Артефактор

Королева и её дочери

Вызов к королеве удивил. Ничего срочного в последнее время не было, явных огрехов в работе тоже не было, а с теми, что были, она уже разобралась. Так что стало причиной вызова? Что-то случилось на самом верху или как-то связано с отношениями с другими королевствами? А, чего гадать. Надо так надо, и, собрав, на всякий случай, сводку о делах за последние пару месяцев, в указанное время Горгона уже была в приёмной. И даже ждать почти не пришлось. Правда, в приёмной из посетителей она была одна, а это не очень хороший признак. Вызов в неурочное время мог означать что угодно.

И в кабинете встреча началась не очень хорошо – королева даже не встала с кресла из-за стола. Вот так, отдалившись, через стол, королева обычно разговаривала с провинившимися. Но гадать бесполезно, сейчас и так всё скажут, и Горгона церемонно присела, склонив голову, и распрямилась только после разрешения королевы.

– Встань.

Горгона послушно выпрямилась.

– Добрый день, Ваше Величество!

Королева хмуро смотрела на посетительницу.

– Сейчас и узнаем насколько он добрый.

Впору было начинать трястись от страха, но Горгона почти не отреагировала. Мама – она такая… Седьмой десяток, но выглядит прекрасно, взгляд властный, и на покой она явно не собирается. И это хорошо. Горгона тоже любит власть, но пока не готова взвалить на свои плечи громадину ответственности за целое королевство. А то, что ругается, так работа у неё такая.

– Мне несколько раз доложили, что с десяток твоих девочек ведут в Астерии разгульную жизнь, разбрасываются деньгами направо и налево. Ладно бы на балах в столице, так они гуляют чаще всего в обычных тавернах, а некоторые даже отправились на Мёртвые земли полюбоваться, всякую дребедень покупают, словно у нас самих таких же земель нет. А потом ещё сообщили, что за последний год ты истратила пятнадцать тысяч сверх обычного. Меня даже на совете уже спросили – а не слишком ли ты распустилась? Не слишком ли дорого обходится нам твоя служба?

Горгона сначала удивилась таким вопросам, но под конец даже улыбнулась.

– А такие вопросы, случайно, не леди Тартана задавала?

– И что, это что-то меняет? – нахмурилась королева.

– Видно, мы копнули слишком глубоко, раз астерийская разведка своего агента так подставляет.

– Ты прекрасно знаешь, что у леди Тартаны полно родни в Астерии. Как и у многих других.

– И эта родня знает всех моих девочек в лицо? – улыбнулась Горгона.

– Твои девочки вели себя слишком шумно, поэтому и привлекли внимание – королева сердито поджала губы – А род Тартаны древний, сильный и уважаемый. Чтобы бросаться такими обвинениями, нужно что-то более серьёзное, чем просто подозрения.

Горгона склонила голову.

– Как скажете, Ваше Величество.

– Так что твои девочки делали в Астерии и куда исчезают деньги?

Горгона выпрямилась, потом выразительно покосилась на пару кресел, стоящих у окна.

– Рассказывать долго, Ваше Величество.

Королева поморщилась, но всё-таки встала из-за стола. Когда уселись в кресла, она уже не так строго сказала.

– Ладно, давай рассказывай.

Горгона чуть помедлила, собираясь с мыслями. Она готовилась к этому моменту, но не думала, что это случится так рано.

– Всё началось в конце прошлого года, когда две наших девочки решили развлечься в одной из таверн…

Королева слушала внимательно, не перебивая, потом задумалась.

– Из того что я услышала, ты уверенно можешь сказать только то, что парень два раза был в экспедициях в Мёртвые земли, шёл за другими, более умелыми магами, никуда не лез по собственной инициативе и остался жив. Как-то не очень это тянет на исключительность. А все остальные случаи просто непонятны. Да, всё как-то уж очень вовремя и в его присутствии, но роль парня во всех этих случаях вы так и не выяснили. Получается, вы год за ним наблюдаете, но ничего толком так и не узнали.

– А нож архимага? У простого парня такого ножа не может быть в принципе.

– Кстати, про нож. Сегодня же передашь его моим магам.

Горгона даже обиделась, словно у неё отнимают любимую игрушку.

– Ваше Величество, маги ещё не закончили исследование!

– Ничего, мои маги не хуже, разберутся – отрезала королева.

Горгоне оставалось только вздохнуть.

– Как прикажете, Ваше Величество.

– Вот именно, как прикажу, так и будет. Да и нож вы перехватили случайно, что уже говорит о вашей работе. Следили за парнем целый год, и даже не знаете где он его нашёл.

Горгона вздохнула, признавая свою недоработку.

– Мы до сих пор не знаем что не так с этим парнем. Сначала заподозрили что он астерийский шпион, потом… Сейчас я думаю, что он – маг с необычными способностями, которые мы пока не можем объяснить. У меня даже папочка особая есть, в которой собрано более двадцати непонятных случаев с участием Жаклин.

– А я могу добавить в эту папку ещё один – голос королевы вдруг стал вкрадчивым – Весной этого года на один из моих приёмов охрана без объяснения причин не пропустила виконта Кернера. Его мать, графиня Кернер, пришла ко мне на приём и почти потребовала объяснений – всё-таки так поступить охрана могла только по моему указанию. Пришлось разбираться, и тогда граф Винсе с усмешкой рассказал, что перед самым Новым Годом некий молодой человек, назвавший себя магом, потребовал у одного из офицеров моей охраны его костюм. И даже добился этого. Пусть, и другой костюм, пусть, заплатил сотню золотом, но гораздо важнее другое – в качестве доказательства того, что он настроен решительно, он нанёс удар некоей магией, которую офицер описал как очень болезненные судороги. При этом, офицер был с кольцом защиты, которое носят офицеры моей охраны, но защита не сработала. А этого мага описал как молодого человека с ошейником, на котором были метки импотента и бесплодного. Граф Винсе посмеялся над таким странным ограблением, но с тех пор посещение дворца молодыми магами в ошейнике с метками импотента запрещено, пока мы не узнаем что это было. И я вот начинаю думать, что этот странный грабитель – это как раз твой Жаклин.

Горгона ко многому была готова, но не к такому.

– Но… зачем Жаклин нужно было грабить того офицера? Зачем ему чужой костюм?! У него денег достаточно, чтобы самому купить что угодно!

– У офицера создалось впечатление, что парню очень хотелось произвести впечатление на девушку, и ради этого он был готов даже на грабёж.

– Но у Жаклин нет девушки! Он всё время учится, и почти ни с кем, кроме соседа по комнате, не общается.

Сказала и… замерла, поняв, что она только что сказала. Ведь если у Жаклин нет девушки, то повод получается надуманным, а нападение на офицера охраны неизвестным заклинанием можно расценивать и как подготовку к покушению на королеву, а за это однозначно смерть. И не только Жаклин, но, возможно, и её, не предотвратившей подобное.

Королева, пристально смотревшая на Горгону, негромко спросила.

– Будешь защищать и искать оправдания?

Чувствуя, что любое неловкое или неосторожное слово может стать последним даже для неё, Горгона медленно встала и склонила голову.

– Я выполню любой приказ Вашего Величества.

Горько и обидно, если придётся убить Жаклин собственными руками (а королева могла потребовать и такое), но спорить сейчас смертельно опасно.

После долгого молчания королева спросила.

– И всё-таки, что бы ты могла сказать в оправдание парня?

Гроза чуть отступила, и Горгона с облегчением подняла голову.

– У нас было много случаев, когда мы повторяли одни и те же слова – "это может быть случайностью", "это может иметь совсем другое объяснение". Теперь мы говорим просто – "это же Жаклин". Я понимаю всю серьёзность обвинения, но будет очень обидно, если придётся убить талантливого мага, а потом выяснится, что причина его действий была совсем другой. Единственное, о чём я попрошу – не убивать его сразу.

Королева долго молчала, не сводя взгляда с Горгоны. Потом словно что-то решила для себя.

– Завтра приведёшь парня во дворец. Скажем… в четыре часа. В зелёный зал. Посмотрю на твоего… Но если у меня хоть на мгновение возникнет сомнение… Ладно, иди.

Выйдя в приёмную, Горгона с облегчением перевела дух. Королева… она, конечно, мама, но голову снесёт без всякой жалости.

Завтра королева, скорее всего, устроит опознание, и если это всё-таки окажется Жаклин, то судьба его незавидна. Королева любит интриги, но за любые попытки пойти против неё наказывает крайне жёстко. Что уж говорить про возможную подготовку покушения.

А может, это не Жаклин? Хотя… в столице можно найти молодых магов с ошейником, но чтобы кто-то из них пошёл грабить прохожих ради одежды, она не могла представить. Просто в голове не укладывалось. А вот Жаклин со своим непонятным отношением к вещам вполне мог такое учудить. Вот только зачем ему так нужен был костюм офицера? И что это за непонятное заклинание, которое он использовал?

Обычный день, обычные уроки. Разобравшись с книгой Терцера, я теперь буквально балдел от лекций и их неспешного ритма подачи материала. Ну, как после сплава по бурной горной речке вдруг оказаться в спокойной равнинной реке. Всё неспешно, всё безопасно, все преподносят на блюдечке, даже напрягаться не надо. Как же я это раньше не понимал и не ценил?

А после третьей пары, на перемене, вдруг заметил ту девчонку, что прошлый раз приглашала к Горгоне. И такая скромница, блин – и платье простое, и волосы собраны в два хвостика, и в руках даже какая-то тетрадка. Вот не знал бы кто она, ни за что бы не подумал, что она чей-то агент. Девчонка и девчонка, которые стайками порхают по коридорам. Но эта не спускала с меня взгляда, и заметив, что я обратил на неё внимание, чуть качнула головой. Типа, подойди. Ну, подошёл, встал рядом. Девчонка даже не повернулась ко мне, но достаточно ясно произнесла.

– Вас приглашают.

Отправить такого вестника могла только Горгона, а ей отказывать не принято.

– Прям щас? – на всякий случай уточнил я.

– Да – кивнула девчонка – Иди за мной.

Ну, надо так надо. Жалко, лекцию пропущу, придётся переписывать у кого-нибудь. Да, а зачем я понадобился Горгоне? Я ведь прошлый раз ясно сказал, что собираюсь только учиться. Что могло измениться, и что Горгона хочет мне предложить? Денег у меня завались (до сих пор пачка купюр так и валяется под матрасом), учёба меня устраивает, в земли я пока не собираюсь. Так зачем я вдруг понадобился?

Пока шли к воротам, невольно поймал себя на том, что с удовольствием разглядываю фигурку девушки, шедшей чуть впереди. Такая вся… приятная. И талия, и попочка, и походка лёгкая. И так явственно представил как бы я прикоснулся к этой талии, погладил упругие ягодицы, а потом рука пошла бы к довольно высокой груди… Представил очень ясно, и девчонка вдруг сбилась с шага и даже остановилась, с подозрением глядя на меня, словно я и в самом деле погладил её по заднице. Но я, вообще-то, шёл в паре шагов от неё, и сделать это приятное дело не мог в принципе.

После этого шли рядом, и девчонка косилась на меня, словно я сделал что-то неприличное. А что я мог сделать? Только немножко помечтать, как и любой нормальный парень, и девчонка должна знать об этом.

Стоило выйти из ворот академии, и к нам тут же подкатила простенькая коляска без всяких украшательств. Потом куда-то ехали, ехали, ехали. От меня ничего не зависело, так что я даже не пытался запоминать куда меня везут. Девчонка молчала, и вскоре я задремал, убаюканный мягким покачиванием.

Растолкали меня, когда приехали к какому-то каменному трёхэтажному зданию. Девчонка сдала меня важному мужчине, одетому по последней моде (как мне кажется), и тот повёл меня по разным закоулкам. Всё красиво, богато, но у меня сложилось впечатление, что мы зашли через чёрный вход, потому что проходили мимо каких-то складов, мастерских, а один раз даже потянуло вкуснейшими запахами с кухни. Я хоть и поел в столовой, но чуть слюнями не захлебнулся, так вкусно пахло. Потом переход между зданиями, и коридоры стали совсем барскими. В смысле, я почувствовал себя холопом, которого допустили в барский особняк. Больно уж вокруг было чисто, красиво, богато.

Наконец, дошли до какого-то проходного зала, в котором стены были отделаны разными материалами с зелёными оттенками. Провожатый бросил: "Ждите" и неспешно удалился. Так и не понял кто это был. То ли мажордом, то ли особо приближённый лакей, но важности, блин, на целого мажордома.

Ну, ждать так ждать. Для начался огляделся по сторонам. Для коридора слишком широко, для зала слишком узко. Больше похоже на картинную галерею, да и картины на одной из стен как бы подтверждали это. Высокие окна с одной стороны, картины с другой. Высокие потолки, три люстры, паркет. Стены отделаны непонятно чем – снизу деревянные панели, но с зеленоватым оттенком. То ли чуть заплесневелые, то ли порода такая особая. Выше то ли обои, то ли гобелены, но тоже с зелёным оттенком. Зачем, спрашивается? И целые ряды портретов. Больше, меньше, по пояс и в полный рост. Мужчины, женщины. Некоторые даже в доспехах, но большинство в тёмной строгой одежде, и практически у всех властные взгляды. И никто не улыбался. Если здесь поступали как у нас на Земле, то здесь собраны предки хозяина дома, и он явно не простой.

Горгона всё не шла, и я от нечего делать просто ходил вдоль этой галереи, рассматривая портреты. Ценитель из меня никакой, но некоторые портреты мне понравились. Понятия не имею о стилях, манере рисования, но несколько лиц были словно живые. Подойдёшь поближе – сплошная мазня, месиво мазков краски. Отойдёшь на несколько шагов, и картина оживает. Молодцы предки.

А потом обратил внимание на один из поясных портретов. Мужчина в тёмной одежде, на шее цепь с медальоном. Лицо вполне обычное, но зацепился я взглядом за перстни на его правой руке. Два обычных, с крупными камнями, а вот третий… Я несколько раз то подходил, то отходил, но рисунка так и не разобрал. Издалека видны только контуры, а вблизи только мазки краски, но у меня появилась нехорошее подозрение, что перстень очень уж напоминает мой собственный, который лежит сейчас в банке. Блин, как бы узнать кто здесь нарисован, а то ни единой подписи у картин.

– Интересно? – раздалось у самого уха, и я даже вздрогнул от неожиданности.

Что-то я увлёкся разглядыванием картин, раз Горгона сумела подойти незаметно. Не, я не какой-нибудь супер крутой чел, просто пол паркетный, и каблуки щёлкают по нему весьма громко. Примерно такой же эффект, когда заходишь в пустую комнату – эхо от любого звука становится объёмным и чётким. А здесь большой пустой зал.

Кстати, сегодня Горгона выглядела как великосветская львица. Она и раньше золушкой не была, но сегодня всё было более строгое, более дорогое, более… аристократичное? И причёска, будто на свадьбу собралась. Платье в пол из очень приятной, даже на вид, ткани, но всё перекрывало великолепное декольте, от которого было трудно отвести взгляд. Про сверкающие серьги и ожерелье можно вообще не вспоминать.

Горгона только понимающе усмехнулась, пока я удивлённо рассматривал её в новом обличье. Да и чего там понимать, если парень не может отвести взгляда от декольте? Стараясь скрыть смущение, я глубоко поклонился.

– Здравствуйте, госпожа Горгона.

– Здравствуй, здравствуй, Жаклин. Я уже давно за тобой наблюдаю, но ты словно застыл перед этим портретом. И что же тебя так привлекло в нём?

– Эээ… – замялся я – Нарисовано здорово, как живой.

Горгона бросила взгляд на портрет.

– Герний восьмой. Правил лет триста назад. Много хорошего сделал, но больше запомнился своей кобелиной натурой. Даже пара войн была, когда он излишне увлёкся в соседних королевствах. Ладно своих девок портил, но когда он одну из чужих принцесс потащил в постель, соседи не стерпели. Немного повоевали, а потом на той принцессе и женили. Весёлые были времена – с улыбкой закончила Горгона.

Я снова посмотрел на портрет. Хм… вроде, серьёзным выглядит. Или это он в молодости чудил, а потом остепенился? И что странно, Горгона рассказывала о нём с улыбкой. Хотя, при избытке женщин аристократ-кобель вполне может быть образцом правильного поведения мужчины. Наверное.

У двери справа послышались шаги и в зал зашли несколько человек. Горгона вдруг дёрнула меня за рукав и прошипела.

– Королева! Поклонись и не разгибайся, пока она не пройдёт или не обратится к тебе напрямую!

Да без проблем. Я склонился и замер, ожидая, пока неведомая королева пройдёт по своим делам. Горгона изобразила книксен и тоже замерла со склоненной головой.

Судя по звукам каблуков, шло человек пять-шесть. И тут у меня с плеча стала сползать сумка с тетрадками. Самая обычная сумка с ремнём для ношения на плече. Я-то наклонился, но не сообразил прижать её рукой, и теперь она медленно поползла по руке. На автомате быстро поправил ремень, прижал сумку рукой, и вдруг у меня сильно, прямо до зуда, зачесалось спина и затылок. Что за… Чуть было не полез чесаться, но шаги были уже близко, и я решил перетерпеть. Королева всё-таки, а я в её присутствии чесаться начну. Вот бы припозорился!

На моё счастье, шаги удалились к другой двери и стихли. Я с облегчением выпрямился и сразу запустил пальцы к затылку. Уххх… зудит аж до дрожи. Горгона сердито поджала губы.

– Мыться надо чаще! И вообще, делать подобное в присутствии дамы… это неприлично!

Я тут же убрал руку.

– Простите, госпожа Горгона, но как-то вот резко зуд начался. Давно у меня такого не было!

Горгона пристально смотрела на меня, потом почему-то посмотрела куда-то вверх, снова на меня.

– Ты лучше сумку в руке держи, чтобы она не болталась, а ты за неё не хватался когда не надо.

Я тут же снял сумку с плеча, как сказали, и только потом возник вопрос – а какая связь между моей сумкой и моей чесоткой? А Горгона, внимательно наблюдавшая за мной, вдруг спросила.

– А когда ещё у тебя спина и голова вдруг начинали чесаться?

Когда? А вот не помню. Вернее, помню, что было, а почему и где – вылетело из головы. Но пару раз точно было.

Горгона вдруг снова дёрнула меня за рукав.

– Поклонись и не поднимай голову.

Я снова склонил голову, и лишь успел подумать – чего это королева здесь расходилась, как вдруг шаги стали приближаться к нам. Но я, как примерный подданный, продолжал стоять согнувшись. Авось, пронесёт, а может королева решила поговорить с Горгоной – та выглядела как настоящая придворная. Вот в паре метров от нас остановились ноги. В центре подол женского платья, по бокам от неё две пары мужских ботинок.

– Встаньте!

Медленно выпрямился. Передо мной пять человек, и все почему-то смотрят не на Горгону, как я думал, а на меня. В центре симпатичная женщина в богатом платье. Выглядит отлично, но ей явно очень много лет, и взгляд такой властный, что Горгона рядом с ней смотрелась бы как девочка-одуванчик. По бокам от королевы двое мужчин в расшитых камзолах. И стоят как-то странно – чуть впереди королевы, словно готовы в любой момент закрыть её своими телами. А за королевой две женщины, стоящие к ней спинами. Телохранители, что ли? Я лишь на мгновение включил магическое зрение, и невольно скривился от ослепительного света, идущего от артефактов охраны.

Голос королевы был вкрадчивым.

– Тебе что-то не нравится, молодой человек?

Я, на всякий случай, снова склонился.

– Прошу простить меня, Ваше Величество, но я хоть и слабый, но маг, и свет ваших артефактов буквально режет глаза своим светом.

После некоторый паузы послышалось.

– Встань! – я медленно распрямился. Почему-то вдруг подумалось, что в присутствии таких телохранителей двигаться лучше медленно и плавно – Кто такой?

– Эээ… Жаклин Торено Астальном, Ваше Величество. Второй курс Академии магии, факультет артефакторики.

– Как интересно – удивилась королева, но даже я почувствовал наигранность в её голосе – А я как раз хотела задать тебе несколько вопросов. Расскажи-ка мне, Жаклин – зачем ты ограбил моего офицера?

Вопрос был очень неприятный, гордиться было совершенно нечем, и я непроизвольно начал краснеть. Запылали лоб, щёки, и голос предательски дрогнул.

– Да я сразу предложил купить его костюм… а он… но я потом всё равно заплатил…

Не зная что говорить, я понурился, не смея поднять взгляд.

– А зачем тебе нужен был этот костюм? – вкрадчиво спросила королева.

– Эээ… наша… эээ… танцевальная группа должна была открывать новогодний бал, и мне сказали, что нужен костюм сине-белый с золотом. Я целый день пробегал по портным, но ничего не нашёл. А когда возвращался, и заметил того мужчину. Но я сразу предложил купить его костюм!

Королева почему-то посмотрела на Горгону, и снова вкрадчивый голос.

– А сам бы ты отдал костюм случайному прохожему?

– Эээ… не знаю, Ваше Величество – я снова понурился.

– А чем ты его ударил?

Я вскинул голову.

– Я его даже пальцем не трогал, Ваше Величество!

– А чем ты его трогал?

И вот тут у меня, как пишут в книжках, внутри всё опустилось. Потому что грабёж – это всего лишь каторга, и в самом плохом случае – отправка в Мёртвые земли. А вот молния – это для местных неизвестная магия (во всяком случае, за последние два года я ничего подобного не слышал). И если я в этом признаюсь, меня точно посадят на короткий поводок. А может сразу прибьют как непонятную угрозу. Так, на всякий случай. Терять, похоже, уже нечего, и я выпрямился.

– Прошу прощения, Ваше Величество, но у каждого мага есть свои маленькие секреты.

– И ты не откроешь его даже своей королеве?

Вот что ей говорить? Оставалось только склонить голову. Блин, как болванчик – выпрямился – склонился в который уже раз. Сейчас только одна надежда, что отправят в камеру для вдумчивого разговора, а оттуда можно попробовать сбежать. Но могут ведь прямо здесь прибить за неподчинение королеве. И дёргаться бесполезно – в охране четыре магистра, и они превратят меня в мокрое пятно меньше чем за секунду.

После долгого молчания вдруг совершенно спокойный голос королевы.

– А показать ты можешь? Как это вообще было?

От удивления я без всякой разрешения выпрямился.

– Мне что, опять кого-то грабить?

– Ну зачем же грабить, просто покажи что ты делал – королева чуть кивнула магу, стоявшему слева от неё – Женри…

Маг без всяких пояснений отошёл шагов на пять в сторону, а его место тут же заняла одна из женщин, стоявших за спиной королевы. Маг врубил защиту и демонстративно отвёл руку в сторону, словно приглашая. Одновременно с ним и другие маги охраны поставили щиты и полностью прикрыли королеву. Да ещё и своими телами закрыли так, что виднелась лишь голова. Странно как-то – если они меня так боятся, то почему решили устроить испытание в присутствии королевы? А если я супер-пупер страшный и пробью все их защиты? Или надеются, что пока я пробиваю их тела, они сами успеют меня прибить? Хотя, надо признать, успеют. Осталось решить – что показывать и стоит ли вообще? Если откажусь, скорее всего, загремлю в подвалы. А если покажу? Попаду ещё быстрее как возможная угроза? Потом глянул на щиты, на яркий свет, льющийся из окон, на то как мы стоим. А ведь я могу показать так, что никто ничего не поймёт! Щиты у магов поставлены очень близко к телу. Это говорит о мастерстве, экономит энергию, но и я могу приблизить руку на расстояние каких-то полметра. Все маги стоят спиной к свету, и если я ещё поверну ладонь так, чтобы она закрывала разряд от остальных магов, а этого мага отвлечь движением другой руки, то он кроме собственных ощущений ничего и не сможет рассказать.

Ну ладно, величество, сами попросили. Я медленно поставил сумку на пол, медленно подошёл к магу, пристально следившим за моими действиями. Подошёл к магу почти вплотную и упёрся в его защиту. Ну что ж, теперь погладим её. Несколько плавных круговых движений руками в стиле ушу, и когда правая ладонь оказалась рядом с отставленной ладонью мага, дал короткий импульс разряда молнии. Даже я почти ничего не заметил, но маг отпрыгнул от меня, тряся рукой. Я медленно повернулся королеве и мысленно чертыхнулся – все маги с поднятыми щитами, да ещё и каждый приготовил что-нибудь убойное. Достаточно громкого чиха или резкого слова, и меня сразу размажут. Блин… Стараясь всё делать медленно, я снова изобразил болванчика, согнувшись в поклоне. Я безопасный, я покорный, я полностью подчинюсь приказам королевы, поэтому не надо в меня кидаться боевыми заклинаниями.

И новая команда.

– Кервил!

Первым был маг огня, теперь подошёл водник. Снова оглаживание щита, но ведь он – водный, вдруг подумал я, и не стал пускать одну искру, а отправил разряд сразу всей поверхностью ладоней. Никаких внешних проявлений, но мага тряхнуло капитально, и он отскочил на пару метров, дёргаясь как припадочный.

А я снова изобразил болванчика в позе покорности.

– Мирана!

Маги снова поменялись, и теперь передо мной встала магиня воздуха. Снова оглаживание защиты, но теперь я повышал напряжение медленно, заряжая сам щит, и волосы у магини встали дыбом. В смысле, как у одуванчика – голова, от которой во всей стороны расходятся волосы. На Земле иногда тоже показывают такие фокусы, демонстрируя проявление разности потенциалов. Гордая, уверенная в себе магиня выглядела так смешно в роли одуванчика, что я торопливо всё убрал и снова склонился, чтобы не было заметно моей невольной улыбки. Ей и так всё расскажут, и очень не хочется, чтобы она стала считать меня личным врагом из-за этой невольной улыбки.

Последняя магиня была земляной, и я стукнул её без всяких хитростей самым слабым разрядом, лишь бы она чуть вздрогнула. Так, разряд статики от синтетической кофточки, не более.

И снова поза болванчика, покорно ожидающего решения королевы. В самом плохом варианте меня прибьют прямо здесь, но атаковать самому совершенно не хочется. И людей жалко, и королева своё слово ещё не сказала.

– Женри, браслет.

Ко мне тут же подошёл маг огня.

– Руку!

Я на всякий случай протянул обе, и маг тут же защёлкнул на моём правом запястье матово-чёрный браслет с крупными камнями. Пока я таращился на неожиданное украшение, заговорила королева.

– Жаклин, отныне тебе запрещено появляться в моём дворце. Если ты нарушишь этот приказ, то умрёшь.

Почти логично и понятно, но…

– Ваше Величество! – на всякий случай решил уточнить я – Я ведь не знаю где ваш дворец и куда нельзя идти!

– Браслет подскажет – отрезала королева.

– Ваше Величество!

– Что опять? – уже начала сердиться королева.

– Я ведь простой студент, а браслет… он выглядит слишком богато! Будет куча вопросов, и я не знаю что мне отвечать.

Королева нехорошо улыбнулась.

– Скажешь правду – что это подарок королевы. Или ты не рад подарку?

Пришлось изобразить стойку смирно и счастливый вид, хотя получалось отвратительно.

– Я буду рассказывать об этом подарке своим внукам!

Получилось немного двусмысленно, но королева уже потеряла интерес ко мне и так это небрежно махнула ручкой.

– Женри, проводи его до ворот и активируй браслет.

На этом всё и закончилось. До ворот оказалось идти всего ничего (похоже, сюда меня вели закоулками, хотя и непонятно зачем). За коваными воротами маг приложил к моему браслету небольшой кулон, а потом ласково посоветовал никогда здесь больше не появляться. То ли о здоровье моём беспокоился, то ли хорошо запомнил тот слабый удар тока. Не хочет повторения?

Я постоял немного, приходя в себя после этой странной аудиенции, и вдруг вспомнил, что у меня в карманах нет даже мелкой монетки. Я ведь на учёбу шёл, и деньги мне были просто не нужны. И как теперь в общагу добираться? Интересно, здесь принято договариваться "доедем – потом деньги принесу", или меня пошлют сразу и очень далеко? Потом приподнял руку, полюбовался на сверкающие камни. И кто посмеет отказать человеку, у которого на руке целое состояние?

После ухода парня королева повернулась к Горгоне, так и простоявшей всю встречу чуть в стороне.

– Всё, что наработали по парню, передашь Кипри.

– Как прикажете, Ваше Величество – склонилась Горгона.

Королева со своей свитой ушла, а Горгона осталась, в задумчивости прогуливаясь вдоль портретов. Странная встреча, очень странная. С чего вдруг королева решила сама присутствовать при проверке способностей Жаклин? Кому она не доверяла? Ей, Горгоне? Или решила, что опытным взглядом увидит и поймёт гораздо больше, чем с чужих слов? Жаклин прошёл по самому краю, но впечатлил всех. Все старались не подавать вида, но ей было очень приятно видеть как опытные сильные маги дёргались от приближающихся ладоней парня. А вот кто и какие выводы сделает – непонятно. С обычным парнем было бы просто – задержать, заставить показать всё что может, провести опыты, но королева ясно показала кому теперь принадлежит парень. Такой браслет – это ведь не просто целое состояние на руке, но и показатель очень высокого статуса. Любой аристократ, увидевший его на руке молодого парня, сразу поймёт, что это особо приближённая особа, и не рискнёт причинить парню малейший вред. К тому же, в браслете не только маячок, позволяющий следить за объектом, но и сильнейшая защита, охраняющая владельца. Такие браслеты раньше надевали на знатных заложников, которых нужно было и не упустить, и сохранить их жизнь от случайностей. Получается, королева поверила в необычные способности Жаклин и решила приберечь его для себя? Но тогда почему приказала передать дела Кипри? Не доверяет Горгоне? Или хочет добавить старшей дочери ещё одну золотую ложку в приданое?

И самый главный вопрос – как поведёт себя Жаклин? Бросится в бега или продолжит учёбу как ни в чём ни бывало? Скорее, второе, но тогда под вопросом её собственный план, рассчитанный как раз на побег. Опять же, когда она передаст все документы сестре, та не будет сама заниматься парнем, который только старательно учится, а поручит это кому-то из своих подчинённых. И этот кто-то может проявить дурную инициативу, и в этом можно даже помочь, устроив какую-нибудь провокацию.

Взгляд задержался на одном из портретов, и Горгона остановилась. А ведь парень что-то заметил на этом портрете! Только что? Портрет и в самом деле великолепен, но парень долго смотрел в одно место, и кажется, на руки Герния. Что могло его привлечь? Надо будет дать задание своим, чтобы проверили биографию Герния и все слухи о его кольцах, перстнях, да и вообще об украшениях. Возможно, Жаклин нашёл какое-то упоминание в старых книгах, и один из перстней может оказаться артефактом. Все драгоценности королей были под строжайшим учётом и просто так потеряться не могли, разве что король сам подарил кому-то из своих многочисленных любовниц. Но проверять надо, потому что она сама установила правило – если Жаклин чем-то заинтересовался, значит, где-то рядом смерть. И первым с этим должен разбираться только Жаклин.

А на следующий день новый сюрприз, прояснивший интерес астерийской разведки к работе агентов Горгоны.

Неожиданно попросилась на приём Алтера. На её лице ничего не отражалось, но новости явно были интересные. Горгона, понимавшая, что просто так её беспокоить не будут, коротко бросила.

– Докладывай.

Алтера тут же достала из красной папки листок бумаги и положила перед начальницей.

– За указанный период рядом с землями в Астерии упоминались четверо мужчин с метками импотентов на ошейниках. Трое не подходят по возрасту. Четвёртый подходит. Ульних, родился в деревне Перно округа Станрова. Попался на разбое с двумя убийствами. Суд, смертный приговор. Перед этим обязательная проверка, и Ульних получил ошейник с отметками смертника, импотента и бесплодного. Сразу согласился искупить вину Мёртвыми землями. – Алтера положила на стол начальницы следующую бумажку – Прибыл в крепость Эрхады весной и сразу был отправлен в земли в группе из шести человек. Через три недели выполз на карачках в районе крепости Тиура. Один.

– Далековато – пробормотала Горгона.

– По слухам, принёс с собой что-то очень ценное – продолжила Алтера – Его немного подлечили, а тут как раз прибыла новая партия смертников, и его в составе группы из трёх человек снова отправили в земли. Через пять дней вернулись только двое, но с очень богатой добычей. А Ульних официально мёртв. Даже его браслет смертника есть в отчёте.

– Стоп – насторожилась Горгона – Насколько я слышала, браслеты забирает охрана, если сама убила смертника при побеге. Как его браслет могли приложить к делу, если он погиб в землях? Его что, принесли другие смертники?

Алтера вдруг улыбнулась.

– Там ещё много интересного выяснилось. Первое – парня лечила магиня крепости, и лечила очень заботливо. И звали её… – Алтера снова улыбнулась – Винара. Та самая.

– А второе?

– Сотником конвоя была Этера, которая после возвращения вдруг стала капитаном гвардии. И именно она лично провожала Ульниха в земли, хотя до этого никогда так не делала.

– И именно она могла забрать браслет смертника, заранее объявив парня мёртвым. Как мы можем связать Ульниха с Жаклин? Кто-то сможет опознать его?

Алтера отрицательно качнула головой

– Думаю, нет. Ульних был сильно истощён, и вряд ли кто узнает его сейчас в сытом отдохнувшем Жаклин.

– Тогда как?

– Пока только по косвенным признакам. Ульниха лечила Винара, провожала в земли Этера. Через год они снова встретились в экспедиции астерийской академии, и с ними был Жаклин, который в то время носил имя Тантал. После этого снова поездка в земли, снова огромная добыча, которую никто не видел и не считал.

– Участие в той экспедиции Жаклин подтвердил, но как связать его и Ульниха? Ведь официально тот погиб.

Не удержавшись, Алтера фыркнула.

– Выжив до этого, проведя почти три недели в землях, пройдя такое расстояние в одиночку? Да и не верится, что Винара с Этерой отправились бы в земли с малознакомым человеком. Да и богатая добыча и Ульниха, и Жаклин говорит сама за себя. Никто не считал, но люди, с которыми они тогда ходили в земли, вернулись нагруженные тяжелыми мешками. Все, даже запасные лошади.

– Допустим – кивнула Горгона – получается, наш Жаклин – это Ульних?

Алтера убрала улыбку с лица.

– Очень сомнительно. По воспоминаниям односельчан, Ульних отличался вспыльчивым нравом, часто скандалил, неграмотный. Ничего общего с Жаклин. Скорее, это Жаклин подменил Ульниха, взяв его имя.

– Где и когда? И зачем?

– Мне больше нравится вариант, что Жаклин хотел спрятаться от кого-то, подменил Ульниха, совершил преступление и надеялся отсидеться в тюрьме. Но не рассчитал и стал смертником.

Горгона скептически хмыкнула.

– Это похоже на нашего Жаклин? Хладнокровное убийство?

– Нет. Не похоже.

– А какой вариант тебе не нравится?

– Что Жаклин подменил Ульниха уже в землях, поэтому и вышел к другой крепости, где его не знали в лицо.

– Так что тебе не нравится? – снова повторила начальница – Мы выявили человека, который может гулять по Мёртвым землям, осталось уговорить его помогать нам.

Алтера вздохнула.

– Мы чуть прояснили период, когда Жаклин был смертником, но пока нет ни малейшей зацепки для дальнейшего расследования. Пока можно только предположить, что Жаклин сам, специально зашёл в земли, нашёл подходящего смертника и занял его место. В земли зашёл Ульних, а вышел уже Жаклин под его именем.

– И зачем это было нужно?

– Не знаю, Ваше Высочество. Возможно, хотел таким образом получить новое имя и биографию.

Горгона скептически хмыкнула.

– Получить имя и судьбу смертника?! Можно было найти более лёгкий путь.

Алтера чуть вздохнула, признавая правоту начальницы.

– Я не знаю, Ваше Высочество, но гораздо хуже будет предположение, что два года перед этим он провёл в землях, и особого выбора у него не было.

– Ты соображаешь что говоришь? – тихо спросила Горгона.

Алтера выпрямилась, и ответила твёрдо.

– Ваше Высочество, вы сами приказали в таких случаях говорить "это же Жаклин"

– Ну да, – кивнула Горгона – мы не можем быть твёрдо уверены, это может быть случайным совпадением, имеющим совсем другое объяснение.

Горгона долго молчала, думая о чём-то своём.

– Как было доставлено донесение? – вдруг спросила она

– Э… – Алтера чуть задержалась с ответом на неожиданный вопрос – Голубиной почтой, Ваше Высочество.

Горгона кивнула своим мыслям, потом подняла листки донесений перед собой, и те вдруг вспыхнули. Маленький огненный смерч подхватил пепел и унёс в камин. Горгона достала белоснежный платок и аккуратно вытерла пальцы, поглядывая на застывшую Алтеру.

– Собрать все документы по Жаклин и мне на стол. Делу присвоен гриф государственной важности, и оно передаётся в ведение Её Высочества Кипри. Всех, кто занимался работами по Жаклин, хорошенько награди и потихоньку переведи на другие дела. Официально расследование закончено, и мы по нему больше не работаем.

– А…

– Те, кто присматривают за Жаклин в Академии, работают по-прежнему. Разве что Герду убери, а молодёжь, которую мы только собираемся использовать, пусть учится рядом с Жаклин. Мы только наблюдаем. Без бумажек – чуть выделила голосом Горгона – Нам пока нечего предложить Жаклин за его помощь в исследовании земель, поэтому только наблюдаем.

Алтера чуть помедлила, стараясь понять ход мыслей высочества, потом невольно покосилась на камин.

– Что делать – вздохнула Горгона – это же птичка, и в полёте её может схватить какой-нибудь ястреб. Но ничего страшного, ведь наши девочки скоро вернутся, и её Высочество Кипри в любой момент сможет допросить их со всем тщанием. Если захочет.

Теперь Алтера, кажется, поняла.

– Как прикажете, Ваше Высочество.

Проводив Алтеру взглядом, Горгона снова задумалась. Если Жаклин и в самом деле может гулять в землях, то что ему нужно в академии? Он ведь может купаться в золоте и артефактах, но вместо этого упорно учится. Зачем ему это? Хочет сначала добиться устойчивого положения, и лишь потом начать походы в Мёртвые земли? Если причина в этом, то разумно. Одно дело, если золото появится у признанного мага, закончившего Академию, и совсем другое, если оно появится у обычного парня без родни и влиятельной знакомых. Хотя, почему без знакомых? А я? От такой мысли Горгона невольно улыбнулась. Уж что-что, а доброй тётушкой её не воспринимают уже очень давно.