Аристократ на отдыхе

Глава 5

Утром меня разбудил нечеловеческий вопль.

— Никита! — орал Проныра. — Расколдуй меня!

— Какого демона? — спросил я, подскакивая в кровати и протирая глаза.

Краем глаза взглянул в окно и увидел за стеклами летний рассвет. Выходит, поспать мне удалось всего часа четыре.

— Что у вас происходит?

— Расколдуй меня! — снова потребовал Проныра.

Крик резко оборвался и перешел в звуки, подозрительно похожие на кваканье лягушки. А затем я услышал тихий довольный смех Умника.

— Умник, да чем вы там занимаетесь⁈

— Извините, хозяин! Проныра не захотел выполнять условия спора. Мне пришлось загипнотизировать его, вот только голос изменить забыл. Но уже все сделано! Можете отдыхать, я послежу, чтобы он вас не тревожил.

Размеренную речь Умника перебило паническое лягушачье кваканье. Такое кваканье доносится весной из каждой придорожной канавы, в которой есть хоть немного воды.

Отдыхать в этих условиях мог только глухой.

— Кажется, сейчас одним демоном на свете станет меньше, — пригрозил я.

— Не стоит, хозяин, — серьезно возразил Умник. — Проныра вам еще пригодится.

— Я говорю не о нем, а о тебе. Даю пять минут, чтобы ты привел Проныру в порядок. И избавь меня от его жалоб.

— Понял, хозяин!

Я поднялся с кровати. Умылся холодной водой из умывальника, который скрывался за низенькой дверцей, и выпил стакан воды.

Уселся на прохладный дощатый пол, положил руки на колени и закрыл глаза, прислушиваясь к себе.

Вдох.

Глубокий, как синяя бездна в аномалии Воды. Такой, чтобы ребра затрещали под напором воздуха.

Выдох.

Долгий, как счастливая жизнь после отставки.

Пять минут расслабленной сосредоточенности.

Пора начинать тренировку!

Не открывая глаз, я позвал:

— Циклоп! Выпускай первого!

И в ту же секунду меня сковал холод. Кожа мгновенно схватилась коркой льда, а язык примерз к гортани.

Я не видел комнаты, но знал, что прямо сейчас мебель в ней покрылась инеем, и на стеклах проступили морозные узоры.

Это атаковал демон Льда.

При помощи давно выученного заклинания я создал тонкую прослойку воздуха между кожей и ледяной коркой. Мгновенно ускорил обмен веществ. Сердце застучало со скоростью пулемета. Кровь рванула в артерии, согревая замерзающее тело.

Я придавил демона своей волей, вышибая из него дух. Немного не рассчитал силы, и демон сдался почти сразу. Ледяная корка осыпалась на пол, а воздух вокруг потеплел.

— Давай следующего, Циклоп!

В лицо дохнуло жаром. Волосы затрещали, сворачиваясь колечками. Запахло горелым.

Я выставил ледяной щит и окатил огненного демона океаном холодной воды. Внутри меня перекатывались волны, шипело пламя, и взлетали облака раскаленного пара.

— Спятил? — крикнул я Циклопу. — Спалишь трактир!

Я окружил обессилевшего демона водяным вихрем и превратил в ледяную статую. Демон замер, оскалив широко раскрытую пасть.

Пусть остынет!

— Прости, Ник… — начал оправдываться Циклоп.

Но я перебил его:

— Проехали. Следующий!

На каждой тренировке Циклоп выпускал демонов в случайном порядке. Я сам этого требовал. Так труднее и интереснее.

Мои кости словно превратились в кисель. Ткани расползались, мышцы рвались, каждая клетка стремилась отделиться от других и уплыть по своим делам.

Убийственная тактика демона Воды.

Мой старый приятель Ксантипп честно старался убить меня. Он был безопасен в аномалии, но становился грозным убийцей, когда вселялся в Одаренного. Тело человека состоит из воды больше, чем наполовину, и демон пользовался этим вовсю.

Усилием воли я держал форму тела, не позволяя ему расплыться грязной лужей по полу. Демон давил, но я сдерживал давление, не переходя в ответную атаку.

Неплохая тренировка выносливости!

Наверное, со стороны я выглядел страшно. Неподвижно сидящий человек, тело которого то покрывается льдом, то вспыхивает пламенем, то дрожит, растекаясь в стороны.

— Вы в хорошей форме, хозяин! — неожиданно сказал Умник.

— Стараюсь, — ответил я, не прекращая борьбы.

— Можно вопрос?

— Валяй!

— Я правильно понял, что мы переместились в другое время?

— Да.

— Теперь люди сотрудничают с демонами?

— Скорее, используют друг друга.

— Но магия уже не под запретом?

— Да. Теперь магия применяется везде.

Я узнал это ночью, когда одну за одной пересмотрел все программы визора.

— И ваша Печать Ликтора больше не действует?

— Верно.

Умник помолчал, обдумывая услышанное. Затем осторожно спросил:

— Что вы теперь будете делать, хозяин?

Я улыбнулся.

— Наслаждаться жизнью!

Ксантипп уже выдохся. Похоже, злоупотребление спиртным не шло демону на пользу — он становился слабее.

Или это я стал сильнее?

Неважно.

Просто прослежу, чтобы Ксантипп бухал поменьше. Здоровый образ жизни, и все такое.

Легким толчком я отправил демона Воды обратно к Циклопу и поднялся на ноги.

— Разминка, Циклоп!

Мои ноги окаменели, а руки стали чугунными. Это Циклоп дал команду демону Земли.

Я напряг мышцы, преодолевая чудовищную тяжесть.

Шаг. Уклонение. Удар!

Движения становились быстрыми и упругими. Тело работало, как четко отлаженный механизм.

Выпад! Еще один! Шаг. Уклонение. Удар!

Я скользил по комнате, огибая тесно расставленную мебель. Только половицы жалобно скрипели и прогибались под ногами.

Вдох. Шаг. Удар! Уклонение.

Впуская в себя одного-единственного демона, Одаренные со временем оказывались в его власти. Кто-то сопротивлялся долго, кто-то сдавался раньше. Но всех ждал один конец.

Энергия демона была слишком жадной и неукротимой, чтобы человек мог перед ней устоять.

Во мне жили десятки демонов. Сильные, властные, хитрые и безжалостные твари.

Но все они подчинялись мне.

Потому что я всегда оказывался сильнее.

Рука скользнула к поясу, нащупывая рукоять меча, но ухватила только воздух.

Черт!

— Хватит, Циклоп!

Кожа горела, словно меня облили кислотой. Недоработавшие мышцы стонали, невероятная тяжесть постепенно уходила из них.

Я замер на месте и открыл глаза. Обвел взглядом комнату.

Ну, и бардак!

Лужи на полу, стены в черных подпалинах. Придется возмещать трактирщику стоимость ремонта.

Живя в Цитадели, я всегда тренировался с демонами в своей комнате. Толстые каменные стены глушили любые звуки и спокойно выдерживали холод космического льда и жар адского пламени. В общий зал я выходил только ради поединков с другими ликторами.

Я расслабился, сбрасывая мышечное напряжение.

Жаль, что нельзя закончить тренировку боем на мечах, как я привык! Нет ни оружия,ни напарника.

Но это дело наживное!

Тренировочные залы найдутся и в этом мире. Местные аристократы пользуются ими вовсю. Я своими глазами видел рекламу такого зала во время развлекательного шоу.

Есть даже дуэли и турниры с применением магии.

Любопытное новшество!

Да, мир сильно изменился за сотню лет. Теперь в аристократах ходят только Одаренные, владеющие способностями к магии. Новое время, новые порядки.

Ну, хоть Империя уцелела. Император по-прежнему сидит на троне, и даже вчера вернулся из заграничного турне — это сообщили в программе новостей.

Я натянул штаны, огорченно разглядывая потертую ткань.

Надо купить новую одежду. В этой я похож на бродягу.

Мерцающая жемчужина выпала из кармана и с громким стуком покатилась по полу. Я не дал ей закатиться под кровать.

Вот и деньги на первое время. Потом раздобуду еще.

Пока в этом мире есть аномалии, мне беспокоиться не о чем.

А теперь — завтрак! Яичница с грудинкой, крепкий горячий кофе, чтобы взбодриться. И никакого хлеба.

Демоны, которые жили в мне, были хищниками. Хлеба они не ели.

Я натянул штаны и сунул жемчужину обратно в карман. Взялся за куртку, и в этот момент внизу раздался испуганный женский крик. Что-то металлическое, звякнув, упало на пол.

Я насторожился и уловил доносившиеся с первого этажа мужские голоса.

Кажется, в трактире появились гости. И судя по испугу Анны, гости неожиданные и нежеланные.

Набросив куртку на плечи, я выскользнул на лестницу и тихо прикрыл за собой дверь комнаты. С верхней площадки я мог видеть весь зал, а сам оставался незамеченным.

Гостей было пятеро, и я сразу их узнал.

Именно их лица красовались на листовках с надписью «разыскиваются», которые висели на стене трактира.

Надо же, какие смелые ребята! Имперская безопасность ловит их по всей округе, а они спокойно заявились в трактир на деревенской площади. Неужели так соскучились по хорошему кофе?

Разглядывая листовки, я не вчитывался в перечень их преступлений. Зато хорошо запомнил сумму награды, и она была внушительной. К тому же, живые они стоили дороже, чем мертвые.

Выглядывая из-за стены, я внимательно рассматривал гостей трактирщика.

Главным был невысокий крепкий мужчина с короткой седой бородой и хитро прищуренными глазами. Он сидел на том столе, за которым я ужинал накануне вечером. Ноги в пыльных сапогах уверенно опирались на скамейку. Главарь выглядел лет на пятьдесят, и, скорее всего, столько ему и было.

А еще он был Одержимым.

Этот бандит заключил договор с демоном. И сейчас демон смотрел на трактирщика сквозь человеческие глаза.

Надо же, Одержимый на свободе!

Главарь вел себя разумно — не бросался на людей, не грыз их заживо.

Но это временно. Рано или поздно демон возьмет над ним верх.

Ну, и отлично. В том и заключается моя работа, чтобы ловить таких тварей. Правда, до сих пор я не оставлял их в живых.

Ну, так мне и не платили за них по сотне серебряных червонцев!

Как там говорила Анна?

Игнат?

Похоже, это он и был.

А что за демон в нем сидит?

В эту секунду главарь наклонился к трактирщику. Утренний свет из окна упал на его лицо. Я увидел, что оно отливает зеленью.

Ясно, демон Природы!

Хорошенько рассмотрев главаря, я принялся изучать остальных.

Молодой парень усадил Анну к себе на колени и беззастенчиво тискал. Девушка до крови закусила нижнюю губу, но сопротивляться боялась. По-крестьянски большие руки парня ощупывали ее грудь через тонкую ткань.

Я уделил крестьянину секунду и списал его со счетов. Не боец.

А вот мужик, стоявший возле трактирщика, оказался куда опаснее. Он был на голову ниже хозяина, но выглядел плотным, словно его тело отлили из металла. Впечатление усиливал веселый солнечный зайчик, который дрожал на чисто выбритой голове.

Маг Земли.

Лысый держал трактирщика за руку. На первый взгляд, небрежно. Но высоченный хозяин трактира кривился от боли. Железные пальцы выкручивали ему запястье.

Остальные двое тоже были магами. Они остались возле двери, чтобы никто не вошел в трактир.

Высокий сутулый парень картинно перекидывал с рук на руку крошечный огненный шар. Его напарник завернулся в плащ, как будто ему было холодно. Из всей пятерки он был самым неприметным, но я почувствовал его силу.

Маг Природы. Слабый противник, но хитрый. Такие больше рассчитывают на чутье и ловушки.

Главарь хорошо подобрал себе бойцов — они отлично дополняли друг друга.

Но против ликтора у них шансов нет.

На полу посреди зала в луже воды валялась пустая миска. Должно быть, Анна несла воду собаке, когда гости появились в трактире.

Когда я заметил миску, в голове у меня сложился план.

Тем временем, главарь чуть наклонился в сторону трактирщика и мягко сказал:

— Ты же неглупый мужик, Трофим! Этот человек никак не мог пройти мимо твоего трактира. Пастух сказал, что он расспрашивал про деревню. Скажи мне, как он выглядел, о чем говорил. И мы уйдем.

При этом он улыбался, как добрый дедушка, поучающий непутевого внука.

— Здесь никого не было, — ответил трактирщик, упрямо наклонив голову.

— Не умеешь ты врать, Трофим.

Главарь улыбнулся и кивнул лысому. Лысый ударил трактирщика кулаком в живот. Трофим охнул и согнулся пополам.

Я заметил, что в момент удара кулак лысого свернул металлическим блеском.

Неплохой навык Земли.

Анна испуганно закричала и рванулась к отцу, но непрошеный ухажер грубо схватил ее за руку.

— Куда, сучка?

Что ж, пора приниматься за любимую работу!

Я шагнул на верхнюю ступеньку лестницы, и хмуро посмотрел на происходящее в зале.

— Доброе утро, уважаемые! Кого-то ищете?

Появление получилось эффектным.

Лысый напрягся и замер возле трактирщика. Маг Огня рефлекторно стиснул огненный шар в руке и сердито зашипел, тряся обожженной ладонью. Маг Природы отступил на шаг и почти слился с темной стеной.

Полную тишину разрывал только надрывный кашель Трофима. Лысый ударил его умело — трактирщик никак не мог отдышаться.

Я подождал секунду и нахмурился еще сильнее.

— Чего молчим?

Главарь заулыбался так широко, словно встретил любимого родственника. Он слез со стола и неуклюже поклонился мне. И одновременно подал незаметный знак рукой магу Природы.

— Доброе утро, вашество! Не разбудили? Простите, что заявились спозаранку — спешили с вами встретиться!

Я удивленно поднял брови. Непринужденно оперся на перила и поинтересовался:

— Зачем?

И тут меня коснулось чужое внимание. Как будто по телу полз вонючий лесной клоп. Да еще и норовил залезть внутрь, под кожу. Мерзкое ощущение.

Маг Природы пытался понять, на что я способен. Еще бы! Я в одиночку закрыл аномалию, которую они собирались грабить впятером. Значит, одаренный. Значит, аристократ.

И теперь они соображали — смогут ли справиться со мной.

— Вы, вашество, вчера в лесу не гуляли?

Я спустился на пару ступенек. Одновременно поставил легкий барьер, чтобы внимание мага Природы не заметило демонов.

— Допустим, гулял. И что?

Видно, главарь считал себя умным и не хотел рисковать. Мое уверенное поведение смущало его. Но жадность не позволяла отступить.

— И аномалию вы закрыли?

— А вам какое дело?

— Это угодья барона Тимирязева, — сообщил мне главарь.

Я пожал плечами.

— Не слыхал о таком. Я здесь проездом. Но вы не похожи на людей барона.

Чужое внимание не отпускало, назойливо тычась в барьер.

— Да я так, просто интересуюсь, — торопливо сказал главарь, косясь на мага Природы. — Может, что ценное внутри нашли?

— Может, и нашел. А тебе зачем знать?

— Могу помочь. Мало ли, захотите находку продать. А у меня и покупатель имеется. Хорошую цену даст!

— Хорошую цену? — задумчиво переспросил я, продолжая спускаться. — А с чего я должен тебе верить?

— Сынок, — задушевным тоном сказал главарь, — Меня тут все знают. Я не обману. Так нашел что-нибудь?

Это снисходительное «сынок» было его ошибкой. Я решил, что не просто сдам бандита властям, но перед этим непременно что-нибудь ему сломаю. И пусть молится, чтобы не шею.

— Так, мелочевку, — небрежно ответил я, доставая из кармана жемчужину.

Подкинул ее на ладони, посмотрел на свет и снова спрятал в карман. Беззаботно улыбнулся главарю.

Главарь замер, жадно приоткрыв рот. Лысый у стойки еле слышно присвистнул.

Все, теперь они мои. Они не сбегут, даже если я буду их убивать.

Впрочем, убивать я не собирался. Сто серебряных червонцев за живого бандита и пятьдесят за информацию о нем или мертвое тело.

Существенная разница.

Я спустился с лестницы и неторопливо пошел к миске, которая валялась в середине комнаты. По пути беззвучно окликнул Проныру:

— Вылезай!

— Зачем? — с подозрением спросил демон.

— Хочу показать тебя одному любопытному магу. Это ненадолго.

— А в лягушку не превратишь?

— Если будешь тянуть время — превращу обязательно. Вылезай!

Я ослабил барьер и позволил жадному взгляду мага Природы нырнуть внутрь. Со стороны это выглядело так, словно я устал держать защиту.

Маг Природы нащупал душу Проныры и дернулся от радостного возбуждения. Он предполагал, что я одержим демоном, но не ожидал, что демон окажется таким слабым. Не стесняясь меня, он показал главарю большой палец.

Главарь ухмыльнулся, показывая желтые зубы.

— Взять его! — рявкнул он и первым бросился на меня.

В этот момент я сделал последний шаг к миске. Подбросил ее носком сапога, поймал левой рукой и от души залепил миской прямо по физиономии главаря.

Раздался хлюпающий звук. Кровь из сломанного носа брызнула во все стороны, и главарь повалился на пол, зажимая руками лицо.

Маг Огня швырнул в меня огненный шар, который я отбил миской прямо в природника. Длинный плащ на нем вспыхнул, и маг Природы беспорядочно замахал руками, сбивая пламя.

Еще один огненный шар пролетел мимо, ударился о стойку и с громким хлопком взорвался искрами. Запахло дымом. Природник, хрипло кричал, катаясь по полу, и пытался расстегнуть горевший плащ.

Минус один!

Перед моим лицом просвистел тяжелый кулак — в дело вступил лысый. Он был силен, но неповоротлив — видно, не хватало практики. Я легко уклонился от его удара, поднырнул под вторую руку и врезал миской по голой макушке. Миска согнулась, как будто была сделана из фольги. Лысый тряхнул головой и снова попер на меня.

Вот здоровый кабан!

Я снова увернулся от удара и скользнул за спину лысому. Хлопнул его ладонью по жирному затылку. Из моих пальцев вырвалась длинная синяя искра и ударила в лысину.

Магов Земли лучше всего глушить электричеством!

Лысый споткнулся и рухнул, нелепо выгибая руки. Его трясло — заклинание металла, которым он укреплял свое тело, теперь работало против него.

Минус два!

Я сделал два длинных шага и оказался рядом с магом Огня. Он как раз замахнулся. целясь в меня третьим шаром. Но быстрый удар ребром миски в кадык заставил его передумать. Дылда захрипел и улегся поперек входа.

Минус три!

Мимоходом я ткнул носком сапога в висок природника. Он каким-то чудом сумел сбить пламя, но выглядел ужасно — одежда в дымящихся дырах, ладони покрыты волдырями ожогов.

Без сознания ему будет легче. Глядишь, и доживет до виселицы.

Главарь пытался подняться, упираясь ладонью в пол. Я заметил, что его руки покрылись плотной темной чешуей, а тело под одеждой изменило очертания.

Надо же, оборотень! Значит, я не ошибся насчет демона Природы. Только они способны превращать людей в пугающих изменчивых чудовищ. Остальные демоны всегда выглядят одинаково.

Я не стал дожидаться, пока главарь обернется в змею, или летучую мышь, или еще что-нибудь непотребное. Лови его потом по всему трактиру!

Просто наступил ему на руку и услышал, как хрустнули пальцы.

— Лежать!

И тут вскрикнула Анна.

Парень, которого я оставил напоследок, схватил ее левой рукой за волосы. А правой вытащил нож и приставил его к горлу девушки.

— Стой! — крикнул он мне. — Я убью ее!

Я остановился, крутя в руках миску. Положение было трудное. Сотня серебряных червонцев грозила превратиться в пятьдесят.

Остановившиеся глаза парня выглядели безумными. Похоже, рехнулся от страха и неожиданности. Нож он держал неуклюже, но лезвие упиралось прямо в сонную артерию Анны.

Слишком нервный бандит. Так нервничать при его-то работе!

— Отпусти девушку, — предложил я, — и я не стану тебя бить. Просто свяжу.

— Заткнись! — выкрикнул парень.

Он попятился к стене, таща Анну за волосы.

— И что дальше? — поинтересовался я.

— Отойди от входа! И брось мне камень!

— Вообще-то, это магический жемчуг, — улыбнулся я. — Знаешь, сколько он стоит? Зачем тебе такие деньги?

От моего дружелюбного тона парень на секунду растерялся. Водянистые глаза метнулись к потолку, рука с ножом опустилась.

— Плевать! Бросай мне жемчуг!

— Ладно, — кивнул я, — как скажешь.

Снова достал из кармана жемчужину. Подержал ее в руке, чтобы парень мог полюбоваться. И швырнул ему.

— Держи!

Он выпустил Анну и взмахнул рукой, пытаясь поймать жемчужину. Тут же в его лоб ребром врезалась брошенная мной миска. Удар был такой силы, что парень отлетел к стене. Он шарахнулся в нее и сполз на пол, со стуком выронив нож. Поперек лба пролегла багровая борозда.

Минус пять.

Анна всхлипнула, дрожа всем телом. Трактирщик, опираясь на обгоревшую стойку, с трудом поднялся с пола. Правой рукой он держался за ребра. На лице запеклась кровь, левый глаз был подбит, под ним набухал синяк. Но в целом, Трофим выглядел молодцом.

— Умойся, — кивнул я ему. — И принеси крепкую веревку.

А сам принялся искать жемчужину.

Да куда же она подевалась?

Оказывается, жемчужина закатилась под левую ногу парня, которого я оглушил, и теперь он на ней лежал.

Вытащив из-под его тела свое сокровище, я радостно улыбнулся и сунул жемчужину в карман.

Затем обвел взглядом поле боя.

Пятьсот серебряных червонцев без сознания валялись среди остатков переломанной мебели.

Неплохие деньги! Годовой доход небогатого дворянина. Да и князь не отказался бы от этой суммы.

Надеюсь, барон Тимирязев заранее отложил деньги на награду. Иначе ему придется здорово опустошить казну.

Люблю я свою работу!