Артефакторы

Глава 25, где я наглядно покажу пользу артефакта

— Элиф, объясни, наконец, что произошло?! — воскликнул Эрот, первым усаживаясь за стол и выжидательно смотря на меня.

— Маленькая, что за дела? — удивленно спросил Дан, присоединяясь к Эроту за столом.

— Белка, я чуть не сдох, но оно того стоило. — прохрипел Лаен, заползая на стул, рядом с Болданом.

— Мелкая, наш двор крушили сразу четыре стихии! Как это возможно?! — выдохнув, спросил Лель, падая на стул рядом с Эротом.

— Эля, как ты смогла создать артефакт заживления? Это же очень сложно! — Удивился Зак, аккуратно присаживаясь рядом с Лелем.

— Нооос… — прогундосил Тал, прикладывая к лицу тряпку, намоченную в холодной воде. Явно на жалость давит, зараза.

— Эм… Хотите кофе? — спросила я, мило улыбаясь всем и сразу.

И это был момент единодушия. Кофе хотели все. Так что глубоко вдохнув, и собрав мысли в кучку, я принялась за таинство приготовления ароматного напитка, доставая из шкафчиков мешочки со всем необходимым, и приступая к долгому и обстоятельному рассказу. Меня слушали молча и не перебивая. Даже вопросы не задавали, потому что рассказывала я максимально подробно. С не меньшим интересом слушал меня и Лид, организовав себе в зазеркалье кофейный столик и диван.

Я рассказала и о том, как сработал артефакт телепорта; о том, как магия вышла из-под моего контроля; как пообщалась с хозяином подпространства, и что из этого вышло. Не рассказала только об угрозах и о сумасшедшем плане, который созрел в моей голове буквально в этот момент.

Но вот кофе подошел к концу, тема рассказа была исчерпана, настала пора решать, что мы будем делать дальше.

— Итак, а теперь давайте снова попробуем вернуться к демонстрации наших возможностей. — бодренько сказала я, вставая со стула.

Шарахнулись в сторону все. Кот вообще поджал уши и рванул на улицу через приоткрытое окно. Судя по бульку он решил схорониться у рыбок.

— Действительно, — мрачно изрек Тал, хмуро глядя на меня исподлобья одним глазом, потому что второй закрыла челка, — почему бы не попробовать еще раз. Еще ж не все почувствовали нашу мощь. Многие, вон, даже ходить в состоянии. Не порядок.

— Я знала, что ты меня поддержишь. — счастливо улыбнулась я, хлопнув его по плечу.

— Я, наверно, лучше к папе в гости слетаю. — врубил заднюю Дан, опасливо отползая от меня на стуле, громко скрежеща ножками стула по плитке.

— Второй раз я не переживу. — прохрипел Лаен, глядя на Дана глазами полными отчаяния.

— Полетели вместе, у папы на всех места хватит. — от всей души предложил сын Константина, кидая на меня опасливые взгляды.

— А я "за"! — радостно воскликнул блондин, насмешливо глядя на этот сброд трусов.

— Сразу видно, наш человек! — подмигнула я Лелю, глядя на него с искренним восхищением. Вот это сила духа! Вот это настоящая смелость! Вот это уже знакомый идиотизм! Мне нравится.

— А я снова ничего не понял. — встрял Эрот, смотря на парней и не понимая, в чем, собственно, дело.

— А я, к сожалению, все понял. — грустно вздохнул Кролик, поправляя очки на носу.

— Отлично! — провозгласила я, взглядом оценивая Эрота. А что? Он принцессу обидел? Обидел. Мстить надо? Однозначно. — Эрот, подойди ко мне, хороший мой. — ласково протянула я так, что Дан поежился.

Принц Лораса немного похлопал глазами, глядя на насторожившихся парней и медленно поднялся со стула. Немного потоптался в нерешительности и пошел ко мне.

— Может лучше во двор выйдем? — весело предложил Лель, и на него все посмотрели с уважением.

Так и поступили. Все дружно вышли из дома, и оставив Эрота мне на растерзание, спрятались за сараем, опасливо выглядывая. Рядом остался только Тал.

— На всякий случай. — пояснил он, становясь у меня за спиной.

— Хорошо. — кивнула я и стянула с пальца артефакт заживления. Немного подумала и вытащила из волос маскировочную шпильку.

— Надень кольцо. — сказала я, протягивая артефакт Эроту. Парень оглянулся на сарай в поисках поддержки. Сарай предложил ему бежать сломя голову куда подальше. Не внял. Приняв кольцо, принц надел его на палец и замер, пытаясь что0нибудь почувствовать.

— Как я уже говорила, — громко начала я, чтоб даже до сарая было слышно мои пояснения, — это артефакт заживления. Он активируется тогда, — я взяла небольшую паузу, обретая контроль над даром и меняя форму шпильки, делая из нее острый кинжал, — когда вам нанесут ранение.

И раньше, чем кто-либо успел что-то понять, я коротко, без замаха всадила нож принцу в живот. Короткий миг шока в его глазах, и я выдергиваю оружие, с интересом следя за проступившей кровь. Интересно, а если и этот артефакт не сработает, то меня посадят? Хм… А нет, все нормально. Рана затянулась за пару секунд, не оставив даже шрама. Теперь о ней напоминало только небольшое пятно крови. Принц покачнулся, и неверяще уставился на свой живот, ощупывая его руками.

— Поразительно… — выдохнул он, а я посмотрела на него с подозрением. А где вопли? У него и правда такая крепкая психика?

— Смотри-ка. И правда работает. — хмыкнул Тал за моей спиной, так же с интересом разглядывая Эрота.

А у меня проснулся азарт исследователя. На сколько серезные раны залечит артефакт? То, что он не отращивает новые части тела, это мы знаем, а что будет, если например… Я повернулась к сероглазому и решила дать ему шанс реабилитироваться в моих глазах.

— Перережь ему глотку. — сказала я, протягивая принцу Терры свой кинжал. В тазике с рыбкой что-то плюхнулось, но носа не высунуло.

Он посмотрел на меня, потом на Эрота, взял оружие и молниеносным движением нанес ему рану в шею, от которой тот должен был умереть. Эрот коротко булькнул, хватаясь за горло и удивленно глядя на меня, упал на колени. Шли секунды, а взгляд его оставался ясным, и не думал стекленеть, как у умирающего человека. Что показательно, крови было совсем не много, а ведь сероглазый явно перерезал ему артерию. Мы с Талахаем переглянулись и удовлетворенно пожали друг ругу руки, под возмущенным взглядом Эрота. После чего я наклонилась к лорийцу, и взяв его за руку, стянула кольцо с пальца.

— Ну как тебе? — довольно поинтересовалась я у Тала, возвращая кольцо обратно себе на пальчик.

— Супер. Хоть душу отвел. — удовлетворенно выдохнул он, засовывая руки в карманы брюк.

Мы с парнем переглянулись и от души рассмеялись. Приятно, что я не одна здесь с приветом.

— Прошу прощения, — вылез из-за сарая Зак, подходя к нам с блокнотиком на готове, — а если повредить жизненно важные органы, он тоже сработает? Что будет, если например всадить ему нож в сердце?

Мы с Талом снова переглянулись и заржали, было приятно, что нас стало больше; за сараем случился массовый падеж людей, судя по грохоту; а Эрот теперь смотрел на нас не с ужасом, а со все возрастающим интересом.

— Эффект распространяется только на ранения. — решила на всякий случай громко уточнить я, — Если решите хлебнуть яду, то нужен другой артефакт. Учтите.

Эрот все еще с недоверием щупал свою шею, удостоверяясь в ее целостности, когда наши партизаны решили выйти из сарайной засады. Приняв независимый вид, парни подошли к нам и по очереди пожали Талу руку, мол какой он храбрый, не побоялся остаться рядом с невменяемой девочкой.

Послушав их суровые высказывания о крайней степени уважения, я насмешливо фыркнула, и отошла к Заку, дать кое-какие технические пояснения об артефакте, который я продемонстрировала. Парень внимательно меня слушал, сосредоточенно записывая все, что я говорила. Лель и Дан хлопали Тала по плечу, восхищаясь его точными ударами и договариваясь о совместных тренировках. Эрот, не поднимаясь с земли, выразил мнение, что артефакторика это круто, но дальнейшие опыты нам лучше проводить где-то в лесополосе, подальше от жилых районов. Лаен подошел к нам с Заком и присоединился к дискуссии, выясняя какие металлы дучше использовать. Даже предложил проспонсировать нам материалы, явно заинтересовавшись созданием артефактов. Барсик вылез из тазика и с максимально независимым видом пошел к Дану просить, что бы тот его аккуратненько высушил. Великан с легкостью выполнил просьбу кота, мимоходом почесав его за ушком.

Идиллия. Я с доброй усмешкой осмотрела нашу команду, которая больше не чуралась общаться между собой. Кажется, мы семеро все-таки сможем найти общий язык. А в Лаена я передумала метать ножи с Лидом, все-таки я его и так знатно потрепала своими новыми способностями.

По домам мы разошлись глубоко за полночь.

Государство Терра. Планета Вортекс. 5217 г после Объединения.

Лия Бесова. Императрица Терры

— Мочи!!! Мочи тварей!!! — азартно орал мне Крис, поливая огнем напирающих на нас жителей Вортекса.

Хрен знает, как мы с Бесом попали на эту планету, но внезапно оказалось, что здесь очень не дружелюбные жители. Хорошо, что слиняли из нашей резиденции мы не вдвоем, а попутно прихватив нашу проверенную боевую команду. Крис Рэндал, братья Влад и Дэн Вален, и моя телохранительница Тал-Ашира с радостью согласились бросить к чертям собачьим свое хозяйство и рвануть с нами во все тяжкие.

По-началу, мы просто катались по нашей галактике. Шутка ли, за сто лет так и не выдалось времени изучить свои владения. Правда еще не везде признали нашу власть, но выбора в общем-то мы не оставляем. И какое же счастье, что теперь этот геморрой перешел по наследству к нашему с Киром сыну.

Кстати о сыне, что-то давно он не давал о себе знать. Пошла вторая неделя, а о нем ни слуху ни духу. Ведь раньше он никогда не покидал пределов нашей галактики, а теперь вырвался из-под нашей опеки и рванул в соседнюю галактику. Помнится, раньше там было семь государств. Интересно, они еще стоят, или мы все-таки выпустили на волю оружие массового поражения? Даже я не знаю, чего ожидать от Талахая. Обязательно разыщем его, как только добьем стремных тварей, которые населяют эту красивую планету.

Вортекс была дикой планетой, разумные формы жизни здесь еще не поселились, и я, кажется, знаю почему. Эти долгоносики размером с дирижабли всех сожрали. И нас хотят сожрать. Но хрен им, кстати. Бес, Кирилл Бесов, мой муж, прикрывал мне спину, шинкуя тварей сетью из клинков ветра. Это его новая разработка и он безумно ей горд, и судя по воинственным воплям очень рад, что выпала возможность ее проверить в условиях реального боя. Долгоносики-мутанты распадались на ровные четкие кубики прямо в полете, встречаясь с сеткой Кира, чем очень радовали мужика, который в свои сто двадцать семь лет выглядел так же, как и в день нашего знакомства. Справа от нас стояли спина к спине близнецы, с восторгом пробуя свои новые разработки, а слева стояла связка Криса и Тал-Аширы. Давно нам не было так весело.

Но все хорошее рано или поздно, к сожалению, заканчивается, так и закончились наши враги. Их мизерные остатки с грацией беременной коровы улепетывали за горизонт, теряя по пути остатки храбрости и боевого духа.

— Куда?! — обижено возопил Бес, глядя вслед удаляющимся врагам. — Я же еще бумеранг не попробовал! Фейка, это беспредел! Верни их назад!

— Ага, щас. — насмешливо фыркнула я, отряхивая одежду, на которую налипла местная ботва. Когда крошишь врагов, частенько перемалываешь и попадающийся на пути декор в виде травы, кустов… и деревьев. В основном конечно деревьев. — Они и так уже в Красной книге. Все-таки мы им три дня тотальный геноцид устраиваем. Имей совесть. И не называй меня Фейкой, сколько раз можно повторять?! Я — Феерия, и это не склоняется!

— Имел я вашу совесть, — проворчал Кир, вглядываясь в ближайшие заросли деревьев, — никакого удовольствия. Я, кстати, что сказать хотел, перед тем, как на нас напали?

— То есть три дня назад? — ухмыльнулся Крис, помогая мне ободрать какую-то липкую траву со спины.

— Не суть. — как ни в чем не бывало отмахнулся Бес, продолжая взглядом сканировать пространство. — Мне там на галопочту письмо пришло из какой-то Тагеланской академии. Пишут, что ждут нас на каком-то турнире рукоделия. Может слетаем и покажем им, как вязать морские узлы из местного населения? А то обнаглели в край. Они решили, что императору Терры интересны конкурсы поделок, прикиньте?

— А покажи-ка мне это письмо, мой дорогой супруг. — задумчиво попинав оторванную лапу, попросила я. — Сдается мне, что они не просто так впервые за сто лет решили с нами связаться.

— Опять обзываешься… — проворчал Кир, зарывшись в свой рюкзак в поисках планшета. Не нравится бесятине, когда его супругом кличут. Раскопки прошли успешно и спустя пару минут он протянул мне гаджет, на котором отображалось то самое письмо из Лораса.

— Эээм… — недоуменно взлохматила я челку, вчитываясь в странный набор букв. — Ты зря не дочитал до конца, сладкий мой. Ребята, подойдите ко мне, — окликнула я друзей, — я вам сейчас что-то интересное расскажу. В общем, наш милый мальчик поступил в академию. Не знаю на кой черт ему еще один диплом сдался, тем более по специальности "Артефакторика", но он поступил в некую ТАМАЛИ. И судя по всему что-то отжег в первый же день. Он зачислен в команду на турнир Битвы мастеров с еще шестью неудачниками, который состоится через пару месяцев. И нас с Бесом приглашают, не как предков на родительское собрание, а как первых лиц государства в качестве зрителей.

— Стой. — жестом остановил меня Крис, подходя ближе. — Ты сказала "Битва мастеров"?

— Ага. — кивнула я, с интересом посмотрев на друга и почуяв скрытый подвох. — Ты что-то слышал о нем?

— Еще бы! — взволнованно воскликнул он, начиная ходить из стороны в сторону, вспоминая подробности того дела. — Последний раз его проводили лет двести назад, после чего закрыли навегда. И закрыли с большим скандалом, потому что на турнире погибли не только все участники, но и половина зрителей! Я еще в ту пору, когда искал, где бы поучаствовать, наткнулся на статью о том турнире. Статья, кстати была исключительно некрологом. Остальную информацию об этом стерли начисто!

— Так-так-так… — угрожающе понизив голос, протянул Бес, присоединяясь к нам. — Звони-ка, милая, тому парню, что отказался носить мою фамилию. Будем ему мозги полоскать.

— Да, блин. Ты все еще дуешься на него что ли? — всплеснула руками я, глядя на этого енота-полоскуна, как на дитя неразумное и доставая из кармана куртки коммуникатор. — Между прочим, ты в тот раз и сам нехило перегнул палку, если уж на то пошло. Вы на ровном месте разосрались с ним.

— Да-да, я это уже слышал. — покивал Кир, закатывая глаза. — Звони, мать Тереза.

— Я — мать Лия, твою мать. — проворчала я, набирая номер сына. Через пару секунд исходящего вызова в динамиках раздался голос Талахая.

— Але-але. — послышался веселый голос, он явно был рад меня слышать.

— Здравствуй, сын. — важно сказала я, нагнетая обстановку. — Как твои дела сегодня?

— А заодно вчера и позавчера. Я понял, мам. Все классно! Веселье на полную катушку. Вы как? — спросил он, явно намекая на отца.

— Мы в дерьме каком-то. — вздохнула я, стаскивая с головы еще кусок ботвы. — И ты, кстати, тоже.

— Чой-та? — недоуменно спросил он, понимая, что звоню я не просто так потрепаться.

— Ты знаешь, куда ты так качественно вляпался, мой милый сын? — начала издалека я.

— Вероятно сейчас узнаю. — проницательно заметил он, улавливая серьезность намечающегося разговора.

— Папе письмо из твоей шарашкиной конторы пришло, что ты собираешься в конкурсе "Очумелые ручки" участвовать, и показывать, как собирать зажигалки. Это правда? — ласково спросила я, стараясь быть максимально вежливой. Это было не легко, учитывая, что меня начинало съедать беспокойство за жизнь единственного сына. Присев на корточки, я стала обдирать траву с ботинок. Вот прилипчивая дрянь!

— Ну, как бы да. — не стал отпираться Талахай, и сразу перешел к делу. — В общем, все началось с того, что мой эсминец заглох на Лахаре. Там случился кое-какой казус и мне пришлось бежать на ближайший космический корабль. Бежал я не очень удачно, так что дочке Сата пришлось спасать мне жизнь…

— Стоп! — гаркнула я, от шока садясь прямо на землю. Все внимание моих спутников сразу стало принадлежать мне безоговорочно, так что пришлось врубить громкую связь. — Ты сказал спасать жизнь? Тебя ранили?

— Да это неделю назад было, — отмахнулся сын, как от весьма несущественного факта, — Элиф меня за пару часов полностью вылечила. Даже шрама не осталось.

— Какая еще Элиф? — нахмурилась я. В голове крутилась какая-то мысль, но я никак не могла ее впоймать.

— Говорю же, меня спасла дочка короля пиратов. — терпеливо пояснил сын, понимая, что я несколько шокирована его приключениями. — Принцесса Элиф. Она тоже бежала с Лахара, и по счастливой случайности оказалась на том же корабле, что и я.

— Короля пиратов… — эхом повторила я, глядя в пространство стеклянными глазами. Но быстро собравшись с мыслями, я решила уточнить. На всякий случай. — Дочь Сата Сарота, царя Винсарота?

— Да, мам. Она. — подтвердил мой страшный сон Талахай, и продолжил свой рассказ. — Потом мы с ней захватили линкор, на котором летели… Не знаю, может видели в новостях? Там показывали, как нас ловили ГСБ и эсминцы Винсарота. Пришлось отбиваться. Эля взяла под контроль все пятьдесят эсминцев, а я обезвредил три десятка ядерных боеголовок, которые в нас запустили. В общем, до Тагелании мы добрались без особых проблем.

— Погоди. — встрял Крис, пока я сидела на земле и обтекала. Эсминцы… Боеголовки… — Ты сказал Элиф? Я слышал о ней. Она же вроде была каким-то там выдающимся магом по зверям, нет разве?

— А вот тут я хотел бы сказать пару слов родителям. — внезапно сказал Талахай, заставив нас с Кириллом наторожиться — Мам, пап, я правильно помню, что ваша родная планета называлась Земля, и вы появились здесь, когда у вас был две тысячи двести четвертый год?

— Ага. — тупо сказала я, переваривая услышанное.

— Значит, я все правильно запомнил. — удовлетворенно кивнул он и продолжил. — Настоящая Элиф походу мертва, и в ее теле теперь ваша соотечественница. Она рассказала, как появилась у нас, назвав те же самые координаты и дату, что и вы.

— Чувак, — толкнул Влад локтем брата, привлекая его внимание, — прикинь, живешь ты такой, а потом раз и ты сын Сата Сарота? Я б тоже сбежал не оглядываясь. Еще и молитвы бы читал по пути.

— Примерно так и было. — усмехнулся сын, а в трубке послышался его смешок. — Короче, Эля оказалась гениальным артефактором, и я подумал, что тоже хочу так уметь. Прикиньте, эти побрякушки дают владельцу силу любой магии, без ограничения по природным способностям. Это немалая мощь, и скоро наша команда ее получит.

— Турнирная команда ты имеешь ввиду? — уточнил Кир, явно соображая сейчас быстрее меня.

— Да. Кстати, — снова развеселился сын, чему-то усмехаясь, — команда подобралась на редкость интересная. Помимо принцессы пиратов, у нас там третий принц Лораса Эрот, племянник первого генерала Ках-Шахрастара Айдана Лаен Коган, сын главы Нод-Алора Нодара Константина Болдан и сын главы федерации Сатеон Визара Шторма Лель Шторм. Ну еще я и сын нашего препода по истории возникновения артефакторики. Долго рассказывать, как так получилось, что мы все собрались вместе, но через два месяца мы выйдем на арену. Приезжайте, будет весело.

— Уж приедем, можешь не сомневаться. — проворчал Кир, хмуро глядя на горизонт.

— Талахай, а ты в курсе, что это вообще за состязание такое, а? — начала приходить в себя я.

— Да, нам даже инструкцию к проведению выдали. — ответил сын, и настороженно уточнил, — А что?

— Битву мастеров запретили двести лет назад. Потому что на ней погибли все участники и большая часть зрителей. — честно ответила я. Он мальчишка далеко не глупый, и хотя я очень переживаю из-за его участия в таком опасном кружке рукодельников, но в своем сыне я уверена на сто процентов. Но вот не попытаться его отговорить я не могла. — Давай я просто научу тебя вязать спицами и на этом закончим, а?

— Кхм… — поперхнулся парень, явно не ожидя такой информации. — А ты умеешь?

— Нет. — мрачно ответила я, — Но научусь, если надо.

— Мам, не переживай. — ласково начал меня успокаивать сын. — Кстати, а дядя Харон там не с вами?

— Э… — на миг растарялась я, — Нет, а что?

— Да, тут небольшая проблема у меня появилась… — немного замялся Талахай, явно думая стоит ли нам говорить суть этой проблемы. — В общем, Эля создала какой-то артефакт и ее выкинуло в подпространство. Обратно она вернулась с магией того места, с которой прошла слияние. Короче, я хотел попросить у него пару советов, как с ней обращаться… Она чуть на тот свет не отправила Лаена, попытавшись вытянуть из него все эмоции, еле угомонил ее.

— Она тебе нравится? — неожиданно даже для себя спросила я.

— Да. — немного помолчав, ответил он.

— Ну не мудрено. — хмыкнула я, почему-то очень довольная этим фактом. — Мы, девушки с Земли, вообще очень очаровательны. Можешь не звонить Харону, я тебе и так скажу, что надо делать. Но вот не думала, что придется взрослого сына учить соблазнять девушек. Может, сам догадаешься, на какой козе подъехать к ней?

— Ну примерно так я и думал. — облегченно выдохнул явно повеселевший парень. — И спасибо за информацию по Битве, нам это будет кстати.

— Обращайся. — усмехнулись мы с друзьями хором, чем вызвали смех на том конце провода.

— Все, я побежал. Нам еще ректора пресовать по поводу лицензий надо. Удачи вам, и тоже будьте осторожны. — весело попрощался сын.

— Ты тоже береги себя и не теряйся. Звони, если что. — попрощалась я, и нажала отбой.

— Ребят, — нараспев протянула я, глядя на мою банду снизу вверх, — кажется, скоро будет…

— Весело! — хором закончили мы, и громко рассмеялись.

— Кстати, давайте найдем в галосети какие-нибудь видео о захвате линкора? — предложила Тал Ашира, садясь рядом со мной на землю. Ее примеру последовали и все остальные, и уже через пару минут мы неотрываясь следили за тем, как разворачивались события недельной давности, главным виновником которого стал наш сын.

— Ни хрена себе. — прошептала я, глазам своим не веря.

Ехать надо. По-любому.

Государство Ках-Шахрастар. Планета Пран. 5217 г после Объединения.

Айдан Эрд. Генерал первого легиона.

— Мой лорд, они отступают! — отчитался капитан первого ранга Виллар Тодт, врываясь в мой штаб на этой планете.

— Куда? — удивленно поднял брови я, — Мы же еще даже атаковать не начали.

— Пранцы как увидели, что наши корабли входят в их атмосферу, так сразу начали сворачивать свои войска и объявлять всеобщую демобилизацию! — радостно ответил он, все еще пытаясь отдышаться и не захлебнуться восторгом. — И сейчас к нам летит их делегат, договариваться о бесконфликтном разрешении ситуации. Что прикажете делать?

— А я только настроился славно повоевать. — усмехнулся я, присаживаясь на стол, над которым висела интерактивная проекция карты планеты.

— Так мы уже и так перебили большую часть ваших… оппонентов. — дипломатично развел руками Виллар, сияя улыбкой, как новенькая золотая монета. Оппонентами он назвал тех, кто скоро станет моими соперниками в борьбе за престол.

Наш император стал совсем плох, и скоро грядет время ритуального поединка за право сесть на трон нашей империи. Фактически император Дизар уже отошел от власти, передав ее целиком и полностью в мои руки. На последок он отдал единственный приказ, что бы я не ждал ритуала и начал устанавливать свою власть уже сейчас. И вот теперь я, собрав все подконтрольные мне войска, выполняю последнюю волю моего друга. За неделю я устранил большую часть конкурентов, посетив их планеты с совсем не дружеским визитом, но впереди меня ждет главный бой. И очень кстати, что некоторые планеты ведут себя, как Пран, экономя мне время и ресурсы.

— Дождемся этого дипломата и двинемся дальше. — постановил я, и на всякий случай уточнил. — Не забудь оставить здесь верного человека в качестве наместника. Верить пранцам на слово я не собираюсь.

— Слушаюсь, генерал. — продолжая улыбаться, коротко поклонился капитан и ушел исполнять мой приказ.

Едва он вышел, как пришел входящий вызов на мой коммуникатор. Лаен? Уже справился что ли? Я не сомневался, что он сможет охмурить девчонку. А я так и не нашел никакой информации по тому парню, который летел вместе с ней на линкоре. Старею, наверное.

— Слушаю. — коротко ответил я, принимая вызов.

— Привет, Айдан. Есть свободная минутка поболтать? — раздался бодрый голос моего племянника.

— Минутка есть. — ответил я, кинув взгляд на закрытую дверь штаба. — Справился с заданием? Когда свадьба?

— Еще не до конца, но думаю через пару месяцев получится все. — уклончиво ответил Лаен, застявляя меня нахмуриться.

— Ты бабу уломать не можешь что ли? Какие пару месяцев? — грозно спросил я, глядя сквозь голопроекцию Прана.

— Да, черт возьми! — моментально вспыхнул племянник, что говорило о том, что он на пределе. — Сам бы попробовал охмурить эту бесову бабу! Я уже сомневаюсь человек ли она! Короче, оставим пока эту тему, я к тебе по другому вопросу.

— А она мне уже нравится, вон как быстро выработала у тебя командный тон. — громко заржал я, получая огромное удовольствие от того, что не у одного меня жара началась. — Так что ты там хотел, кроме как сказать, что ты облажался?

— Тебе скоро письмо придет на галопочту из моей академии. — пропустя мимо ушей мою колкость, перешел к сути дела Лаен. — Через два месяца я с командой буду участвовать в турнире и будут приглашены первые лица сопредельных стран. Ты в том числе.

— Какой турнир и какая команда? — не понял я. — Ты же на артефактора учишься там.

— Команда моя — это вообще отдельная песня. — послышался в трубке смешок. — У нас тут сын Нодара Константина, сын Визара Шторма, сын Далеона, и плюс я с принцессой Винсарота. Спасибо твоим шпонам, который копали под всех значимых персон — теперь я знаю этих людей в лицо. Правда было бы лучше, если бы эти данные были у меня немного раньше, а то я по-началу я едва дров не наломал. Сейчас они еще думают, что я не в курсе их маленьких секретов. Правда в нашей команде есть еще два человека, о которых у меня нет информации. И если про одного я знаю, что он сын нашего препода, то вот второй вообще хрен пойми кто. Он явно был раньше знаком с моей будущей невесой, и мне нужна информация, что бы красиво его устранить с этого фронта. Но это после победы.

— Слушай, а тебе не кажется странным, что не последние люди собрались в одном месте? — задумчиво почесав подбородок, спросил я. — Похоже, что там что-то затевается.

— Ммм… Нет, не думаю. — после секундного раздумия ответил Лаен. — Они ничего не делают, кроме как пытаются стать студентами. Да это и не странно, дядя. Эта артефакторика оказалась не такой бесполезной, как мы думали. Я тебе больше скажу, она даст нам колоссальные преимущества. И похоже Винсарт в ней преуспел, как никто. Потому что Элиф знает больше преподов и взялась учить нас.

— Попытаюсь поверить в эту фантастику, конечно, но звучит как бред. — протянул я, обдумывая его слова. — Так что там за турнир? Куда ехать?

— В Тагеланию, адресс арены будет в письме. А турнир назыввается Битва Мастеров.

— ЧТО?! — заорал я, падая со стола. — Нет! Нет, я сказал! Домой езжай! Живо!!!

— Воу, успокойся! — непонимающе воскликнул Лаен. — В чем дело? Что за паника, лорд генерал?

— Не ерничай! Ты нихера не знаешь! — я начал взволнованно мерить комнату шагами, — Черт, Лаен! Ты знаешь, почему именно я стал наследником Визара? Никогда не интересовался почему у него нет своих детей?

— Эээ… Да как-то нет, а что там с ними? — озадаченно спросил он.

— А они были на последней Битве мастеров! — нервно усмехнулся я, вспоминая дела давно минувших дней. Обратно не вернулся никто. Погибли все участники турнира и большая часть зрителей. Ты даже не представляешь, куда ты вляпался. Хватай свою зеленоглазку и вали на Хагрос.

— Айдан, я даже не знаю, что сказать… — растерялся он, но быстро смог собрать мысли и принять херовое решение. — Если на этой Битве и будет кто-то опасен, то это будем мы, уж не сомневайся. Но я тебя понял, я подготовлю экстренный план эвакуации, если что-то пойдет не по плану, то мы свалим отсюда. Знаешь, если и надо кого-то бояться, то эту зеленоглазку. Девка едва не убила меня. Представляешь, она с помощью артефакта переместилась в подпространство и прошла с ним слияние.

Блять, мне не наместников надо искать, а наследников. Потому что на Битву я поеду.

Планета-тюрьма Нод-Алор. 5217 г после Объединения.

Нодар Константин. Хозяин Нод-Алора.

— Босс, мы закончили. Вот отчет. — сказала высокая девушка в строгом деловом костюме песочного цвета, проходя в мой кабинет и протягивая мне папку с бумагами.

— Всех проверили? — подняв бровь, спокойно спросил я и бегло просмотрел документы. — Надо же… Слишком много людей… Знаешь, что самое грустное во всей этой истории, Герхата? Если бы не алчность Эрика Сарота, мы бы еще долго не узнали о готовящемся перевороте. Представляю, сколько лет у них ушло на то, что бы внедрить всю эту толпу людей на мою планету.

— Вы правы, босс. — кивнула женщина, тряхнув густыми черными волосами, завивающимися в тугие локоны. — Но есть кое-что еще. Допрос некоторых из этих людей показал, что только сотая доля из них была отправлена Сатом, и то с целью следить за отдельными заключенными, в которых он был заинтересован. Остальных же прислал сам Эрик. Похоже у него был свой план, в который он не посвящал своего брата. Мы с командой экспертов считаем, что Эрик Сарот планировал сразу два свержения: вас и брата. С этой же целью он и решил стравить вас, выставив короля пиратов виновным в попытке переворота на вашей территории.

— Звучит логично. — задумчиво протянул я, постукивая пальцем по столешнице, инкрустированной мозайкой из драгоценных камней. — Знаешь, за все время своего правления я действительно никогда не лез во внешнюю политику, считая, что Нод-Алор живет для других целей. Когда-то давно именно я отговорил шесть государств легализовывать смертную казнь, согласившись положить свою жизнь на создание неприступной крепости, где преступившие закон будут пребывать в заключении.

Поднявшись из-за стола и стянув дорогой пиджак, я кинул его на кресло и подошел к окну. Форт-Нодар был центральным зданием на этой проклятой богом планете, и являлся моей безвременной резиденцией. Возвышаясь на добрую сотню этажей, он давал полный обзор на раскинувшиеся до самого горизонта здания тюрем. И где-то там, за линией горизонта на другой стороне планеты раскинулись рудники крисалида.

Я сам отменил смертную казнь в этой галактике, и сам нашел ей замену. Не колеблясь, я туда отправляю тех, кто по моему мнению и по решению других властей заслуживает смерти. И они умирают, принося пользу, добывая опаснейший металл и редчайшее природное ископаемое, какое только есть в этой галактике. Ведь крисалид есть только на моей планете.

И кажется именно он был целью Эрика, ведь ничего другого ценного на этой планете нет. Что ж, надо отдать ему должное, я не сразу понял всю гениальность его плана, но неужели он действительно расчитывал, что сможет захватить мой форт изнутри?

— Я… разозлен. — тихо и безэмоционально сказал я, глядя вдаль невидящим взглядом.

За моей спиной вздрогнула помощница, она, как никто другой, знает меня. И этот тихий голос. Обычно так я озвучиваю смертные приговоры. Мой шепот громче их отчаянных воплей. Голос повышают лишь те, кого не слушают. Меня никто не осмеливается не слушать. Даже не зная, какой именно магией я обладаю, они на подсознательном уровне боятся меня… и правильно делают.

Много лет назад я покинул родную галактику и отправился искать лучшее место для жизни. Прилетев сюда, я с удивлением обнаружил высоко развитую цивилизацию и принял решение ассимилироваться здесь. Жить, как простой человек. Какое-то время мне это даже удавалось, но… Но себя не переделаешь. Никто не мог долго находиться со мной рядом, ведь я — маг смерти. В той галактике, где я жил раньше, все обладали этой магией. Ее суть в том, что мы в отличие от других, в чьей власти воздействовать на ауру окружающего мира, работаем напрямую с аурой. Вытягиваем ее. И здесь мы, как никто другой, похожи на тот самый крисалид. Пожиратели душ… Но не только. Мы поглощаем любую ауру, будь то предмет, стихия, животное или… человек. Эта галактика еще не породила таких магов.

— Он ведь летит сюда, ко мне? — тихо обронил я, оперевшись ладонями на подоконник. — Ищет спасения от людей своего брата… А найдет свою смерть. Есть в этом какая-то романтика, да?

— Да, босс. — едва слышно ответила моя помощница, зябко поежившись. За столько лет она так и не смогла привыкнуть ко мне и тем ощущениям, что я вызываю у живых. — И еще… Вам тут письмо из Лораса пришло. Это приглашение на турнир Битвы мастеров, который состоится через два месяца. Там будет участвовать ваш сын.

— Лорас… — медленно повторил я, вспоминая о том, во что вылился последний турнир. Я был там, и чудом смог спастись. Магия смерти ничего не смогла сделать в тот роковой день. Сила, которой наделяются артефакты имеет совсем другую природу, она не поддается моему влиянию. — Соедини меня с Болданом, я должен его предупредить о грозящей опасности.

— Слушаюсь. — коротко ответила женщина и поспешно покинула мой кабинет, не сдержав облегченного вздоха.

Через пару минут раздался тихий звон и на главном экране, висящем на стене кабинета, мигнув, появилось изображение сына. Маг огня, он пошел в свою мать. И даже ему я не открыл тайны о том, кто я.

— Приветствую вас, отец. — раздался голос Дана из динамиков экрана. Сын сидел за столом в какой-то комнате. Кажется, это его спальня. На экране было видно часть стола и кровати. Что ж, похоже он не бедствует. Это радует.

— Приветствую, Болдан. — ответил я, присаживаясь за свой рабочий стол. — Все ли у тебя в порядке? Я получил приглашение на турнир, в котором ты будешь участвовать. И я… обеспокоен.

— Нет! — взволнованно воскликнул сын, прекрасно знающий о том, что начинает происходить, когда я обеспокоен. — Нет, все в полном порядке! Я поступил в академию, решил получить еще одно образование, и через пару месяцев я со своей командой приму участие в… не большом конкурсе.

— Не большом конкурсе… — эхом повторил я, глядя сквозь сына, и заставляя того ежиться от жуткого ощущения опасности. — На последнем таком… конкурсе погибли несколько тысяч человек. Все участники и большая часть зрителей. Скажи еще раз, что у тебя все в порядке.

— Отец, я… — срывающимся от волнения голосом выдавил Дан, отчаянно пытась совладать с эмоциями. Отца он считал опаснее любого конкурса. Он понимал, что если сейчас не сможет отговорить его, то Константин приедет в Лорас. И за собственного сына он превратит всю планету в безжизненную пустошь. Болдан не знал, как отцу это удается, но в его способностях он не сомневался ни секунды, он своими глазами видел некоторые документы из его личного сейфа. — Я все держу под контролем! Пожалуйста, не сомневайся во мне. Я уже и сам нашел информацию по последней Битве мастеров, и могу с уверенностью тебе сказать, что в этот раз ничего подобного не случится. Поверь мне.

— Такая уверенность… — тихо протянул я, не отводя взгляда.

— Да, — уже более уверенно ответил сын, справившись с эмоциями, — у меня хорошая команда. Я не сомневаюсь, что мы справимся и с турниром и с непредвиденными ситуациями, если такие случатся.

— Команда? — спросил я, слегка наклонив голову набок и сконцентрировав взгляд на Болдане.

— Да. Тут принцы Лораса, Сатеона, Терры, племянник первого генерала Ках-Шахрастара, принцесса Винсарота и еще один очень умный парень. — перечислил свою команду сын, с жаром доказывая, что все у него будет хорошо. А я зацепился за одно имя.

— Ты сказал "принцесса Винсарота"? — спросил я, кинув мимолетный взгляд на дверь. Там опасливо заглядывала моя помощница. Значит, Эрик уже здесь.

— Да. — ответил сын, снова глядя на меня с опаской. — Принцесса Элиф. Пока что она у нас за главного артефактора. Не ожидал я, если честно, что это направление имеет таки обширные возможности.

— Я помню. Я прекрасно помню, какие у него возможности. — медленно кивнул я, обдумывая кое-какие планы. — Что можешь сказать о дочери Сата Сарота?

— Эм… Пап, не трогай ее, пожалуйста. — разнервничался Дан, сжимая кулаки. — Она очень хорошая девушка, и сбежав, оборвала все связи с Винсаротом. Она даже фамилию сменила. Почему ты ей так интересуешься?

— Ее дядя сейчас сидит у меня в приемной. — ответил я, лениво следя за тем, как напрягся сын. — И когда я… закончу с ним, я собираюсь связаться с ее отцом. Это… не доставит тебе проблем?

— Что… — выдохнул сын, делая глотательное движение. У него в горле пересохло от страха. — Что они тебе сделали?

— Эрик пытался устроить двойной переворот и меня и у брата, забрав себе всю власть. — ответил я, слегка улыбнувшись, и увидел, как у сына нервно дернулся уголок губ. — А ее отец… Ему я просто хотел сказать, что бы больше не искал своего брата. Бесполезно это.

— Даааан! — внезапно раздался веселый вопль девушки, чем изрядно меня удивил. — Солнце мое необъятное, где ты? Не занят?

В этот момент голос прозвучал еще ближе и на экране появилась девушка с длинными белыми волосами и яркими зелеными глазами. Она встала за спиной у моего сына, и наклонившись, обняла его, как плюшевого медведя, с интересом заглядывая в монитор и разглядывая меня. Думаю, не ошибусь, если предположу, что это и есть Элиф. Очень уж характерная внешность. И судя по всему, у них с Болданом очень теплые отношения.

— Ой. Кажется, я не вовремя. — виновато улыбнулась девушка, и не думая оставлять нас наедине. — Но у нас небольшие… неприятности. Здравствуйте, молодой человек. Вы друг нашего Дана?

Сын поперхнулся воздухом, и кашляя, неотрывно следил за моей реакцией расширенными от ужаса глазами. Элиф перевела озадаченный взгляд с меня на Дана и похлопала того по спине.

— Здравствуйте, девушка. — поздоровался в ответ я и не смог сдержать широкой улыбки. Забавные они. Весело у них там. — Спасибо, конечно, за молодого человека, но я отец вашего Дана.

— Правда?! — радостно воскликнула она, и не думая пугаться. — Вы так молодо выглядите, никогда бы не подумала. Очень приятно с вами познакомиться! Меня зовут Эля, я подруга этого великана. А вы уже знаете о грядущем турнире? Вы приедете? Приезжайте! Обязательно приезжайте, мы подготовим интересное выступление. Вам обязательно понравится! Ваш сын знаете какой талантливый?

В мой кабинет зашла Герхата с подносом. Сейчас как раз время чаепития. Но услышав, как со мной разговаривает какая-то девушка, она испуганно выронила поднос. Да, обычно меня никуда не приглашают, тем более таким радостным голосом. Обязательно надо будет съездить. Интересно, а при личной встрече она так же будет себя вести? Или от ощущения ауры смерти сразу в обморок от страха упадет?

— Правда? — громко рассмеявшись, спросил я и кинул на сына предупреждающий взгляд, не давая ему вставить ни слова. — Ну раз вы настаиваете, то я приеду. А о каких неприятностях вы говорили минуту назад? Быть может… нужна моя помощь?

Едва собравшая осколки сервиза помощница снова уронила поднос, в ужасе зажав рот ладонями и рухнув на колени. Она смотрела на меня большими, полными страха глазами, прекрасно зная, как обычно выглядит моя помощь. Такими же глазами смотрел на нас и мой сын, растерявший весь дар речи, и инстинктивно пытающийся задвинуть девушку себе за спину, но она этого даже не заметила. Обошла его сбоку и уселась у него на коленях, как на кресле, полностью повернувшись ко мне.

— Да вот тут одного человека надо бы спрятать так, что бы никто не нашел. — абсолютно честно ответила девушка, задумчиво закусив губу, и крутанув какое-то кольцо на пальце.

— Никогда? — тихо спросил я, срывающимся от смеха голосом. Она бесподобна! Надо бы сделать ей какой-нибудь подарок.

— Угу… И кажется я придумала, куда мы его денем. — хлопнув в ладоши уверенно произнесла она, видимо что-то для себя решив.

— А позволите спросить, что этот человек сделал и куда вы его денете, уважаемая Элиф? — не смог сдержать любопытства я.

— Позволяю, уважаемый Константин. — весело ответила девушка, с интересом разглядывая интерьер моего кабинета.

— Тогда спрашиваю, уважаемая Элиф. — с улыбкой спросил я, глядя на эту непосредственность. Она ведь знает, кто я такой, раз назвала меня по имени. Почему же она не боится?

— Это один участковый стражник, которого вызвал наш обожаемый сосед. — охотно ответила девушка, насмешливо блеснув зелеными глазами. — Мы тут кое-какую демонстрацию сил устроили во дворе, ну и немного пошумели. И оказалось, что этот стражник мой знакомый капитан галактической службы безопасности. У него сердце видимо больное было, так он в прошлую нашу с ним встречу в космосе слег с инфарктом. И вот сейчас увидев меня снова хлопнулся на землю. Был бы это кто-нибудь другой, то мы бы просто штраф заплатили, а так… Придется его в одно место отправить, что бы избежать крупных неприятностей. Я тут на днях заимела кое-какие связи с подпространством… И видимо придется отправить господина Мика Торна туда погулять. Даже не знаю, как можно решить этот вопрос иначе.

— Какая находчивость. — восхитился я, удивляясь тому, какую интересную жизнь ведет мой сын и его друзья. — Я считаю, что это прекрасное решение. Вы маг подпространства?

— Не очень. — немного нахмурилась девушка, почесав носик. — Я больше по металлам. Но и с подпространством немного знакома. Ладно, если вы одобряете, уважаемый Нодар Константин, то мы так и поступим с Миком. Кстати, когда прилетите на Лорас, свяжитесь с нами, мы вас встретим. У нас чудесный большой дом, и мы будем рады, если вы погостите у нас на время турнира. Согласны?

— Это так мило с вашей стороны, уважаемая Элиф Сарот. — вежливо поблагодарил я, кидая взгляд на бесчувственное тело моей помощницы на полу. — Как же мне вас отблагодарить?

— Право слово, не стоит. Но если вы настаиваете… — многозначительно протянула девушка, не обращая внимания на что-то пытающегося ей сказать Дана. Сын явно попытался предупредить девушку о том, что не стоит всего этого ей говорить. И приглашать и принимать подарок. Да, обычно это плохо заканчивалось.

— А я настаиваю… — в тон ей продолжил я, с интересом ожидая, чего же попросит девушка.

— Тогда везите ящик крисалида. — уверенно сказала она, а я подавился воздухом.

Крисалида? Она сказала крисалида? Зачем? Она хочет кого-то убить? Но ведь есть способы попроще. И тут я заметил то, на что не обратил внимание раньше. У нее на руке матово отблескивала полоска браслета из… крисалида. Она не знает о его свойствах???

— Вы… — выдохнул я, собирая мысли вместе, — Вы не знаете его свойствах? Я увидел у вас браслет, но ведь это опасно, вы не знали?

— Знаю, — кивнула она и насмешливо посмотрела на меня. Последний раз на меня так смотрели… никогда. — Но я умею… нейтрализовать его вредные свойства, не затрагивая вреднючий характер. Если вам не сложно, то пусть это будут древние самородки.

— Вы очень загадочная личность, уважаемая Элиф. — констатировал я очевидное, глядя на девушку с восхищением. — Я выполню вашу просьбу.

— Вот и славно. — радостно хлопнула она в ладоши и довольно улыбнулась. — Везите побольше, мы и вам крутой защитный артефакт наколдуем, уважаемый Константин.

— Артефакт из крисалида? Это что-то новенькое. — улыбнулся я ей в ответ. — Кстати, в каких вы отношениях с вашим дядей Эриком?

— Да вроде ни в каких, если честно. А в чем дело? — спросила девушка, озадаченная вопросом.

— Видите ли, уважаемая Элиф, этот мужчина пытался устроить государственный переворот на вашей родине и на моей планете. — ответил я, внимательно следя за ее реакцией. — И сейчас он находится у меня… в ожидании своей судьбы.

— Уважаемый Константин, — сказала девушка, глядя на меня посерьезневшим взглядом, — разберитесь, пожалуйста, с этим делом так, как сочтете нужным. Или вам нужна помощь?

Впервые в жизни я сидел и глупо хлопал глазами, глядя на человека. За спиной принцессы Винсарота мой сын закрыл глаза ладонью, просто пережидая происходящее. Не в силах повлиять на наш завязавшийся диалог, он предпочел даже не видеть этого. А я сидел и думал, что ответить.

— Мне? — удивленно переспросил я, и почувствовал, как по лицу расползается улыбка. Она крайне забавная девушка. — Нет, не нужна, благодарю вас. Я просто хотел узнать не будете ли вы огорчены, если Эрик Сарот внезапно…

— Потеряется? — понимающе спросила девушка, прямо глядя на меня своими зелеными глазами.

— Потеряется. — повторил я ее дипломатичное предположение. Мы оба знали, что именно это означает, и я расчитывал на другую реакцию. Но видимо дядя не был ей дорог. — Так же я намерен в скором времени для обсуждения этой печальной ситуации связаться с вашим отцом. Ничего не хотите ему передать?

— Видите ли, уважаемый Константин… Я сменила фамилию, и теперь веду жизнь простой девушки по фамилии Азар. Так что я была бы очень вам признательна, если бы вы сделали вид, что я не принцесса Винсарота, а просто подруга вашего сына.

— Ваше желание закон для меня, уважаемая Элиф. — церемонно склонив голову, ответил я, получив в ответ точно такой же церемонный кивок от девушки.

— Благодарю вас, уважаемый Константин. — с искренним уважением ответила она, — А теперь, если вы не против, то нас с вами дожидаются люди, которые спешат потеряться в бесконечности. Так не станем же им препятствовать и всячески им посодействуем.

— Вы безусловно правы, уважаемая Элиф. — сказал я, глядя ей в глаза. Мы друг друга несомнено поняли правильно. — Был счастлив с вами познакомиться. Надеюсь на скорую встречу.

— Мы будем ждать вас с нетерпением, уважаемый Константин. Доброго дня вам. — вежливо попрощалась девушка.

— И вам доброго дня, уважаемая Элиф. — вежливо поклонившись, ответил я и разорвал соединение.

Ящик крисалида? Другая фамилия при невзламываемом чипе? Магия подпространства и металла? Капитан ГСБ с инфарктом? Я приеду немного раньше, чем через два месяца.

Государство Винсарот. Планета-столица Лахар. 5217 г после Объединения.

Сат Сарот. Неврастеник.

Как это возможно? За целую неделю я не нашел никакой информации ни о собственной дочери, ни о той парочке, что захватила линкор "Дрейк". Они будто и не существовали никогда! Может эти двое с Терры? Может моя дочь полетела туда? Может их прикрывает кто-то более могущественный? За последние несколько дней я миллион раз пересмотрел то видео, что прислал мне Эйрис с переговоров с теми двумя и кажется начал сходить с ума. Я почти готов поклясться, что та девушка была моей дочерью. Слишком очевидны наши родовые признаки! Но Элиф была магом фауны, и это сто процентов. А эта девушка…

Эйрису она тоже сказала, что ее зовут Элиф, но о своем отце она сказала, что никогда не видела его. Врала? Врала, что бы сбежать? А как же управление кораблями? Вчера Лис притащил из какого-то глубокого подполья мастера-артефактора, что бы он проверил серетную мастерскую моей дочери и сказал, на сколько там все было серьезно, и результаты удивили. Многого не понял даже сам мастер. Значит она могла изобрести что-то, что помогло ей держать под контролем всю ту груду металла, а внешний вид… Мастер сказал, что это можно сделать амулетом личины. Могла ли моя дочь достичь таких вершин в этом искусстве? Что вообще может артефакторика, кроме как создавать носки с подогревом?

Я сидел в своем кабинете и активно заглядывался на бар, решая стоит ли нажраться и плюнуть на все. Было бы ахренительно, если бы это решило все мои проблемы, но увы. Я только разгреб ту хрень, которую мне организовал мой брат-мудак, установив в государстве исключительную власть, даже распустил Совет Старейшин. Все равно эти маразматики уже ни на что не годились. Ну и немаловажно то, что многие из них поддерживали Эрика, а оставить таких людей у власти я не мог принципиально. И подонка этого найти тоже не могу. Куда же он делся? Нет, все-таки стоит выпить.

Встав из-под стола, где я последнее время решаю все государственные вопросы, направился в сторону бара. Вино, виски, коньяк, бренди, джин, ром, егермейстер, бурбон… Постоял немного, посмотрел на это богатство хмурым взглядом, и решил, что пусть будет коньяк. Взяв бутылку, сразу открыл ее и сделал большой глоток. Алкоголь огнем потек внутрь, разжигая пожар в крови. Больше всего на свете я хочу сейчас все бросить и умотать на другой край галактики грабить торговые суда и разносить в клочья форпосты сопредельных государств. Но оставить государство, в которое я всю душу вложил мне теперь просто не на кого. Надо вернуть Элиф. Она моя единственная наследница. Подготовить ей команду верных умных чиновников и свалить нахрен.

Наплевав на приличия и бокалы, я с бутылкой в руках пошел к окну, восстанавливать душевное равновесие и надираться в ожидании хоть какой-то информации от своих людей. Вид шикарный: разнокалиберные дома, стоящие в произвольном порядке; оживленная территория рынка, как единственный оплот порядка в море хаоса; нищие, гуляющие по одним закоулкам с богатыми…

Хм. "Зато у меня самая необычная архитектура из всех семи государств" — уныло подумал я, мысленно прикидывая, что будет, если я отдам приказ снести все нахер и посторить заново в нормальном порядке. Наверное восстание с последующим свержением. Бесит… И в унисон с моими мыслями где-то неподалеку раздался оглушительный звук мощного взрыва! Едва гул стих, как сам по себе включился экран монитора, висящий у меня на стене. Резко развернувшись к нему, я подавился коньяком, увидев, кто в нем отобразился.

— Что за хрень? — хрипло прорычал я, откашлявшись и глядя бешеным взглядом на Нодара Константина.

— Здравствуйте, любезный Сат Сарот. — тихо сказал он, глядя сквозь меня. — Получили мой подарок?

— Ты… — выдавил я, все еще кашляя и утирая подбородок рукавом. — Что это было? Это твоих рук дело?

— Несомненно, если вы говорите о взрыве на складах в вашей резиденции. — ответил он абсолютно безэмоциональным тихим голосом. Как всегда безупречно вежлив даже в разговоре с врагом. Ненавижу! Тихая вежливая тварь! — Это было небольшое предупреждение вам от меня. Что бы вы лучше следили за своими людьми и не допускали, что бы они пытались устроить на моей земле свою власть. Я сейчас говорю о вашем брате Эрике, мир его праху. Примите мои искренние соболезнования… Иметь такого брата и врагу не пожелаешь, а мы ведь с вами не враги, не так ли?

— Да правда что ли? — наигранно удивился я, всплеснув руками и выплеснув часть содержимого бутылки на ковер. — А я-то как раз думаю, что взрывать мои склады было так по-дружески! Ты словами поговорить не пробовал, прежде чем вредить мне? Или ты совсем не боишься последствий?

— Ну что вы… Очень боюсь. — тихо ответил Константин, задумчиво глядя в мое окно. — Но, право слово, если бы я хотел вам навредить, то взрыв бы произошел непосредственно у вас в кабинете. Будьте уверенны.

— Ах, ну тогда я, безусловно, счастлив. Спасибо тебе до колен. — отвесив шутовской поклон, прорычал я. — Эрик. Он у тебя?

— Да, любезный Сат Сарот. — вежливо ответил он, рассматривая бутылку в моих руках. — Ваш брат почетный гость на моем личном кладбище, но боюсь, что в ближайшую вечность он не сможет с вами поговорить. Вы уже поминаете его, не так ли? Или вы еще кого-то умудрились потерять?

Я замер, пристально вглядываясь в глаза этой ледяной статуи. Сукин сын знает, где моя дочь? Или он знает, что она пропала, и теперь играет со мной, как кошка с мышкой? Или это был выстрел наугад?

— Не понял. — сказал я, внезапно осипшим голосом, не спуская пристального взгляда с этого ублюдка.

— Может, любезный Сат Сарот, вы ищете еще, например… Ну не знаю, девушку какую-нибудь? — тихо сказал он и посмотрел прямо мне в глаза. Клянусь жизнью, я увидел в его глазах насмешку!

— Ты что-то знаешь? — решил не ходить вокруг да около я.

Но эта мразь в ответ лишь дернула уголком рта, едва сдерживая ухмылку. В его глазах я видел все, что он сейчас обо мне думает! Но он не сказал ни слова, лишь продолжал смотреть на меня.

— Она у тебя?! — едва здерживая зверский крик, спросил я, повысив голос.

В ответ он посмотрел на меня с нескрываемой насмешкой, а его рот растянулся в ехидной ухмылке. Это был конец моему терпению!

— Отвечай, тварь! — заорал я, швырнув со всей силы бутылку в стену. Поверхность окрасилась коричневым пятном, стекая некрасивыми потеками на пол, а у меня сорвало крышу окончательно. — Я твой отстойник с землей сравняю, слышишь?! Верни мне мою дочь, ублюдок!!!

— Какую дочь? Я не понимаю, о чем вы говорите, любезный Сат Сарот. — вежливо ответил Константин, и не сдержавшись громко заржал.

— Чего ты хочешь? — внезапно успокоившись, спросил я.

— Я хочу загадать вам загадку, если вы не против, любезный Сат Сарот. — ответил он, мигом прекратив веселиться и пронзительно посмотрев мне в глаза. Шутки кончились? — В некотором царстве живут-поживают люди. С рождения они имеют определенный магический дар и очень ему рады. Живут своей жизнью, любят своих родственников, занимаются любимым делом. Но в один прекрасный момент все меняется. Все. И магия на совсем другую; и пристрастия, охладевая к прежде любимым людям; и род деятельности меняется зачастую кардинально. Они помнят все, что было с ними раньше, но откуда-то у них появляются совсем другие знания, стремления, пристрастия и цели в жизни. Отгадайте эту загадку, и возможно я вам помогу, любезный Сат Сарот. А пока что… Знаете, чем я займусь в ближайшее время? Я собираюсь отослать вашей дочери ящик отборнейшего крисалида. Как думаете, кто до нее доберется раньше: он или вы?

— Ах ты тварь… — выдохнул я, с отчаянием понимая, что он знает, где Элиф, и собирается ее убить. Если я не успею раньше. — Тебе скучно, да? Поиграть со мной решил?

— Кстати, об играх… — широко улыбаясь мне, тихо сказал Константин, не спуская с меня пристального взгляда. — Намечается интересный турнир… Битва мастеров называется. Будете присутствовать? Помнится, в последний раз там погибли все участники и большая часть зрителей. Я бы был счастлив, если бы и вы тоже его посетили. Конечно, если вы не испугались… Что ж… Я сказал все, что хотел. Подарок вам подарил. Скоро отправлю другой подарок Элиф. За сим хочу откланяться, любезный Сат Сарот. Доброго вам дня.

И отключился! Что все это значит?! Что за хреновы загадки?! Я уселся на пол и схватился за голову руками, едва не подвывая от отчаяния. Элиф, идиотка, куда ты влезла?! Чего тебе дома не сиделось?! И на равне с этим в моей голове крутились, как на повторе слова Константина: "Но в один прекрасный момент все меняется". Что он имел ввиду? Как может у человека измениться магия?

Хотя стоп! Я замер оглушенный пронзившей меня догадкой. А что если так все и было? Сначала маг флоры, а потом маг воды; сначала маг фауны, а потом маг… металла? Сначала тихая девушка, выращивающая цветочки, а потом хозяйка борделя, взрывающая мой корабль; сначала необщительная девушка, ухаживающая за своим зоопарком, а потом артефактор, захватывающий линкор? Что это может быть? Что?

От бессилия и ярости я едва мордой об пол биться не начал, но вот за голову схватился. Это все больше похоже на какой-то бред. Может, это были какие-то мутации? Например, из-за радиации. Но тогда что получается? На том корабле была моя дочь? Значит, мне нужно искать не прежнюю Элиф, а мага-металлиста со способностями артефактора?

— Сэр! У нас чрезвычайное происшествие на складе! — влетел в мой кабинет Джакар, начальник стражи резиденции.

— Минутку! — воскликнул я, взвившись с пола и взволнованно меряя шагами кабинет. — Он упомянул Битву мастеров не просто так, да? И хоть это звучало больше как пожелание сдохнуть, но может это была подсказка? Битва… Моя дочь может быть там?

Джакар настороженно следил за невменяемым царем, начиная медленно пятиться задом к выходу. На инстинктах даже потянулся было дело к табельной пушке, но вовремя отдернул руку. Хоть и псих, но это его хозяин. Наверное, надо вызвать какую-то помощь? Лекарей?

— Что ты сказал? — перевел я на него взгляд, не понимая, какого хрена он приперся. Сказать, что был взрыв, если я вдруг оглох нахрен и не услышал, как бомбануло? И таких дебилов у меня полный штат? Не мудрено, что Константин с легкостью мог заминировать что угодно.

— ЧП, говорю, сэр. — продолжая пятиться, осторожно сказал Джакар. — На складе.

— Это привет от Нодара Константина. — устало сказал я, залезая на подоконник и дергая окно за ручку. — Так сказать, поминальный салют по Эрику.

— Сэр, я понимаю, что он был вашим братом. — начал паниковать начальник гарнизона, прекращая отступление и осторожно подбираясь ко мне со спины. — Но право слово, оно того не стоит. Слезайте, сэр. Мы все еще можем уладить. Не сомневайтесь.

— Очень хорошо. — вежливо кивнул я. Тьфу, понабрался у этого ублюдка манер, чтоб его черти драли! — Иди, улаживай.

Мне было очень жарко. Алкоголь в крови и всплеск адреналина, и как следствие мне душно и нечем дышать. Как открывается это бесово окно? Найду того, кто его ставил и убью.

— Сэр, я прошу вас, слезте с подоконника. — как с душевнобольным стал говорить с мной Джакар.

Я перевел на него взгляд и увидел, что он уже почти дошагал до меня. Он что, думает, что я хочу спрыгнуть?

— Иди отсюда, человек. — грозно сказал я, оскалившись. Как же они меня все бесят! Прохлопают ушами вражеских лазутчиков, а потом начинают удивляться, от чего это я не в себе слегка? — Иди и приведи мне Эйриса. Я спрошу у него, нравится ли ему занимаемая им должность начальника службы безопасности Винсарота, а потом сожру его сердце. Иди, пока я не вспомнил, что ты отвечаешь за охрану резиденции, в которой сегодня произошел взрыв.

— Слушаюсь, сэр. — испуганно сжав кулаки, метнулся из кабинет Джакар.

— Тьфу, ты… — сплюнул я, укоризненно глядя на закрывшуюся дверь. — А если бы я и правда прыгать собрался? Но нет. Я с большим удовольствием посмотрю, как будет прыгать Константин. Только сначала, мне надо отыскать свою дочь.

— Звали, сэр? — осторожно поинтересовался Эйрис, опасливо заглядывая в мой кабинет.

— Да, мой дорогой начальник хреновой безопасности. — миролюбиво ответил я, вынося струей огня окно из рамы наружу. В комнате сразу стало свежее, даже думать легче стало. — Я тебя вызывал. Хочу у тебя спросить вот что: ты жить хочешь?

— Ну, было бы не плохо, сэр. — дрогнувшим голосом ответил он, явно раздумывая над тем, чтоб развернуться и дать деру из резиденции, или из государства вовсе.

— Тогда собирай свои пожитки и своих рукожопов, и вали на Тагеланию. Найди мне не мышонка, не лягушку, а неведому девчушку. Ту, которая захватила линкор "Дрейк". Она точно должна быть там. Или ты приведешь ее ко мне, или я тебе устрою небо в алмазах.

— Так точно, сэр. Небо в алмазах, сэр. Я понял, сэр. Я уже свалил, сэр.

За тихо прикрытой дверью раздались отчетливые шаги убегающего сломя голову человека.

Но в Эйриса верь, а сам не плошай. Сукин сын сказал, что будет ждать меня на Битве мастеров? Что ж, там и встретимся, мразь. Ты, я и банальный ящик тротила. Он побыстрее ящика крисалида будет, думаю.

Галактика Путь Андромеды. Дредноут "Войд". 5217 г после Объединения.

Говард Нат. Капитан третьего ранга галактической службы безопасности.

— Капитан! — взволнованно воскликнул мой помощник, лейтенант Хорт Хадар, врываясь в мой кабинет и отрывая меня от изучения последних отчетов поступивших с границы галактики, где стоят наши посты. — Капитан! Срочное донесение!

— Докладывай. — устало сказал я, прикрывая глаза. Паскудная выдалась неделя.

— Мы потеряли связь с двумя базами в секторах Винсарота и Ках-Шахрастара. — с трудом взяв себя в руки, произнес мужчина, и на миг запнувшись, добавил, — Похоже, что они уничтожены.

В ведомости галактической службы безопасности, помимо баз в пределах галактик, есть еще и базы в войдах — пространствах между галактиками. И для удобства навигации мы построили свою карту космоса, разбив это пространство на сектора. Особо не мудрствуя, мы дали им названия соответствующие ближайшим государствам. В секторах Винсарота и Ках-Шахрастара мы имеем несколько десятков баз, что учитывая размеры галактики было просто каплей в море. И хотя развитие нашей инфраструктуры идет полным ходом, но того, что мы имеем сейчас, хватает лишь для наблюдения и ловли мелких нарушителей.

— Не понял. — открыв глаза, я впился взглядом в лейтенанта. — Поломки на ретрансляторе ты имеешь ввиду?

— Нет, капитан. — покачал головой Хорт, подходя к моему столу и передавая мне свой планшет. — Уничтожены именно базы, ретрансляторы пока еще работают. Мы получили это видеосообщение час назад.

Нахмурившись, я запустил видеозапись на планшете. Бред какой-то. Нас некому уничтожать. Все семь государств нашей галактики нас поддерживают, понимая, что мы помогаем им сохранять порядок в космическом пространстве. Единственное с чем мы боремся, как с ветряными мельницами, это пираты Винсарота. Эти твари очень хитрые и верткие, и плодятся с такой скоростью, что мы уже сомневаемся, остались ли у них в государстве простые граждане. А восьмому государству Терре до нас вообще нет никакого дела, они живут в соседней галактике и к нам вообще не суются.

Но на записи происходило что-то странное. Сквозь сплошные помехи ничего не было видно, а звук не давал достаточно четкого представления о творящемся безобразии, что бы мог сделать какие-то определенные выводы. Что-то грохотало и… Что это?

— Это… звуки выстрелов? — удивился я, поднимая взгляд на помощника. Сквозь шум непонятных помех отчетливо стали слышны характерные хлопки, какие производят пушки. — Сквозь помехи плохо слышно.

— Да, капитан. — кивнул Хорт, сосредоточенно продолжая слушать эту психоделическую какофонию. — Только это не помехи. Это… огонь.

Я как сидел, так и замер. Запись продолжала звучать, но только теперь я слышал совсем другое, чем секунду назад. С самого начала записи этот фоновый шум, порой перекрывающий остальные звуки, был ничем иным, как треском пламени.

— Каких масштабов должен быть пожар, что бы так звучать… — тихо выдохнул я, слушая низкий гул, сопровождаемый непрерывным треском и частыми хопками выстрелов. — Проверьте по базе чипы идентификации служащих тех баз. Если они мертвы, мы узнаем об этом. Это самое быстрое, что мы можем сделать, что бы получить достоверную информацию.

— Слушаюсь, капитан. — мрачно ответил лейтенант, вытягиваясь по стойке "смирно".

— Капитан! — воскликнула моя секретарша Лейла, и по совместительству жена, забегая в кабинет и не обращая внимания на то, что я занят. — Простите, капитан! Информация срочная! Мы по вашему приказу попытались связаться с отставным капитаном третьего ранга Миком Торном и… Говард, Мик пропал!

— Успокойся. — остановил зарождающуюся истерику я, переключаясь на новую проблему. — И тоже проверь его чип по базе. Маячек все укажет.

— Да нет же! — взволнованно всплеснула руками она, подходи ближе. — Я уже проверила! Нет ни чипа, ни маяка, ничего!

— Нет, в смысле мертв? — на миг запнувшись, спросил я, сжимая в руках подлокотники рабочего кресла.

— Нет, в смысле совсем нет. — немного успокоившись, попыталась объясниться Лейла. — Чип не был уничтожен, он не зафиксировал момент остановки сердца Мика, или какие-то другие повреждения. Он просто в один миг бы, а потом исчез. Я не знаю, что думать, Говард.

— Отправь пару людей в Лорас, пусть расследуют это дело, не привлекая чужого внимания. — сказал я, принимая, как мне кажется, верное решение.

— Шеф! — заорал начальник сервисного центра, влетая в мой кабинет и едва не выбив дверь. — Вы срочно нужны в ангаре! Прибыли два корабля с границы и там творится какая-то черовщина!

Мне понадобилась пара секунд, что бы снова переключиться на новую проблему, когда в голову закрались кое-какие подозрения. И, видимо, не мне одному. Переглянувшись с лейтенантом, я понял, что моя версия может быть верной.

— Откуда конкретно прибыли эти корабли, и что там странного? — спросил я, ожидая подтверждения своей догадки.

— Из войда в секторе Винсарота они. Дело в том, что корабли прилетели на автопилоте, но после стыковки никто из корабля не вышел. Мы попытались связаться с их капитаном, но никто не отвечает. И если верить всем датчикам, то на корабле нет… никого.

Это звучало, как полный бред, но я не дослужился бы до своего звания, если бы не умел оперативно реагировать в непредвиденных ситуациях. Взяв со стола пушку, я поднялся из кресла и обвел эту компанию мрачным взглядом.

— Лейла, — сперва я обратился к секретарше, — Передай мой приказ разведгруппе, пусть летят на Лорас. И передай по громкой связи, что бы все покинули стыковочный ангар.

— Слушаюсь, капитан. — коротко кивнула женщина, выходя из кабинета.

— Хорт, — далее я обратился к лейтенанту, — через пятнадцать минут с третьим взводом будь в ангере.

— Слушаюсь, капитан. — так же коротко кивнул Хорт Хадар, и вышел из кабинета.

— Веди что ли? — устало усмехнулся я, проверив заряд в пушке и посмотрев на механика.

Не теряя больше времени, мы спустились по коридорам и подъемникам к стыковочным ангарам. Согласно моему приказу, в помещении было безлюдно, за исключением затребованного мной взвода. Вскрытие шлюзов корабля не заняло много времени, и уже через двадцать минут мы ступили на борт первого эсминца.

Буду откровенен, я был готов к любой твари, выпрыгивающей из какого-нибудь неожиданного места; я был готов к кровавому мессиву, которое осталось от наших солдат; я даже готов был к тому, что все это будет розыгрышем!..

— Не понял? — сказал я, делая шаг назад и отдавая знак остальным покинуть корабль.

— Капитан, уходите, это может быть вирус. — крикнул мне кто-то сзади.

— Чушь, — мотнул я головой, рассматривая открывшееся зрелище, — ни один датчик не сработал. Это не вирус, не яд, и не что-то еще… о чем бы мы знали.

В коридоре от шлюза и до рубки управления, привалившись к стенам лежали члены экипажа эсминца.

Без единого повреждения. Все мертвы.