Артефактор

Через несколько дней

Утро в воскресенье началось как обычно. В смысле, дрыхли, пока не выспались. А что, тишина, свежий воздух, чистая совесть. Нас и так не сильно напрягали – давали спать вволю, кормили без ограничений в любое время, да и маги, которые показывали нам секреты крепости, начинали работу не раньше десяти утра.

Живи да радуйся, но без телика и интернета, о которых я почти забыл, такое времяпровождение довольно быстро надоедает, и появляется желание придумать хоть что-нибудь для собственного развлечения. Например, на охоту съездить. Я хоть и терпеть не могу подобное развлечение с бессмысленным убийством животных, но был не против просто прокатиться по степи. Парни хоть по ночам отрывались, а я только и видел, что стены да заклинания. Можно будет и Тотела позвать за компанию. Он хоть и уматывался от ночных трудов, но всегда был готов поучаствовать в любом новом приключении.

Но наши планы поменяли. Вернее, подкорректировали. Только продрали глаза, как дежурная, поджидавшая нашего пробуждения, обрадовала нас сообщением, что в десять (по земному времени) нас ждут на завтрак в доме магов. Странно как-то. Маги, приехавшие на ревизию крепости, совершенно не стремились к общению с практикантами сверх необходимого и старательно держали дистанцию. Никаких шуток, разговоров на отвлечённые темы. И питались мы отдельно. Маги в доме магов, а мы в солдатской столовой. Так с чего вдруг этот вызов? Может, нечто вроде местной традиции в духе воскресных военных/магических собраний? Типа, работа работой, а раз в неделю можно и пообщаться в неформальной обстановке? Я о таком здесь не слышал, но мало ли. Остальные приглашению тоже не особо обрадовались, но и отказаться вроде как нельзя.

Быстренько умылись, надели что поприличней и двинулись радоваться оказанной нам чести. У входа в дом удивили пара запряженных колясок и десяток лошадей под седлом, за которыми приглядывали несколько солдаток. А это что может означать? Ещё какие-то гости приехали и нас позвали знакомиться?

В десять мы, как примерные школьники, входили в гостиную дома магов. Длинный стол был уставлен тарелками, а с одной стороны стола сидели все восемь магов. Нам, похоже, нужно было разместиться на другой стороне. Вежливо поздоровались, расселись, и тут же четверо солдаток, исполнявших роль прислуги, стали подавать горячее. Ничего особенного. На столе и так уже стояли тарелки с мясными и сырными нарезками, несколько блюд из яиц, хлеб, масло, булочки, так что подали каши нескольких видов с мясом и без. Ну и под конец заварку из местных трав.

Ели неспешно, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами типа "Подайте мне хлеб", "Налейте мне того морса". Всех магов я уже знал, но от всей этой официальщины чувствовал себя не в своей тарелке и уже с нетерпением ожидал окончания завтрака.

Вот все перестали жевать и просто сидели, попивая из чашек. Оставалось потерпеть ещё немного, и можно будет уходить. Вот магистр Кернел, который был старшим инспекции, начал говорить, но слова складывались в странные предложения.

– Ну, что ж, господа практиканты, у меня для вас приятная новость. Состояние дел в крепости оказалось вполне удовлетворительным, и мы можем позволить себе небольшой отдых. В паре часов езды от крепости расположился лагерь армейской экспедиции, в задачи которой входит исследование Мёртвых земель, так что мы решили съездить туда, выказать уважение, а заодно и узнать об их успехах. И я предложил взять на экскурсию и вас, практикантов – для вас это будет бесценный опыт реальной полевой работы магов, и будет о чём написать в отчётах. Осталось узнать – кто из вас хочет поехать?

Не знаю какой реакции он ожидал, но в столовой повисла тишина. Во-первых, неожиданно. Нет чтобы спросить об этом вчера – мы бы подумали, решили, настроились, а так… Во-вторых, одно дело практика в спокойной крепости, и совсем другое – эта поездка почти в Мёртвые земли. В обжитых районах о землях предпочитали не говорить, но, как и везде, в детстве все слышали страшилки про земли, и эти ужастики могли вдруг стать реальностью.

Старшекурсники под внимательными взглядами магов немного помялись, но всё-таки сначала парни, а потом и девчонки усиленно закивали головами. Да, да, мы согласны, нам будет интересно, всегда мечтали и прочий бред.

После этого маги посмотрели уже на нас с Тотелом. Они что, не знают, что мы с ним уже были в землях? Или знают, но им интересна наша реакция? Но какая им хрен разница что мы ответим? Даже если откажемся, то это чисто наше дело. Мало ли какие у нас планы на выходной. Глянул на Тотела, и с удивлением заметил у него на лбу мелкие капельки пота. И взгляд такой… А ведь он боится. Очень боится, а ещё больше боится, что его посчитают трусом. Он совсем не трус, но в прошлый раз ему пришлось трупы таскать, закапывать, и он прекрасно понимает чем эта прогулка может закончиться. И вдруг Тотел чуть повернулся ко мне, и взгляд словно спрашивает – что делать? Я только чуть пожал плечами – особого желания куда-то ехать только для того, чтобы посмотреть очередной полевой лагерь, у меня не было, но и особой проблемы я не видел. И если цветное зрение у меня не пропало, то это будет всего лишь прогулка на свежем воздухе. К тому же, если все уедут, и я останусь один, я ведь здесь со скуки сдохну!

Я всего лишь чуть пожал плечами, но Тотел сразу взбодрился, во взгляде и позе появилась уверенность.

– Мы тоже поедем – заявил он за нас обоих.

Почему-то этих слов оказалось недостаточно для магов, и теперь все взгляды скрестились на мне. Невольно матюгнувшись (про себя), я чуть кивнул и озвучил очевидное.

– Я тоже поеду.

Снова переглядывание магов между собой. Такое впечатление, что это и в самом деле была какая-то проверка, но чего? Смелости? Но мы артефакторы, и смелость нам нужна далеко не в первую очередь. Жажды знаний? Лагерь военных вряд ли что нам даст нового и интересного. Хотели посмотреть на нашу готовность подпрыгивать по первому щелчку пальцев старших магов? Вот в этом я показал себя не очень. И отозвался последним, и должного энтузиазма не выказал. А должен был? Я всё-таки артефактор, и приехал на практику в крепость, а не к военным для исследования земель. А кто там про меня что думает, так мне начхать. Кстати, такой "минус" – это мне только в плюс, а то в последнее время ко мне стали хорошо относиться. А так – и не очень храбрый, и знаниями не блещет. В крепости я этот шанс упустил – вон, Линара после нашего разговора про связь смотрит на меня даже с какой-то теплотой, а вот в лагере у военных можно будет при удобном случае и парочку глупых вопросов задать. Мне нетрудно, а у магов укрепится мнение, что ничего хорошего от меня ждать не стоит. Для обычного студента это может означать крест на будущей карьере, но мне на неё вообще наплевать. За учёбу я плачу из своего кармана, чем заниматься буду выбирать сам, и начальников у меня никогда не будет. Так что и на мнение магов можно не оглядываться.

Магистр после переглядываний с другими встал и хорошо поставленным командирским тоном сказал.

– Госпожи магини поедут в коляске, а практиканты поедут верхом. Кто посчитает необходимым переодеться в дорожную одежду, прошу не задерживаться.

Вот что значит привычка командовать – без малейших сомнений, что у кого-то может появиться желание возразить. Да никто и не собирался. Маги обо всём уже договорились, парни и так были в дорожной одежде, разве что чистой, так что переодеваться побежали только наши девчонки. Они ведь женщины, поэтому и на завтрак явились в лёгких платьях. Довольно симпатично, но при их фасоне ехать верхом пришлось бы с высоко задранным подолом.

Мы неспешно вышли на крыльцо, потом неспешно выбрали себе лошадей (из того что осталось после магов). Хотя и выбирать было особого нечего – здесь ведь не столица, не гвардия, так что и лошади были "рабочие", привычные к жаре и неторопливые. Гонки тут устраивать не с кем, смертники, когда появляются, все пешие и под усиленной охраной, а разъезду торопиться вообще некуда, нужно всего лишь доехать из точки А в точку Б, а потом обратно в точку А.

Девчонки вернулись довольно быстро, и маленькая кавалькада двинулась в путь. Впереди коляска, затем маги верхом, затем практиканты. А мы с Тотелом вообще последние. Мне торопиться некуда, а Тотелу, похоже, было спокойнее рядом со мной.

Ехали молча, потому что повода трепаться просто не было. Степь и степь, с небольшими холмиками и овражками, с уже пожухлой от жары травой. Ехали неспешно, но за пару часов до лагеря военных добрались. Тоже ничего особенного, разве что палатки были поставлены не кругом, как я привык, а в два ряда. Повозки тоже были, но их тоже поставили в два ряда чуть в стороне от основного лагеря. Я было удивился, но заметил сигнальную линию, устроенную вокруг повозок. Ну, наверное, можно и так. Тут все военные, и если что, они церемониться не станут. К тому же, смертников сюда последний раз привозили месяца четыре назад, и вряд ли кто остался в живых. А больше и бояться некого, потому что местных сюда и силком не затянешь.

Нас уже заметили и вышли встречать. Трое мужчин, трое женщин. Судя по цвету источников, стандартная боевая четвёрка и две целительницы. И все довольно сильные. Среди палаток виднелись ещё несколько женщин в солдатской форме, но они предпочли не лезть к магам.

Наш магистр был знаком с половиной армейцев, так что встреча прошла довольно дружелюбно. Сначала армейский маг представил своих, потом наш представлял уже нас. Каждого мага по имени и титулу, если был, а нас, студентов, небрежно, всех разом – "А это студенты академии. Артефакторы. Приехали на практику в Дорне". Армеец скользнул по нам равнодушным взглядом, но тут вперёд вышла Тенри и стала представлять нас более подробно. Студент такой-то, курс такой-то, специализация такая-то. Армейцу это даром не нужно было, но он не стал прерывать Тенри, и был вынужден поздороваться с каждым в отдельности. И тут же забыл про нас. Действительно, кто мы такие для боевого магистра? Так, мусор, не стоящий внимания.

На этом, собственно, встреча и закончилась. Магов пригласили в командирскую палатку (отметить встречу, наверное), а про нас забыли. Я уже хотел обидеться, но тут из палатки вышел самый молодой маг примерно моих лет, и с лёгкой улыбкой протянул руку в сторону столов, стоящих под навесом. Когда мы расселись, маг приподнял руку и небрежно щёлкнул пальцами. Тут же появилась парочка солдаток и стали расставлять на столе кружки и запотевшие кувшины. Маг улыбнулся нашим взглядам и радушно предложил угощаться.

– У нас здесь отношения довольно простые, так что давайте общаться по именам. Меня, например, зовут Кайлин. И попробуйте морс, приготовленный из местных ягод. Сегодня что-то жарковато.

Маг, не чинясь, начал разливать морс по кружкам. Потом неспешно выпили, наслаждаясь прохладным напитком. Кайлин посматривал на нас с лёгкой улыбкой, и тут же поспешил объяснить свою весёлость.

– Не обижайтесь, но смотреть на вас очень приятно. Я ведь закончил академию всего четыре года назад, а увидел вас, и словно снова студентом стал. Эх, счастливые денёчки были – ни забот, ни хлопот, разве что вовремя зачёты сдать.

Ну, такое говорят почти все, кто хлебнул взрослой жизни, а вот Алина услышала совершенно другое.

– Всего четыре года? И вас уже взяли в экспедицию? Это же… такое доверие к вашим знаниям и способностям.

Слова, вроде, обычные, естественные, но со стороны было забавно наблюдать как в движениях Алины появилась кошачья мягкость движений, голос стал мурлыкающим, с придыханием. Кайлин, конечно, всё понял, и ответил с лёгкой улыбкой.

– Вообще-то, у меня две стихии – земля и вода, да и магическое зрение очень даже неплохое. Наверное, именно поэтому меня и взяли.

– Оооо… – вздох Алины был таким сексуальным, что я невольно покосился на неё – А теперь вы исследуете Мёртвые земли! Это ведь так опасно, и так интересно! Наверное, каждый день новые открытия?

Я снова покосился на Алину – это она так подлизывается или прикалывается? Уж она-то должна знать об итогах прошлогодней экспедиции академии. Да, смогли увидеть пару разновидностей пятен, кое-что нашли, но за неделю погибло с десяток хороших магов и десятка полтора гвардеек. Как к ним ни относись, но это были живые люди.

А Кайлин ожидаемо погрустнел. Не хочет рассказывать о потерях?

– Открытия, конечно, есть, но реальная работа не такая уж и героическая. Начальство осторожничает, старается сохранить людей, поэтому у нас получается продвигаться вперёд по сорок шагов в день.

Слова были странными, и мы все уставились на мага. Алина, взявшая на себя роль главного разговорщика, тут же спросила.

– А… чем обусловлены эти сорок шагов?

– Да всё просто – тут же отозвался Кайлин – мы привезли с собой пару сотен кур и используем их как сигнал об опасности. Берём пять тележек, ставим на них клетки с курами и длинными шестами продвигаем вперёд. Если в течении двенадцати часов они не сдохли, мы продвигаемся вперёд, и уже следующую партию отправляем вперёд. Вот и получается по сорок шагов за сутки

Мы с Тотелом невольно переглянулись. Блин, мысли у всех движутся одинаково, и все приходят к одним выводам. И, помнится, мы ещё гадали – почему все так не делают. А потом оказалось, что пятна могут ползать и в любой момент перекрыть найденную дорожку.

Алина тоже покосилась на нас, и уже обычным голосом озвучила наши мысли.

– Я слышала о ползающих пятнах, и что они могут в любой момент перекрыть дорожку.

Кайлин кивнул.

– Да такая опасность есть, поэтому вдоль дорожки мы через каждые двадцать шагов размещаем клетки с курами. Двадцать шагов – клетка слева от дорожки. Ещё двадцать – клетка будет справа. У куриц всегда есть вода и корм, дважды в день мы проверяем их состояние. Тоже не обещает полной безопасности, но хоть что-то. И у нас жёсткое правило – в земли ходить только с очками Винары. Пока мы обнаружили только одно пятно в сотне шагов от дорожки, и теперь при каждом заходе в земли проверяем где оно находится. Пока не двигается. Вполне возможно, что есть ещё пятна, которые мы не видим, но на этот случай мы и держим куриц.

Кайлин замолчал, но и мы молчали, пытаясь представить такую работу. Вроде, должно получиться, если пятна не начнут ползать или ещё чего делать. Правда, если курицы через каждые двадцать шагов, да всех кормить-поить надо, да и ходить за километры, это ж сколько тогда ходьбы и суеты? Или это только на первое время, пока не убедятся в безопасности дорожки? А сколько они вообще прошли, пока здесь работают?

Алина, умничка, тут же озвучила общий вопрос.

– А вы давно уже здесь? И сколько уже прошли?

Кайлин чуть улыбнулся.

– Здесь уже два месяца, а прошли примерно шестьсот шагов. Сначала просто осматривались, выбирая место для прохода, потом первое время очень осторожничали. Всё-таки, таким способом в земли ещё не пытались проникнуть.

– Но такими темпами…

– Что делать, – вздохнул маг – начальство не хочет терять людей, поэтому гонок здесь не будет. Но даже шестьсот шагов по землям и без потерь – уже неплохо. Наберёмся опыта, может, научимся лучше видеть пятна, тогда дело пойдёт быстрее. Даже шесть-семь тысяч шагов за год – уже неплохо. Уже сейчас есть несколько неплохих находок, а когда углубимся дальше, откуда не возвращаются, наверняка находок будет больше.

Алина снова замурлыкала.

– А… нам можно будет посмотреть земли? А через очки посмотреть на пятно?

И взгляд такой умилительно-просящий. Кайлин улыбнулся.

– Конечно. Магистр Калви сказал, что гости немного отдохнут, а потом наверняка захотят посмотреть нашу дорожку. Так что допивайте морс, и, если желаете, можем сходить посмотреть. Думаю, вашим магам всё покажет и расскажет сам магистр.

Допивать? Да у нас и так кружки уже пустые. Мы тут же встали. И опять Алина.

– Мы готовы.

Так и двинулись. Впереди Кайлин с Алиной и Пинелой, затем Тернак и Лекан, а затем мы с Тотелом. Посмотрели кухню, организованную под навесом, посмотрели небольшой курятник, устроенный за лагерем. До земель оказалось всего пара сотен шагов. Важный Кайлин остановился и начал указывать ориентиры, по которым можно определить границу.

Сама дорожка была основательно протоптана. Я прикинул – если ходить за курицами в день по два раза, да хотя бы по двое, да два месяца, то это минимум двести раз наступили на одно и то же место. Любой газон вытоптать можно.

Шли потихоньку, останавливаясь у каждой курицы, накрытой этаким колпаком, сплетённым из веток. И сделать нетрудно, и места достаточно, и доставать легко. Кайлин хоть и улыбчивый, но состояние куриц проверял тщательно. Можно понять – проглядишь изменения – можешь и сам жизни лишиться. Девчонки ахали, когда маг показывал на особо интересные кости; восторженно-завистливо вздыхали, когда маг начинал описывать находки. А парни шли молча, предпочитая смотреть куда им самим интересно. Кайлин с девчонками, затем Тернак и Лекан, и мы с Тотелом последние. Я пока ничего интересного не видел, а Тотел пристроился у меня за плечом и категорически не хотел обгонять. Смотрел по сторонам, внимательно слушал рассказы Кайлина, но только из-за моего плеча. Я был не против. Если ему так спокойнее, пусть так идёт.

Метров через двести показалось светло-зелёное пятно в сотне шагов справа от дорожки, и Кайлин указал туда рукой.

– А вот там мы обнаружили пятно. Оно достаточно далеко, но мы каждый раз проверяем его положение. Не желаете проверить свои силы?

Этот вопрос, разумеется, Алине, и она, разумеется, согласилась. Всё как обычно – перещёлкивание стёкол, и через какое-то время поражённый вздох Алины: "Я что-то вижу вон там!" Потом то же самое делала Пинела, потом парни. Я вполне обошёлся бы без этого цирка, но Кайлин сунул очки прямо мне в руки. Пришлось изобразить внимательность, но только чтобы переключиться на зелёный фильтр, на котором этот вид пятен видят многие, и сказать "Вижу". Отдал очки Тотелу, но тот даже не стал пробовать другие фильтры. Надел очки, глянул в сторону пятна, буркнул "Вижу" и тут же вернул очки Кайлину.

Того такая скорость заметно покоробила – он старался, думал мы будем в восторге, а мы вот такие неблагодарные – быстро глянули и всё.

– Да уж, когда знаешь куда и как смотреть, получается быстро – словно пожаловался он.

Хотя, почему быстро? Это мы с Тотелом знали как смотреть, а вот у остальных на это ушло минут по пять – они ведь не знали на какой комбинации и что смотреть.

Оставалось только пожать плечами. А что говорить? И ещё насторожил какой-то задумчивый взгляд Алины в нашу сторону. Завидует? Или я что-то не то сделал? Хотя да, лоханулся – если Алина смогла увидеть пятно минут через пять, я старательно тормозил и уложился в минуту, то Тотел с установленным зелёным фильтром вообще уложился в десять секунд. Да ещё и никакого восторга не выказал. Кайлину сейчас точно обидно, и это в лучшем случае. Будет гораздо хуже, если он задаст себе вопрос – а почему, собственно? Причин делать тайну из нашего участия в прошлой экспедиции, вроде как, нет, но мне совершенно не улыбалась перспектива что-то рассказывать военным – мало ли что я сболтну. А у Тотела, похоже, только одно желание – поскорее смотаться отсюда.

После этого пошли дальше и вскоре я заметил слева светло-красное пятно. Не очень большое, метрах в пятидесяти от дорожки, но Кайли почему-то не сказал про него ни слова. Шёл, болтал с девчонками, развлекая их страшными историями. Вот этого я не понял. Он что, посчитал, что одного пятна для экскурсантов достаточно? Или сам не видит это пятно? В принципе, пока ничего страшного. Из пятна вытянулся "язык" к дорожке, но не дотягивался метров двадцать. Возможно, это предел для "языка", и я бы прошёл мимо, посчитав его безопасным, но вдруг взгляд зацепился за что-то непонятное. Даже и не объяснить толком что я увидел. Такое впечатление, что кто-то широким жестом сыпанул горсть стеклянной крошки. Толком ничего не видать, но отчётливо просматривалось поблескивающее нечто, словно ставшее продолжением красного языка. И что это может быть? Заинтересовавшись, опустился на колени в метре от этого блестящего нечто, стараясь разглядеть детали. Действительно, микроскопические искорки, словно соединённые между собой едва видимыми паутинками связей. Но толком разглядеть не получалось – искорки словно мерцали, то проявляясь, то пропадая, а связи вообще едва заметны. Такое впечатление, что пятно пытается протянуть язык на дорожку, но у него не хватает сил. Само пятно овальной формы, потом вытянутый язык метров в тридцать, а эти искорки дотянулись до дорожки, но закрепиться у них не хватает сил. И что интересно, на их пути оказалась клетка с очередной курицей, но искорки обошли клетку с зазором примерно в полметра. Интересно получается – пятно с трудом дотянулось до дорожки, сил у него нет, и при этом оно как-то распознало курицу и обошло вокруг. Почему, спрашивается? Не хочет тратить силы на убийство раньше времени или готовит ловушку из курицы, сидящей на одном месте, для более крупной добычи? Оооочень интересно. Я ещё с тех пор, как нашёл камень с магическим процессором, подозревал, что пятном управляет некий искусственный интеллект, и вроде, эти искорки это подтверждают. Во всяком случае, они напоминают некую переменную структуру. Только какой у неё смысл? Она уже может оказывать смертельное воздействие или это только попытка закрепиться, подготовить направление для основной системы? Посмотреть бы повнимательнее, но меня не поймут, если я застыну на час, погружаясь взглядом в сложную систему. Да и для такой работы весьма желательно заправиться энергией под завязку, и это точно не останется незамеченным, когда вокруг одни маги. Им ведь интересно станет – почему я вдруг замер, сидя на коленях. Посмотрят на мой источник и весьма заинтересуются его уровнем. Очень жаль, но с серьёзными исследованиями придётся повременить. Ладно, и так можно посмотреть. Вот что может означать едва заметная дымка над искорками? Смертельное воздействие пятна или признак какой-то реакции с землёй или травой? И я не пойму что же это за дымка. То ли нечто магическое, что я смог увидеть, то ли чисто физическая дымка как результат какой-то химической реакции. Я хоть и учу местную химию, но здесь, в поле, без реактивов, я всё равно ничего не могу сделать. У вояк наверняка что-то есть, но ведь потом вопросов не оберёшься.

И вдруг над головой голос Тотела.

– Жаклин, к нам идут!

Идут? Кто? Я оглянулся назад и заметил вдали группу магов, что-то обсуждавших. Но они стоят на месте. Повернулся вперёд и увидел наших. Они что, уже всё посмотрели и возвращаются? Я вроде, в транс не впадал, так почему так быстро? Блин, а я на коленях. Стараясь не суетиться, встал, отряхнул колени и постарался принять невозмутимый вид под взглядами нашей экскурсии. И сразу неудобный вопрос от Кайлина.

– Что-то случилось?

Надо было как-то отбрехиваться, но в голову ничего не пришло, кроме банального "Да показалось, что в траве что-то лежит". Кайлин покосился на клетку с курицей.

– Нашёл?

Я изобразил на лице сожаление.

– Нет. Там трава переплелась причудливо, вот и показалось.

Вряд ли Кайлин мне поверил, но "Показалось" может означать что угодно, и ругать за это бессмысленно. Маг опять покосился на клетку с курицей и снова заулыбался.

– Ну что ж, бывает. Идём дальше?

Все с готовностью закивали, стали поворачиваться, а вот мне совершенно не понравилось слишком близкое расстояние от их ног до мерцающих искорок. Ширину дорожки сделали с запасом, мы шли посередине, но нет никакой гарантии, что когда мы будем возвращаться, странные искры не перекроют дорожку. Мы их обойдём, но придётся объяснять – почему вдруг мы обходим это место. Опять у меня извечная проблема выбора – я могу спасти людей, но совершенно не хочу, чтобы о моих способностях знали. И оставлять их на смерть тоже не хочется. Пришлось включать дурачка.

– Да я, в общем-то, уже насмотрелся. Интересно, но однообразно. Я обратно пойду.

Немая сцена.

Мало того, что студент отказывается от экскурсии, но сделать это, глядя в глаза боевому магу, проводящему эту экскурсию, это реальный шанс схлопотать в свой адрес гневные слова. Как минимум. Алина начала было что-то вроде "Так дальше будет ещё интереснее…", и вдруг Тотел вышел из-за моей спины и встал рядом.

– Я тоже насмотрелся и тоже возвращаюсь.

Снова немая сцена и молчаливое разглядывание друг друга. Кайлину, в принципе, должно быть наплевать – идём мы или возвращаемся. Уж он-то насмотрелся на эту дорожку, на пятно, и все находки обследовал в спокойной обстановке. Это студентам нужна экскурсия, не ему. А вот у студентов разброд – двое хотят вернуться, четверо не против продолжить экскурсию. Девчонки смотрят с недоумением, а вот парни что-то начинают подозревать, и хрен его знают до чего они додумаются. Так что нужно сдвинуть ситуацию с мёртвой точки. Я развернулся и бросил.

– Ладно, мы вас в лагере подождём.

Вот тут среагировал Кайлин.

– Нет, так не пойдёт. Или все идут, или все возвращаются. Поодиночке вам в землях гулять нельзя.

Я только пожал плечами.

– А мы и не собираемся гулять, мы возвращаемся. Дорожку видно хорошо, так что не заблудимся.

И тут же возмущённый возглас Алины.

– Жаклин!

Ну да, я скотина, испортивший интересную экскурсию, но дальше я и шагу не сделаю. Не то чтобы я боялся не заметить какую-нибудь новую ловушку, но и объясняться потом – почему я пошёл так, а не по протоптанной дорожке, почему хватал других за рукав и тащил в сторону, совершенно не хочется. Но Алина, как настоящая женщина, смотрела таким взглядом, что я и так чувствовал себя последней сволочью. От неловкости ситуации даже зевнул, не зная убедить остальных. Да и чёрт с ними, упёртыми.

– Хорошо, мы вас здесь подождём.

– Жаклин!

Идиотскую ситуацию разрулил Кайлин.

– Всё, хватит пререкаться! – оборвал он нас – Оставить кого-то без присмотра я не могу, и второй раз в земли возвращаться не буду. Так что возвращаемся все.

Девчонки наградили меня убийственными взглядами, обещавшими впоследствии неприятный разговор, но я это как-нибудь переживу. Парни выглядели более спокойными, но и эти могут устроить разборки. До драки вряд ли дойдёт, но, думаю, Тотел в любом случае будет на моей стороне. Переживём.

Обратно двинулись в том же порядке – Кайлин, девчонки, липнущие к магу, парни и мы с Тотелом. На выходе прошли мимо магов, но те что-то обсуждали меж собой, и на нас почти не обратили внимания.

Потом нас покормили "настоящей" походной солдатской едой, которая ничем не отличалась от кормёжки в крепости, а потом и наши маги засобирались домой.

Короче, если бы не новое проявление пятен, я бы посчитал эту поездку бездарно потерянным временем.

Гости уже садились на лошадей, как вдруг к Калви подошла одна из магинь академии и негромко спросила.

– Можно вас на пару слов?

Довольно странная просьба, когда рядом всего несколько человек, присутствие которых магиню раньше не смущало, но всё же магистр кивнул. Отошли на десяток шагов, и магистр вопросительно глянул на магиню. Та помолчала, словно подбирая слова.

– Я не имею права что-то вам указывать, но всё же дам небольшой совет.

– И что же это за совет? – насторожился магистр.

– Прекратите на неделю исследование Мёртвых земель, а потом начните всё заново.

Такого магистр точно не ожидал.

– И… что стало причиной такого… совета? – спросил магистр настороженно.

Магиня сделала неопределённый жест рукой.

– Предчувствие. Нехорошее предчувствие.

Магистр помолчал, стараясь справиться с удивлением и поднимающимся раздражением.

– Вы представляете как я буду выглядеть, остановив исследования только на основании предчувствия человека, пробывшего в лагере всего пару часов?

Магиня не смутилась и не отвела взгляд.

– Надеюсь, у вас всё будет хорошо, магистр.

Коротко поклонившись, она, не оглядываясь, пошла к ожидающей её коляске.

Магистр постоял ещё, провожая взглядом гостей и стараясь унять бушующее в душе раздражение. Приехала, покрутилась в лагере всего ничего, и уже советы раздаёт! Исследования, видите ли, они должны свернуть, а потом начать всё с начала?! Два месяца работы кобелю под хвост?!

Хотелось много чего сказать нецензурного, но постепенно вернулась трезвость мысли, и магистр всё-таки задумался – а в чём причина такого совета? Маг из другого ведомства, и хотя соперничество между ними было, так нагло магиня не стала бы пытаться закрыть чужие исследования. Тем более, что никакого права командовать здесь у неё нет. Так в чём причина? Приехала как обычный гость, из толпы других гостей ничем не выделялась, во время обеда ничего особенного не говорила. Правда, когда прошли по тропинке от силы сотню шагов, Тенри вдруг стала необычно разговорчивой, задавая пусть и не самые глупые, но довольно мелкие вопросы. При этом сразу останавливалась, и останавливаться приходилось всем. Теперь это начинает выглядеть так, словно она не хотела идти дальше и тянула время. Возможно и так, но они были на самом краю земель, и беспокоиться было не о чем. И увидеть какую-то опасность, из-за которой надо бросать исследования, она точно не могла. Да и сказать могла сразу, а не дожидаться отъезда. Тогда почему? Не хотела говорить при других или решилась только сейчас? Тенри точно не пугливая дурочка, значит, делала всё сознательно. Так в чём причина? Что и когда она узнала?

В лагере ничего опасного не было, да и Тенри говорила именно о землях. Задержалась у границы земель? Не торопилась идти в земли? Ну… туда все успеют. Что ещё? Если подозревать всё подряд, то можно, наверное, выделить то, что Тенри во время разговоров всё время старалась встать так, чтобы можно был наблюдать и за практикантами, ушедшими вперёд. Ну, нормальное поведение руководителя, отвечающего за студентов. Кстати, а почему она позволил им уйти вперёд, а не держала рядом с собой? В тот момент опасности ещё не было или Тенри понадеялась на то, что с ними был уже достаточно опытный в землях маг? И когда студенты вернулись с экскурсии, тоже не выказала никакого беспокойства. Так что и когда она узнала?

Магистр сделал несколько шагов к лагерю, и вдруг словно споткнулся. А почему студенты вернулись так быстро? Ведь он сказал Кайлину показать им всю разведанную дорожку, но они прошли от силы половину. Что могло остановить практикантов, у которых глаза горели в предвкушении страшных тайн и открытий? И ведь Тенри проводила взглядом проходивших мимо студентов, а потом ловко повернула разговор так, что студенты уже посмотрели что хотели, и не стоит отвлекать хозяев от серьёзной работы. Значит, в этот момент она уже знала? Значит, дело в студентах? Что-то случилось именно у них, и Тенри это увидела?

Кайлин как раз сидел за обеденным столом, развлекая симпатичную солдатку из охраны, но как только магистр подошёл, девушка предпочла поклониться и скрыться за ближайшей палаткой. Магистр присел за стол.

– Кайлин, как тебе показались практиканты?

Молодой маг чуть удивился вопросу.

– Практиканты? Обычные студенты. Немного знаний и мозгов в головах уже появилось, но их ещё учить и учить.

– Сам-то давно ли стал умным и опытным? – не удержался от улыбки магистр.

– Ну… – себя Кайлин оценивал очень даже высоко, но говорить такое в присутствии магистра было откровенно глупо.

– Ладно, – магистр стал серьёзным – вот вы пошли по дорожке. Как вели себя практиканты?

– Как и положено – улыбнулся Кайлин – глаза горят, ушки на макушке. А когда кости появились, девчонки только и ждали повода, чтобы испуганно сжаться или взвизгнуть.

– А парни?

– А парни нормально себя вели, разве что рыжий был очень напряжён, и всё время шёл последним, за спиной того парня, что с ошейником. Вот этот был спокоен, словно ходит в земли каждый день по три раза. И так это смотрел с прищуром, словно ничего интересного вокруг и нет.

– Любопытно… – пробормотал магистр – И вот вы шли, шли, а потом?

– Ну, я показывал интересные места, рассказывал где и что мы нашли, и по пути проверял наших куриц. Все были живые, корм и вода были у всех. А в какой-то момент девчонки, что были рядом со мной, стали оглядываться назад. Я тоже оглянулся, и оказалось, что тот парень с ошейником встал на колени и что-то рассматривает.

– Что-то нашёл? – насторожился магистр.

– Да нет, не было там ничего. Просто встал на колени и смотрел по сторонам, потом чуть ли не ухом к земле припал, словно смотрел над землёй.

– Это как? – не понял магистр.

Кайлин тут же приложился ухом к столу, изображая позу парня.

– И что можно было увидеть в таком положении?

– Днём – не знаю, но ночью можно увидеть врагов на фоне более светлого неба.

– И кто у нас был врагом днём, что пришлось так изгибаться? – хмыкнул магистр.

– Не знаю – пожал плечами Кайлин – Когда мы к нему подошли, он встал, отряхнул колени и сказал, что земли совсем не такие интересные, как он думал, и он возвращается в лагерь. Остальные начали было говорить, что экскурсию только начали, но тут и рыжий сказал, что он тоже увидел достаточно, и тоже возвращается. Ну не мог же я их отпустить одних. Пришлось возвращаться.

– А как обратно шли?

– Да так же – впереди девчонки и два парня старшекурсника, а за ними эта парочка – тот, что с ошейником, и рыжий.

– То есть, рыжий шёл последним?

– Ну да – кивнул Кайлин – Не знаю что у них за отношения, но рыжий всё время шёл за спокойным.

– То есть, не бежал испуганно первым, а как бы прятался за чужую спину?

– Ну да, похоже, и всё время за спиной того, что с ошейником.

– Что-то я подобного не заметил – задумчиво произнёс магистр.

– Так это только в землях было, – уточнил Кайлин – а в лагере рыжий снова стал бодрым и весёлым.

– Получается, один заранее боится Мёртвых земель, а другому на них наплевать. И при этом они вместе. Странная парочка – задумчиво произнёс магистр.

– Да, немного странная – вдруг согласно кивнул Кайлин – Я ведь решил показать им пятно, и мы постояли на том месте, откуда его лучше видно. Дал им свои очки, чтобы студенты попробовали. Так вот, пятно увидели все. Старшекурсники стёкла перебирали, смотрели по сторонам, но минут за пять увидел каждый. А вот тот, что с ошейником, головой не крутил. Взял очки, быстренько перекинул три стёклышка и сразу сказал, что пятно видит. Передал очки рыжему, так тот даже стёкла менять не стал. Взял очки, надел и тоже сразу сказал, что видит. Я даже подумал, что на самом деле ничего они не видели, а сказали так, лишь бы отвязаться.

– Да, странно, что два студента, оказавшиеся в землях, не захотели получше осмотреться через очки. Торопились идти вперёд? Или хотели поскорее вернуться? – задумчиво произнёс магистр.

– Ну, мало ли – чуть пожал плечами Кайлин

– А если они и в самом деле увидели пятно?

Молодой маг искренне удивился.

– Вот так вот сразу, первый раз надев очки?!

– А если не первый? – магистр с прищуром смотрел на Кайлин.

Маг удивился ещё больше.

– Очки появились только в прошлом году. Где и когда они могли научиться их использовать?

– В прошлом году академия отправляла экспедицию в земли – негромко сказал магистр.

– И там почти все погибли – поморщился Кайлин.

– Да, почти все, – кивнул магистр – кроме двух студентов, их руководителя практики и двух целителей с артефактором.

Кайлин даже отстранился, с удивлением глядя на магистра.

– Вы что, всерьёз считаете, что после всех смертей тех студентов могли снова отправить в земли?! Пусть и не в сами земли, в Дарне, но это ведь почти рядом! Да и зачем? Хотя… – Кайлин в задумчивости потеребил свой нос – Зачем – всё равно непонятно, но это может объяснить почему рыжий так не хотел идти в земли. И почему они оба решили поскорее вернуться. Да, когда их представляли, вроде, говорили, что они оба со второго курса.

Магистр кивнул, соглашаясь. Да, что-то такое говорили.

– А когда вы повернули, вы нас видели?

Кайли на мгновение задумался.

– Лиц было не разглядеть, но фигуры было видно хорошо.

– Значит, и то, что один из вас присел, тоже было видно.

– Ну… наверное. А что, это может быть важно? – в недоумении спросил Кайлин

Вместо ответа магистр снова спросил.

– Ты запомнил место, где парень осматривался?

– Да чего там помнить? – удивился маг – Семнадцатая точка.

– Тогда давай прогуляемся туда – сказал магистр, вставая.

Когда добрались до места, магистр долго пытал Кайлина – кто где стоял, куда смотрел, что говорил, что делал. Молодому магу пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить всё в мельчайших деталях, хотя он и не понимал что это может дать. А магистр даже опустился на колени и долго осматривался по сторонам, как и тот парень. Потом надел очки и снова долго оглядывался вокруг. Кайлин терпеливо ждал, надеясь на объяснения.

Наконец, магистр встал, снова обвёл взглядом окрестности.

– Кайлин, сходи в лагерь и приведи сюда всех наших.

– Всех?! Зачем?

– Всех магов – уточнил магистр.

Когда через какое-то время Кайлин вернулся с остальными магами экспедиции, то невольно подумал, что магистр, похоже, не сдвинулся с места ни на шаг.

Когда маги встали перед своим начальником, тот коротко рассказал о предупреждении магини, о своих мыслях, о том что рассказал Кайлин. Наконец, он замолчал, и маги стали переглядываться. Один из магов чуть выступил вперёд.

– Магистр, вы подводите нас к мысли, что два студента, выжившие в прошлогодней экспедиции академии, зачем-то приехали на практику в Дарне, затем под благовидным предлогом приехали в наш лагерь, на дорожке нашли нечто опасное, а их руководитель решила предупредить нас, ничего не объясняя?

Магистр чуть кивнул.

– Я изложил факты, а выводы вы сделали сами. И почти перед каждым словом нужно ставить ещё одно слово – "возможно". Возможно, это те самые студенты. Возможно, они и в самом деле что-то обнаружили. Возможно, этот тот самый преподаватель, который был с ними в прошлой экспедиции. Возможно, она предупредила об опасности, обнаруженной студентами, а возможно, сумела что-то разглядеть сама. Сейчас вопрос в другом – что нам делать с такими выводами?

Маги снова переглянулись.

– У нас приказ проводить исследования земель и его никто не отменял – начал один – Слова магини и поведение студента настораживают, но они ничего не объясняют.

– Всё так – кивнул магистр – Пока ждал вас, я тут заново всё осмотрел. И обычным зрением, и магическим, и в очках. И ничего не обнаружил. И курица на точке жива, но в Мёртвых землях я не могу игнорировать даже странное поведение студента во время экскурсии, поэтому слушайте приказ – все подобрались – Будем считать путь от границы земель до этой точки, где студенту что-то показалось, условно безопасным. Рисковать не будем, поэтому будем считать эту точку центром окружности с радиусом в пятьдесят шагов. Отступаем на пятьдесят шагов и по этой окружности справа прокладываем новый путь по принятой нами методике. Но не сразу. Не знаю, почему был назван срок в неделю, но эту неделю мы будем исследовать только эту точку всеми возможным способами. С расстояния в пятьдесят шагов – магистр оглядел магов – Вопросы есть?

– Только один – откликнулся один из магов – почему бы не вернуть того парня? Пусть расскажет где и что он увидел.

– Резонно, – согласно кивнул магистр – только парень может даже не осознавать что он увидел. Да и предупредила нас магиня, а не студент.

– И вы всерьёз считаете, что магиня сделала такой вывод только из-за того, что один из студентов ненадолго присел, что-то рассматривая?! Чтобы так решить, магиня должна знать о парне что-то такое… особенное, раз она придала такое значение простому приседанию.

– Возможно, – кивнул магистр – но она сказал "предчувствие", а его можно понимать как угодно.

– И почему эта сволочь что-то скрывает? Она ведь тоже маг, и может спасти многие жизни, если что-то знает!

– Когда увидите её снова, можете спросить об этом, только разговор, боюсь, закончится вашей или её смертью. И хочу напомнить всем, что мы – армейские маги, и нам придётся разбираться с землями, даже если никого рядом не будет. Так что отступаем на полсотни шагов и начинаем исследование этой точки. Всё как обычно – пробы, очки, курицы. Всё, начали! – маги стали поворачиваться, чтобы возвращаться в лагерь, и тут магистр бросил вдогонку – И ещё. С сегодняшнего дня дважды в день проверять здоровье всех, кто ходит в земли. Кайлина – трижды в день. И хорошенько подлечите его.

Молодой маг помрачнел.

– Вы думаете, что…

– Я думаю, что хорошая подпитка не помешает даже твоему молодому организму. Будем надеяться, что ничего не случится.