Артефакты моих страхов

Глава 8

Хлоя Карго.

Вот уже несколько дней я клепала артефакты для стражи.

Бунт? Новые законы? Аристократы и нетитулованные граждане? Новое оружие по средствам артефактов?

Я ничего не хотела знать. В прошлой жизни я сражалась с бизнесом, потом с раком. Здесь начала делать тоже самое под лозунгом «для себя любимой». И чего? Деньги есть, но при этом я не чувствую себя ни свободной, ни счастливой. Вся обвещена различной защитой, почти не выхожу из дома…

Не хочу больше ничего! Нужно под магическую клятву о неразглашении найти кого-то, чтобы он вел мои дела. Будет получать сорок процентов. Был бы у Тимаса, сына Мариты, магический дар, то научила бы его.

Или стать… вдовой? Уверена Ярис поможет с подделкой документов, а я же забеременею. В той жизни я рано забеременела. И не могу сказать, что была хорошей матерью. Все время пропадала на работе, а декрет и вовсе казался каким-то кошмаром, где я все делала неправильно. Сын еще в младшей школе стал самостоятельным. Из-за меня он быстро повзрослел. И встал на ноги тоже быстро. Его бизнес даже не пересекался с моим. Да и помогать ему пришлось лишь дважды… В общем, не было, между нами, той самой теплой привязанности, которая бывает между матерями и их сыновьями. Это просто был парень, который не хотел доставлять матери проблем, а потом он превратился в мужчину, который стремился к тому, чтобы его мать меньше работала. Когда поняла, что рак прогрессирует, долго плакала и извинялась, что потеряла так много времени на работу, а не на совместное время с ним. Он тоже плакал. Зато, на нашем примере, понял, что нужно бежать к жене и зацеловывать малютку-дочку.

Вот и сейчас хотелось почему-то именно девочку. А не вот это вот все!

Отложила артефакты и вышла во внутренний дворик, который мягко переходил с ухоженной лужайки, огороженной заборчиком, на песочный пляж. Скинула балетки около калитки и шагнула босыми ногами на песок. Улыбнулась морю и втянула соленый воздух. Искупаться что ли?

— Хм…

Я вздрогнула, моментально активировав все артефакты.

Передо мной стоял лорд ван Алфасси. И чего он тут забыл? Светлые длинные волосы развиваются на ветру, глаза с желтоватыми крапинками с интересом за мной наблюдают…

— Что вы здесь делаете?

Фух! Хоть голос не дрожит!

— Я пришел вас поблагодарить.

О, знаю я, благодарность аристократов. Они благодарят только в одном случае, когда им что-то нужно.

— А через дверь, как все, нельзя?

Но он лишь усмехнулся и приблизился ко мне. Черный колет был расстегнут, как и верхняя часть белой рубашки. Из-за роста, я как раз уперлась взглядом в часть голой груди.

Нахмурилась, отвернулась.

— Вы могли выслать благодарность в письменном виде…

— Хлоя, ваш артефакт спас жизнь мне и Императору.

Резко повернулась обратно, вглядываясь в его глаза. Неужели это правда?

— Император хочет дать вам титул и вручить Орден Святого Сиранта.

— Мне это не нужно! — Испугано отшатнулась от мужчины.

— Я знаю. — И улыбка такая…

Мурашки побежали по телу, и я обхватила себя руками.

— Что знаете?

— Что вам ничего не нужно, кроме ваших артефактов.

— Вы шутите?

— На счет титула и ордена? Нет. — И снова шаг ко мне. — Это решение принято. Вы, кстати, первая женщина, которая получит Орден Святого Сиранта. Не перестаете бить рекорды, верно, Хлоя?

Погуляла, называется, по пляжу…

Но если награждение и будет, мне пришлют приглашение. Тогда…

— Что вам нужно, лорд ван Алфасси?

— Я хотел пригласить вас на ужин.

— Зачем?

— Поужинать? — Я взгляд такой… бесячий. Словно он тут без левой мысли меня куда-то приглашает.

— Спасибо, я не голодна.

Усмешка. Как будто я ничем не удивила, при этом изрядно повеселив.

— Тогда, может быть театр?

— Нет.

Усмешка мужчины не уходит, но меняется. Проскакивает усталость на красивом лице, и лорд, смотря на море, качает головой каким-то своим мыслям.

— Хлоя, — Но море забыто, и Кесарь вновь ловит мой взгляд. — Я понимаю, что теперь у вас нет доверия к тем, кто работает на департамент безопасности. Но, клянусь Ларантой, я не причиню вам вреда, и не допущу чтобы причинил кто-то другой. Поймите, я обязан вам жизнью.

Да-да, все замечательно сложилось. Только вот мне, в действительности, ни двадцать лет. И я прекрасно знаю, каковы люди приближенные к власти. Люди, которые не упустят своего. Люди, которые умудряются одновременно извлекать политические сподвижки из личного. И единственное, что приходит мне в голову… не радует.

— Ну, раз обязаны… — С серьезным видом киваю головой. — Тогда сделаете кое-что для меня.

И дождавшись его кивка, продолжаю:

— Все благодарности, любое другое общение, предложения… в письменном виде или через моего дельца. А сейчас, я хотела бы отдохнуть от работы, здесь, в одиночестве.

Опять усмешка с его стороны, которая меня почему-то задевает. Как будто все, что я произнесла — не справедливо.

Порыв ветра, золотистая вспышка, и перед моими глазами никого больше нет.

Что ж, слухи не лгут. Его сила и в самом деле запредельна. Говорят, в мире остались единицы, которые еще могут телепортироваться. Вот бы артефакт телепортации создать… Только я и близко не представляю, как это работает…

На следующий день решилась выехать из дома в один из магазинов. Очень давненько там не была, нужно все перепроверить.

Прямо перед выходом получила письмо-приглашение во дворец. Как и думала, титул и орден хотят вручить мне торжественно и прилюдно. Да еще и совмещают все это с принятием нового закона. Сойта говорила, что даже город уже украшают. Для народа это, действительно, значимо: надежда, что надобности аристократии теперь будут не на первом месте… Два дня и будет праздник у простого люда.

Может быть никуда сегодня не выходить и сказаться больной? Вчера, конечно, Кесарь видел, что все синяки уже сошли, но… но я очень не хотела быть одним из символов «равенства». Смотрите, она молодец — она получает награду и титул. Так может каждый, если будет стараться. А еще и появляется шанс попасть в совет… Ах, как хорошо скоро заживем, когда будут принимать во внимания надобности всех слоев населения! Пфф…

И чего так раздражаюсь? Все, как и везде. И в нашем мире такое было… от чего ж я тогда в таком раздрае?

Но в свой магазин поехала. Скоро все это пройдет. Нужно только потерпеть. Закон примут. Кесарь поймет, что если сотрудничать я и буду, то только через контракты заключенные Ярисом, и перестанет меня тревожить. Орден с титулом получу, поулыбаюсь, и буду жить как жила. Продолжая клепать артефакты и отбиваясь от предложений руки и сердца…

Нужно, и впрямь, обмозговать идею с беременностью.

В магазине было все в порядке — могла и не приезжать. Поняла только одно — хочешь, чтобы аристократ сделал как ты хочешь — бери с него клятву.

Лорд ван Алфасси ждал меня на улице, едва я покинула свой магазин. И мимо не пройдешь, и почтительной нужно быть. С таким и с титулом этикета придерживаться на людях нужно…

— Добрый день, госпожа Хлоя. — Он демонстративно подставил свой локоть, убивая все шансы спокойно дойти до своего кэба. — Я хотел бы с вами кое-что обсудить.

— Добрый день, лорд ван Алфасси. — Улыбаемся и аккуратно цепляемся за предоставленных локоть. Вежливость наше все.

— Зайдем в ближайший ресторанчик.

Не вопрос, утверждение. Смотри, называется, Хлоя, все равно я добьюсь того, чего хочу. И поешь со мной, и сделаешь то, что нужно.

Может в другую страну перебраться? Так не хотелось бы расставаться с семейством Фэйсфик…

Ресторанчик семейства Маркот, и впрямь, был в двух шагах от «Артефактов для души», и больше напоминал мне обычную кафешку. Большой выбор сдобы и пирожных, и только пара полноценных блюд.

Едва мы уселись за столик, официантка поставила перед нами чай и что-то похожее на сметанник. Именно его я всегда заказывала, если заходила сюда.

Даже жутко стало на мгновение. Кое-кто заранее сделал заказ, даже не сомневаясь, что на людях я брыкаться не стану и пойду с ним.

— Я позволил себе поинтересоваться у госпожи Маркот, что вы обычно заказываете.

Сегодня его рубашка и колет были плотно застегнуты не смотря на местную жару. Волосы убраны в низкий хвост, совсем не напоминая вчерашний растрепанный беспорядок, почему-то вызывая во мне желание сунуть в его прическу пальцы и все взбаламутить.

И что в голову лезет?

Взяла ложечку и для вида попробовала крошечный кусочек сметанника, запив его чаем. Вот только вкуса не почувствовала. Что ж этот мужчина меня так напрягает-то? Как будто он…

Нет! Нет, Хлоя!

Он просто хочет вскружить мне голову, чтобы я начала работать над новыми артефактами-оружием!

— Хлоя, я уже говорил, и повторюсь, что у вас уникальное видение создания артефактов. За последнюю неделю вы уже спасли несколько жизней, и я уверен, сможете спасти еще тысячи…

А мне захотелось разрыдаться. Просто в голос завыть. Выцарапать ему, эти, харзовы золотистые крапинки из глаз, которые будоражат, хоть я себе в этом и не признаюсь! И ухмылку его стереть с лица, потому что она тоже все внутри переворачивает и хочется, почему-то, начать ему доказывать, что я лучше, чем есть на самом деле! Вот как такое возможно? Этот голос вернул меня в себя, когда я там, на полу камеры, лежала и думала, что больше никогда оттуда не выйду, но ведь я отчетливо осознавала, что он еще опаснее, чем Катрини! Ведь, если тот ублюдок мог уничтожить меня лишь физически, то Кесарь…

— Я не буду создавать артефакты для департамента. — Безжизненно произнесла я, ощущая, как что-то во мне не просто умерло, оно сдохло и начало ужасно смердеть! — Несколько видов артефактов для защиты уже продается у меня в магазинах. Мы можем заключить контракт о поставке их стражам. Делать, что-то другое… Создавать что-то большее я не собираюсь.

— Но Хлоя… — Он попытался взять меня за руку, но я спрятала руки под стол.

— Что-то более существенное будет способно убить, лорд Командующий. — Я, наконец, посмотрела ему в глаза, полностью абстрагируясь от того, что творилось у меня внутри. Ведь сейчас речь шла о чем-то более важном, чем я. — И ладно бы я просто не хотела брать ответственность за смерти людей, так еще при этом, вы забываете, что речь пойдем именно об артефактах. Старейшее первое правило артефакторов гласит «Сила, вложенная в артефакт, увеличится во сто крат». Второе — «Не вся она преобразуется в результат». Вы, кажется, позабыли, что даже в «зацикливающихся» артефактах огромная часть непреобразованной силы выходит в пространство. Впитывается в окружающую нас энергию. Вы бывали повторно в тех местах, где произошли теракты? Заметили там что-нибудь?

— Увядание растений. Странное поведение людей.

— Странное поведение?

— Как будто они чего-то опасаются…

— Как вы…

— Я эмпат.

На мгновение опешила. Почему он раскрывает такую информацию мне? Плевать. Он уловил суть.

— То есть, вы сейчас лучше всех должны понимать, что опасность подобных артефактов заключается не только в летальном исходе, но и в негативном изменении местности его использования. Самый распространённый пример — это мертвые зоны Древней войны. Прошли сотни лет, а до сих пор по миру раскиданы пустыри, на которых ничего не растет, магия сбоит, и ощущения не из лучших. Нельзя делать что-то подобное Темному артефакту, даже не опираясь на ритуальную артефакторию.

А сама размышляю о том, чтобы создать артефакт, который не даст Кесарю считывать мои эмоции. Это ж надо было так попасть… Надеюсь он списывает все на неприязнь после случившегося с Катрини. К тому же, любой дар контролируется. Он же ни как радио, ловящий каждую волну… Правда?

— Я понял вас, Хлоя. Просто моя работа заключается в том, чтобы предвидеть все наперед и защитить. В ситуации с Темными артефактами, без вас, мы оказались бесполезны. И я очень опасаюсь, что с врагом, обладающим таким оружием мы будем не способны справиться, даже имея вашу защиту. А учитывая, что принятие нового закона уже послезавтра…

— Но вы же наверняка обезопасили дворец?

— Разумеется. Но будет ли этого достаточно?

На деле, я, конечно, сама догадывалась, что торжество во дворце — это не просто нарядится и поулыбаться. Это показатель того, как контролирует свою власть Император. Силен он, или прогнется под совет, настроенный негативно к его реформам. И учитывая Темные артефакты, я не знала на кого поставить… Идти и так не хотелось, а тут еще и угроза жизни…

— Лорд Командующий, все что я могла — я сделала. Пока, мне в голову больше ничего не приходит.

Он лишь кивнул, видимо, понимая, что от давления на меня ничего не выиграет.

— Могу я, сопровождать вас во дворец?

А вот это уже наглость. Мы оба прекрасно понимаем, кем меня посчитают явись я с ним на торжество. Или для аристократов разведенная женщина, значит павшая женщина?

— Нет, не можете, лорд ван Алфасси. И впредь попрошу вас обойтись без подобных предложений.

— Я не хотел вас обидеть, Хлоя. Если для вас это так важно, то я мог бы найти компаньонку.

Да он издевается!?

— Благодарю, не стоит. — Откуда взяла силу подняться спокойно и без дерганий, не представляю. — Уверена, что справлюсь и без сопровождения.

Мне не привыкать. Главное балансировать между этикетом и наглостью.

А сейчас срочно к любимой модистке. У нас чуть больше суток, чтобы я подготовилась к торжеству.

Во дворце все было организованно на высшем уровне. Кэбы не стояли в очереди, у главной залы располагалось несколько мужских и женских комнат, в которых можно было освежиться после приезда. Лакеи стояли через каждые десять метров, готовые помочь с чем угодно, а в самой зале официанты уже разносили вина и закуски.

Я же, в очередной раз, спокойная, как удав, слушала шепотки за своей спиной о платье, о своей репутации, о случае в департаменте. Молодые и не очень люди подходили, чтобы засвидетельствовать свое почтение и, конечно, навязаться сопровождением на этот вечер. И я отлично справлялась с миссией «отстаньте от меня все», но с одним единственным, усмехающимся мужчиной, я, разумеется, потерпела неудачу.

— Леди Хлоя, вы потрясающе выглядите. — Кесарь, как обычно, был в черном, волосы на этот раз были распушены и ровными прядками спускались по плечам чуть ниже лопаток.

— Я не леди.

— Может быть для кого-то это еще и так, но я-то видел, как был подписан приказ.

— Вам прекрасно известно, что мне замечательно жилось и без титула.

— Зато те, кто хотел породниться с вами из-за денег и предложить именно свой титул, вас больше не побеспокоят.

Я тихо засмеялась.

— Некоторых и это не остановит, лорд ван Алфасси. Для достижения своих целей они могут использовать силу.

— Но, как я слышал, вы оказывались сильней.

О, кажется, кто-то знает, как меня пытались затащить в Храм Ларанты. Но я тактично промолчу.

— Я понимаю, что вы, возможно, считаете титул обузой, — Я подняла бровь, искренне удивляясь, ведь он аристократ до мозга костей, но смог посмотреть на все и с моей стороны. — Но он же будет и вашей дополнительной защитой.

А еще позволит Императору легче легкого выдать меня за кого-нибудь нужного замуж, а развестись я уже не смогу… Не для этого ли мне все это и присуждается?

Проигнорировала его слова и спросила:

— После получения «императорской благодарности», — Кажется я не справилась, и лорд уловил нотки сарказма. — Я смогу покинуть дворец?

— После, стоит дождаться оглашения новых закона и поправок.

Обычно, законы принимаются в залах заседаний, но именно, этот закон, и именно в это время, разумнее было «принять» открыто и торжественно. Но понимание всего этого, ужасно злило, и заставляло тревожно задерживать дыхание, занимаясь самообманом о благополучном исходе всего этого цирка.

Кесарь так и не отошел от меня. Стоял рядом пока приветствовали Императора. Аккуратно подтолкнул ближе к трону, заранее зная, когда меня вызовут «на ковер благодарностей», и, разумеется, демонстративно подал руку, чтобы отвести меня в сторону от трона, пока весь зал хлопал в честь меня. А я мило улыбалась, и даже не пыталась от него улизнуть — бесполезно. Все что запомнила во время награждения, это золотые крапинки в карих глазах Императора. И волосы у него светлые. Только не говорите мне, что они родственники… Я ведь, действительно, верила, что хуже быть не может…

Нужно будет сходить в карлитскую центральную библиотеку и посмотреть родословные книги императорского рода и рода ван Алфасси. Вероятно, они какие-то дальние кузены, раз на слуху про Кесаря говорят лишь «друг Императора». Ну, почему же я не задумалась об этом раньше!? Хотя, чтобы я смогла сделать?

Несомненно, был лишь один плюс. Когда Кесарь стоял рядом со мной, большая часть требующего моего внимания народа, боялась подходить.

— Вы меньше нервничали перед получением титула и Ордена, чем сейчас. — Тихо произнес лорд, поправляя все время спадающую ордерную ленту с моего открытого плеча. — Что же могло вас напугать?

— Ваше родство с Императором. — Так же тихо отозвалась я, продолжая нервно улыбаться. — И прекратите применять ко мне ваш дар.

Кесарь же лишь хмыкнул и наклонился еще ниже к моему уху.

Гад.

— Родство и правда имеется. Но далекое. А дар не всегда поддается мне, когда дело касается того, кому я симпатизирую.

Ну, реально, ведь гад!

По крайней мере, если он не солгал, конечно, можно сделать вывод о том, что для его дара важен контроль собственных чувств и эмоций. Как, в общем-то, и для всех. Нужно будет покопаться в книгах… Все равно хотела сходить в центральную библиотеку…

Церемониймейстер привлек к себе внимание магическим звуком и заговорил:

— Его Императорское Величество готово огласить важнейшее событие этого года!

Он еще не договорил свою речь, но это как будто послужило щелчком затвора пистолета. Все пришло в движение. Император, стоящий у трона, чуть отвел руки в стороны, а глаза его засветились. Стража высыпалась по периметру зала, не давая никому сдвинуться со своих мест. И если все это я заметила, потому что была готова к чему-то подобному, то вот уловить гнилостный запах…

Магическая атака была активировала в одно мгновение. Люди загомонили, кто-то из женщин закричал и попытался свалиться в обморок. Кесарь же дернул меня за руку и потащил к трону.

— Но почему? — Не удержалась я. — Здесь же столько народу! Почти вся аристократия! Это нелогично!

— Они знали, что у нас есть защита, Хлоя.

— То есть… — Но он вновь дернул меня, прижав к своей груди, и становясь рядом с Императором, от которого несло силой так, что даже затмевало омерзительный запах магического Темного артефакта.

— Это отвлекающий маневр? Тогда цель…

Я не договорила, осознав лишь одно: какой бы силой не обладал Император — его щит не выстоит против артефакта. Тем более ритуального.

Даже толком не осознав, что я делаю, уже стянула одно из колец и начала вливать в него силу.

Отвлекающий маневр. Сила Императора.

Сила, которая превосходит другие.

Сила, которая уникальна.

И которую я могу ощутить на себе прямо в этот момент.

Когда я пихнула кольцо Императору в руку, я уже была на гране обморока. Кесарь удержал меня, Император же вздрогнул.

— Атака на вас… — Прохрипела я, пытаясь увидеть его лицо через черные мушки в глазах.

Но он понял. Прямо за миг до этой самой атаки. И понял даже больше, чем я. Например, что мы с Кесарем стоящие рядом с ним этого не переживем…

— Нет, Адэйр! — Крик ван Алфасси был последним, что я услышала, падая в портал.