Артефакт

Глава 18

Семён накидывает на меня свою куртку, лицо счастливое и мокрое от слёз. Грайя до сих пор всхлипывает, наверное, они уже распрощались со мной. Как шершни в улье, восторженно гудят жрецы. Назревает всеобщее ликование и… пустота в душах. Всё, ради чего было здесь создано, свершилось, охранять нечего. Что делать дальше?

Семён поднимает руку: — Отныне вы не жрецы Огня, вы хранители Огненной истинны. У океана Кааз будет новый город, мы построим храмы и порядок. Наша задача является великой и на многие, многие тысячелетия мы станем впитывать Вселенские знания, с целью передачи их нашим потомкам. Да будет так, — он опускает руку, и суровые лица жрецов разглаживаются, замена происходит вовремя.

На этот раз в город торговцев, Годзбу, прибываем без каких либо проблем. О нас уже знают, действительно, вести распространяются мгновенно.

Очень тёплый приём. Гроз Гур лично провожает нас в свою резиденцию. Игорь моментально зависает в объятиях приёмного отца, Светочка виснет на мне, затем прыгает на руки Грайе — все счастливы. Мы довольны тем, что путешествия по восхитительным, но утомительным подземным мирам заканчивается.

Йона, в лёгкой накидке, подходит к нам. Её руки подчеркнуто, оголены, в чёрных глазах мягкий огонь. Она смотрит на меня как мать, с нежностью, что я ощущаю трепет. Зирд обнимает сестру, щупает её руку, оборачивается ко мне, никогда я не видел его таким светлым.

Гроз Гур зазывает нас на пир, организованный лично для нас, но мы просим выкупаться в горячих водоёмах, я давно о них мечтаю, с тех пор, когда попробовал это неземное блаженство.

Почти неделю бездельничаем. Гроз Гур кормит нас как на убой, Йона таскает по многочисленным экскурсиям. Зирд мечтает обучить меня основам магии, ругается и плюётся, видя, что у меня ничего не получается. Семён и Грайя обсуждают какие-то свои общие дела. Детвора с утра до вечера гуляют по саду. Света собирает гербарий, морщит носик, общается с растениями, она утверждает, что они с ней разговаривают. Йона с удивлением говорит, что всё собранное девочкой, обладает той или иной целебной силой. Игорь заставил Гроз Гура организовать небольшие вольеры. Натаскал туда покалеченных ящерок и, с помощью собранных подружкой растений, достаточно успешно их лечит. Великий властитель вначале снисходительно посмеивался, затем, видя положительный результат, сам загорается идеей организовать ветлечебницу.

Вот так пролетело десяток дней. Пора. Если честно, волнуюсь. Прошла не одна неделя с тех пор как мы здесь. Как там мои родные, мой город? Безусловно, князь Аскольд следит за порядком и появившимися традициями в нашем городе-государстве. Всё же на душе тревога. Поторапливаться надо. Но… непредвиденная ситуация, все тоннели, ведущие к поверхности, блокируются химерами, они словно почувствовали, что у меня есть на них управа и необычайно активизировались. Гроз Гур выжигает их горючими смесями, но они настырно лезут, словно в последний бой. Может это и так, но я до сих пор не знаю, как пользоваться, с таким трудом добытыми, артефактами. Это меня морально убивает, но Семён глубокомысленно изрекает: — Придёт время, и ты поймешь, в чём их сила, не зря их так охраняли.

— А может это просто такая шутка богов? Развлекаются, а мы тут мозги плющим, — вздыхаю я.

— Всякое может быть, — кивает друг, — но интуиция мне подсказывает, всё достаточно серьёзно.

Я осторожно поднимаю вазу, протираю пальцами, рассматриваю выпуклые узоры, странные цветы, и, в путанице линий, замечаю иероглифы, отдалённо напоминающие славянские руны.

— Можешь прочесть? — оборачиваюсь к Семёну.

— Разобрать можно, но только смысл неясен, — он внимательно смотрит на руны. — Если своими словами, то они обозначают воду и кислород, но в каком-то изменяющем состоянии, словно они небыли водой и кислородом, а стали ими. Одним словом, для моих мыслей абсурд.

— Странная запись, она явно что-то несёт, но что? — я задумался.

— Она несёт идею, но какую, понять сложно.

Я коснулся горлышка, ощупал пробку, она намертво сварена с вазой. У меня возникла мысль, что это своеобразная ампула, и вскрывать её сейчас крайне недальновидно, может произойти неконтролируемый процесс.

— Напоминает ампулу, — пророкотал Семён, — но вскрывать её нельзя.

— Догадался, — буркнул я, бережно откладываю вазу, поднимаю маску, что-то она напоминает. Снаружи это морда неизвестного существа с чуждой нам анатомией, там, где оскаленная пасть, виднеется толстый язык сплошь в мелких дырочках, но внутри всё подогнано под человеческое лицо. Более того, наблюдается абсолютное совпадение с моими индивидуальными чертами, словно её делали специально для моей персоны. Задерживаю дыхание, одеваю её, она словно становится единым целым с головой, мелькнула мысль, что я словно надел противогаз, осторожно вдохнул воздух, ощутил цветочный аромат, чего-то испугался, сдёрнул с себя, говорю Семёну: — У меня такое ощущение, что это обычный противогаз… ну, не слишком обычный, но всё говорит об этом.

— Противогаз? Гм, интересно, — мой друг берёт её из моих рук, рассматривает внутреннюю поверхность, но прислонять к своему лицу не стал, глубокомысленно изрекает: — А мне напоминает маску для анестезии… хотя, для данной ситуации, это, скорее всего противогаз. Но зачем его передали тебе с этой ампулой? — Семён кидает быстрый взгляд на вазу.

— Мне придётся посетить такие места, где человек без этой штуковины не выживет, — я неожиданно для себя вздыхаю, в глубине сознания вспыхнул страх, но я пинками загоняю его в самый угол. Что будет, то будет, обратной дороги нет, слишком многое поставлено на кон.

На осёдланном ящере, прибыл Гронд. Он легко спрыгивает, кидает петлю на шест и быстро взбирается по лестнице, с трогательной нежностью обнимает Грайю, некоторое время они о чём-то говорят, жрица осторожно касается его бока, где было основное ранение, Гронд улыбается. Затем Грайя ведёт его ко мне, он здоровается и в почтении склоняет голову.

— Как раны, мышцы под рёбрами не болят? — по старой врачебной привычке спрашиваю его. Тогда, при первой нашей встрече, он сильно пострадал от нападения нарпы, и я оказал первую помощь, очевидно, достаточно успешную, раз он держится таким живчиком.

— Спасибо. Ваша повязка и немного магии меня полностью исцелила, — слегка улыбнулся он, его огненные зрачки вытягиваются в тонкую линию, а лицо становится белее обычного. — Удивительные происходят события, чужаки с поверхности творят историю на наших уровнях, — он внимательно рассматривает мою бородку, которую я недавно облагородил, оставив лишь очень небольшую часть от той копны, что у меня появилась после возрождения моей персоны из пепла, но и этого достаточно, чтобы своим видом вызывать потрясение у местных жителей. Интуитивно провёл по своим щекам, вспомнил князя Аскольда с его козлиной бородёнкой и неожиданно решил побриться и вздохнул с облегчением. Я жду, когда Гронд перейдёт к главному, он уловил мои рассеянные мысли, с хрипотцой заговорил: — Тогда мне пришлось не сладко, сломанные рёбра причиняли сильную боль, с трудом дышал, но больше всего меня тревожил… ты. Я не совсем поверил, что человек из наших легенд придёт из мира, который опаляет страшное солнце, но теперь я спокоен. Тогда мне пришлось покинуть своё убежище, так как часть сожжённой вами хищной плесени, возродилась и унюхала мою кровь, я едва унёс ноги. Мне пришлось вернуться к мосту, где убили нарпу и поселиться в её логове — хорошее место, отпугивает всех хищников. Так, в относительной безопасности, лечил своё тело и очищал разум. Когда окреп, решил пробираться сюда, но прежний путь был перекрыт разросшейся плесенью и подался за мост к железнодорожным путям. Это опасная дорога, но единственная, благодаря которой можно выбраться из тех уровней. Впрочем, хватит лирики, — Гронд уловил моё нетерпение, — в одном из переходов я столкнулся с мародёрами и подслушал их разговор. Оказывается, они нашли неизвестный ход, ведущий к поверхности. Я так думаю, о нём химеры ещё не знают, — устало произносит он.

— И где он? — напрягаюсь я.

— Так, с ходу, не объяснить, надо быть жителем подземных уровней, чтобы сориентироваться в лабиринтах тоннелей и природных пещер, но я Грайе дал необходимые координаты.

— В чём же дело, необходимо собираться, времени почти не осталось, — нетерпеливо произношу я, впиваясь в его пылающие зрачки, которые сейчас занимают почти весь объём глаз.

— Не для кого нет времени… это так, — склоняет он голову, — особенно в этом городе.

Я улавливаю в его голосе странные интонации, и они меня не на шутку обеспокоили: — Почему именно в этом городе? Химеры?

— Причём тут химеры! — с некоторым раздражением вклинивается в разговор Грайя. — Я недавних пор я заметила, Гроз Гур давно мог выжечь пещеры и освободить путь, но он зачем-то затягивает процесс. Он что-то от тебя хочет, и я догадываюсь, что именно, подарок Зирда, та могущественная вещь сводит с ума верховного правителя города. Он очень силён, но я смогла пробраться его мысли, ведь я Верховная жрица Огня, — без всякого бахвальства произносит она, — Гроз Гур заражён безумной идеей, им завладеть, а так же, артефактами из храма Огня.

— Зачем?! — вскричал я. — А как же ваши легенды и прочее? Он же понимает, тогда весь мир накроется «медным тазиком»!

— Каким тазиком? — буркнула Грайя.

— Медным…

— Я поняла. Это такое образное выражение, правда, странное и глупое, как и многое прочее, что вас окружает на поверхности.

— Хватит, Грайя! — возмутился я.

— Хорошо, хватит, — она скосила глаза, увидела Семёна, выбирающегося из бассейна, и мордашка мгновенно порозовела.

Это действительно что-то! Мой друг, за время вынужденного путешествия по подземным мирам, растерял последние остатки жира, а их место заняли литые мышцы, и сейчас он походит на сказочного героя, типа Геракла или того круче. Даже женщины с морально окрепшей психикой не в силах устоять от его мощи и детского обаяния и Грайя в их числе. Мне пришлось тронуть милую женщину за плечо, чтобы привести её в чувства. Она рассеянно посмотрела на меня, с трудом вспомнила наш разговор, тряхнула копной шикарных волос, и лицо потемнело: — Всё очень просто, Гроз Гур хочет занять твоё место и стать тем человеком из легенд, который изведёт химер.

— Чего-чего? — пытаюсь сообразить я. — Но ведь всё определено свыше, он разве этого не знает?

— У него на глазах чёрная пелена, он не может контролировать собой. В моей власти вызвать подмогу, но тогда начнётся война. А нам это надо? Пока он строит интриги, надо тихо сдёрнуть отсюда… а сейчас делать вид, что ни о чём не догадываемся.

— Ага, и при встречах, ржать как лошади! — неумно шучу я. Мне как-то всё разом надоело, так хочется вырваться на свежий воздух, полежать под ласковыми лучами солнца, поплавать в море, а главное, обнять ненаглядную Ладу и прижать к груди сына. Поэтому меня едва не посетил нервный срыв.

— Не надо ржать, — с иронией замечает Грайя, — можно воспользоваться другими, более нейтральными эмоциями.

Я посмотрел ей в глаза и внезапно увидел в них такую зрелость и силу, что опешил, и мне стало стыдно. Жрица не захотела развивать тему, обращается к Гронду: — Ты понял? Необходимо всё так организовать, чтобы Гроз Гура даже не усомнился, что мы не лохи.

Мне становится весело, как же быстро наши культуры сплетаются и каждая, заметьте, выбирает самые ценные «зёрна», вот в их обиходе и слова «лох» появилось, как это мило.

— А что, «лох», весьма правильное слово, — Грайя вновь прочитала мои мысли.

— От тебя ничего не скроешь, в замешательстве произношу я.

— Ты ничего и не скрывал, — внимательно глянула на меня жрица.

— М-да, — глубокомысленно пожевал я губы и стал с трудом лепить блоки на извилинах мозгов.

— Не трудись, раз тебе неприятно, я больше не буду подсматривать, — с некоторым сожалением произносит она.

Окружённые вниманием и тёплым радушием Гроз Гура, мы готовимся к самому обыкновенному побегу. В этом мире сплошь из экстрасенсов, или точнее — из магов, невероятно сложно прятать свои мысли и эмоции. Как бы я не старался казаться озабоченным лишь тем, как выжигают в тоннелях химер, Верховный Правитель что-то учуял во мне. Он стал незаметно приглядываться ко мне, а однажды я понял, что за нами давно следят.

Как-то раз я Семёном, Грайей и детьми, двинулись в город, чтобы засвидетельствовать своим почтением уютную забегаловку, где самым мощным спиртным напитком, аж в 0,3 градуса, был морс из странных ягод, на вкус напоминающие киви с клубникой и чуть от душистой груши. Игорю и Светочке он так понравился, что для нас стало традицией сидеть в этом не шумном заведении. Как врач, решив, что доза в 0,3 градуса соответствует обычному кефиру, я не возражал, чтобы дети пили его от пуза. Но странное дело, на местных посетителей этот напиток действует как неразбавленный спирт, и я часто наблюдал, как основательно окосевших пещерных жителей усаживают в экипажи, запряжённые страшными ящерицами, и развозят по домам. Первый раз, когда мы заказали этого морса, нам плеснули по двадцать пять грамм. Мне стало смешно от такой дозы, и потребовал двух литровый графинчик, его с Семёном быстро выпили, пить очень хотелось, а затем за нами повалила целая толпа зевак, чтобы увидеть, как нас сшибёт нелёгкая, но мы их разочаровали, под восторженные вопли быстро ушли.

Сейчас к нам несколько привыкли, новые любопытные больше не появляются, наблюдаю вроде как знакомые бледные рожи, с горящими глазами, но в подсознании что-то мне гнусно шепчет — люди здесь все новые, замаскированные под простых посетителей. А может, обычная мнительность? Но интуиция кричит, брыкается и скребёт когтями по моему сердцу. Бред! Наверное, я сильно устал, всё расслабиться не могу, это весьма почтенное заведение и люди здесь прежние. Я гоню интуицию из своего сердца, и она судорожно забивается в угол моего сознания и лишь иногда пытается вякать.

Здесь много интеллигенции, начиная от студентов, заканчивая важными профессорами, но иногда, после службы, забегают стражники из соседней Управы, но те быстро тяпнут по двадцать пять грамм и весёлые сдёргивают отсюда по каким-то своим неотложным делам.

Грайя этот напиток не пьёт, для неё он слишком крепкий, цедит из трубочки холодный чай из лепестков хищной кувшинки, её глаза задумчивые, но она чётко следит за ситуацией. Неожиданно она переходит на телепатическую речь: «Там, за столиком, левее от нас, трое. Я аккуратно сканировала их мысли, они из тайного управления, завязанного лично на Гроз Гура. Как тебе это совпадение?»

«Обыкновенный «хвост»» — не отрываясь от своего стакана, спокойно произношу я.

«Какой хвост?» — дико глянула на меня жрица.

«Шпионы» — быстро поправился я.

«А что, очень подходит» — прыснула от смеха Грайя.

Семён с недоумением посмотрел на нас: — Чего это вы секретничаете?

«За нами «хвост» — я с улыбкой глянул на жрицу.

«Люди Гроз Гура?» — мигом догадался друг.

«Именно. Но работают топорно, Грайя их моментально вычислила».

Семён почесал затылок: «Что делать будем?»

«Пить, есть» — я ковырнул плоской палочкой кусочки белёсого мяса, отваренного в панцире мокрицы и обсыпанного мелкой и крупной икрой. Блюдо настоящий деликатес, если не вдаваться в подробности.

«А может морды им слегка поплющить?» — оживился Семён.

«Нет оснований, к тому же, сейчас вечер. За драку в это время, да ещё в общественном месте, вплоть до подвешивания на крючьях и мои регалии не помогут, закон есть закон» — сверкнула глазами жрица, обдав его суровым взглядом. Но словно споткнулась, увязнув в его ласковой улыбке, и спустя некоторое время отправляет тихую мысль: «Впрочем, если никто не заметит, можно и… поплющить. Мне всегда не нравилась эта служба, да и наглеют они не в меру, следить за Верховной жрицей Огня…»

«А они причём тут? Эти служаки простые исполнители, вот и роют землю с большим усердием» — урезонил я Грайю.

«Где роют?» — встрепенулась жрица. «Ах, опять ваши выражения» — скривилась она.

Игорь со Светочкой опрокинули ещё по одному стакану, на нас неодобрительно посмотрел хозяин заведения, осуждающе поджал губы: — Будете ещё что-то заказывать?

Я отрицательно повёл головой, но он не отходит, стоит, раздувает ноздри, словно мерин, объевшийся белены.

— Что-то не так? — я отодвигаю тарелку.

— Вы развращаете посетителей! — неожиданно взорвался он. — Детей заставляете пить эту дрянь!

— Ч-чего? — я больше смутился, чем разозлился. — Послушай, приятель, для нашей расы, ваш напиток, не крепче кефира, не бери так близко к сердцу.

— И, всё же, я бы не хотел, чтобы вы посещали столь почтенное заведение, — непререкаемым тоном заявляет он. — А вы, сами пьёте чай, а дети отраву! — с гневом обратился он к Грайе.

Я ожидал, что жрица сейчас сверкнёт очами и поставит его на место, но она пробормотала: — Простите, мне и самой это не очень нравится, но они действительно не нашей расы. На их рыбьи глаза посмотрите.

— Так, верно, из Пустошей вы, там много разного сброда, — хозяин заведения опалил меня пренебрежительным взглядом и в это мгновение я понял, что он пытается спровоцировать конфликт.

Краем глаза я увидел, как оживилась наша троица за соседним столом, в дверях показывается стражник в чине старшего офицера и два званием пониже. Но не это главное, я замечаю человека в длинном плаще с золотой заколкой на поясе, такие носят маги высшей власти. Теперь я понял, почему мой разум не повинуется интуиции, этот маг исподтишка усыпил мою бдительность.

«Трактирщик с ними» — я пускаю мысль Грайе. «Им нужен конфликт».

«Я поняла» — жрица, неожиданно для хозяина заведения, покорно кивает и произносит: — Мы уходим, больше здесь не появимся, — она отбирает у Игоря и Светочки стаканы. Ребята испуганно вытаращили глаза, им не понятно, что началась игра без правил.

— А кто платить будет?! — злобно изрыгает хозяин.

Грайя не глядя, кидает горсть монет, очевидно, их с избытком, и посылает нам тихую мысль: «Постарайтесь не ввязываться в драку, они об этом только и мечтают, сейчас ночь, а в это время нам не нужны ни какие скандалы. Грубо… очень грубо работают».

«Чего они добиваются?» — в недоумении спрашиваю я.

«Всё очень просто, если мы устроим ночью побоище, даже меня могут изолировать в камере, на крючьях не подвесят, за мной жрецы Огня, но начнётся долгая бюрократическая работа с вызовом свидетелей и прочей тягомотиной, у меня не будет возможности полноценно вступить на вашу защиту. Так как вы действительно не нашей расы, то, скорее всего вас подвесят на крючьях, а детей передадут на воспитание жрецам Тайных Троп».

«Но Семён Жрец Над Всеми Жрецами!» — вскричал я.

— Ой, ведь точно! — вслух произносит Грайя. — Представляешь, из головы вылетело! Вот что значит, бабская рассеянность!

Хозяин заведение удивлённо посмотрел на жрицу, лицо наливается нехорошей синевой: — Подождите, я ещё не пересчитал! Мне кажется, здесь явно не хватает денег!

Семён как-то неловко повернулся, тяжёлая рукоять его топора делает полукруг и сшибает негодяя с ног. Тот, раскинув для большего эффекта руки, с воплем падает на стол и, театрально валится на пол, зацепив скатерть. С грохотом падает посуда и мгновенно слышится звук отодвигаемых стульев, в заведение врываются несколько стражников с крючьями, а посетители трактира неожиданно превратились в злобную толпу.

— Придётся плющить морды не отходя от кассы! — лихо выкрикивает жрица и в её руках появляется узкий кинжал. — Ребята, мигом под стойку! — приказывает она Игорю и Светочке.

Игорь попытался воспротивиться, выхватил подарок Грайи, изящный кинжал, но его к подружке ласково пнул Семён, мальчик кувыркнулся через голову и девочка бесцеремонно втаскивает его к себе в укрытие и сурово произносит: — Не дёргайся, Игорёша, взрослые знают, что делают.

— Но я уже взрослый! — зарычал мальчик, демонстрируя короткие клыки.

— Не смеши, — фыркнула она и, увидев его округлившиеся глаза и бешеный взгляд, неожиданно притягивает его к себе, чмокает в нос и шепчет в ухо: — А кто меня здесь будет защищать, как не ты, вдруг кто-то сюда залезет, а тебя нет.

— Ну… если так, — неуверенно пролепетал добрый мальчуган и стал с усердием озираться по сторонам.

Семён высвободил топор и крутанул над головой, чем поверх в ужас нападающих, но я замечаю, как старший офицер вытаскивает из складок плаща автомат, не раздумывая, в два прыжка подскакиваю к нему, плашмя наношу удар мечом по голове защищённой шлемом. Забрало из высокопрочного стекла отлетает в сторону, купол шлема сплющивается, офицер охнул от боли, но почти нажимает на курок. К ужасу вижу, ствол нацелен прямо в живот Семёна. В этот миг меня осенило, одной из главных целей провокации, мой друг. Он получил огромную власть, но не успел в ней утвердиться, этим пытаются воспользоваться и его устранить, а делается всё для того, чтобы без помех забрать артефакты и подарок Зирда.

Ствол автомата выплёвывает свинец, я в исступлении загоняю в шею офицера широкое лезвие. Его голова откидывается, из пробитой артерии с радостью вырывается жуткий кровавый фонтан, офицер тряпкой сползает на пол, а я боюсь смотреть в сторону друга, но слышу свист его топора и жалобные вопли нападающих.

— Ты жив! — вскричал я, хотел обернуться, но на меня кидаются сразу несколько стражников. С удовольствием замечаю, у них нет огнестрельного оружия, автомат был лишь у старшего офицера и теперь валяется у моих ног, но поднять его не успеваю, приходится отскочить от бешеного натиска вооружённых короткими мечами стражников.

Но и они не могут им завладеть, я хладнокровно отбиваюсь мечом и даже провожу контратаку, а про себя восхищаюсь тем, как отлично они дерутся, ну, прямо ниндзя.

С трудом убиваю и калечу пятерых, у двоих вышибаю мечи, остальных выгоняю из трактира. Захлопываю тяжёлую дверь и навешиваю засов, подбираю автомат. Теперь могу обернуться, но уже ничего интересного не вижу. Семён, абсолютно невредимый, стоит как бог, мышцы перекатываются под кожей как стальные шары, а у его ног корчится гора изувеченных тел. Он протирает скатертью окровавленное лезвие топора, горестно вздыхает, увидев на нём щербины от пуль. Грайя держит за глотку мага с золотой пряжкой на поясе.

— Теперь мы преступники, — хохотнула она и без эмоций пронзает мага острым как бритва клинком. — Он посмел поднять на меня руку, за это полагается смерть.

Маг в конвульсиях изогнулся, изо рта поползла пена, булькая горлом и выплёскивая из него кровавые сгустки, он с трудом прошептал: — Прости, Верховная жрица Огня, я тебя предал, но в заложниках моя семья… у меня не было иного пути.

— Был! — жёстко произносит Грайя. — Ни при каких обстоятельствах не предавать, — и вновь вонзила в него кинжал. Маг последний раз дёрнулся, затих, но на лице застыла маска раскаянья и горечи.

Жрица с омерзением срывает с его пояса золотую пряжку и засовывает магу в рот.

— Блин! И здесь всё так же, как в пошлых американских боевиках! — почему-то именно так выругался я.

Грайя пинками выгоняет из-за опрокинутого стола подвывающего хозяина заведения, приставляет окровавленный кинжал к горлу и ещё мгновение, вонзит под кадык.

— Грайя, остановись! — раздаётся голос Семёна.

— Это он навёл на нас, он достоин смерти! — жрица слегка надавила на рукоятку, трактирщик задёргался, словно червяк на крючке, из разреза брызнула струйка крови.

— Тётя Грайя, не надо! — звучит звонкий голосок Светочки.

Жрицу бьёт как током, она отдёргивает кинжал, поворачивается, к ребятам. Они выбрались из-под стойки и теперь в ужасе смотрят на её яростное, запачканное кровью, лицо.

Трактирщик моментально оживился и скороговоркой заговорил: — Прости Верховная жрица Огня, у меня семья, дети…

— Вновь старая песня. Где-то я это слышала… несколько минут назад, — перекосилось лицо у жрицы, но я заметил, её кинжал исчезает в складках её одежды.

— Вы из города уйти не сможете, весь переулок оцеплен, — хозяин заведения затравленно поглядывает то на нас, то на Грайю.

— Угрожаешь, червь?! — взорвалась жрица.

— Нет, что вы! Я не об этом! Вы можете уйти, под домом есть подземный ход. Там плита, на ней узоры из растений… сбоку выемка… — его страстное покаяние обрывают сильные удары в дверь. — Вставьте в неё лезвие ножа, плита отодвинется, — разбрызгивая в разные стороны пот, затряс головой трактирщик и сползает на пол.

— Ладно, живи… пока, — Грайя хватает за руки ребят и ринулась в подвальное помещение.

Семён напоследок ужё раз покрутил над головой топором, оставшиеся в живых в ужасе отпрянули к стенам, и мы бросились следом за Грайей.

Плита в подвале уже отодвинута, жрица спустилась вниз и помогает пролезть в лаз Светочке, а Игорь уже там, в полумраке виднеются белки его глаз. Быстро покидаем подвал, Семён задвигает плиту, в полной тьме вспыхивают зрачки Грайи. Красные лучики скользят по влажным стенам, бегут по разбитой лестнице, останавливаются за её пределами, жрица что-то внимательно рассматривает, затем напряжённо говорит: — Там черепа и кости… не пойму пока, людей или животных.

— Неужели ловушка? — меня окатывает холодом.

— Всякое может быть, но из трактира выходить тоже как-то было не с руки, нас там целый батальон ждал, — задумчиво говорит жрица и добавляет: — Что вы топчетесь как слепые котята, фонарь включите, мой то, всегда при мне, — она демонстративно повела глазами.

Я догадался, что она имеет в виду, поднял автомат, нащупал выпуклость, уверенно нажал. Молочный луч вырвался из трубки, прикреплённой к нижней стороне ствола и, окружающая нас темнота нехотя отступила.

— Хорошо, что артефакты при тебе, — глубокомысленно изрекает Грайя, посмотрев на мой рюкзак.

— Это вполне логично, — пожал я плечами, осторожно спустился с лестницы, осмотрел валяющиеся на земле кости: — Не человеческие, это животных, — с некоторой радостью произношу я, и дожидаюсь, когда ко мне все спустятся.

Мы находимся в небольшом зале, дальше виднеется переход в пещеру, а значит, где-то шныряет подземное зверьё. Перспектива не радует, мы уже сталкивались с настоящими монстрами. Осторожно посмотрел на Игоря и Светочку, в их глазах не вижу и намёка на испуг. Удивительное свойство детской психики, абстрагироваться от всего непонятного и страшного. Мне же очень не по себе, а ещё эти кости, изгрызенные чьими-то мощными челюстями.

— Похоже, об этом выходе в природные пещеры, Гроз Гур не знает, — глубокомысленно произносит Грайя.

— Что ж, раз так легла карта, будем немедленно прорываться к поверхности, — решаюсь я.

Жрица одарила меня внимательным взглядом, с сомнением покачала головой: — Из огнестрельного оружия у нас один автомат и патронов не полный магазин. Но ты прав, появляться в городе Гроз Гура, смерти подобно… придётся рискнуть. Если выберемся, соберу всех жрецов и магов, необходимо обуздать Верховного правителя города Годзбу, — у Грайи, словно угли под порывом ветра, вспыхнули глаза.

— Я соберу, но по другому поводу, — мягко, но твёрдо произносит Семён.

Женщина громко выдохнула: — Прости… всё ещё не привыкла, что у нас есть Жрец Над Всеми Жрецами. Но ведь ты уйдёшь с ним, — с плохо скрываемой нервозностью она покосилась на меня, — а когда придёшь, неизвестно. За это время много, что может произойти.

— Стройте и укрепляйте город у океана Кааз, на Годзбу идти запрещаю. Я вернусь, и мы всё решим миром, — Семён прижал к себе жрицу, она мгновенно обмякла и с готовностью поймала его быстрый поцелуй. Затем отстранилась и многозначительно замолчала.

— А я говорю, никаких военных действий! Гроз Гур успокоится и сам явится с покаянием, — мой друг явно прочитал мысли своенравной красавицы-жрицы.

— Думала, надёжно их замаскировала, — она с удивлением вскидывает голову, и так тряхнула своей гривой, что по волосам пробежали искорки. — А ты знаешь, ты первый человек, который смог прорвать все блоки. До этого никто, против моей воли, не смог бы пробить защиту, — она говорит это как факт, но в голосе промелькнул испуг и обида.

— Я не собирался ничего пробивать, — с укором произносит Семён, — просто для любящих сердец нет никаких защитных блоков, всё идёт на уровне души, а раз смог читать твои мысли, значит, ты меня тоже любишь.

— Без сомнения! — с жаром восклицает Грайя.

Светочка прыснула от смеха и что-то зашептала на ухо Игорю, тот неопределённо хмыкнул. Жрица, подчёркнуто строго произносит: — Да, мы жених и невеста! А над взрослыми смеяться нельзя!

— Простите, тётя Грайя, — хихикнула Светочка.

Я улыбнулся, но на душе не спокойно, впереди, словно открыв пасть, притаилась мрачная пещера. Вожу стволом автомата, стараюсь подальше заглянуть за её приделы. Молочно-белый луч света как заяц скачет по стенам, разгоняет белых скорпионов, вызывает раздражения у растений, которые мгновенно съёживаются и исчезают в трещинах. Всё пронизано угрозой, так не хочется лезть в этот мир, но я медленно захожу в пещеру.

— Это заповедник под названием: «Забытая жизнь», — жрица тихо подходит ко мне, и я улавливаю её страх. — Место не очень приятное для прогулки с одним автоматом. Но, по крайней мере, я знаю, куда нам двигаться.

— Как ты узнала? — я, не отрываясь, смотрю в темноту.

— В нём особый запах.

Я принюхался. В лёгкие ворвался тонкий грибной аромат, вперемешку с хвойным запахом и чем-то смолистым, оставляющий горьковатый привкус на губах.

— Интересно название, оптимизма не вызывает, — изрекаю я.

— У меня тоже, — Грайя поймала за руку Светочку и цыкнула на Игоря, который полез в самую гущу грибов. — Ребята, здесь шалить не надо, держитесь посередине.

— Так значит, всё же… ловушка, — горько улыбнулся я. — Какой гнусный трактирщик!

— Нет, не ловушка, отсюда есть выход, — нахмурилась жрица, — но при встрече, я его накажу за то, что не предупредил, какой это мир. Но, в нашем положении есть плюсы, — с жизнерадостным оптимизмом заявляет жрица, — погони за нами не будет, никто не рискнёт сюда спускаться, таких идиотов нет.

— Однако, ты можешь успокоить, — я покосился на неё и тихо иду по расширяющейся пещере.

Скоро мы выходим в обширный зал. Освещение здесь есть, но скудное, оно льётся с кончиков сталагмитов и пещерных органов, под сводами гуляет непонятное мерцающее марево. В какой-то мере мы адаптировались к недостатку света, и я выключаю фонарь на автомате, лишние источники света могут привлечь нежелательное внимание.

— И куда нам сейчас идти? — уставился я на Грайю.

— Куда годно, но только не к тому лесу, — неопределенно произносит она, Весь её вид излучает озабоченность и работу мыслей. Затем она уже уверенно говорит: — Пробираться будем мимо тех круч, пойдём вдоль каменных торосов, — она смело лезет вперёд, но я её удерживаю за пояс и отрицательно качаю головой: — У меня оружие, пойду первым.

— Тебе нельзя рисковать, — с нажимом в голосе произносит она.

— А кому можно? — улыбнулся я, разглядывая её упрямое лицо.

— Мне, — спокойно говорит она. — Дай автомат.

— Обойдёшься, — хмыкнул я.

— Глупо. Ты не принадлежишь себе.

— Я иначе воспитан…

Семён без слов выдёргивает из моих рук оружие: — Грайя права, займи место среди детей.

— Ну, ты… — я теряю дар речи, всё так быстро произошло, а мой друг уже устремился вперёд.

Светочка хихикнула: — Дядя Никита, держитесь за мою ладошку. Ты куда? — крикнула она Игорю, который целеустремлённо ринулся за своим приёмным отцом.

— Э, нет! — я ловлю мальца за шиворот. — Время игр закончилось.

Неожиданно Игорь рыкнул, словно молодой леопард, вывернулся, и побежал вперёд. К моему удивлению, Семён потрепал его за волосы, что-то сказал и Игорёк пристроился сзади, торжествующе посмотрел на меня, взмахнул кинжалом, а я с удивлением подумал: «А ведь взрослеет, пацан!»

Тащусь со Светочкой позади всех, ощущение полной прострации, возникает комплекс неполноценности, но в душе признаю, они правы, у меня за спиной артефакты — последняя надежда человечества. Тьфу, как пошло! Выругался я про себя.

Через некоторое время зрение полностью адаптировалось к скудному освещению, словно турист глазею по сторонам. Пока всё тихо… через чур тихо. Мы идём по каменным плитам, по бокам которых высятся скошенные в сторону острые глыбы. Изредка дорогу пересекают юркие ящерицы, в щелях развиваются белые корни и плюют по нашим ногам какой-то едкой гадостью, над головой пролетела какая-та прелесть с огненными глазами и пастью усеянной острыми зубами, отмахнулся мечом, на некоторое время нас оставляют в покое… а быть может, изучают, прежде, чем напасть. Не знаю почему, а я вспотел, мне кажется, за нами наблюдают. Кошусь в сторону товарищей, улавливаю обрывки мыслей, они сосредоточенны, но опасности не чувствуют. Странно, а моя интуиция вновь вопит и брыкается. На этот раз решил её прислушаться: — Стойте! — приказываю я.

Семён останавливается, встречается с моим взглядом.

— За нами наблюдают, — уверенно заявляю я.

Грайя встрепенулась, нервно огляделась по сторонам, нахмурилась: — С чего ты взял? Я просканировала всё пространство, угроза идёт из леса, а здесь всё спокойно.

— Ты ищешь хоть какие-то мысли, а это не то, разума здесь почти нет, — холодея от догадки, говорю я. Что-то подобное ощущал в лишённом души городе, мне кажется, здесь поселились зомби или какие-то мутанты.

— Смотрите, там настоящие бараки, а на сталагмите пост! — вскричал Семён.

Внезапно включаются прожектора, Грайя вскрикивает от боли, для неё такой свет, как дуга от электросварки. На некоторое время мы тоже слепнем, затем глаза адаптировались к яркому свету, и мы с ужасом наблюдаем, как в бараках отворяются двери и из них, ковыляя, выбираются безобразные существа, при некоторой доле воображения, напоминающие людей. Внезапно перед глазами всплывает Разлом, именно там мы впервые столкнулись с подобными существами.

— Это мутанты, мы попали в засаду химер, — я скрипнул зубами и широким движением выхватываю меч.

Из бараков вытекают целые полчища кошмарных тварей и строятся в подобие шеренг.

— И всё-таки ловушка, — я, до боли в костяшках, обхватываю пальцами рукоять меча.