Артём+ Элла= приключения по эпохам.

Глава 18.

Глава 18

Библиотека дышала странно. Обычно её залы напоминали монастырь: тишина, ровный свет, вечное чувство порядка. Но в тот вечер казалось, что стены нервничают. Лампы вспыхивали ярче, чем нужно, где-то трещали невидимые провода, и даже пол слегка дрожал под ногами, словно живой организм.

Артём, держа под мышкой стопку книг, в который раз бросал взгляд на панели. Строки на них мелькали хаотично, будто кто-то пытался одновременно открыть десятки порталов.

— Я, конечно, гуманитарий, — пробормотал он, — но даже я понимаю, что это ненормально.

— Ты гуманитарий? — Элла фыркнула, сидя прямо на столе и облокотившись на ладони. — Ты единственный человек, у которого от слова «каталогизация» загораются глаза, как у меня от винтовки.

Он прищурился, но уголки губ дрогнули. — Завидуешь?

— Ага, — она лениво вытянула ногу, задевая его колено. — Твоей способности видеть смысл в скуке.

И тут лампы разом погасли.

На секунду Библиотека погрузилась в кромешную тьму. Артём вздрогнул, уронил книги, и звук их падения эхом пронёсся по залу. Элла мгновенно вскочила, её тело напряглось, будто пружина.

— Что это было? — тихо спросил он.

— Сбой, — так же тихо ответила она, но голос её дрожал от напряжения. — И, судя по всему, серьёзный.

Секунду спустя вспыхнул аварийный свет. Красный, тревожный, он заливал зал так, будто стены обагрились кровью. И в этой алой тени Артём впервые заметил: Библиотека выглядела уязвимой. Не всесильной, не вечной — а смертной.

Они переглянулись. В её взгляде было то же, что и в его: страх, смешанный с азартом. Будто сама Библиотека бросила им вызов.

— Кажется, кто-то должен это починить, — попытался он шутить, но в голосе прозвучало слишком много серьёзности.

— Ага. И угадай, кто. — Элла шагнула ближе, её лицо оказалось рядом с его. — Ты и я, профессор. И, честно? Я ни капли не удивлена.

Она ухмыльнулась — дерзко, но глаза сверкали, выдавая тревогу. Артём поймал себя на мысли: даже в красном аварийном свете она выглядит слишком красиво. Сильная, собранная, и в то же время… пугающе притягательная.

— Только предупреждаю, — добавила она, — если опять уронишь что-то важное, я тебя не спасу.

— А если я уроню тебя? — вырвалось у него прежде, чем он успел прикусить язык.

Элла замерла, и на её лице отразилось удивление. А потом она рассмеялась. Громко, звонко, так, что эхо разнесло её смех по залам. И этот смех странным образом прогнал часть напряжения.

— Осторожней с такими репликами, профессор, — она придвинулась ещё ближе, почти касаясь его губами. — А то я начну думать, что ты наконец-то осмелел.

Он сглотнул. Ответить не успел: где-то в глубине зала раздался скрежет, будто открылась тяжёлая дверь, которую никто не трогал.

Оба разом повернулись.

— Кажется, у Библиотеки тоже чувство юмора, — тихо сказал Артём. — Только, боюсь, не такое доброе, как у тебя.

Они шагнули вперёд вместе — он с осторожным восторгом исследователя, она с готовностью бойца. И впервые ощутили: их связывает не только миссия. Но и нечто большее, что росло с каждой минутой рядом друг с другом.

— Никогда не любила такие декорации, — пробормотала Элла, проверяя пистолет. — Слишком похоже на начало ужастика. Только и жду, что из-за угла выскочит мумия.

— Или библиотекарь-призрак, — добавил Артём и тут же усмехнулся, понимая, как глупо это прозвучало.

— Ну вот, теперь я жду и его тоже. Спасибо, профессор.

Они обменялись взглядами — и в их глазах мелькнуло то, чего раньше не было: общая искра. Будто этот полумрак делал их союз не просто вынужденным, а естественным.

В одном из боковых залов они остановились. Стены здесь были исписаны древними символами, которые то вспыхивали, то гасли. Словно кто-то пытался открыть портал, но механизм застрял.

Артём присел, провёл пальцами по светящейся линии. Символы отозвались тихим жужжанием.

— Смотри. Это реакция на прикосновение. Как будто сама Библиотека ищет нас.

— Или предупреждает, — мрачно ответила Элла.

Она наклонилась к нему ближе, всматриваясь в знаки. Волосы её коснулись его щеки, дыхание обожгло кожу. Артём напрягся, чувствуя, как сердце срывается с ритма.

— Ты слишком близко, — выдохнул он.

— Или ты слишком чувствительный, — её губы тронула усмешка.

Он посмотрел в её глаза — и впервые не отвёл взгляд. Их разделяло всего несколько сантиметров. Элла нахмурилась, будто сама с собой спорила, а потом медленно, преднамеренно убрала руку с символов и положила на его плечо.

— Знаешь, профессор, — сказала она тихо, — я начинаю думать, что Библиотека выбрала тебя не только за мозги.

— А тебя — не только за кулаки, — ответил он, и его голос сорвался от накатившего жара.

Их губы почти соприкоснулись, когда где-то сверху раздался грохот. Потолок содрогнулся, осыпав их пылью. Элла рывком отпрянула, будто сама испугалась собственной смелости.

— Потом, — бросила она, сжав зубы. — Если мы выберемся.

Артём улыбнулся криво, но внутри у него всё дрожало — не от страха, а от того, что он впервые почувствовал: это «потом» обязательно случится.

Они добрались до центрального зала, где панели мигали, словно сердце Библиотеки било сбивчиво. В воздухе ощущалось напряжение, как перед грозой.

— Нужно стабилизировать поток, — сказал Артём. — Иначе порталы начнут открываться сами.

— Что будет, если откроются?

Он сглотнул.

Элла посмотрела на него серьёзно, без привычной иронии.

Она схватила его за руку — крепко, уверенно. И в этом касании было больше, чем просто союз. Больше, чем просто обещание.

Артём сжал её пальцы в ответ, и на секунду забыл обо всём: о красных лампах, о гуле порталов, о страхе. Было только её тепло. И это было самым настоящим чудом.