Артефактор

Меня хотят ограбить

Пересчитав свои богатства в банковской ячейке, я призадумался. Из мелочи – больше полусотни колец с простыми заклинаниями. Можно продать их, но они стоят недорого, и кто у меня купит сразу полсотни артефактов? Бегать по разным продавцам? Что-то не хочется.

Есть три десятка колец с более сильными заклинаниями. Каждое может стоить до тысячи золотом, и мне достаточно продать два-три, но не хочется. Даже объяснить не могу, но такое ощущение, что они мне могут понадобятся самому. Вроде, ни с кем воевать не собираюсь, но ощущение именно такое. Тогда что продать? Кольцо с дракончиком? Однозначно нет. Это подарок, хотя я даже не знаю от кого он, за какие заслуги и что оно значит. Пусть лежит. Остаются три ножа. Убийцу магов? Ни за что. Я с ним сроднился, он стал продолжением моей руки, да и выручал меня несколько раз. Тогда выбор остаётся только между двумя ножами, но выбора-то и нет. Один изукрашен, напичкан заклинаниями, но не лежит к нему душа. Чужой он для меня. Заклинания на нём я в своё время просмотрел, постарался запомнить, и теперь нож для меня ценности не представляет. Теперь я могу взять любой нож и перенести на него выученные заклинания, даже не понимая их смысла, и будет у меня кухонный нож с заклинаниями боевого мага. А вот третий нож мне нравится. Совершенно без заклинаний (во всяком случае, я их не вижу), но формы, линии, изгибы настолько благородные, что очень хочется оставить нож себе. Так что выбора, собственно, и не было. Из всей моей заначки самым бесполезным оказался изукрашенный нож.

Главной проблемой могла стать его продажа. По самым скромным прикидкам, стоить он должен тысяч пять-семь. Деньги очень приличные, и выложить столько за раз сможет далеко не каждый. Ходить по рынку с протянутой рукой и канючить – дяденьки, купите христа ради? Не смешно. Вроде как можно сдать в академию, но совершенно не хочется светиться. Так что, покумекав, отправился в магазин господина Дюре. Очень уважаемый маг артефактор, о мастерских которого студенты говорили с придыханием. И места оборудованы всем необходимым, и материалы любые, и заклинания на любой вкус и кошелёк. Работать у Дюре – это… ну, наверное, как устроиться к Фаберже. И знания, и опыт, и перспективы, и очень хорошие деньги. Да и отзывы о Дюре были как о порядочном человеке. Понятия "поставщик императорского двора" здесь не было, но в масштабах королевства имя Дюре означала примерно то же. Было ещё несколько магов торговцев, но я, посомневавшись пару дней, решил идти всё-таки к Дюре.

Магазинчик на центральной улице, яркая вывеска. Внутри просторный вытянутый зал, стеклянные шкафчики с полочками, на которых лежали сотни предметов. Там, наверное, бытовая магия. Была витрина с ювелиркой, витрина с ножами и кинжалами. Всё красивое, всё с боевой магией. И целых два продавца. В местных реалиях это верный признак солидного предприятия. А что, я зашёл куда надо.

Один из продавцов, стоило подойти, чуть склонил голову в приветствии.

– Чем могу помочь?

Я чуть замялся.

– Э… мне бы хотелось поговорить с господином Дюре.

– На предмет?

– На предмет продажи артефакта.

Продавец как рентгеном оглядел меня с головы до ног, задержав взгляд на свёртке в моих руках. Наверняка, тоже артефактор, и сразу почувствовал сильную вещь. Я хоть и не стал заряжать накопитель ножа энергией, но от него и так разило магией.

Маг кивнул и ушёл куда-то в служебные помещения. Я успел лишь посмотреть витрину с оружием, прицениваясь и сравнивая, а меня уже позвали.

Провели в небольшую комнату. Не кабинет, не мастерская, а, скорее, комната для приватных разговоров. Диванчик у стенки в углу, посреди комнаты круглый стол, застеленный зелёной тканью. Четыре стула с изогнутыми спинками, под потолком причудливый светильник.

Навстречу поднялся представительный мужчина в тёмном сюртуке.

– Господин… – и пауза.

– Жаклин, господин Дюре.

– Ну что ж, господин Жаклин, – мужчина указал рукой на стол – прошу.

Сели, посидели, разглядывая друг друга. Наконец, Дюре сделал для себя какие-то выводы.

– Слушаю вас, господин Жаклин.

Я неспешно положил свёрток на стол и развернул ткань.

– Хочу продать.

Всё, Дюре сразу забыл обо мне. Достал из стола тонкие белые перчатки, надел, не сводя взгляда с ножа, и только после этого позволил себе коснуться ножа. Потом достал ещё и большую лупу, и стал рассматривать нож более внимательно. Довольно интересно наблюдать за работой профессионала, особенно когда сам в этом немного понимаешь. Линии ножа, камни, гравировка и узоры – это ладно, понимать их правильно со временем и я научусь. Гораздо интереснее стало, когда Дюре начал разбираться с заклинаниями. Я и сам провозился довольно долго с этим ножом, так что мог без ошибки сказать на что именно сейчас смотрит Дюре. То удовлетворённо кивнёт своим мыслям, то нахмурится, встретив что-то непонятное. Насколько я могу судить, нож его очень даже заинтересовал. Не знаю чем конкретно, но заинтересовал.

Наконец, Дюре откинулся на спинку, задумчиво покручивая лупу, затем очень уж пристально уставился на меня.

– Молодой человек, вы хоть примерно представляете ценность и стоимость этой вещи?

Я невольно хмыкнул.

– Примерно – представляю, но хотелось бы услышать и конкретную сумму.

– Представляете, и всё равно желаете продать?

– Что делать, нужны деньги.

Маг почему-то нахмурился.

– Сейчас я не готов говорить о цене. Если вы оставите артефакт, я повнимательнее изучу его, а встретимся, допустим… послезавтра. Подходите после обеда. Вас это устроит?

– Конечно, господин Дюре. Приятно иметь с вами дело.

Время до встречи я провёл в отдыхе. Вступительные экзамены ещё не начались, общага полупустая, так что я был предоставлен самому себе. Ходил, гулял, ел всякие вкусности. Мог позволить себе усесться на какую-нибудь лавочку и просто таращиться на гуляющий народ. Вроде, такая ерунда – снующие туда-сюда люди, но мне после смертей прошедшей экспедиции нравилось смотреть на живых, которым было плевать на Мёртвые земли и все тайны магии. Люди просто жили, радовались и грустили, и это было восхитительно своей естественностью. Я иногда даже завидовал их жизни. Может и мне плюнуть на всю эту магию? Сходить пару раз в земли, собрать первоначальный капитал, купить домик где-нибудь в деревне и тоже начать радоваться жизни обычного человека? Я долго мусолил эту мысль, но так и не решил – хочу ли я этого на самом деле. Жизнь у меня не сахар – таюсь от вымышленных опасностей и чужого внимания, зарабатываю сутулость, корпя над книгами, несколько раз чуть не сдох, переоценив свои силы, но ведь мне это нравится! Сейчас я уже не представляю свою жизнь без магии, и вдруг сидеть где-нибудь в деревне, рассуждая о перспективах будущего урожая?! Ну, месяц, другой, и ведь обязательно сорвусь, начав экспериментировать с каким-нибудь заклинанием. А после этого неприятности, разборки с магами, выяснение моей биографии и неожиданных способностей. Не, лучше перекантоваться ближайшие годы в академии. И преподы далеко не все идиоты, и нюансы иногда объясняют весьма тонкие, да и любой мой прокол с магией всегда можно списать на неудавшийся эксперимент недоучки. Не, раз уж удалось зацепиться за академию, надо пользоваться такой возможностью приобрести знания. Больше надо беспокоиться, что я обязательно на чём-нибудь "проколюсь" и придётся "делать ноги", бросив всё в самый неподходящий момент. Одно утешение, что какой-то минимум я всё-таки получил, а дальше можно будет заниматься самостоятельно. Так что надо радоваться тому что есть, а пожить жизнью простого люда я всегда успею.

На встречу с Дюре шёл в предвкушении денег, и немного в сомнении. Какую сумму считать допустимой? По моим прикидкам, нож стоит тысяч пять, как минимум. Хорошо бы получить семь, но согласится ли Дюре заплатить такие деньжищи? И как я такую сумму потащу до банка? Или сразу к казначею академии? Можно и так, но за второй курс платить нужно тысячу четыреста, и у меня останется ещё очень даже прилично. Значит, сразу в банк?

В магазинчике меня уже ждали. Вежливый продавец, Дерю, сидящий в комнате переговоров. Но как только я зашёл в комнату, следом за мной ввалились двое крепких мужиков и замерли, блокируя дверь. Я с удивлением глянул на них. Крепенькие, с несколькими артефактами на руках, но не боевые маги, а более накачанные, словно им больше приходится действовать кулаками. Один из мужиков этак многозначительно произнёс.

– Вам придётся проехать с нами.

Я удивился ещё больше. Ценности в таких магазинчиках очень даже большие, поэтому с охраной очень строго. И чтобы какие-то хмыри вот так запросто ввалились в магазин, а хозяин сидит и ничего не делает? Я повернулся к хозяину магазина.

– Господин Дюре, потрудитесь объясниться!

Мрачный маг ответил почти сразу.

– Ситуация слишком серьёзная, я должен был сообщить.

Что сообщить? Кому сообщить? О чём? Что ему предлагают купить пусть и хороший, но всего лишь нож?

– Господин Дюре, ситуация начинает выглядеть так, словно вы не хотите платить и собираетесь оставить нож себе. Я был о вас лучшего мнения.

Маг побагровел.

– Когда разбирательство закончится, я выплачу вам полную сумму.

– Чтобы я имел с вами дело? Вы не сдержали слово, и я не желаю вас знать. Верните нож!

Маг замялся.

– У меня его нет.

Вон даже как… Неужели кинуть решил? А тут ещё мужикам надело ждать, и они довольно жёстко хватанули меня за руки.

– Пройдёмте.

Но меня эта ситуация взбесила.

– Забрали нож, не хотите платить, да ещё и уродов подогнали? Всё это выглядит как мошенничество и грабёж, и вести себя я буду соответственно.

– Мы из тайной стражи – отозвался один из мужчин.

– А я папа римский! Убрали руки, или я вас убивать начну!

Что-то завёлся я от такого беспардонного кидалова, и готов был уже и в самом деле устроить здесь маленький армагедец, но мужики неожиданно послушались. Отступили в разные стороны, настороженно глядя на меня, и один достал из нагрудного кармана непонятный жетон на цепочке.

– Тайная служба.

– И чего от меня нужно службе?

– Поговорить – вдруг улыбнулся маг, показавший жетон – Пройдёмте.

Но на этот раз ограничился приглашающе протянутой в сторону двери рукой. Я только зло вздохнул. Бля, ещё и собственный нож приходится зубами выдирать. Вот чего такого особенного они в том ноже разглядели? Не будь нужды платить за учёбу, я бы может и плюнул на потерю ножа (пусть подавятся), но теперь решил идти до конца. Я им, блин, не малолетка домашняя, я за этим ножом столько в Землях прошёл… Ладно, пока можно говорить, поговорим, но без ножа я от них не уйду!

У крыльца уже ждала коляска с мордастым кучером. Меня вежливо усадили посерёдке и очень вежливо стиснули с двух сторон. Да и хрен с ними! Послушаем что от меня этой службе надо.

Приехали в какой-то особняк, спустились в подвал, но в камеру не потащили. Вполне себе приличная комната с довольно весёленькими цветочками на обоях, разве что без окон и очень тяжёлой дверью. Но воздух достаточно свежий, так что можно и подождать. Усевшись на диван, чуть не сплюнул на ковёр от злости – вот нахрена я попёрся в тот магазин?! Да лучше бы мимо прошёл!

– Ну что, привезли? – негромко спросила женщина за столом.

– Да, госпожа – склонил голову маг.

– Как прошло?

– Ну… – маг вдруг замялся – Парень чуть не устроил бойню.

– Бойню? – удивилась женщина – Ты о чём?

– Парень решил что его хотят обмануть, а мы, типа, вышибалы. Вот и завёлся.

– А вы разве не сказали что из службы?

– Сказали, но он не поверил.

– И что? Завернули бы руки и приволокли.

– Мы и в самом деле взяли его за руки, и тогда он сказал, что будет считать это грабежом и начнёт убивать нас.

– И вы испугались? – С иронией спросила женщина.

Маг остался серьёзным.

– Я вдруг подумал, что бой в тесной комнате закончится плохо для всех.

Женщина удивлённо приподняла брови.

– Что я слышу? Два мага испугались малолетки? Вас что, не учили успокаивать горластых и наглых?

Маг поморщился.

– Нас многому учили, но в этот раз появилось нехорошее чувство, что парень и в самом деле представляет опасность – заметив удивлённый взгляд женщины, маг вытянулся – Был приказ доставить, а не приволочь. Как только мы отпустили парня, он сразу успокоился, правда, всю дорогу бурчал разные нехорошие слова. Насколько я понял, его волнуют только деньги за нож.

– Совсем дурак, что ли? – Мужчина только пожал плечами – Ладно, зови Тенасу, она хорошо умеет колоть таких выскочек. Пойдём знакомиться с мальчиком.

Наверное, через час меня отвели в другую комнату. На этот раз классика жанра – камера с маленьким оконцем под потолком, голые обшарпанные стены. Для меня стул почти посередине комнаты. Напротив простой стол, за которым сидела строгая женщина в серой невыразительной форме. И настольная лампа, направленная мне в лицо. Слева у стены сидела ещё одна женщина, прячущаяся в тени. Маг, приведший меня, остался у двери. Ну никакой фантазии у людей, хотя, надо признать, и я на мгновение почувствовал себя неуютно. И почти сразу злость – это что, весь спектакль ради какого-то ножа? Неужели и эти в доле?

А женщина за столом сразу взяла быка за рога.

– Назовите своё имя, род или что там у вас.

– Жаклин Торено Астальном.

Женщина старательно записала, а та, что у стены, словно напряглась.

– Чем занимаетесь?

– Закончил первый курс академии. Факультет артефакторики.

На этот раз женщина у стены точно шумно вздохнула, словно удивилась. Чего это она? Знакомые тоже учатся? А та, что за столом, достала свёрток с моим ножом и развернула.

– Откуда это у вас?

– Наследие предков – коротко ответил я.

– Что значит "наследие"? Поясните.

Я только пожал плечами.

– Перед смертью отец показал мне тайник, где хранились ценности на самый крайний случай. Когда я решил учиться, вскрыл тайник и заплатил за учёбу. Сейчас нужно платить за второй курс, поэтому решил продать нож.

Следачка чуть помедлила.

– Вы знали, что этот нож раньше принадлежал боевому архимагу?

– И что? – Не понял я – Сейчас он принадлежит мне.

– Ваша семья не могла купить этот нож, Жаклин. Такие ножи просто не продаются. Их или воруют, или убивают владельца.

Это куда это она клонит? Дело, что ли, шьёт?

– Чтобы обвинять в воровстве или убийстве, вам для начала придётся назвать имя того самого архимага, которого я обворовал или убил. И даже одним таким предположением вы мне льстите. Надо же – я невольно хмыкнул – студент первокурсник обворовал архимага! Или даже убил. Так и загордиться недолго.

Следачка серьёзно смотрела на меня, и вдруг неожиданно встала женщина, сидевшая у стены. Ничего так, довольно приятная. Откровенно за сорок, но следит за собой. Простое строгое платье, волосы собраны в узел.

– Недавно вы вернулись из экспедиции в Мёртвые земли. Можно предположить, что этот нож вы своровали из общей добычи, и как только вернулись в столицу, поспешили его продать.

Честно говоря, я опешил. Не настолько я известная личность, чтобы обо мне писали в газетах. Следили? Ну, может и так, но так можно узнать имя и прочее, а вот про экспедицию вряд ли. Получается, эта женщина из той службы, что подсовывала мне Герду?

– Предположить, конечно, можно – кивнул я – Как и то, что вы обе в сговоре с этим проходимцем Дюре. Он пообещал вам долю от продажи ножа, вот вы и стараетесь отобрать его у меня, а мне приписать какое-нибудь преступление и отправить подальше.

Следачка аж подскочила.

– Да как ты смеешь, сучонок! – зашипела она – Да я…

Стоявшая женщина сделал едва заметный жест рукой, и следачка сразу заткнулась.

– И всё-таки, связь между возвращением экспедиции и продажей ножа слишком очевидная.

Я только пожал плечами.

– Очевидна связь только между возвращением и необходимостью платить за учёбу. А если вы попросите мага земли посмотреть находки экспедиции и нож, то он вам сразу скажет, что они из разных мест. Там, где работала экспедиция, почву можно назвать суглинком, а этот нож найден в землях, где почти чистый чернозём.

– Ты так хорошо разбираешься в почвах?

– Ну… глину с песком от чернозёма отличу.

Женщина долго молчала, разглядывая меня.

– Почему погибли люди? – вдруг спросила она.

Я насторожился.

– Это вы о чём?

– О твоей экспедиции – взгляд женщины стал жёстким.

– Это вам надо спрашивать у более умных – попробовал я увильнуть.

– Более умные остались в землях – женщина словно обвиняла меня в чём-то.

– Я не такой умный, поэтому старался быть сзади и не лез куда не надо. Так что и сказать мне особо нечего.

Похоже, женщина едва сдержалась, чтобы не выматериться.

– Ты видел как умирали люди?

Я невольно помрачнел.

– Первых пять, когда двое наткнулись на что-то непонятное, а потом их бросились спасать ещё трое. Остальные умирали уже в палатках.

– Почему ты им не помог?!

Я опешил от такого вопроса, не понимая о чём она говорит.

– Я же не целитель – наконец, сказал я – С больными работали целители, а те, кто остались на ногах, были на подсобных работах. На мне были дрова, вода и прочее по хозяйству.

У женщины вдруг побелели крылья носа.

– Почему ты не помог им в землях? Почему ты вообще допустил их туда?

Вот тут я вообще не понял. Кому я должен был помочь и каким образом? И как я кого-то мог не пустить в земли? Маги специально для этого приехали, тогда получается, что она говорит о гвардейках? Но с какой стати её волнуют именно они, и при чём здесь я? Ну-ка, ну-ка, а ведь женщина своим гневом кого-то напоминает. Худощавость, взгляд, ярость. Точно, командирша гвардеек на неё была похожа и вела себя так же, вспыхивала, когда ей казалось, что что-то делается не так, как ей хочется. Родственница, что ли, а по возрасту, может быть, и дочь? Тогда понятно, почему она так бесится, но почему виноватым решила назначить меня?

– Это жизнь, а не романтическая книжка, в которой герои частенько рыдают, что это именно они во всём виноваты. Если уж вы знаете об экспедиции, то должны знать и то, что я был там на практике в составе группа студентов первокурсников. Не начальником экспедиции, не дипломированным магом, и даже не преподавателем. Ниже меня были только возницы и слуги, так что в сторону гвардеек я мог только смотреть, а на их командира ещё и с поклоном. Так что ваши претензии ко мне вообще непонятны.

Женщина меня словно не слышала, наливаясь яростью.

– Ты должен был её спасти!

Похоже, её переклинило от одного моего вида – дочь погибла, а я живой и рядом. А как бы я её дочь спасал? Эта гордячка смотрела на меня как на мусор, и любой мой совет или подсказку восприняла бы как оскорбление.

– Чтобы спастись, человек должен этого хотеть, должен быть готов подчиняться – и тут я сорвался, чувствуя, что женщина пошла вразнос, и моя смерть лишь вопрос нескольких минут – Вот ТЫ… готова подчиняться… МНЕ?! – заорал я.

Лицо женщины пошло пятнами, и я даже испугался, что её сейчас хватит удар. Но взгляд не отвёл, надеясь хоть этим сдержать её. Женщина стояла неподвижно, вперив в меня взгляд, но было полное впечатление, что она сейчас как бурлящий котёл. И рвануть этот котёл может в любой момент.

Медленно тянулись секунды, но вот что-то стало меняться. Сначала разжались кулаки, потом обмякли руки, потом и голова чуть качнулась на занемевшей шее. Вот женщина закрыла глаза, постояла немного, успокаивая дыхание, и через минуту заговорила вполне нормальным голосом.

– Ладно, оставим это пока. Нож мы забираем.

Ну нихрена себе! Это что, государственный грабёж?!

– Денег дадим, заплатить за учёбу хватит.

Охренеть какая щедрость! Я-то рассчитывал тысяч на семь, а мне дадут только полторы?! Начал было открывать рот, чтобы высказать всё, что я об этих уродах думаю, но женщина вдруг уточнила.

– Оплатить три года учёбы.

Три? Ну, тогда как-то более-менее. А женщина продолжила.

– Сейчас тебя отвезут в общежитие, а деньги привезут потом. Если понадобишься, мы тебя найдём.

Это что, типа, пригрозила? Или намекает что я теперь у них на крючке? Ну-ну. Диплом мне не нужен, а из имущества только одежда. В любой момент выйду погулять и исчезну. Королевств и без этого достаточно.

На пороге обернулся, но так и не решил что сказать. До свидания? Нафиг бы мне эти грабители сдались. Прощайте? Слишком самоуверенно. Так что ушёл по-английски, не прощаясь.

В комнате установилась тишина. Женщина за столом настороженно смотрела на стоящую, и та вдруг криво усмехнулась.

– Что, Тенаса, страшно было?

Та кивнула.

– Если честно, то страшно. Думала, всё, здесь и останемся.

– Да, могло и такое случиться – женщина в задумчивости прошлась по комнате.

– Я только не поняла – чего ты вдруг про экспедицию вспомнила и так завелась? Ты же сказала парня про нож крутить и сама же всё поломала.

– Про нож забудь – отмахнулась вторая женщина – Парень готов был зубами грызть за него и явно чувствовал себя уверенно. Может, нож он и не сам нашёл, а что там было у предков, кто теперь спросит. А экспедиция… Недавно наша академия отправляла экспедицию в Мёртвые земли. Парень уже был в разработке, и я своими руками отправила его с этой проклятой экспедицией. А потом ректор академии попросил отправить для сопровождения и отряд гвардии. И я опять же, своими руками, отправила собственную дочь в эту экспедицию с одним лишь заданием – приглядывать как раз за этим парнем. В итоге из двенадцати магов вернулось четверо. Из двадцати двух гвардеек только семеро, а моя дочь осталась там, закопанная как собака рядом с Мёртвыми землями. И вдруг мне попадается эта сволочь, которого волнуют только деньги!

Женщина тяжело задышала, и Тенаса постаралась отвлечь госпожу.

– Мёртвые земли не просто так название получили. Сколько уж там народу сгинуло, никто не скажет. Парень-то здесь при чём?

– Парень? Не знаю, – задумчиво произнесла Высочество – вот только он побывал уже в двух экспедициях в земли, и до сих пор жив. И мысли появились странные после его слов. Как он там сказал? Чтобы спастись, человек должен этого хотеть и должен быть готов подчиняться? Дочь жить хотела, а вот подчиняться категорически не любила.

– Кому? Этому парню? С какой стати?

– Вот именно, – кивнула Высочество – а значит, парень за неё ответственность нести не захотел.

– И что? Листера была взрослая самостоятельная женщина. Уж она-то точно могла постоять за себя.

– Могла, – снова кивнула Высочество – только в землях это значения не имеет – она снова постояла в задумчивости – А мне вот вспоминается, что в астерийской экспедиции в последние дни в свободный поиск ушла группа, в которой были магиня, капитан гвардии, две гвардейки и этот самый парень, который тогда был слугой магини. И все вернулись живыми, да ещё и полные сумки добычи привезли.

– Повезло! Или магиня оказалась очень хорошей? – подала голос Тенаса.

– Может быть, – снова кивнула Высочество – только после слов парня я начинаю думать, что все эти женщины честно признались что хотят жить, и ещё более честно сказали, что готовы подчиняться этому парню.

– Так он же тогда был слугой!

– Вот именно, Тенаса, вот именно. И подозреваю, что эти женщины знали какой-то секрет о парне, и доверяли ему больше чем себе. А это… это может значить очень много и что угодно. Мы тоже отправили экспедицию, тоже отправили гвардию, но с мнением парня никто считаться не собирался, и получилось очень плохо… Кстати, наш агент старалась быть поближе к парню, доверилась ему и осталась жива. Значит… Следующий раз, если он будет, парень пойдёт только в составе маленького отряда, в котором его будут слушаться беспрекословно. Какая-нибудь авантюра, в которой он станет главным. Или не главным, но чтобы с его мнением считались.

– И всё это ты строишь на одной лишь фразе?

– Да, Тенаса, всего лишь одной, но какой! Парень почувствовал, что терять уже нечего, вот и открылся. Кто из наших знакомых посмел бы сказать мне подобное?

Тенаса хмыкнула.

– Да, пожалуй, никто.

– Даже понимая, что сейчас он погибнет?

– Тем более. Несколько человек приготовились бы к бою, а остальные ползали бы на коленях, вымаливая прощение.

– Вот именно, – усмехнулась высочество – а этот потребовал подчинения. У меня! Это было как пощёчина, и парень здорово рисковал. Могла ведь и не сдержаться.

– Но ведь сдержалась.

– И очень этому рада – протянула задумчиво Высочество – И мыслей теперь даже слишком много. Вот как заставить этого парня работать на нас?

– Чтобы он был слугой уже в нашей экспедиции? – хмыкнула Тенара.

– Хотя бы так – кивнула высочество – Если он и в самом деле везучий, наши хотя бы вернутся живыми. А если совсем помечтать, то и с хорошей добычей.

– Пообещать деньги?

– Если у него был такой нож, то где гарантия, что нет ещё одного? Этот мы перехватили, а ведь он мог получить у Дюре и все пятнадцать тысяч.

– Пообещать неприятности?

– А что помешает ему просто уехать в другое королевство?

– Посадить на цепь, пока не поумнеет?

– А мы-то что с этого будем иметь? Ещё одного заключённого, которого надо кормить?

– Зато ему очень захочется оттуда выбраться.

– И что? Уйдёт в земли и пропадёт со всеми нашими людьми. Кто и как узнает что с ними случилось?

– Девочку?

– Пока он обходился без женского пола, да и будет слишком явно.

– Азартные игры, долги?

– Он не играет вообще.

– Спор, шантаж?

– Тенаса, пока мы можем только предполагать, что парень просто везучий. Он всё время был рядом с настоящими магами, но на вторых ролях. Даже если он и может что-то чувствовать в землях, в нужный момент он просто отвернётся в другую сторону, а смерть наших людей всегда можно списать на земли. Вернётся и грустно разведёт руками – извините, так получилось. Если вообще вернётся.

– Тогда он должен захотеть сам. Раз уж он два раза вернулся из земель, то может поверить в свою счастливую звезду. Захочет ещё раз сходить, а мы ему денег подбросим на исследования. А ещё слух пустим, что там-то и там-то найдено что-то очень таинственное и интересное. И группа, например, студентов собирается отправиться туда.

– И как эти студенты будут объяснять – зачем им нужен именно Жаклин?

– Ну…

– К тому же, он в любой момент может напомнить поговорку, что второй раз из земель не возвращаются. Он сам её уже нарушил, но со спокойной совестью может отказаться ехать туда в третий раз, и никто не посмеет его в этом упрекнуть. Значит, только один вариант – это должно быть желание самого Жаклин, а наши люди в этот момент должны оказаться рядом. Хоть носильщиками, но идти вместе с парнем. Вот чую сердцем, что польза может быть очень даже значимой.

– А если не мудрить и прямо сказать, что он может гулять где хочет, с кем хочет и когда хочет, а мы купим у него всё, что он сможет принести из земель? Золото всё его, а артефакты, допустим, заберём за половину цены. И он богатеет, и мы внакладе не останемся. Часть можно продать, а самые сильные артефакты оставлять себе.

– Разговор об артефактах и их покупке покажет нашу уверенность, что парень и в самом деле может ходить в земли. Зачем ему такая слава и наше усиленное внимание? Парень сделает удивлённые глаза, от всего откажется и будет просто учиться.

– Да и пускай учится. У нас. А сомнение у него останется – ведь можно сходить в земли, и ему за это ничего не будет. Он ведь артефактор, а в землях, по слухам, древние чудеса на каждом шагу. Неужели не захочет сходить ещё разок?

– А что ему помешает уйти в земли и исчезнуть?

– А зачем? Мы даём ему свободу действий, он может богатеть сколько угодно, к нему не будет лишних вопросов, а мы прикроем от излишнего внимания. Богатую добычу можно объяснить удачливостью армейской экспедиции, да и наши маги, просто сопровождая парня, всё равно что-нибудь увидят или узнают.

– Всё так, но удачную экспедицию скрыть не получится, и на парня обязательно обратят внимание.

– А режим секретности? А маг-пустышка, который будет громко болтать о своих успехах? На эту приманку мы можем здорово подловить чужие разведки. Можно нужную нам обманку подсунуть. Можно отправить две-три экспедиции, а с добычей приедет совсем не та, в которой был парень. Вот уж где простор для игры!

– Да уж, игра может поучиться очень даже интересной – задумчиво произнесла высочество – Я всего лишь сказала что парень подозрительно везуч, а ты уже строишь планы, словно он может запросто гулять по землям. Ты хоть представляешь что будет, если это и в самом деле окажется правдой?! Нам ведь тогда придётся охранять парня как… И надо не забыть заплатить ему за нож, а то на этом наши игры и закончатся.