Аристократ на отдыхе

Глава 16

После позднего обеда барон заперся в своих комнатах. Наталья Николаевна тоже отдыхала.

Так что я мог заняться делами — важными и неотложными.

Например, изучить замок барона на случай непредвиденной ситуации.

Это давно вошло у меня в привычку. Где бы я ни ночевал — первым делом узнавал входы и выходы, расположение лестниц и помещений. Пару раз эта полезная привычка спасала мне жизнь — отчаявшиеся аристократы нанимали убийц, чтобы избавиться от ликтора, который шел по их следу.

Я потратил время до вечера, бродя коридорам замка.

Настоящий лабиринт, заблудиться в нем было легче легкого!

Но через пару часов блужданий по лестницам и переходам я примерно представлял себе, где что находится. И легко мог добраться от своей комнаты до оружейной, а оттуда — до любого выхода.

В одном из коридоров я наткнулся на двух гвардейцев, которые охраняли запертую дверь.

— Что там? — спросил я.

Гвардейцы нерешительно переглянулись. Им очень хотелось меня вежливо послать — все-таки, парни стояли на посту, а тут я с ненужными расспросами.

Но и посылать было рискованно — как-никак, гость барона.

А я стоял, дружелюбно улыбался и ждал ответа.

— Тюрьма, ваше благородие, — нехотя выдавил один из гвардейцев.

Ага, тюремное крыло я уже видел снаружи. Но не знал, что в него можно пройти прямо из жилых помещений.

Интересное решение! Видно, некоторых заключенных Тимирязев предпочитал держать под рукой и навещать, не снимая домашних тапочек.

Это наводило меня на подозрения. Кого барон может держать в личной тюрьме? Бунтовщиков? Или тех, кто опасен для него лично?

— А в самом городе тюрьма есть?

Гвардейцы снова переглянулись. Вроде, ни о чем запретном я не расспрашивал, но само направление вопросов им не нравилось.

— В полицейском управлении есть несколько камер, — ответил гвардеец. — Для пьяниц, карманников и всякой шушеры. А вы зачем спрашиваете?

— Да вот как раз карманника и ищу, — доверительно поделился я. — Вытащил у меня кошелек среди бела дня. А я поздно заметил — парень уже успел смыться. Но его рожу я запомнил.

Гвардейцы понимающе ухмыльнулись. Я оказался не хитрым шпионом, а разговорчивым простаком.

— Знакомое дело, ваше благородие! Когда туристы приезжают — к нам карманники со всей губернии сбегаются. Вам в полицейское управление надо. Там этих воров знают наперечет, и притоны их — тоже! Можно с квартальными пройти по домам — вдруг узнаете этого вора.

— Значит, полиция в городе не спит? Приятно слышать! Завтра непременно схожу. Спасибо, парни!

Я дружески кивнул гвардейцам и продолжил исследовать коридоры. Временами даже простукивал толстые стены, надеясь отыскать тайные ходы.

Когда совсем стемнело, я безошибочно отыскал свою комнату и завалился в постель.

А рано утром меня разбудил Циклоп.

— Никита, — прорычал демон. — Вставай! Будем тренироваться!

Я хорошенько потянулся — так, что косточки заскрипели.

— Нет, Циклоп. Сегодня обойдемся без тренировки.

— Ты не тренировался вчера!

— Сегодня у нас состоится экзамен в полевых условиях, — весело объяснил я. — Будем убивать врага в его логове.

— Отлично! — обрадовался Циклоп. — Тогда я подготовлю демонов? Кто тебе понадобится?

— Пока не знаю. На всякий случай, готовь всех.

— Хорошо. Никита, выпусти меня в аномалии, ладно? Хочу подраться!

— Договорились.

Обрадованный Циклоп тут же исчез из моего сознания. Наверняка отправился будить и строить остальных демонов.

Отличный воин Циклоп! Быстрый и решительный. Все, что ему нужно — четкий приказ. А уж он его выполнит — пусть хоть земля пополам треснет!

Я поднялся с кровати и подошел к окну.

За окном намечался ясный денек. Утреннее солнце сверкало в безоблачном небе. Солнечный зайчик отразился от стекла, заставив меня зажмуриться.

Хорошая погода для охоты на Одержимого!

— Хозяин! — возник в сознании вкрадчивый голос Умника.

— Что?

— Я слышал, как вы говорили Циклопу, что собираетесь в аномалию. Вы уверены в своих спутниках?

— Слушай, Умник! — улыбнулся я. — Ты воспитанный демон, и я тебя за это уважаю. Но заканчивай уже «выкать» как аристократ. И называть меня хозяином тоже не надо. У меня есть имя.

— Понял, Никита!

В голосе Умника я услышал радость.

— Так чем тебя смущают мои спутники? — спросил я.

— Барон и племянница графа Орлова — Одержимые, — объяснил Умник. — В них живут демоны. Ты уверен, что аномалия, в которую ты едешь, не принадлежит одному из них?

Ай, да Умник!

Все-таки, не напрасно он оказался менталистом. Ухватил самую суть моего плана.

— Ты молодец, Умник, — одобрил я выводы демона. — Я думаю, что аномалия принадлежит барону Тимирязеву. Точнее, тому демону, который в нем засел. Все улики указывают на него.

— Тогда это ловушка! Ни один демон не позволит закрыть свою аномалию!

— Конечно, — улыбнулся я. — В этом и состоит план.

— В аномалии демон станет сильнее, — предупредил Умник. — Разумнее убить его сейчас.

— Нет.

— Почему?

— Потому что теперь это не наша работа, — объяснил я. — Мы здесь отдыхаем, забыл? Я больше не ликтор, а барон по закону имеет полное право хоть взасос с демонами целоваться. Его отношения с бандитами и графом Орловым меня тоже не волнуют. Но мои деньги — это другое дело, и я их из него выколочу. Интересно, почему Тимирязев не откупился от меня сразу?

— Может, он тебя недооценивает? — предположил Умник.

— Может быть, — согласился я. — Думаю, он собирается убить меня в аномалии. И не только меня.

— Согласен, — немного подумав, ответил Умник. — Как ты считаешь, тот бандит сказал правду про тайник?

— А демоны его знают! Скорее всего, он пытался отомстить за смерть сына, ну, и за себя тоже. Понадеялся, что я из жадности передам его слова барону, а барон меня укокошит. Теперь я опасен для Тимирязева — я знаю, где его аномалия, и думаю, что в ней лежат сокровища. Если именно барон покрывал банду, то он просто не может оставить меня в живых.

— Да, этот Игнат ловко тебя подставил.

— И очень этим помог, — улыбнулся я. — Кстати, ты узнал, какой именно демон вселился в барона?

— Нет, — виновато признался Умник. — Я пытался, но у меня не получилось.

— У меня тоже. Ладно, скоро узнаем. Возможно, барон ни в чем не виноват, кроме того, что стал пристанищем демона. Но тут не мне его упрекать — во мне самом целое демоническое общежитие! Короче, проверим все на месте, накажем непричастных, убьем невиновных. Все, как в старые добрые времена.

— Ты прав, — признал Умник.

— А тебе спасибо за разговор, — улыбнулся я. — Если еще заметишь что-то подозрительное, обязательно предупреди меня.

— Конечно! Никита…

— Что?

— Теперь я понимаю, почему ты всегда побеждаешь демонов. Ты умнее и хитрее нас.

— Приходится, дружище, — со смехом объяснил я. — Иначе с вами не выжить.

У барона все уже было готово. Во дворе замка стоял большой серый внедорожник. За рулем сидел хмурый Марат — начальник охраны барона.

Наталья Николаевна нетерпеливо прохаживалась возле машины. На девушке был облегающий белый комбинезон из тонкой, но прочной ткани. Темные волосы красиво рассыпались по ее плечам.

Как будто племянница графа собралась на спортивную пробежку, а не в аномалию, где кровь и грязь — обычное дело.

Увидев меня, Марат выскочил из машины и направился ко мне. Похоже, ему не терпелось поссориться.

Но я его опередил.

— Нам предстоит работа, — сказал я. — Сделаем ее, а потом выясним все, что тебя волнует. Если еще захочешь.

Марат угрюмо засопел, сжав кулаки и сверля меня злобным взглядом.

Потом молча повернулся, сел на свое место и с грохотом захлопнул дверцу.

— А ты здорово его разозлил, — улыбнулась Наталья Николаевна.

— Ничего страшного, переживет.

— А ты?

Я пожал плечами.

— Я тоже переживу.

Наталья Николаевна вытащила из кармана маленькую серебряную коробочку. В коробочке оказался темно-бурый порошок. Девушка взяла маленькую щепотку и протянула коробочку мне.

— Хочешь?

— Что это? — рассеянно спросил я, прокручивая в голове последние детали своего плана.

Наталья Николаевна удивленно уставилась на меня.

— Пыльца магоцвета.

Вот демоны!

Судя по удивленному тону девушки, это было какое-то общеизвестное снадобье. И она считала, что я тоже должен о нем знать.

Я улыбнулся как можно беззаботнее и шутливо произнес:

— А я думал, что это лекарство от насморка.

— Очень смешно! Будешь, или нет?

— С удовольствием.

Я взял из коробочки совсем чуть-чуть порошка.

— Бери больше, не скромничай, — хмыкнула Наталья Николаевна. — У Орловых нет недостатка в пыльце!

Эти слова она произнесла с явной гордостью.

Демоны, да что же это за пыльца такая?

— Живчик! — позвал я.

— Слушаю, — немедленно откликнулся демон Природы.

— У меня в руке какой-то порошок. Ты можешь определить, что это?

Наталья Николаевна тем временем запрокинула голову и положила пыльцу себе на язык.

А я почувствовал зуд в кончиках пальцев. Это Живчик изучал порошок.

— Никита, это яд! — почти сразу воскликнул демон. — Не вздумай его принять!

Подземные демоны!

Я незаметно бросил порошок на землю и вытер пальцы о штанину. А потом вернул коробочку Наталье Николаевне.

— Ну, как? — улыбаясь, спросила девушка. — Это северный магоцвет, самый лучший. Чувствуешь сладковатый привкус?

— Да, что-то есть, — согласился я.

В это время из дверей замка появился барон Тимирязев.

Барон выглядел усталым — как будто не спал всю ночь. Его лицо похудело, губы были поджаты, а под глазами залегли глубокие тени.

Тяжело, наверное, быть Одержимым!

За бароном шел его секретарь Андрей Зацепин. Как и барон, он был одет в черный комбинезон.

— Доброе утро, — кивнул нам Тимирязев. — Снаряжение уже в машине, можем ехать.

— А гвардейцы? — удивилась Наталья Николаевна.

— Мы вызовем их прямо на место, если потребуется, — объяснил барон.

— Правильное решение, — с улыбкой поддержал я.

Тимирязев сам облегчал мне задачу. Не нарочно, само собой. Ему были не нужны лишние свидетели.

И мне тоже.

Какое совпадение!

— Сергей, ты захватил карту? — напомнил я.

Барон недовольно взглянул на меня. Но тут же его взгляд стал твердым.

— Конечно, — ответил он. — Карта у Андрея.

Мне показалось, что именно в этот момент Тимирязев принял окончательное решение. Может быть, до этого он собирался поводить нас кругами по лесу, а потом объявить, что никакой аномалии нет.

А я отрезал ему этот путь.

И теперь барону оставалось только убить нас.

Я улыбнулся и хлопнул Тимирязева по плечу.

— Тогда поехали. Сокровища ждут!

Усевшись в машину, я первым делом принялся допрашивать Живчика.

— Что это за яд? Ты не ошибся?

Наталья Николаевна сидела рядом со мной, и непохоже было, что она отравилась. А я своими глазами видел, как она проглотила порошок.

— Этот яд опасен не для людей, а для демонов, — причмокивая, объяснил Живчик. — Помнишь те цветы в аномалии? Это и есть их пыльца.

— Ну-ка, объясни подробнее, — потребовал я.

— А что тут объяснять? Пыльца делает демона слабее. Это очень приятное состояние. Не хочется убивать и властвовать.

— А ты откуда знаешь? — поинтересовался я. — Пробовал, что ли?

— Пробовал, — неожиданно ответил Живчик. — Магоцвет, как его называют люди, растет в аномалиях Природы. У меня тоже рос, только я его весь выдергал.

Вот природные демоны!

Одержимые контролируют своих демонов при помощи пыльцы магоцвета.

Теперь понятно.

Если бы об этом узнали в Ордене Ликторов! Тогда…

А что тогда?

Тогда Одержимые появились бы в мире гораздо раньше. Это ведь очень соблазнительно — иметь ручного демона. Пусть и слабого.

Может, поэтому Орден и развалился?

Через час мы свернули с шоссе на лесную дорогу. Вчера я детально запомнил маршрут, поэтому знал, что мы едем туда, куда нужно.

Интересно, что Тимирязев тоже не сверялся с картой. Он сидел рядом с Маратом и, не отрываясь, смотрел вперед, изредка подсказывая начальнику охраны маршрут.

Похоже, знал, куда мы едем.

Наталья Николаевна открыла окно и наслаждалась свежим лесным воздухом.

— Красота какая! — восторгалась она, разглядывая медленно проплывавшие мимо елки и осины. — Не то, что в Столице!

А я задумался о том, как буду искать аномалию. Конечно, барон знает, где она. Но вряд ли поведет нас прямо.

— Проныра! — позвал я.

Маленький демон не отзывался уже трое суток. Умник уверял меня, что Проныра медитирует. Но я подозревал, что он просто обиделся на шутку с ежом и теперь показывает характер.

Я снисходительно относился к таким забавам — в мирной обстановке. Но сейчас от демона требовалась поработать на наше общее благо. Поэтому я приготовился растолкать его без пощады.

Удивительно, но Проныра отозвался сразу.

— Слушаю тебя!

— Это ты? — недоверчиво спросил я.

Голос не был похож на обычный тон Проныры. Какой-то сонный и монотонный.

Как будто демона пыльным мешком по голове огрели.

— Что с тобой? — поинтересовался я. — Магоцвета попробовал? Где взял?

— Я постигал сущее, — так же монотонно ответил Проныра.

— И как? Удачно?

— Удача не нужна тому, кто постиг Путь. Требуется лишь упорство.

Честное слово, он так и сказал — Путь!

С большой буквы.

— Ты работать-то сможешь?

— Работать или нет — моему разуму все равно. Он просто живет.

Электрические демоны! Похоже, Умник щедро поделился с Пронырой своими взглядами на жизнь.

А мозги демона Огня не выдержали напряжения и перегорели.

Надо как-то привести его в чувство.

— Я постараюсь поселить тебя в кого-нибудь зубастого, — сказал я, чтобы подбодрить демона. — В настоящего хищника! А в аномалии сможешь поохотиться.

— Я не хочу отбирать чужие жизни, — безмятежно отозвался Проныра. — Хочу быть мягким и пушистым.

Ну, пушистым — так пушистым.

Главное, чтобы Проныра нашел аномалию, если Тимирязев решит нас запутать.

Машина в последний раз подпрыгнула на лесной колдобине и остановилась. Марат заглушил двигатель.

— Приехали! Дальше только пешком через болото.

Тимирязев молча полез из машины.

Что-то больно мрачен барон для кровожадного демона! Где хищная радость, где предвкушение кровавой расправы?

Я выпрыгнул из машины, с удовольствием разминая затекшие ноги. Полной грудью вдохнул знакомые запахи Заповедного леса.

Да, сотня лет промелькнула, а как будто ничего не изменилось! Так же беззаботно чирикают птицы, так же шумит ветер в листьях.

— Красота! — улыбаясь, сказала Наталья Николаевна.

— Замечательная погода сегодня, — поддержал ее Зацепин. — Нам повезло.

Секретарь барона энергично встряхнул руками.

Марат молча доставал из багажника наше снаряжение — мечи и рюкзаки с аптечками и небольшим запасом еды.

— Нам сюда, — показал Тимирязев.

И первым зашагал по еле заметной тропинке вглубь леса.

Я шел последним. Незачем подставлять спину под удар и вводить противника в искушение раньше времени.

Я любил начинать бой тогда, когда я считал нужным.

Дорогу отделяла от болота узкая полоска леса. Мы пересекли ее, и под ногами запружинил мягкий болотный мох. На высоких кочках рассыпались мелкие белые цветы клюквы. Кое-где уже появились крохотные зеленые ягоды.

А впереди синеватым силуэтом поднимался из болота еловый остров.

Как мне нравились такие острова!

Дом, где я родился, окружал лес. Обычный лес — с колючими елками, ярко-оранжевыми шляпками мухоморов и россыпями спелой черники. Аномалий в нем не бывало.

За лесом начиналось болото, а в нем — цепочка таких же вот небольших островков, поросших деревьями.

Приезжая в отпуск из Ордена, я всегда убегал на эти острова.

На одном из островков была лисья нора. Глубокая и длинная — из нее наружу вели сразу три выхода.

Однажды я попытался залезть в нору, и чуть не застрял в ней. Потом долго вытряхивал из волос сухой песок и лесной мусор.

На другом островке — старое сорочье гнездо на высохшей осине. Как-то я вскарабкался на дерево, спугнул сороку и долго рассматривал яйца — зеленоватые, в темную крапинку. А птица кружилась надо мной с тревожными криками.

Хорошее было время!

Я улыбался своим воспоминаниям. А заодно разглядывал гибкую фигуру Натальи Николаевны, которая по счастливому совпадению шла прямо передо мной.

А вот и нужный нам остров!

Между сосновых стволов мелькнул темный силуэт. Тихо хрустнула сухая ветка.

Из-за высоких резных листьев папоротника на меня настороженно смотрели два темных глаза. Между ними я увидел большой розовый пятак носа с раздувающимися ноздрями.

Кабан!

— Проныра! — позвал я. — Кабан для тебя достаточно пушистый? Разрешишь поместить твою драгоценную сущность в его упитанное тело?

Ну, да, я прикалывался! А почему нет? Внезапное перевоспитание демона меня забавляло.

— Разрешаю, — тоном наследного принца отозвался Проныра.

— Тогда вперед! Где-то здесь должна быть аномалия. Найди ее!

Щелчком пальцев я вселил сущность Проныры в кабана.

Кабан хрюкнул и с громким топотом сорвался с места.

Тимирязев, и в самом деле, старательно изображал поиски. Он зигзагами водил нас по опушке лесного островка, не решаясь идти вглубь. Мы терпеливо ходили за ним — как неопытные грибники за местным лесником.

— Никита! — прозвучал в моем сознании голос Проныры, — Я нашел! Она такая красивая!

В голосе демона я услышал какой-то детский восторг.

— Кто красивая? Аномалия?

— Да! Иди скорее!

За время наших приключений Проныра повидал десятки всевозможных аномалий. И давно должен был привыкнуть к их виду.

Неужели у маленького демона и впрямь переклинило соображалку?

Придется мне серьезно поговорить с Умником, решил я. Сразу же, как только у меня появится свободная минутка.

Пусть он сам балдеет от своих логических задач и философий сколько угодно! На то он и мыслящий гриб, как еще ему развлекаться.

Но взрывать философией мозг простому демону я не позволю. Проныра мне дорог как друг, и я не хочу его потерять.

— Сейчас иду, — успокоил я Проныру. — Только не уходи в астрал, дождись меня.

И окликнул команду, которая уже успела уйти вперед:

— Похоже, аномалия недалеко. Я ее чувствую. Нам туда!

Мои спутники остановились. На лице Натальи Николаевны я увидел радостное нетерпение. Марат был собран и спокоен.

Тимирязев с Зацепиным коротко переглянулись. Я увидел, что лицо барона заострилось, как у покойника. Или свет на него упал неудачно?

— Идите за мной! — скомандовал я.

И беззвучно добавил:

— Циклоп, проследи за ними! Но убивай только в крайнем случае.

Через несколько шагов я разглядел впереди багровый переливающийся отсвет. Это светилась аномалия Огня.

Точно! Умирая, Игнат так и сказал — старая аномалия Огня.

Я вышел из-за елки, и моим глазам открылась дивная картина.

Между сосновых стволов трепетал огненный портал. Он был похож на жаркий костер, только не обжигал.

Перед порталом сидел кабан. Его мощный пятак был вытянут к небу, а глаза мечтательно прикрыты.

Не обращая на нас внимания, кабан самозабвенно медитировал.

Огненные демоны!