Арнайр

Глава 16 Поиск Союзников

Воздух в Тренировочном Комплексе Внутреннего Круга на следующий день был густым, как смола. Не только от концентрированного эфира и пота, но и от невысказанных мыслей, оценивающих взглядов и шепота за спиной. Маркус, следуя указанию Хангра, прибыл на утреннюю сессию раньше большинства. Старый воин уже ждал его у массивного рунического столба, служившего границей их «зоны».

«Сон камня помог?» – спросил Хангр без предисловий, окидывая Маркуса оценивающим взглядом. Его пронзительно-голубые глаза заметили малейшую тень под глазами, легкую бледность после вчерашних мучений у Веландры.

«Достаточно, чтобы стоять, – ответил Маркус честно, пытаясь встряхнуть остаточную тяжесть в голове. – Алдор дал отвар. Горький, но действенный.»

«Действенный – хорошо, – кивнул Хангр. – Но на Арене Чести не будет времени на отвары. Твое тело должно помнить силу само. Сегодня – координация. Твой щит должен стать не стеной, а… танцующим щитом. Готовься.»

Он не стал тратить время. Свистнув дважды, резко и пронзительно, Хангр привлек внимание одной из фигур в дальнем конце зала. Это была Берта. Она, как всегда, отрабатывала удары тяжелой тренировочной булавой по подвижной мишени, усиленной рунами отдачи. Услышав сигнал, она остановилась, вытерла лоб тыльной стороной ладони и тяжелой походкой направилась к ним. Ее каменное лицо было непроницаемо.

«Берта, – обратился к ней Хангр, когда она подошла. – Твоя сила – пробивная мощь. Его сила – непробиваемая стабильность. Нужно научиться работать вместе. Маркус создаст купол. Ты – войдешь в него и нанесешь удар по цели за его пределами. Задача – синхронизировать выход из защиты с атакой. Понятно?»

Берта бросила короткий взгляд на Маркуса, затем кивнула. «Понятно.» Ее голос, низкий и хрипловатый, звучал как скрежет камней.

«Начинаем, – скомандовал Хангр. – Маркус, купол! Берта, цель – красный манекен у дальней стены!»

Маркус закрыл глаза на мгновение, нашел спасительный ритм в груди – тот самый глубокий, успокаивающий гул. Он представил не просто щит, а… пространство. Островок порядка в хаосе зала. Теплое сияние вспыхнуло, сформировав вокруг них купол диаметром в три шага. Воздух внутри стал тихим, спокойным, гася отголоски других тренировок.

Берта сделала шаг внутрь. Ее мощная фигура казалась еще массивнее в замкнутом пространстве. Она взвесила булаву в руке, ее взгляд прицелился на манекен метров за двадцать от границы купола.

«Теперь, – скомандовал Хангр. – Выход. Удар. Возврат.»

Берта рванулась вперед. Но как только она пересекла границу купола, ее движение резко замедлилось, словно она попала в вязкую смолу. Инерция мощного тела боролась с внезапным изменением среды. Ее удар, хоть и сильный, потерял скорость и точность, лишь слегка качнув манекен. Она с трудом отшатнулась назад, в зону стабильности, ее лицо исказила гримаса раздражения.

«Черт! – выругалась она, впервые показав эмоцию. – Как сквозь кисель пробираться! Ты что, специально тормозишь?»

«Нет! – возразил Маркус, чувствуя, как его концентрация дрогнула от неожиданности. Купол слегка замерцал. – Это… свойство поля. Оно гасит хаос, но и любое резкое движение изнутри наружу…»

«Значит, бесполезно, – резко парировала Берта. – В бою так только под удар подставишься. Выскочил – и застыл, как дурак.»

«Не бесполезно, – вмешался Хангр, его голос резко оборвал спор. – Значит, тактика другая. Берта, ты не выскакиваешь. Ты стоишь на границе. Маркус подводит купол к цели, ты бьешь, не выходя из зоны стабильности полностью. Пробуй.»

Они попробовали. Маркус, сосредоточившись, начал медленно двигать купол вперед, к манекену. Берта шла рядом, на самом краю сияния. Когда манекен оказался в полушаге от границы, она, не выходя, сделала мощный выпад, размахнувшись булавой. Оружие, пересекая границу купола, снова потеряло часть скорости, но инерция и сила Берты все же донесли удар. Манекен с грохотом отлетел, треснув по шву.

«Лучше! – одобрил Хангр. – Удар слабее, но точнее и безопаснее. Работайте над скоростью движения купола и синхронностью.»

Они продолжили. Синхронизация давалась тяжело. Берта была сильна, но прямолинейна, ее ритм – мощный и простой, как удар молота. Ритм Маркуса – сложный, волнообразный. Он пытался подстраиваться под ее готовность к удару, она – под его скорость перемещения. Несколько раз они чуть не столкнулись. Раздражение Берты росло.

«Ты как старая кляча с телегой! – огрызнулась она после очередной неувязки. – То ползешь, то дергаешь!»

«А ты как медведь в посудной лавке! – не выдержал Маркус, тепло в груди вспыхнуло обидой. – Рвешься без предупреждения!»

«Хватит!» – рявкнул Хангр, его голос гулко отозвался даже под куполом. «Вы не на драку здесь! Вы учитесь воевать вместе! Берта, давай сигнал перед рывком! Хоть рычи! Маркус, чувствуй ее напряжение, предугадывай! Вы же не слепые котята!»

Их взгляды встретились – Маркуса, полного досады, и Берты, сжимающей булаву так, что костяшки пальцев побелели. Но что-то в словах Хангра задело. Она кивнула, коротко и резко. «Ладно. Попробуем.»

Следующая попытка была лучше. Берта перед ударом издавала низкое, предупреждающее урчание. Маркус, уловив это, фокусировал стабильность на ее руке и плече в момент выноса булавы, чуть ослабляя сопротивление на пути оружия. Удар получился быстрее, точнее. Манекен разлетелся на куски.

«Ха!» – невольно вырвалось у Берты. Она посмотрела на Маркус, и в ее каменных глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. «Так… терпимее.»

«Прогресс, – констатировал Хангр. – Запоминайте это чувство синхрона. Продолжайте. Еще десяток подходов.»

Пока они отрабатывали, Маркус заметил, что за ними наблюдают. Не только Хангр. Из тени колонны за ними следила Лиана. Ее хищные глаза изучали движения купола, перемещение Берты, словно разгадывая сложную головоломку. Увидев, что Маркус ее заметил, она улыбнулась – быстро, как вспышка кинжала, – и скользнула дальше, к группе, где Драйя объясняла что-то у рунического стенда.

Позже, когда Хангр отпустил их на короткий перерыв, Маркус направился к фонтанчику с прохладной ключевой водой. Там его поджидала неожиданная фигура. Драйя, рыжеволосая дочь алхимички Кайры, опиралась о каменный бортик, ее острый взгляд был устремлен прямо на него.

«Интересный танец у вас с Бертой получился, Маркус, – начала она без предисловий, ее голос был ровным, аналитичным. – Ваше поле… оно не просто гасит хаос. Оно модулирует кинетическую энергию, проходящую через его границу. Замедляет резкие импульсы. Интересный побочный эффект.»

Маркус насторожился. «Побочный? Веландра назвала бы это нестабильностью поля.»

Драйя усмехнулась, коротко и сухо. «Веландра видит руны и схемы. Я вижу процессы. Энергетические потоки. И то, как их можно… использовать. – Она сделала паузу, изучая его реакцию. – Представь, если бы я нанесла на булаву Берты руну усиления кинетического импульса до входа в твое поле. Твое поле замедлило бы ее, сгладив рывок, но не отменило накопленную силу. А в момент выхода…» – Она щелкнула пальцами. – «Высвобожденная энергия могла бы быть катастрофической. Как спущенная тетива гигантского арбалета.»

Маркус почувствовал холодок по спине. Мысль была пугающей и… заманчивой. «Это… опасно. Для нее самой. И для всего вокруг.»

«Конечно, опасно, – согласилась Драйя, ее глаза сверкнули азартом ученого. – Но контролируемо? Возможно. С нужными рунами стабилизации и точным расчетом момента… Ты создаешь уникальную предзаряженную среду, Маркус. Потенциально – идеальный катализатор для взрывных алхимических или рунических эффектов. Веландра зациклена на защите. Я же вижу потенциал для ошеломляющего нападения. Особенно против укрепленных позиций… или таких упрямых камней, как Боргард.»

Она подошла ближе, понизив голос. «Элдин собирает команду. Лиана, Каэлан, Боргард. Скорость, интриги, грубая сила. Они будут охотиться на тебя на арене. Одиночный поединок или командный – не важно. Он хочет растоптать тебя публично. Твоя чистая защита… она может не спасти. Тебе нужно оружие. Не клинок, а нечто… неожиданное. Я могу помочь его создать. В обмен…» – Она посмотрела ему прямо в глаза. – «…на полный доступ к данным о твоем поле под боевой нагрузкой во время турнира. Записи с матриц Веландры – это хорошо. Но реальный бой – это истинный тест.»

Маркус колебался. Драйя была прагматиком, как и Вальтур. Но ее методы казались граничащими с безумием. Доверять ей? «А почему не Элдину? У него больше ресурсов.»

Драйя фыркнула. «Элдин? Он использует людей, как расходники. Его интересует только его слава и положение. Его команда – инструменты. Мои исследования… они для Клана. Для новых путей силы. Ты – ключ к одному из них. Рискованный ключ, но… многообещающий. Подумай. Но недолго. Турнир не ждет.» Она развернулась и ушла так же внезапно, как и появилась, оставив Маркуса с тяжелым грузом нового, опасного предложения.

После перерыва тренировка с Хангром и Бертой продолжилась. Синхронизация улучшалась. Они даже попробовали простейший комбинированный прием: Маркус резко сжимал купол перед Бертой в момент ее замаха, создавая локальную волну сжатого воздуха, которая как бы "подталкивала" булаву при выходе, частично компенсируя замедление. Результат был впечатляющим – манекен разнесло вдребезги. Берта впервые за утро широко ухмыльнулась, показывая крепкие зубы.

«Так-то лучше!» – одобрил Хангр. «Запоминайте!»

Их занятие прервал неожиданный визитер. В зал вошел юноша, которого Маркус раньше не замечал. Высокий, почти худощавый, но с широкими плечами и руками, покрытыми шрамами, скорее похожими на ожоги или следы от горной породы, чем от оружия. Его темные волосы были коротко острижены, лицо – скуластое, с пронзительными серыми глазами, которые сразу нашли Маркуса. На нем была простая, но добротная тренировочная одежда Внутреннего Круга, но без изысков, как у Элдина или Каэлана. Он подошел прямо к Хангру.

«Старейшина Хангр, – поклонился он, уважительно, но без подобострастия. Голос у него был низкий, с легким хрипловатым оттенком, как у человека, наглотавшегося пыли. – Мастер Боргун прислал. Говорит, новичку, – он кивнул на Маркуса, – стоит глянуть, как настоящая сталь куется. И не только в бою. Если время есть.»

Хангр хмыкнул. «Тормунд. Всегда к месту. Ладно. Маркус, Берта – перерыв. Идемте. Увидите кое-что полезное.»

Они последовали за Тормундом по запутанным переходам комплекса, спустились на уровень ниже и вышли не на плац, а в огромное, жаркое помещение, откуда доносился оглушительный лязг металла и шипение раскаленного железа. Это был не просто арсенал. Это была Кузница Внутреннего Круга.

Воздух дрожал от ударов исполинских механических молотов, управляемых сложными руническими панелями. Алхимические горны пылали синим и белым пламенем, плавя причудливые сплавы. Мастера-оружейники, многие с закаленными лицами и руками, покрытыми старческими пятнами и новыми ожогами, колдовали над клинками, доспехами, артефактами. В центре всего этого хаоса технологий и магии стоял сам Великий Старейшина Боргун . Он не кузнечил сам, а наблюдал, как двое его подмастерьев Внутреннего Круга – парень и девушка – под его руководством водили сложными руническими стилусами по раскаленному докрасна клинку огромного двуручного меча, вплетая в металл силовые узоры.

«А, Хангр! Привел новобранца! – прогремел Боргун, заметив их. Его голос перекрывал грохот кузницы. – Маркус! Иди сюда! Гляди!»

Они подошли. Жар от горна был почти невыносим. Тормунд, казалось, его не замечал.

«Видишь этот клинок? – Боргун ткнул толстым пальцем в раскаленный металл. – Сталь с Черного Зуба! Проклятая руда, но крепкая! Горны свои кристаллы в нее впихивают – чтоб наша эфирка на ней спотыкалась! Но мы научились! – Он гордо выпрямился. – Вплетаем в руны стабилизации контррезонанс! По образу твоего поля, парень! Не так эффективно, как твое, но гасит их пакости!»

Парень-подмастерье, ловко орудуя стилусом, бросил быстрый взгляд на Маркуса. Он был невысоки, хрупким на вид, с бледным лицом и огромными, почти черными глазами, которые казались еще больше из-за очков с толстыми линзами, защищавшими глаза от искр. Его пальцы двигались с ювелирной точностью. «Контрфаза на частоте кристаллов третьего типа, – пробормотал он, больше для себя, но Маркус услышал. – С компенсацией обратной волны…»

«Элиот знает толк в ядовитых частотах, – усмехнулся Боргун. – Его зелья от Горновского порошка спасли не одну жизнь. Теперь и в металле колдует.»

Элиот? Мастер ядов? Маркус смотрел на него с новым интересом. Он не выглядел воином. Но его спокойная концентрация была пугающей.

«А это – Тормунд, – кивнул Боргун на их провожатого. – С рудников поднялся. Чутьем на камень и руду не хуже гнома обладает. Чует слабое место в породе или фальшь в сплаве за версту. И в драке… – Боргун хлопнул Тормунда по плечу. – Горы помнят, как он одного из горновских главарей их же кристаллом прибил! Ловко ты их, Тормунд, против них же и используешь!»

Тормунд лишь пожал плечами, но в его серых глазах светилось удовлетворение. «Камень он и есть камень, Мастер. Надо знать, куда стукнуть.»

«Так вот, Маркус, – Боргун повернулся к нему. – Сила – она не только в кулаке или плетении. Она – в стали, что держит удар. В зелье, что лечит или калечит. В чутье, что находит слабину. Ты здесь новичок. Настоящая элита Клана – не только те, кто сверкает клинками на виду. Она – и здесь, в жару и искрах. И там, – он махнул рукой куда-то в сторону Башни Знаний, – в пыльных свитках. Элдин со своей блестящей компанией – лишь верхушка айсберга. Не забывай искать союзников не только среди воинов. Турнир… он не только о силе удара. Он о силе ума. О силе воли. И о том, кто сумеет собрать вокруг себя не просто свиту, а команду, где каждый – мастер своего дела.»

Тормунд кивнул в сторону выхода. «Пойдем. Покажу кое-что еще. Тут жарко, а тебе, новичку, надо голову беречь.»

Они покинули душную кузницу. На прохладном воздухе Маркус вздохнул полной грудью. Тормунд повел его вдоль стены комплекса к менее людному месту – складу тренировочного инвентаря.

«Боргун прав, – заговорил Тормунд негромко, его хрипловатый голос звучал доверительно. – Элдин – ветер. Шумный, но недолгий. Его команда? Лиана – опасна, но непредсказуема. Каэлан – змея подколодная. Боргард – тупая дубина. Они сильны по отдельности, но вместе? Сомневаюсь. Берта – она прямая. С ней понятно. Драйя… хитра, но если договоришься – надежна в своем деле. Элиот… – он усмехнулся. – С нем осторожнее. Яды – дело тонкое. Но если враг твой – его враг… он незаменим.»

Он остановился у входа в склад, огляделся. «А еще… есть те, кого не видно. Кто в тени держится. Но уши и глаза повсюду имеют.» Он понизил голос почти до шепота. «Видел вчера, как Элдин долго шептался с Каэланом после твоей клятвы. Что-то про «балласт» и «утилизацию». И про какого-то Торвина… Знакомое имя?»

Маркуса будто ударили под дых. «Торвин? Что с ним?»

Тормунд пожал плечами. «Не знаю. Но Элдин упомянул, что пора «убрать слабое звено, тянущее новичка вниз». Будь осторожен. И присмотрись к тем, кто в тени. Например…» – он кивнул в сторону выходящей из соседнего зала фигуры.

Это была девушка, которую Маркус видел лишь мельком. Среднего роста, стройная, одетая в темно-серые, облегающие одежды, позволявшие сливаться с тенями. Волосы черные, коротко остриженные, лицо – с правильными, но невыразительными чертами, словно нарочно лишенными индивидуальности. Единственное, что выделялось – глаза. Спокойные, серые, всевидящие. Она шла мимо, не глядя на них, но Маркус почувствовал, как ее внимание скользнуло по нему, как холодный луч фонаря.

«Ариэль, – прошептал Тормунд. – Дочь Великой Старейшины Лираэль. Говорят, лучшая из молодых в… сборе информации. Если хочешь знать, что замышляет Элдин, или где прячут твоего слабака-друга… она может знать. Но цена ее слов… высока. И не всегда деньгами.»

Ариэль исчезла за углом так же бесшумно, как и появилась. Маркус почувствовал, как паутина Внутреннего Круга сжимается вокруг него. Берта, Драйя, Тормунд, Элиот, Ариэль… Каждый – островок потенциального союза или новой угрозы. Каждый со своими интересами, амбициями и ценами.

«Спасибо, Тормунд, – сказал Маркус искренне. – Я учту.»

«Не за что, – хрипловато ответил "титан". – Просто не нравится, когда хорошую сталь ломают из-за дворцовых игрищ. Боргун велел помочь – помогаю. Удачи тебе, новичок. Тебе ее понадобится много.» Он развернулся и зашагал обратно к огню и металлу кузницы.

Маркус остался один в тени склада. Гул кузницы, звон клинков из залов, далекие голоса – все смешалось в фоновый шум его новой реальности. Союзники… Они были. Но хрупкие, условные, купленные не клятвами, а прагматизмом и взаимной выгодой. И за каждым предложением Драйи, каждым предупреждением Тормунда, каждым взглядом Ариэлы скрывалась бездна недоверия и потенциального предательства.

Он сжал кулак, чувствуя тепло своей силы, пульсирующее в ответ на вызов. Две недели. Нужно было не только тренировать щит и искать в нем оружие. Нужно было научиться разбираться в людях. И понять, кому из этих теней элиты можно хоть на йоту доверять в предстоящей кровавой игре на Арене Чести. Поиск союзников только начинался, и каждый шаг на этом пути мог оказаться шагом в пропасть.