Апокалипсис завтра

ГЛАВА 28

Орифия медленно поднялась из-за стола, не сводя взгляда с запертых дверей. Впрочем, лишь вопрос времени, когда они разлетятся на щепки. Все происходило именно так, как она и видела. Орифия мельком глянула на Джимма с Эдду, в чьих позах легко угадывалось напряжение.

«Сущие дети, — прицокнула она про себя языком, вспомнив их поведение несколько мгновений назад. — Ладно, с Джиммом я разберусь позже», — решила она, устало вздохнув.

— Лесьяр, буря будет тут не к месту. Забирай жену, и немедленно уходите. Вас это тоже касается, — обвела она взглядом всех сидящих за столом, но этернели, словно приклеенные, сидели на своих стульях. За исключением, безусловно, Лероя. Орифия почувствовала, что ее мутит от одного взгляда на этого выскочку.

«Сколько же глупостей ты наделал, идиот?»

Как бы там ни было, она прекрасно сознавала весь масштаб его дурости. Раз события выстроились в этом логическом порядке, значит, пахло преступлением против Совета. Фиррор явно возомнили себя незнамо кем.

«Щенок».

Давно нужно было его придушить.

Однако сейчас не время жалеть о прошлом, когда нить времени еще позволяет изменить ход будущего.

— Вы оглохли что ли? — повысила голос Орифия, и к ней, наконец, повернули головы все присутствующие. В зале уже слышался зудящий звук приближения чего-то невероятно мощного. Но судя по скорости, Бич, а это был именно он, играл с ними. Возможно, это было предупреждением. А может, заявлением о том, что именно он теперь здесь хозяин. — Тут не сотый этаж, в окно и побежали, — прошипела она, а потом добавила уже с применением дара: — Бегом. Кроме вас, — посмотрела Рифи на Лероя и Еву, — молчите и не двигайтесь, — голос пронесся по зале, отражаясь от стен и множа приказ пронзительным эхо.

Кадык француза дернулся, но с губ больше не сорвалось ни слова. Лерой мысленно проклинал главу Сшиллс, но ей сейчас было не до этого. Это ее схватка, а никак не остальных. Ей не нужны лишние свидетели.

Свидетели того, как она пала.

Орифия проигнорировала возмущенные выражения на лицах элиты их расы. Как же, их заставили действовать против их воли. Кажется, она еще никогда не вкладывала в свои слова столько магии. Отчаянные ситуации требуют безрассудных решений. Пятеро этернелей в зале было особенно тяжело подчинить, но для нее не было почти ничего невозможного. Это «почти» убивало ее ежесекундно с момента смерти Курта. С того самого времени, как она — Орифия — выпустила в этот мир чистейшее зло, способное погубить их всех.

«Плевать», — отмахнулась Орифия от промелькнувшей мысли, что сама она может не пережить встречи с таким могущественным существом. Особенно, если растратит силы еще до его появления.

— Вас я найду чуть позже, — кинула она Джимму, прежде чем ее дитя, чеканя шаг, последовал за остальными к высоким панорамным окнам. Послышался звон стекла, но Орифия, не оборачиваясь, знала, что первым спрыгнул ее помощник. Слабое существо. Она поморщилась. Наверняка завтра же в ее штаб-квартиру прилетят письма о превышении полномочий и неуважении ко всем кланам. Она даже повеселится, читая эти душещипательные истории об ущемлении прав этернелей. Орифия лишь надеялась, что Эллис, ее девочка на побегушках, не потеряет письма по дороге от почтовых ящиков, отвлекшись на очередной гаджет.

Рифи точно знала: у глав и их помощников не хватит смелости признать, что сейчас глава Сшиллс спасла их всех от неминуемой гибели. Если они задержатся еще на несколько мгновений, им не избежать показательного выступления демона. Во многих виденных ею неблагоприятных исходах Рунанхуад и Лесьяр оставались в зале, поэтому она послала в голову Симуса дополнительный приказ тащить своего главу подальше отсюда.

«Ты не выстоишь, Орифия, — прорвался в ее мысли голос главы Тиада-ре. — Он уже не тот, что прежде».

«Мне ли не знать, — отрезала она. — Я все просчитала, ты же знаешь. Уходи и захвати Лесьяра, пускай не играет в героя, мне еще силы нужны».

Орифия отгородилась ото всех, чувствуя, что точка невозврата пройдена успешно. Последний, кроме нее и двоих Фиррор, этернель покинул территорию здания. Она закрыла глаза, мысленно потянувшись к тому, кто сейчас не спеша поднимался по широкой мраморной лестнице. Рифи даже смогла услышать его шаги, и ее сердце пропустило удар. Эту поступь она прекрасно знала. Наверное, лучше, чем кто-либо другой.

Вздохнув, она постаралась вновь вернуть свои чувства в состояние равновесия. Выходило до ужаса плохо.

Правда заключалась в том, что Орифия боялась. Ужасно боялась натворить глупостей, как только Бич войдет в зал. Какой же она была дурой последнюю тысячу лет. Горько усмехнувшись, Орифия подумала о том, что просто не имеет никакого права сейчас раскисать. Курт никогда по-настоящему не принадлежал ей, а значит, у нее нет никакого права оплакивать его уход. Бейн не был ее мужчиной. Не был. Даже мысли об этом жалили подобно миллионам наточенных кинжалов.

«К черту упущенное время, Орифия. Поплачешься в подушку после», — рыкнула она сама на себя. В последнее время на нее даже слишком часто нападало самоуничижительное настроение.

Не успела глава Сшиллс открыть глаза, как старинные двустворчатые двери разлетелись в клочья, словно были сделаны из папье-маше. Во внезапно повисшей мертвой тишине, в которой было слышно даже колыхание воздуха, раздались тихие шаги.

Орифия подняла ресницы как раз в тот момент, когда мужская фигура возникла в проеме. У нее перехватило дыхание от столь родного и недостижимого более вида. Она вглядывалась в знакомые черты и никак не могла найти различий между Куртом и тем, кто подло подловил его на чертовом контракте… Пока не заглянула в глаза мужчины. Да, это были глаза демона. Безжалостные, пустые… они будто вымораживали душу, выворачивали ее наизнанку. Рифи захотелось немедленно покинуть эту проклятую залу и больше никогда не вспоминать об увиденном.

Со смешком она подумала, что до последнего надеялась увидеть Курта. Орифия не знала как, но слабая и жалкая надежда цеплялась за ее израненную душу.

— Кого я вижу, — раздался насмешливый голос Бича. — Сама Орифия, глава клана Сшиллс. Госпожа, подмявшая под себя почти все кланы, отстоявшая невообразимые территории, — он взмахнул рукой, словно показывал их, а потом вдруг неприятно рассмеялся. — Мне продолжать, или ты и без меня знаешь, что испортила все веселье? Я хотел поговорить с Собранием. У меня к нему предложение, — на его губах появилась гадкая кривая улыбка.

Орифия никогда не видела у Курта подобной мимики. Заметить ее на лице Бейна было невероятно противоестественно.

— Не ломай комедию, — перебила она его. — Ты прекрасно знал, что к твоему приходу здесь останусь только я.

— О, кошечка выпустила коготки, — кивнул он, и перевел взгляд на Лероя и Еву, так и не двинувшихся с места. — Ты обижаешь моих союзников, — мило улыбнулся Бич, подходя ближе. В следующее мгновенье Лерой выругался, поправляя костюм, а потом сжал кулаки, кинувшись в сторону Орифии.

— Ах ты, сука, — прошипел он, приближаясь к главе Сшиллс, но вновь застыл, так и не добравшись до Орифии. Лерой остановился в метре от нее, пригвожденный к полу ее ледяным взглядом. Она даже не удосужилась заговорить с ним. Для управления его телом этого не требовалось. Орифия знала, что где-то глубоко в душе, за спятившей личностью, он ощущает страх. Самый настоящий страх, подобный тому, который антилопа испытывает перед смертельным прыжком льва. Она видела, как он мелькнул в его глазах. Подчинение более сильным этернелям. Так было всегда.

Однако сейчас Лерой быстро пришел в себя, зная, что в зале он далеко не один. И есть кто-то, куда опаснее гречанки. Что еще лучше — этот кто-то на его стороне.

«Чтоб вас всех».

— Не подпускай ко мне своих шавок, — обратилась она к демону, и тот, закатив глаза, кивнул Лерою. Глава Фиррор поджал губы, но все же отошел, сев на свое место и закинув ноги на стол. Презрительный взгляд послужил ей наградой, — я осталась тебе дожидаться не за этим. Разве ты откажешь в одной просьбе тому, кто вытащил тебя с Той стороны? Даже у демонов должно быть чувство долга.

Бич медленно отвернулся, решив, видимо, рассмотреть дверной проем, через который вошел. Не было тактики лучше, чтобы показать абсолютную незаинтересованность в оппоненте, Орифия и сама часто ее практиковала. А вот оказаться по другую сторону «сцены» было унизительно. Она мысленно начала считать от ста в обратном порядке, чтобы занять мысли, пока Бич раздумывал над ее словами.

Наконец, Орифия заметила, что его плечи мелко затряслись. Сощурившись, она наблюдала, как демон медленно поворачивается к ней. На его губах играла широкая улыбка. Он веселился.

Рифи напряглась, пытаясь оценить его следующие шаги. Ее план был прост. Слишком безумный, чтобы его принимать всерьез, а потому почему бы ему не сработать?

— Ты разогнала всех, чтобы стребовать с меня долг? — вкрадчиво спросил он, решив подойти к ней ближе.

Глупое сердце затрепетало в груди гречанки. Сколько раз она повторяла себе, что Курта больше нет, а его оболочка больше не вмещала его душу и воспоминания, но все равно наблюдать сейчас за телом единственного по-настоящему дорогого для нее мужчины и не видеть те смешинки в его глазах, ту легкую улыбку, которую она так любила — было сущей пыткой. Орифия не была готова к тем ощущениям, которые внезапно свалились на нее. Почему-то сейчас ей казалось, что Курт подойдет ближе, обнимет ее за талию и тихо произнесет на ухо: «Ma’fee, неужели ты не рада меня видеть? Это же я».

С трудом сглотнув подступивший к горлу ком, Рифи подняла голову, решив, что больше не отведет взгляда от его безжизненных глаз. Как бы тяжело это ни было, она не должна выказывать ни малейшего сомнения в своих действиях.

— Где сейчас Курт? — решила вопросом на вопрос ответить Орифия.

— Слушайте, я все понимаю, вы давно не виделись. И, видимо, несмотря на съехавшую крышу, вам есть о чем поговорить, но мы не об этом договаривались. Не говоря о том, что ты явился слишком рано, — раздался вдруг раздраженный голос Лероя. Видимо, уязвленная гордость, из-за испорченной заготовленной речи, которая так и не прозвучала, дала о себе знать. — Мне все равно, где сейчас гребаный Курт Бейн, — он сложил на груди руки, — и все равно, что вы там в Вуду курите. Но…

— Молчи, Лерой, — обернулся к нему Бич, и в воздухе вновь зазвенело спавшее было напряжение. В зале вмиг стало темнее, словно демон высасывал весь свет. Орифия выдохнула, заметив полупрозрачное облачко, вырвавшееся из ее рта. Температура стала гораздо ниже.

«Чертов идиот!»

Глаза главы Фиррор сощурились, когда он заметил эту демонстрацию силы.

— Все будет, — вдруг хищно улыбнулся Бич, — мне нужны терпеливые и умные союзники, Анри. Вместе мы сможем изменить этот мир к лучшему. Но пока можно послушать даму, — он вновь посмотрел в глаза Орифии. — Знаешь, ты либо глупа, о чем я раньше не догадывался, либо невероятно бесстрашна. Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?

— Прекрасно осведомлена, — отозвалась Орифия, задрав нос. — А ты хорошо знаешь меня. Это я подтолкнула Курта к контракту, я помогла тебе заполучить его тело. Благодаря мне ты ступил в подлунный мир. Станешь отрицать? Или покопаешься в своей памяти?

Комнату окончательно заволокла чернильно-черная дымка. Орифия несколько раз моргнула, не понимая, почему не видит ничего вокруг. Ее словно ослепили, лишив способности, к которой она так привыкла за тысячи лет существования. Никогда еще темнота не была столь пугающей.

Внезапно шею сдавила рука, и Орифия почувствовала, как ее тело поднимается над полом. Она открыла рот, силясь втянуть в легкие воздух, но раздался лишь задушенный хрип. Рифи подняла руки, пытаясь отодрать от себя ладонь демона, но будто сражалась с каменной глыбой. Неужели она просчиталась и лишь ускорила свою кончину? Это было бы не вовремя. Она так и не навестила…

— Ты думаешь, что я стану тебе подчиняться? — от силы этого голоса, словно поднявшегося из преисподней, у Орифии зазвенело в голове. Она почувствовала, как из уха и носа потекли тонкие струйки крови. Впрочем, Бич действительно явился с Той стороны, стоило ли удивляться сравнениям, пришедшим в голову. Рифи боролась с собой, чтобы из глаз не полились слезы. Бич творил с ее телом немыслимые вещи. Она словно больше не принадлежала самой себе. Тьма вокруг была безжалостна, подавляла ее волю и вызывала желание свернуться калачиком в углу залы. Если, конечно, она все еще была в особняке, выбранном для проведения Собрания. По телу прошла дрожь от одной мысли, куда ее мог перенести Бич.

— Я подчиню всех вас своей воле, — вновь прогремел демон. — Вы слишком долго чувствовали власть. Я пришел, чтобы взять все под свой контроль. И ты, Орифия, также подчинишься. Выбирай: со мной или против меня? Первое тебя возвеличит, второе обречет на тысячи лет страданий и боли.

— Нет, — хрипло выдавила она. — Я не встану на твою сторону.

— Глупо, — голос исходил со всех сторон, сводя ее с ума. Орифия зажмурилась, все равно глаза сейчас были бесполезны. Но это помогало ей хоть немного сосредоточиться на своих мыслях. — Тебе нужно было согласиться с Бейном и убить его еще до того, как я занял это тело. Но ты поддалась эмоциям. Я чувствую, как колотится твое сердце, когда я рядом. Хотя и я не так глуп, чтобы оставлять такую лазейку. Мне было известно, что ты мне не помешаешь.

— Пусти, — выдохнула она, в этот момент прокляв себя и свои эмоции. Ей вовсе не хотелось становиться посмешищем перед демоном. Совсем не такой была ее цель. — Что бы ты ни говорил мне, ты все еще в долгу. Хочешь оплатить его — выслушай меня и согласись на мои условия.

Тьма рассосалась также быстро, как пришла. Орифия вновь заметила очертание помещения, а потом и знакомые стены. Бич отпустил руку, и Орифия рухнула на колени рядом с ним, судорожно хватаясь за шею и пытаясь втянуть в легкие драгоценный кислород. Немного придя в себя, она достала из кармана приталенного пиджака тонкий шелковый платок и вытерла кровь с лица, а потом медленно с достоинством поднялась, невзирая на узкую юбку черного платья и высокие каблуки. Орифия мельком заметила шокированные лица Анри и Евы, но решила не заострять на них внимания.

Демон улыбался, глядя на нее сверху вниз. Сейчас рост Бейна не казался Орифии столь же привлекательным, как раньше.

— Ты меня веселишь, Орифия, — со смешком произнес он. — Ладно, крошка, я послушаю твою просьбу и решу, хочу ли ее выполнить. Но убивать я тебя сегодня не стану. Что-то мне подсказывает, что без тебя играть с этернелями будет скучно. Позже назначу тебя своим придворным шутом. Давно я так не смеялся, — качнул он головой.

Орифия натянуто улыбнулась.

— Что ж, рада, что за тысячелетия на Той стороне ты не утратил чувство юмора. Я хочу, чтобы ты немедленно покинул город. Навестишь глав кланов позже. Когда все они вернутся в свои резиденции. В конце концов, что для нас всех значит время? Лишь бесконечный сосуд, в котором песчинок больше, чем во всех пустынях на земле. Тебе ли волноваться об этом? Даже я утратила его смысл, хотя намного младше тебя, — Орифия с удовольствием бы попросила его вернуть Курта, а самому гнить в Преисподней, но Бич вряд ли бы послушал ее. Жаль, что ей не удалось полностью сыграть на долге. Это было бы идеальным решением их проблем.

Демон задумчиво смотрел ей прямо в глаза, а потом, словно приняв какое-то решение, кивнул.

— Ладно, освободительница, — последнее слово он протянул с явной насмешкой, — у меня все равно не было в планах задерживаться. Меня ждет одна маленькая девочка, про которую ты ничего не знаешь, — Бич ухмыльнулся. — Делай, что задумала. И помни, что время тебе не поможет, хоть ты получила его сегодня в награду за мое поднятое настроение. Мне нравится играть, — он подмигнул, отворачиваясь от нее и направляясь к проему, в котором раньше находилась дверь. — Идемте, — позвал он за собой двоих Фиррор, и те довольно скованно поднялись, без слов последовав за «хозяином». Кажется, Лерой только сейчас понял, кому продался. Поделом ему.

Орифия дождалась, когда останется в зале одна и лишь тогда позволила себе расслабиться. Ее плечи поникли. Она дошла до ближайшего к ней стула и тяжело опустилась на него. Аид задери этого чертового демона! Сегодня Рифи сумела спасти и себя и представителей кланов. Но оказалась ужасно не подготовленной к встрече. Да, она видела появление Бича на Собрании, даже несколько вариантов развития событий, но все же ни один из них не дал ей полного представления о силе и опасности, исходившей от него. Больше Орифия не допустит подобной ошибки. Не станет раскисать от одного вида Бича. И просто обязана прекратить свою хандру. Она выиграла время для проработки плана. Так необходимого ей времени. Она не шутила, сказав демону, что оно для нее ничего не значило. Орифия уже не считала столетия, развлекаясь, лишь политическими играми и захватом власти… Жизнь давно стала скучна, за исключением разве что кратких встреч с Бейном.

Однако сейчас ей придется считать даже секунды.

Что же с ней сделала смерть Курта? Она совсем потеряла голову.

Ей срочно требовались союзники. Сильные. Те, на кого она сможет положиться. Кто не перейдет на сторону Бича ни при каком раскладе. Орифия задумчиво прикусила губу, размышляя обо всех потенциальных помощниках. Решив, что может доверять лишь нескольким кланам, и то с опаской, она улыбнулась, подумав, что одного представителя навестит прямо сейчас. Время теперь играло против них. Нужно было действовать.

Орифия стояла перед дверью в номер Эдду. Очевидно, что все приехавшие с ним этернели собрались именно там. Она чувствовала скопление силы. Рифи довольно быстро добралась до нужного отеля, по памяти дойдя до того, где остановились представители клана Вуду. Его название Орифия знала еще с момента бронирования ими номеров, поэтому в этом не было ничего сложного. Узнав за стойкой регистрации нужный ей этаж и комнаты, она тут же поднялась и подошла к дверям.

Орифия знала, что Джимм в курсе ее прихода, поэтому просто остановилась перед дверью, ожидая, когда он ее откроет. В положительном исходе она не сомневалась. Рифи знала, что дитя чувствует ее воинственный настрой. Сейчас безопаснее было пустить главу Сшиллс самому.

Орифия склонила голову, услышав, что кто-то ушел из большой комнаты, по всей видимости, гостиной. Очень интересно. Они решили спрятать от нее кого-то? Рифи втянула носом воздух. Человек? Она приподняла брови. Неужели была необходимость возить с собой кормушку?

Орифия не успела додумать мысль, когда щелкнул замок, и дверь стала медленно отъезжать, являя ей Джимма в небольшом проеме.

— Я устала, сынок, — выдохнула она, и положила руку ему на грудь, отодвигая его в сторону, чтобы войти. — Поговорим внутри.

Стуча каблуками по полу, она зашла в прихожую, а потом и нашла гостиную, сразу заметив троих этернелей, напряженно стоящих возле дивана.

— Рада, что вы встречаете меня стоя, — усмехнулась Орифия, нарушая гробовую тишину, сопутствующую ее появлению. Медленно пройдя к дивану, она опустилась на него, откинувшись на спинку. — Ничего, — хмыкнула Рифи и перевела взгляд на Эдду. Его черные глаза метали молнии. — До Зевса тебе далеко, малыш. Даже не пытайся, — протянула она. — Налей мне красного вина, Джимм, — обернулась она к дверному проему, где застыл телепат. — Во рту пересохло, — пояснила вампирша, словно объясняя ребенку, и так понятные ему истины. Джимм скрипнул зубами, но пошел по направлению к мини-бару.

«Прелестно».

— Какого черта ты приперлась? — наконец, не выдержала рыжеволосая молодая этернель. Слухи про ее вспыльчивый характер, очевидно, были чистой правдой.

— Привет, — широко улыбнулась Орифия, взглянув на нее. Да, определенно она сделала тогда правильный выбор.

— Ты слышала, что я спросила, древняя стерва? — прищурила глаза рыжая.

Орифия прицокнула языком, чуть качнув головой.

— Негоже так разговаривать со старшими. Неужели Курт не научил тебя манерам? Я ожидала более теплого приема, дорогая, — она отвлеклась, чтобы взять бокал от Джимма. — Спасибо, сынок. Так вот, — Рифи снова взглянула на девушку, любуясь ею. — Я рада снова увидеть тебя, Хлоя.

— Снова? — нахмурилась девушка, сложив руки на груди. — Могу заверить, что с подобными тебе крысами раньше не встречалась.

Орифия пригубила вина, а потом поставила бокал на столик рядом. Почувствовав, что ухо вновь начало кровоточить, она нахмурилась. Открыв дамскую сумочку, которую захватила с собой из зала Собрания, Рифи быстро нашла еще один шелковый платок. Какая досада. Два за день. Нужно будет попросить Эллис доставить ей еще этих чудесных изделий из невероятно мягкой ткани. Поднеся его к уху, она промокнула кровь и смяла испорченный материал в руке.

— Все со мной будет в порядке, Джимм, — отмахнулась она, заметив странный взгляд телепата. — Всего лишь маленький подарок Бича, — она посмотрела на Эдду и Рейджа, — такое, наверное, часто бывает при вашей работе. Я-то столкнулась с демоном так близко впервые, — Орифия развела руками.

— Не ломай комедию, — вновь нетерпеливо вставила Хлоя. — Зачем ты пришла?

— Может, решила посмотреть на своих детей, — прищурилась Рифи. — На Джимма… на тебя, — она сказала это между прочим, но цепко следила за реакцией рыжей. Хлоя несколько раз моргнула, не поняв до конца фразу, но Орифия не спускала с нее глаз. Рядом раздался судорожный вздох Джимма, а потом Хлоя с ужасом посмотрела на главу Сшиллс, отчаянно пытаясь произнести хоть что-то, но на деле лишь открывая и закрывая рот. Мельком взглянув на остальных, Рифи поняла, что все были шокированы не меньше Хлои. — Ты так и не подчинила свой дар, Хлоя, верно? Почему ты его боишься? Он такая же часть тебя, как и меня. Немного видоизменился, но все же перешел тебе от меня по наследству, — улыбнулась она краем губ. — Он — твоя суть. Ты способна на большее, девочка. Прости, не могла увидеться с тобой раньше. Иначе бы все пошло не так, как было задумано. Ты решила, что я тебя бросила? — Хлоя сглотнула, подтверждая ее слова. Юная вампирша все еще не могла произнести ни звука. — Все считают меня монстром. Все до единого, — Орифия рассмеялась, понимая, что со стороны это скорее походит на истерику душевнобольной, но ничего не могла с собой поделать. Эмоции, которые она так старалась держать при себе на встрече с демоном, неожиданно вырвались наружу. — Единственный, кто пытался достучаться до меня — это Курт. Он один верил в меня и не боялся отчитать, если я делала что-то не так. Курт… видел во мне женщину, а не главу клана. Какой же я была дурой. Думала, что все у меня под контролем, что все будет хорошо, мы найдем решение. Я никогда не допускала, что демон действительно стребует плату. Этого не должно было произойти. Я все продумала, у нас обязано было получиться. Мне просто не хватило времени, — она снова рассмеялась, чувствуя перед глазами мутную дымку. — МНЕ не хватило времени, — подчеркнула Орифия. — Глупо, правда? Я совершила самую большую ошибку в своей жизни и посвящу все оставшиеся у меня дни поискам ее нейтрализации. А тебе, Джимм, должно быть стыдно. Я несколько лет жила с дырой в сердце — там, где раньше ощущала тебя. Ты должен был вернуться ко мне вместе в полукровкой… К слову, где она? В той комнате? — махнула она рукой себе за спину, догадавшись о том, кого они от нее спрятали, едва ступив на порог номера. — Выходи, Саманта, я не в настроении тебя есть, — Рифи усмехнулась, вновь пригубив вина. — В конце концов, должна же мать увидеть избранницу своего сына, м? — приподняла Орифия брови. — Хлоя вон своего не прячет, — глянула она в сторону все еще находившейся в смятении вампирши. Эд обнял ее за талию, но пока это не сильно помогало.

Сзади раздались легкие шаги, а в следующее мгновенье Орифия заметила крохотную, особенно по сравнению с Джиммом, темноволосую девушку с ярко-зелеными глазами. Однако вовсе не разница в габаритах или предостерегающий взгляд Джимма так поразили Рифи, а то, что она услышала два бьющихся сердца в одном теле.

— Во имя Зевса, Йерт был прав, — прошептала Орифия и махом допила оставшееся вино. — Я разочарована, Джимм. С внуком бы тоже меня не познакомил? А может, я всегда об этом мечтала?

— Изгнаннику лучше не появляться на глаза бывшей семье, — спокойно проговорил Джимм, в упор глядя на мать. — И тем более показывать своего ребенка тем, кто хотел адской жизни в клетке для моей жены. Да, на свадьбу тебя тоже не думали звать, — мужчина чуть сощурил глаза, в тот момент, когда крепко ухватил Сэм за руку и мысленно добавил Орифие: «Я не думал, что его смерть может так тебя задеть. Мне жаль».

— Все круто, — резко встрял в разговор Эдду, — семейная встреча. Но, я так понимаю, ты, Орифия, — ее имя маг выделил особой раздраженной интонацией, — не просто поболтать пришла. Надо же, кажется, кому-то нужна помощь. Что, хочешь еще утащить кого-то на дно, как тогда, во время французской революции? — он осклабился. — Знаешь, как звал тебя мой сумасбродный отец во времена особого просветления головы? Сирена… Что ж, здесь я, как ни странно, был с ним согласен.

«Только давай без лицемерия. Ты прекрасно чувствовал, каково мне было в день смерти Курта. Не на пустом месте себя выдал», — все же ответила Орифия своему дитя, хоть и в запозданием.

— Ты ничего не знаешь про меня, малыш, — улыбнулась Рифи краешком губ Эду. — Но в логике тебе не откажешь. Может, Курт был прав, рассчитывая на тебя. Если честно, я всегда сомневалась в его выборе, — Орифия пожала плечом и встала с дивана. — Однако ты выжил, уже это говорит в твою пользу. Да, — она обвела взглядом всех присутствующих, — мне нужна помощь. Но не для себя, — Рифи чуть приподняла подбородок и тихо выдохнула, готовясь к своей речи. — Я, Орифия Дайона Колидорра Нефтис Александридис, — начала она, и ее голос приобрел глубину, звуча с присущим ей величием и достоинством, — как глава клана Сшиллс и его верховная покровительница, хранитель тайн и законов клана, духовный наставник клана де Лаваль официально обращаюсь к тебе, Эдду, глава клана Вуду, его идейный направитель и хранитель древней магии, к тебе, Джимм Бротт, изгнанник клана Сшиллс и мой сын, принятый под защиту клана Вуду, предлагая вам и вашим подданным идти со мной рядом в предстоящей битве, к тебе, Хлоя Гейбл, моя кровная дочь, принятая под опеку клана Вуду, приглашая в свой клан. Вы должны дать мне кровную клятву подчинения. Я прошу вас присягнуть мне, как наиболее сильному и древнему этернелю из ныне живущих. Ваша кровь будет залогом вашего слова. Если предадите меня и моих союзников, по законам древних прародителей, вы будете мертвы. Если расскажете кому-то еще про наш сговор, также будете мертвы. Согласны ли вы вместе вершить закон и изгнать из нашего мира древнее зло, называющее себя Бичом? Согласны ли вы принять мое покровительство и стать моими союзниками? Сражаться бок о бок, до конца, каким бы он ни был.

Орифия взглянула на Бротта, застывшего рядом. Он узнал древний ритуал связи. И судя по всему помнил, что случается с теми, кто отказывает главе клана Сшиллс.

— Я даю вам пять минут, — произнесла она. — После мне нужен ответ. У нас и так слишком мало времени, чтобы попросту его тратить. Нам нужно изгнать демона, пока он не поработил всех нас. И выяснить, где сейчас находится Курт. К слову, вы преподнесли мне сюрпризы. Не спрятан ли у вас в рукаве еще один? Бич говорил про девочку, о которой мне неизвестно. Хотел ее навестить. Может, вы знаете, что он имел ввиду? И еще, думаю, сейчас лучше держаться вместе, чем устраивать никому не нужные воины между этернелями, — с намеком произнесла Орифия.

Глаз Эдду дернулся, тень каких-то эмоций мимолетно отразилась на его лице.

— Пошла в жопу, — выплюнул, наконец, темнокожий маг.

— Эд…

— Заткнись, Джимм, — он немедленно прервал всякие возражения. — Ты слышал ее пафосную речь? Знаешь, о чем она просит? Вот именно, пусть катится с такими громкими заявлениями в бездонную черную задницу. Слушай, — маг ткнул пальцем в сторону Орифии, — если я хоть на секунду допускал мысль на время забыть о том, что по твоей вине случилось с Куртом, и сплотиться с кланом Сшиллс в поисках выхода, то после этой надменной речи даже не смей думать, что клан Вуду встанет на твою сторону. Мне плевать, какая ты там старая, сколько мощи в тебе, мы разберемся и без твоих фокусов, так что я отказываюсь. Слышишь? Заставить, как тогда в зале ты не можешь, силы от этого принудительного вмешательства не будет. А теперь иди-ка ты на х…

— Эдду! — крикнул Джимм, и пространство в номере едва ощутимо завибрировало.

Этернель приблизился к своей матери.

— Не заставляй бить тебе морду, телепат, — процедил сквозь зубы Рейдж. — Я тебя предупреждал, Эдду, что эта крыса сразу в ноги мамаше упадет, как только та раззявит пасть.

— Что-то хочешь сказать, бро? — с ядом проговорил Эд, глядя на Бротта.

— Да. Возможно, нам стоит принять предложение…

— Что?! — все, кроме Орифии, дружно возмутились.

— Дайте мне договорить! — он нахмурился, скользнул взглядом по Орифии и вновь обратился к друзьям. — Стать союзниками, конечно. Брат, ты прекрасно знаешь, что сил нам не хватит. Риф… Орифия, — тут же поправился телепат, — ты просишь слишком многого от нас. Кровная клятва подчинения это уже слишком, сама должна понимать. Они не уступят, как и я. Но у меня есть другое предложение, — он заметно сглотнул, — заключим кровный договор. Ты и я. Если Вуду согласятся сотрудничать, то я готов пожертвовать своей кровью, ручаясь за них. Если Эдду и его этернели тебя предадут, то ты знаешь, что увидишь мой труп. Мое условие: ты и все Сшиллс больше никогда не будете преследовать мою жену или будущего ребенка, и другим этернелям не расскажете о ее существовании, даже если со мной что-то случится. Я расскажу про ту девочку, если согласишься на это.

Бротт вытянул руку для рукопожатия, стараясь не глядеть на остальных. Он прекрасно знал, на что подписывался, но так можно было избежать ненужной сейчас стычки между двумя главами, в которой новый глава Вуду точно бы проиграл.

— Не смей, говнюк, — решительно двинулся на друга маг, сжимая кулаки.

— Почему с вами всегда так сложно? — тихо проговорила Орифия, жестом останавливая Эда. Не то, чтобы он послушался, но затормозил.

Орифии отчасти оскорбилась, подумав, что она что-то упускает, не понимая, как вообще можно отказаться от величайшего доверия, которое она только что выказала им всем, явившись в этот номер самостоятельно, а не прислав своих подчиненных, чтобы предложить ее защиту. Такими вещами Орифия никогда не разбрасывалась, и им следовало бы это знать.

— Я предлагаю не смерть, а дар. Почему вы против? Мы не одолеем демона по одиночке, я видела, к чему это может привести. Разрозненность не доведет нас до добра. Я не пойду к тем кланам, которые предадут меня позже. Тем самым мы увеличим шансы на успех. Да, я решила взять с вас самую сильную клятву, но лишь потому, что каждый из нас должен быть уверен в другом. Не хочу, чтобы плетение судеб съехало не в нашу пользу в наказание за то, что я нарушу нити будущего. Вы не догадываетесь, какой осторожной нужно быть, играя с предначертанным. Даже случайный прохожий, обронивший колбасу от гамбургера из-за того, что загляделся в телефон, может стать причиной конца. Неважно какого. Он даже не догадается, что сто ударов сердца спустя на том самом месте поскользнется мужчина. Какова вероятность того, что, падая, он сильно ударится головой о каменный бордюр на дороге? Кажется, малая, верно? Но он это делает. Мгновенный летальный исход. Скажите, случайность или судьба? Нет, ни то и ни другое. Это просчитанная вероятность всех возможных грядущих событий. Их невероятное множество, но часто бывает достаточно несколько контрольных точек, чье влияние на нити судьбы так велико, что независимо от мелких случайностей, то или иное все равно доведет до изначального финала.

Она вздохнула, вновь оглядев всех собравшихся.

— Наша задача не дать Бичу пройти эти контрольные события. Одно я исключила сегодня, выпроводив глав кланов из зала Собрания. Я не знала, появится ли демон, у этого события было достаточно витков. Пришлось действовать быстро. Я… — она качнула головой, посмотрев на Джимма, уже успевшего опустить руку и внимательно ее слушавшего. — По правде я не была готова сегодня. Существование на этом свете вдруг стало для меня мукой, полной нескончаемой агонии. Я потерялась, Джимм, — выдохнула она. — Вот вам правда. Только не надо зубоскалить, — предупредила Орифия Эда и Рейджа. — Я предоставлю всем вам защиту и соглашусь на твои условия, Джимм. Но мне нужно быть уверенной во всех вас. Малейшее колебание, и мы все можем оказаться рабами. Хотя, если говорить честно, давно мне никто не отказывал. Хватило нескольких демонстраций в пятом веке, чтобы все кланы стали шелковыми, — она усмехнулась. — Почему, Джимм? — вдруг нахмурилась Орифия. — Почему ты уверен, что Эдду и весь его клан не совершит ошибок? Зачем тебе жертвовать ради них собой? — на ее лице отразилось замешательство.

«Предательство у этернелей в крови, — мысленно добавила Орифия, — не повторяй моих давних ошибок».

Он прищурился.

«Ты тоже этернель, Рифи. Но, спасибо, я учту».

— Я…

— Заключим обоюдный договор, — нагло перебил его маг, делая шаг вперед. — Не думай, что я согласился из-за твоей очевидной хрени про гамбургеры, и не в коем случае не буду, как послушный рыцарь падать на колени и давать клятву повиновения. Ты слишком задрала нос и явно недооцениваешь нас. Мы не мелкие и глупые птенцы. Я тоже многое видел, Орифия, если ты знаешь, хоть каплю о том, как становятся главой Вуду, и кое-что приобрел о чем, я уверен, Курт тебе не сказал, — темнокожий этернель приподнял бровь. Эдду не бахвалился, не пытался припугнуть, а просто констатировал факт, оценивая возможную осведомленность главы Сшиллс. — Но, как ни странно, ты права. Бич силен, очень. Тот, кто смог уничтожить личность Бейна — явно не принцесса фей и так просто не даст себя кокнуть.

— Эд, ты уступаешь? — Рейдж недовольно сдвинул брови, подаваясь вперед.

— Двухсторонний договор, женщина, не больше, — не обращая внимания на остальных, деловито продолжил Эдду. — Как смешно с твоей стороны просить кого-то из Вуду дать тебе самую сильную клятву подчинения. Может быть, Курт был излишне чувствителен к тебе и снисходителен, когда говорил, будто ты мудрей всех свиткой Александрийской библиотеки. Мы, вудисты, еще ни разу за время существования нашего клана никому не подчинялись. Кровь у нас такая, знаешь ли. Подчиняем мы и никак иначе. Защита нам не нужна, лишь союзник, лишняя пара рук и силы, в обмен мы гарантируем свою лояльность в отношении Сшиллс. И, — он презрительно хмыкнул, — если ты зришь будущее, то видишь, что ни в одной его ветке мы не становимся предателями, ибо Вуду не предают соратников и без всякой убийственной магии, от которой разит тухлой древностью и дикарскими методами. А ты, — маг уставился на притихшего Джимма, — задолбал играть в сраного героя. Жену береги, идиот, и отвечай только за свои поступки, друзья тебе не детки в песочнице. Иногда уважай нас, придурок.

Орифия несколько мгновений стояла молча, сверля взглядом Эда. Она чувствовала, что в комнате повисла гнетущая тишина, но не спешила ее нарушать. Казалось, все ждут что же великая глава Сшиллс ответит на высказанную мелким мальчишкой дерзость.

Орифия сделала шаг вперед, высокие каблуки стукнули о поверхность пола, что прозвучало даже несколько зловеще. Рифи специально не разрывала зрительный контакт с новым главой Вуду, заставив его ощутить себя неуютно. Заметив, что по телу мага прошла невольная дрожь, которую Рифи на него наслала, она подняла руку и хлопнула Эда по щеке. На пощечину это походило очень отдаленно, скорее на дружеское похлопывание, однако, глава Сшиллс вложила в это достаточно силы, чтобы остался красноватый отпечаток. Ненадолго, само собой. Какие-то доли секунд. Всего лишь пожелание помнить о ее положении.

Обведя взглядом всех собравшихся, Орифия внезапно усмехнулась, а потом и тихо рассмеялась, наблюдая, как вытягиваются их лица.

— Ладно, — на ее лице появилась широкая улыбка, — это я и хотела услышать. Мне в кой-то веки не нужны марионетки, а так сложно сейчас найти людей без веревочек. Молодец, Эдду, — она вновь подняла на него взгляд, — от главы клана Вуду я и не ожидала ничего иного. Считай это последней проверкой, — Эдду звучно скрипнул зубами. — Я ознакомлю остальных глав с тем, что одобряю тебя на этой должности. Сдался бы, мало бы тебе не показалось. Рейдж, — Орифия мельком глянула на него, — больше не оскорбляй меня так, малыш. Сладишь с язычком, жизнь наладится, — она одарила его всезнающим взглядом и проигнорировала пренебрежительное фырканье. — И наконец, Джимм, — Орифия серьезно посмотрела на него, — ты — мой сын, это ничто не в силах изменить. Я искала Саманту из-за Курта, — она передернула плечами. — Может, мне и хотелось как-нибудь разгуливать под солнцем, но моя цель тут, как ни странно, была не эгоистичной. Впрочем, теперь это не играет никакой роли. Бейн уверял меня, что она ему не поможет. На самом деле, я даже сомневалась, так ли он несведущ по поводу ее местонахождения. Сэм, — обратилась вампирша к девушке, неотрывно следящей за ней взглядом, — можно? — она кивнула на ее живот, и Саманта глубоко вздохнула, явно раздумывая над ответом. — Просто потрогаю, — усмехнулась Орифия, заметив настороженный взгляд Джимма.

Ходящая несмело кивнула, и глава Сшиллс подошла к ней, медленно положив ладони на живот, в утробе которого развивался малыш. Орифия закрыла глаза, настраиваясь. Мальчик, крошечный мальчик. Она увидела ослепленную светом комнату и темноволосого мальчугана лет четырех от роду. Его яркие янтарные глаза сразу выдавали в нем сына Джимма, а вот маленький нос явно был от мамы. Какое чудо. Мальчик посмотрел прямо на нее, и что-то в груди Орифии сжалось от чистоты этого взгляда. Такой доверчивый и светлый, совершенно безыскусный, лишь в глубине сверкали смешинки и… обещание. Рифи поняла, что не сможет его тронуть. Сердце сжалось. Неужели все так просто? Только подождать? Что значат для нее несколько лет?

Орифия убрала руки и сглотнула, отступив от четы Бротт на шаг.

— Все будет хорошо, — кивнула она Саманте. — Мне понравится быть бабушкой.

А об остальном им знать не обязательно. Главное: поскорее уйти, чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями. Этот неожиданный поворот она должна осмыслить в одиночестве.

— Буду рада больше не мотаться по всему миру, — прошептала Сэм.

Орифия улыбнулась и направилась к Хлое, которая все еще недоверчиво следила за ней.

— Моя девочка, — она обняла застывшую вдруг вампиршу и зашептала ей на ухо так тихо, как только могла: — Прости меня. Так было нужно. Если бы ты знала обо мне, твой твердолобый ухажер бы к тебе не приблизился. Я видела, — Орифия отстранилась. — Я как-нибудь загляну к тебе поговорить. Не сегодня, я слишком устала для разговоров, но позже отвечу на все твои вопросы.

Орифия отвернулась и сделала пару шагов по направлению к двери, но внезапно обернулась, услышав, как ее окликнула Хлоя.

— Не скажу, что я рада, — начала рыжая, — но мне ведь теперь придется смириться с тобой в моей жизни, так… мамочка? — последнее слово прозвучало довольно ехидно, но Рифи видела, что Хлоя хоть и была потрясена и чувствовала обиду, но известие о том, что у нее, наконец, появился шанс узнать о прошлом и подчинить свой дар, ее обрадовало и заинтриговало. Пусть даже она сама до конца это не поняла.

— До встречи, Хлоя, — едва заметно улыбнулась Рифи и вышла из номера, захлопнув за собой дверь.

«И я не забыла о твоем обещании рассказать про девочку, — напомнила она Джимму, уже спускаясь по лестнице. — Что за привычка держать от матери так много секретов?»

Орифия почувствовала, как губы вновь расползаются в улыбке. Да, сегодня впервые за многие дни она почувствовала, что все еще можно изменить. Рифи ощутила надежду.