здания и оттуда при помощи самодельных рупоров проводят короткую беседу.

Именно так Гольденцвайг узнал о доме, в котором сейчас поселился. Ему посоветовал старик, проживающий в этом районе с детства, мол, дом просторный, с приусадебным участком, есть свой колодец с чистой водой, и хозяевами были бездетные пенсионеры. Йозеф пришёл по адресу, и слова старика подтвердились. Дом оказался добротным, и колодец действительно был. Трупы стариков обнаружились в беседке на приусадебном участке, зарыть их не составило особого труда. Этот же дед рассказал ему о данном продуктовом магазине. Точнее, сам магазин находился через дорогу и был к тому времени разграблен. А вот его продовольственный склад владельцы устроили отдельно, видимо, других помещений по сходной цене найти не смогли.

На складе обнаружился приличный запас консервов, и Йозеф решил остаться здесь до тех пор, пока он не иссякнет. Куда идти — совершенно не понятно, зато точно ясно, что заражение накрыло и своих, и чужих: с начала эпидемии не слышно советских обстрелов, и американские бомбардировщики перестали бомбить город. Если кто-то и будет устраивать спасательную операцию, то начнут её с Берлина, а не с мелких окрестных деревушек. Если же нет, то выбраться отсюда Йозеф всегда успеет. Сейчас чем меньше контактов с инфицированными, тем больше шансов выжить.

По этой причине они с местными уцелевшими разделили время посещения магазина: дед страдает бессонницей, просыпается рано и потому ходит сюда по утрам. Две выжившие женщины, пожилая фрау и её дочь лет пятнадцати, приходят в полдень, Гольденцвайгу досталось вечернее время. Достаточно удобно, в случае необходимости можно оставить записку, зато личный контакт исключён полностью.

Закончив собирать сумку, Йозеф взял автомат наизготовку и пошёл к выходу. Несколько минут он стоял под дверью, прислушиваясь, но с улицы не доносилось никаких звуков. Чтобы не рисковать, он решил проявить больше осторожности и поднялся на крышу здания, заранее приготовив бинокль. Выбираться из чердачного окна на покатую поверхность крыши было неудобно, пришлось держать бинокль одной рукой, чтобы другой держаться за металлическую штангу флюгера. Гольденцвайг принялся осматривать окрестности вечерних улиц, потом переключился на крыши окружающих кварталов и на одной из них увидел соседского деда.

Тот, с винтовкой на груди, тоже смотрел на него в бинокль. Увидев, что Йозеф заметил его, дед сменил бинокль на рупор и по-старчески надтреснуто прокричал:

— Добрый вечер, герр фон Штокхаузен! Как ваше здоровье сегодня?

— Большое спасибо, герр Метц, со мной всё в порядке! — прокричал в ответ Йозеф.

Чтобы не рисковать лишний раз, всем встречающимся людям Гольденцвайг представлялся именем покойного Михаэля. Так надёжней. Тем более что в этом районе Берлина вряд ли кто-то был знаком с фон Штокхаузенами лично, зато сам Йозеф знал семью своего бывшего друга достаточно хорошо.

— Я слышал выстрелы, пока был внутри! — добавил он громче. — Что случилось?

— Не знаю! — выкрикнул старик. — Но я наблюдаю за дорогой с той минуты! В нашем квартале никто не появлялся! Можете выходить наружу, герр фон Штокхаузен! Здесь сейчас безопасно!

— Спасибо, герр Метц! — ответил Гольденцвайг. — Спокойной ночи!

Он полез с крыши обратно на чердак. С одной стороны, это хорошо, что в их квартал никто не заявился. Уцелевших продуктовых магазинов в этом районе не так много, а консервы имелись далеко не в каждом из них. Остальные продукты давно съедены или протухли, и лишние рты нам тут не нужны. Своих хватает — в районе почти полсотни выживших, если посчитать по всем кварталам. С другой стороны, ещё одна надежда на спасение не оправдалась. В первые дни эпидемии Гольденцвайг надеялся, что секретные подземные заводы не пострадали и вскоре оттуда придёт помощь. Теперь уже ясно, что заражение добралось туда ещё во время инкубационного периода. Скорее всего, инфекцию занесли в подземелье в первый же день эвакуации. Поэтому за всё время с начала эпидемии ни одна из секретных телефонных линий СС ни разу не ответила на его звонки. А ведь он множество раз пытался соединиться с ними из соответствующих зданий, когда бродил по Берлину в поисках спасения.

Всё это означает, что заражение распространилось через подземную железную дорогу по всей Германии ещё до начала смертей. То есть никаких атомных ракет запущено не было. Судя по срокам, их даже не успели изготовить, терминальная стадия началась где-то за неделю до окончания этих работ. Значит, Советы и их союзники победили. Но ни те, ни другие в Берлине до сих пор не появились. А это, в свою очередь, означает, что эпидемия поразила и их. То есть заражение охватило и Европу, и Советы, и, быть может, даже США. И вряд ли кто-то сможет предотвратить её распространение. Мир наверняка обречён. Поэтому надо озаботиться сохранением собственной жизни. Что бы там ни случилось со всем миром, лучше прожить подольше, чем наоборот.

Стоящий у входного полога часовой бросил короткий взгляд на медицинское предписание и посторонился, уступая дорогу. Кузнецов вошёл в стационарную палатку полевого медицинского пункта и доложил военврачу:

— Капитан Кузнецов на сдачу анализа крови прибыл!

— Присаживайтесь, капитан, — военврач указал ему на стул возле медицинского стола, уставленного десятками пробирок с образцами крови и колбами с реактивами. — Расстегните рукав и закатайте его до локтя.

Кузнецов принялся закатывать рукав, исподволь оглядывая полевой медпункт. Брезентовая палатка на металлическом каркасе была установлена прямо на землю и могла вместить взвод в полном составе. Вполне нормально для полевого лагеря и совсем негусто для полевого госпиталя, пытающегося спасти от эпидемии целый полк. Впрочем, кто знает? Может, для врачей это нормально. В конце концов, это же не хирурги, которые штопают раны и вытаскивают осколки из нескольких сотен бойцов, оставшихся от нескольких тысяч после удара «Фау-5». Лекарство против коричневой чумы ищут где-то в Москве, а полевые медпункты, вроде этого, лишь собирают образцы крови и общую картину болезни.

Если, конечно, у этой заразы вообще есть картина. Потому что со стороны всё выглядит страшно и быстро: был человек, ходил, улыбался, шутил, ел с тобой за одним столом — потом ты отворачиваешься на десяток секунд, а когда поворачиваешься, он уже лежит на земле мёртвый, с коричневыми пятнами на лице. И вокруг тебя падают замертво другие, почти одновременно, словно по команде. И никто не понимает, что происходит. А позже, когда всё становится ясно, никто не знает, что делать. Поэтому на карантин закрывают всю дивизию. Точнее то, что от неё осталось. А остальная армия уходит дальше. Потому что карантин — это просто сидеть в первой попавшейся деревне до тех пор, пока все не выздоровеют сами по себе или не умрут. Выздоравливают единицы. Умирают тысячи.

После того задания, в ходе которого Кузнецов доставил секретный портфель связному берлинской резидентуры, война для него закончилась. Перейти линию фронта долго не получалось. Как позже выяснилось, командование советских войск, готовящихся к штурму Берлина, приказало не брать пленных и не выпускать из города беженцев, под видом которых могут улизнуть нацисты. В результате нейтральное пространство между позициями советских подразделений и вермахта превратилось в артиллерийско-пулемётное стрельбище. Пулями перемололо даже мелкие кусты. В первую ночь по нейтралке палили все кому не лень, и перейти линию фронта не удалось. Пришлось сутки прятаться в десятке метров от фашистских окопов и ждать следующей полуночи.

На вторую ночь плотность огня несколько снизилась: видимо, командирский энтузиазм приутих, и полевые офицеры позволили своим солдатам немного поспать. Кузнецов сумел переползти через линию фронта, но через позиции своих войск пришлось пробираться столь же тайком, как через немецкие. Попадаться на глаза кому-нибудь в эсэсовской форме явно не стоило, на этот раз в плен не возьмут. Разведгруппа, которая должна была встречать его у линии фронта, осталась в десяти километрах севернее, потому что на том участке плотность ночного огня была такой, что Кузнецов не стал даже пытаться осуществить переход.

В общем, до своих он всё же добрался. Часовые у палатки штабной разведки аж онемели, когда перед ними из темноты возник гауптштурмфюрер СС и при оружии. Пришлось взять их на мушку и зайти внутрь всем вместе. Там его узнали, и ситуация разрешилась с юморком и шуточками. Ему дали день отоспаться, потом пришла шифровка: Кузнецова вызывают в штаб разведки армии. В штабе с ним разговаривал лично начразведки армии, предварительно выгнав из помещения всех свидетелей. Кузнецову пришлось с точностью до секунды описать последовательность своих действий от выдвижения к линии фронта и до прощания с резидентом. Начразведки несколько раз задавал ему каверзные вопросы, явно стараясь запутать, но в итоге убедился, что задание было выполнено идеально.

После этого Кузнецова поздравили с присвоением очередного воинского звания «капитан» и велели ждать приказов. Он ожидал, что ему прикажут собирать своих людей и вновь отправят искать подземные заводы фашистов, но время шло, а приказов не поступало. А потом началась эпидемия, и всё покатилось к чертям собачьим.

Оказывается, россказни фашистов об атомных бомбах были блефом. Последней попыткой гитлеровцев отвести от себя неотвратимую кару. Никаких атомных бомб у них не было, и когда нацисты поняли, что их байки не остановят наступление Советской армии, они выпустили из своих лабораторий жуткую заразу, которая сожрала их самих сразу же, а потом перекинулась на всех остальных. Нацисты знали, сволочи, что подохнут, и потому решили забрать с собой в могилу весь мир.

Как сказал начразведки армии, мол, Кузнецов, ты в рубашке родился. По всему выходило, что именно он был последним, кто побывал в Берлине и успел покинуть его до заражения. Все остальные уже являлись разносчиками коричневой чумы. Но в те дни об этом ещё никто не знал, и потери оказались ужасающими. Никто даже не понял, как всё произошло. Передовые подразделения, удерживающие линию боевого соприкосновения, погибли мгновенно. Из двух миллионов человек в живых осталось меньше ста тысяч, рассеянных по фронту от Балтики до Померании. О том, что там вообще есть выжившие, стало известно лишь на третьи сутки, когда эти самые выжившие начали выходить в расположение второго эшелона приготовившихся к штурму Берлина войск.

Сейчас считается, что это именно они принесли заражение второму эшелону, но в это мало кто верил. Второй эшелон имел численность вдвое больше первого и срочно отступал по всему фронту. У командования хватило ума не грузить войска на поезда и не тикать сломя голову. Отвод войск производился пешим маршем и на машинах, строго соблюдая дистанцию и запрет на контакт подразделений друг с другом. Выживших же собрали в одном месте, и заражение никак не могло распространиться оттуда по всем войскам сразу. А умирать люди начали именно везде и сразу. Без всякой системы то в одном, то в другом полку целые батальоны умирали за полминуты прямо на марше. Такой полк сразу же останавливали и перенаправляли в ближайший населённый пункт для прохождения карантина.

Все остальные подразделения двигались дальше, и никто с заражёнными не контактировал. Зато всех ежедневно гоняли сдавать кровь на анализ. Во время одной из таких сдач Кузнецов слышал разговор начальника медицинского отряда с комдивом. Врач сказал, что заразу разносят не только выжившие солдаты, но и падальщики и даже дожди с ветрами. Но больше всех её разносят беженцы и дезертиры, то есть те, кому было велено сидеть на карантине, но они тайком покинули опасную зону и пробрались туда, куда эпидемия ещё не добралась. Таких людей в любой карантинной зоне находятся сотни, а если не успевают умереть, то и тысячи.

Эти люди не горят особым желанием вновь попасть в карантин или, и того хуже, быть расстрелянными за побег из опасной зоны — и потому, естественно, не говорят правды о том, откуда они заявились в тот или иной город. Беженцы придумывают различные истории своего появления, и проверить их слова почти никогда не удаётся. Потому что там, где они появляются, очень быстро начинается эпидемия, и все умирают. В том числе они сами. Потому что, как выяснилось позднее, даже те, кто выжил, не только разносят заразу, но и сами заболевают ей несколько позже. Короче говоря, любой выживший всё равно умрёт, не от первого заболевания, так от двадцать первого.

На глазах у Кузнецова армия, со штабом которой он отступал, поредела на семьдесят процентов. Гибнущие полки откалывались один за другим, изолируясь на карантин в наскоро назначенных населённых пунктах, и вскоре радиосвязь с ними прекращалась. Официальная версия гласила, что у радиостанций разряжались батареи питания, заменить которые в деревнях нечем. Поначалу кто-то даже верил в такое объяснение, но потом из таких вот карантинных зон стали появляться те, кто остался от этих полков. Полк умирал в полном составе вместе с населением деревушки, и те, кто оказался выжившим, садились в машину и ехали к своим. Через усыпанные трупами и накрытые гигантскими стаями воронья мёртвые города.

Сначала позади стремительно редеющих войск осталась мёртвая Польша, потом армия Кузнецова вошла в Белоруссию, и тут оказалось, что эпидемия пришла сюда даже прежде, чем отступающие из Берлина войска. Дороги уже были перекрыты заградотрядами НКВД, открывающими огонь без предупреждения по любому, кто оказался в поле зрения. Потому что покидать место жительства запрещено особым указом правительства. Но всё это никак не помешало заразе распространяться, потому что армия, отступающая второй месяц, продолжала терять полки.

Три дня назад полк, в составе которого отступала отдельная разведрота Кузнецова, миновал Смоленск. Колонна отошла от города едва на 50 км, когда из Смоленска пришла радиограмма об эпидемии. Говорят, радист, который её передавал, умер прямо во время сеанса связи. До Москвы оставалось всего 300 км, и отступающую армию остановили, срочно разведя по ближайшим населённым пунктам. Полк Кузнецова встал на постой в какую-то крохотную деревушку, немедленно потерявшуюся среди полковых палаток и наскоро отрытых землянок. На краю полкового хозяйства установили медицинскую палатку, в которую всех вызывают сдавать кровь.

Несмотря на то, что от полка, во время берлинской операции побывавшего под ударами «Фау-5», осталось едва сорок процентов списочного состава, общее количество личного состава совсем крохотным не назовёшь. Как-никак больше полутысячи душ. Раз в сутки забирать у всех кровь и проводить её анализ — это занятие для троих врачей и десятка медсестёр должно быть довольно хлопотным. При этом Кузнецова на анализ крови за эти три дня вызывают уже в седьмой раз. Так часто никто в эту палатку не ходит, проколы в венах не успевают заживать, и сослуживцы уже косятся на него с подозрением. Да и самому боязно, если честно.

На этот раз забирать у него кровь явился военврач, являющийся командиром этого нехитрого медпункта, и Кузнецов, терпеливо подставляя руку по иглу, спросил:

— Товарищ подполковник медицинской службы, разрешите обратиться?

Военврач мгновение смотрел на него странным взглядом, потом ответил:

— Обращайтесь.

— Я заразился? — Кузнецов был абсолютно спокоен. — Это уже седьмой раз я кровь сдаю. Скажите прямо. Я же с бойцами своими в одной землянке сплю. Погублю людей ни за что. Я с ними с первого дня войны. Михалыч и вовсе со мной ещё с Испании.

— Сходи, покури пока снаружи, капитан, — ответил военврач.

— Я не курю, товарищ подполковник. — Кузнецов был по-прежнему невозмутим. — Так что со мной? Людей моих пожалейте.

— Тогда погуляй вокруг палатки, капитан! — раздражённо заявил военврач. — Дождись результатов анализа! Я сам к тебе выйду, ступай! У меня дел невпроворот!

Пришлось подчиниться. Кузнецов покинул медицинскую палатку и минут двадцать бродил вокруг неё, разбираясь в собственных мыслях. Умереть он не боялся, тем более эта зараза, которую за коричневые пятна на лицах трупов прозвали коричневой чумой, убивает быстро. Но своих людей было жаль. От роты и без того осталась лишь горстка бойцов в полтора десятка штыков… Если он заражён, значит, и их заразил. Вот ведь как по-скотски получилось… А ведь они доверяли ему всегда, без раздумий!

— Где капитан Кузнецов? — со стороны палатки послышался чей-то суровый голос.

— Вон там! — ответил часовой, и Кузнецов обернулся. — Ему гулять было велено!

Возле входа в полевой медпункт стояли трое офицеров в форме НКВД, рядом с ними военврач. Увидев Кузнецова, военврач решительно направился к нему, и чекисты поспешили следом, оглядываясь назад и с озираясь с подозрением во взглядах. Кузнецов спрятал ухмылку.

— Арестовывать пришли? — невозмутимо поинтересовался он, как только военврач подошёл вплотную. — Зря. Сказали бы сразу, товарищ подполковник, я бы сам пошёл.

— Умолкни, капитан! — тихо потребовал военврач и тоже оглянулся.

Убедившись, что никто, кроме чекистов, не услышит его слова, он совсем негромко заговорил:

— Слушай внимательно, капитан! Слушай, соображай, и никому не рассказывай! Мы все заражены. Весь полк. Инфекция в крови у каждого. И все мы умрём. Может, через четыре дня, может, через четыре часа, может, нам повезёт, и мы протянем неделю, на что я очень надеюсь. Потому что ты не заражён.

— Я? — опешил Кузнецов. — Это как же так? Разве коричневая чума…

— Не знаю! — злым шёпотом отрезал военврач. — Таких случаев ещё не было! Но я проверил семь раз — ты не заражён. По какой-то причине инфекция не попадает в твою кровь. Её там просто нет. И, судя по всему, не было. Хотя ты гарантированно находишься среди инфицированных вот уже трое суток!

Он хотел сказать что-то ещё, но болезненно осёкся, видимо, берёг время, и заявил:

— Короче, капитан! Ты сейчас наша надежда! Всех нас! И тех, кто сидит в этом лагере, не зная, что обречен, и тех, кто сидит в других таких же в ожидании смерти. Тебя необходимо как можно скорее доставить в Москву. Целым и невредимым. В НИИ, который работает над противоядием. Быть может, твоё появление поможет им создать вакцину. И, быть может, они успеют её создать прежде, чем мы умрём. Но кроме нас есть ещё вся остальная страна. Миллионы людей. И весь мир. Это ещё больше, хотя я не знаю, сколько сейчас от него осталось. Так что езжай, капитан! И доедь обязательно!

Военврач обернулся к офицерам НКВД и горячо зашептал:

— Делайте что хотите! Мне плевать, как вы это сделаете, но он должен быть в Москве, в НИИ мозга, живой и как можно скорее!

— Мы довезем его через заградотряды до чистой зоны, — голос чекиста звучал сурово, но во взгляде без труда угадывалась надежда. — Передадим его с рук на руки не инфицированному отряду. Они уже в курсе, ждут нашего появления.

— Не теряйте времени! — выдохнул военврач. — Кто знает, может, ещё поживём…

Он развернулся и, не глядя ни на кого, поспешил обратно в палатку медицинского пункта, печально понурив голову.