Апокалипсис: р. от о.л.

Я кивнула и руку не убрала.

- Езжай. Пока попробую узнать побольше о Владе... У других демонов.

Виталий Петрович с одобрением посмотрел на меня.

- Отличная мысль, Анечка.

Когда он вышел, я попыталась снова поесть, но кусок не лез в горло. Нельзя поднимать важные вопросы во время завтрака!

Я решила налить себе хотя бы молока и полезла в холодильник. Кухня была небольшой, но светлой, с замечательным окном прямо в крыше и красной блестящей мебелью. Черный холодильник казался просто огромным. Молоко было найдено без труда, налито в чашку, и я сделала пару глотков, даже не утруждая себя тем, чтобы питье подогреть.

Когда оторвалась от чашки, то обнаружила, что в кухне находится еще один гость. Но гость приятный! Это был огромный серо-черный сиамский кот, очень пушистый. Он сидел рядом с дверью и смотрел на меня невозможными синими глазами.

- Хочешь молока? - спросила я, ставя на пол блюдце. - Тебя вообще когда кормили в последний раз? Ты здесь постоянно живешь? Хозяева уехали, а нам ничего не сказали... Но не переживай, со мной не пропадешь!

Однако кот пить молоко не стал, даже не понюхал его. Продолжал сидеть и, не моргая, смотрел на меня. Я почесала его за ухом, он не отстранился, а воспринял ласку как должное.

- Твоя миска с водой где? И туалет? Или ты на улицу ходишь?

Кот, разумеется, не отвечал, но слушал очень внимательно. Я взяла его на руки и потащила к выходу из дома. Вдруг он хочет на улицу? Однако стоило распахнуть дверь, как кот недовольно мявкнул, заерзал в руках, спрыгнул на пол и скрылся в недрах дачи.

Я осталась в легком недоумении. Поднялась снова на кухню, чтобы найти какую-нибудь кошачью еду, но ничего не обнаружила. Прошла по дому - не было ни миски, ни кошачьего туалета. У меня мелькнула мысль, что этот кот, должно быть, ужасно умный и умеет ходить на унитаз. Тогда поставила рядом с холодильником блюдце с водой и положила на другую тарелку несколько кусков колбасы. Захочет есть - съест.

С большой неохотой я отвлеклась от безобидных домашних дел, чтобы начать новый разговор с Черной Книгой. Старик на кота не обратил никакого внимания. Впрочем, он и Виталия Петровича большей частью игнорировал.

- Мне можно поговорить с другими? - наконец я отважилась задать этот вопрос Книге. Ведь раньше даже не пыталась связаться с остальными демонами, с меня и Влада хватило.

- С кем? - спросил старик. Он по-прежнему стоял у окна и смотрел на улицу с таким видом, что было неясно: ему нравится любоваться панорамой или прикидывать, как тут все обустроить по-новому.

- С другими... с принцепсами, со всеми, кроме Влада. Лучше с теми, кто его знает.

- Можно, - ответил старик. - Назови имя того, с кем хочешь поговорить, и я обращусь к нему.

- А без имени никак?

- Нет. Нужно настоящее имя или любое другое, которым назовет себя демон.

Новости были неприятными. Но я не спешила прощаться со своей идеей, хотя уже догадалась, что с Владом общались многие, потому что лишь его имя и знали. Получается, Влад мог говорить с кем угодно, а другие - только с ним!

- А нельзя ли мне тогда обратиться ко всем сразу? - я сделала еще одну попытку.

- Нужны имена, - ответил старик.

Я задумчиво посмотрела на недоеденный сыр. Прощай, завтрак! Прощай, спокойная жизнь! Впрочем, со спокойной жизнью я уже попрощалась несколько дней назад.

За все время разговора мой собеседник так и не взглянул на меня. Мне стало интересно, на что же он смотрит за окном. Стул с легким скрежетом отодвинулся, я встала из-за стола и подошла к старику, заглядывая через его спину.

Там была сонная улица с редкими машинами и единичными ранними прохожими. Сейчас по дорожке шла только бабушка с мальчиком лет пяти. Они о чем-то говорили, не обращали внимания на дом с красной крышей и не догадывались о том, кто смотрит на них через кухонное окно.

Глава 11. Андрей: 'После роддома - в пентхаус'

У Зорро снова полная свита. Только частично липовая. К девушке приставлены два профессиональных соглядатая из спецслужб. Конечно, можно было бы внедрить Хранителей, но Влад многих знает в лицо - большой риск.

Я сижу в небольшой квартире, утопая в мягком коричневом диване. На стене тикают деревянные старинные часы с большим маятником. Мой агент опаздывает.

Наконец в подъезде раздаются торопливые шаги, а потом слышу два быстрых звонка в дверь. Поднимаюсь и впускаю Зорро.

Наша блондинка выглядит не очень. Если бы синеву с нижних век переложить на верхние, то получился бы неплохой макияж. Однако прическа хорошая, пышная, уши скрывает просто отлично.

- Я торопилась изо всех сил, - Зорро пытается извиняться, пытливо глядя на меня, как белый ребенок смотрит на австралийца-людоеда, - но твои люди заставили покружить.

- Что нового? - спрашиваю. Я - добрый людоед.

Зорро проходит в зал, швыряет дорогущую красную куртку прямо на пол и заявляет:

- Влад хочет меня убить!

- Ты не получила мое предупреждение? - возвращаюсь на диван, но теперь вместо часов вижу грудь блондинки, которая просвечивается через белый прозрачный пуловер.

- Получила, но поздно! Уже после встречи с Владом, - Зорро садится рядом и доверчиво прижимается ко мне. Доверчивость строго отмерена - видно, что девушка училась мастерству у театральных корифеев.

- Почему же он тебя не убил? - вот что мне интересно.

- Еще рано, наверное. Но он уже собирается. Я чувствую!

Она чувствует! Ну, конечно... у таких дамочек интуиция работает как кочегар на перегруженном паровозе. Когда признаешься в любви десяткам мужчин, а потом кидаешь их, то волей-неволей начинаешь чувствовать момент, если кто-то собирается кинуть тебя.

- А откуда ты узнал, что он хочет меня убить? - голубые глаза распахиваются... кажется, я видел это выражение в детском фильме про Мальвину. Зорро собирает с миру по нитке!

- Я повсюду ищу информацию, чтобы обеспечить безопасность тех, кто работает на меня! - гордо заявляю я. Не могу же сказать, что сам посоветовал Владу прикончить всех дамочек?

- Ты такой заботливый!

Н-да... предсказываю, что ее рука сейчас начнет благодарно гладить мой живот и ошибаюсь самую малость - рука гладит чуть ниже. Это не мешает мне поддерживать светскую беседу. Никто ведь не подумал, что я собираюсь сдать своего лучшего агента? Выделять Зорро из общего списка Претенденток было нельзя, иначе бы Влад заподозрил подвох. Поэтому я ограничился тем, что предупредил моего привлекательного, но большеухого осведомителя о неприятностях.

- Нужна информация не только о месте пребывании Влада, но и еще одной из вас. Миниатюрная симпатичная брюнетка с длинными волосами, лет восемнадцати на вид, но может быть и старше. Влад ее точно знает.

- Я мало кого встречала, - вздыхает Зорро, умудряясь раздеваться с помощью одной свободной руки. - И обо всех сообщила тебе.

Еще бы - дамочка явно хочет устранить всех конкурентов с нашей помощью. Поэтому я предпочитаю встречаться с ней лично. Знаете, зачем нужны прямые встречи с агентами? Чтобы убедиться в их лояльности, чтобы видеть, что они не боятся приходить! Зорро приходит регулярно и демонстрирует лояльность всеми способами. Особенно хорошо у нее получается сверху.

За дверью слышится едва заметный шум. Словно кто-то тихо подкрался к двери и остановился там.

- Кто это? - спрашиваю одними глазами.

Зорро ничего не слышит, ее локаторы уступают моим в тренированности, но дамочка пожимает плечами.

- За тобой хвост? - шепчу я.

Девушка мотает головой так, что опасаюсь, как бы ценный агент не свернул себе шею.

- Говори что-нибудь громко, я сейчас.

Зорро выполняет команду как заправский солдат при штабе - вытягивается на диване и принимается тараторить:

- Из-за этих землетрясений, говорят, почти всю Москву эвакуируют. Как во вторую мировую! И почему-то временно, лишь на месяц! Больницу рядом с моим домом уже вывозят, но никого больше пока не трогают. Слышала, что еще будет трясти...

Я тем временем подкрадываюсь к двери. Прислушиваюсь и улавливаю чье-то дыхание. Шпик?

Прикасаюсь пальцами к замку, нужно сосредоточиться и сделать все почти одновременно. Замок поворачивается - рывок двери - моя рука высовывается и хватает мужика за ворот. Теперь быстрая обработка - удар поддых, хватка за шею, чтобы не дать шпику согнуться, удар затылком о стену коридора и клиент разом входит в нужное мне состояние.

Под моей рукой хрипит и трясется плюгавый человечек с орлиным носом и осовевшими глазами. Он похож на пройдоху воробья, укравшего клюв у хищной птицы. Его светло-серая куртка секунду назад смотрелась выглаженной, но после моей обработки разом состарилась и превратилась в морщинистую тряпку.

- Ты кто такой? Что здесь делаешь? Быстро отвечай!

Моя интонация подкреплена дружеским пожатием шеи гостя. Он пытается кашлять, но даже это не входит в мои планы.

Пока клиент приходит в себя, я мягко прикрываю дверь, отрезав для гостя единственный путь к отступлению. Быстро обыскиваю - чист.

- Я... к Свете, - хрипит шпик. - Я... ее... муж.

- Да ну? - удивляюсь не на шутку и, обернувшись в сторону зала, кричу. - Эй, Зорро, тут твой муж пришел!

- Какой муж? - раздается изумленный голос.

Изумление на этот раз неподдельно, я-то разбираюсь.

В коридоре показывается блондинка. Ее грудь прикрыта трусиками - оригинальный жест. В связи с тем, что трусики уже использованы, все остальное обнажено.

- Вот этот, - показываю на человека-воробья. - Признаться, удивлен. Он, что, баснословно богат? Или ты любишь его за духовный мир?

- Я этого хмыря в первый раз вижу, - Зорро качает головой, нахмурив брови.

- Не отрекаются любя, - я не упускаю случая показать фундаментальные знания попсы. - Мужик, это - твоя жена?

- Да, да, она! - бормочет он.

Я перевожу взгляд на Зорро и наблюдаю лишь недоумение. Ситуация становится интересной. На всякий случай провожу еще один сеанс обработки и снова обыскиваю, на этот раз на предмет документов.

На свет появляется паспорт на имя Тартеева Игоря Михайловича, зарегистрированного в Москве. Без труда нахожу штампик о бракосочетании с гражданкой Светланой Сергеевной Тартеевой.

- Мои поздравления, - говорю я, протягивая Зорро документ. - Ты уже год как замужем.

- Но... это ошибка! Этого не может быть! - когда блондинка не подражает Мальвине, то гораздо лучше хлопает глазами.

У меня в руках паспорт, выглядящий как настоящий, но я верю своему агенту. Еще бы, ведь сам изучил ее биографию. Она вышла замуж пять лет назад, а через два года ее муж умер - выпал из окна. Странная смерть, но я зарплату в МУРе не получаю, поэтому мне до лампочки. С тех пор Зорро замуж не выходила.

- Ты его прежде видела? Вспоминай!

- Нет! - Зорро пытается все решительно отрицать, но замечаю скрытую неуверенность.

- Нет? - приподнимаю левую бровь. Жест действует безукоризненно на слабонервных дамочек, а также тех, кому нечего терять. Рекомендую его всем рогоносцам.

- Кажется, видела..., - блондинка сдается. - Сегодня утром. Он пытался подойти ко мне, но мальчики не позволили.

- Значит, он с самого утра за тобой таскается, - вздыхаю я и снова обращаюсь к мужику. - Ты где работаешь? Где учился? Быстро отвечай!

Но непризнанный муж молчит и пыхтит как мотоцикл на скверном топливе.

- Отвечай! - теперь уже и наша боевая блондинка пытается принять участие в допросе. Еще бы - заинтересованное лицо.

- Он не ответит, - говорю я. - Потому что не знает.

- Как не знает? - поражается Зорро.

- А он только утром родился, - объясняю и перехожу в зал, оставив мужика в коридоре. - Он - подарок тебе.

- Какой подарок?! От кого?! - блондинка бежит за мной, размахивая трусиками как боевым знаменем.

Я сажусь на диван и удобно вытягиваю ноги. Происходящее меня забавляет.

- Почему молчишь? От кого подарок?! - Зорро нервничает и скачет взад-вперед.

Ну, пусть понервничает. У нее так мило краснеют щеки, что она становится похожа на настоящую девушку, а не на энциклопедию артистических ужимок.

Через час я снова в бункере. Проверяю почту и, о чудо, вижу ответ от Влада. Мой бывший коллега тоже решил попробовать себя в эпистолярном жанре, но подражает не Достоевскому, а Толстому.

'Доберман,

У меня были подозрения, что Первый Дом ставит на кого-то другого. Но не мог понять, на кого, а теперь догадываюсь. Мы с тобой получаемся временными союзниками. Я предлагаю сообща покончить с общим врагом, а потом уже выяснять отношения друг с другом. Вот тебе наводка, плод моих раздумий. Вероятность аномалии держалась на стабильно высоком уровне после последней аномалии, которая случилась двадцать два года назад. Мои дела с Первым Домом не идут гладко, думаю, оттого, что Первый Дом чего-то или, вернее, кого-то ждет. Предполагаю, что прошлая аномалия не закончилась, а текла скрытно, пока я ее не обострил. При таком раскладе на первый план выходит выживший с прошлого раза Претендент. Но мы ведь тогда истребили всех с гримуарами. Получается, что выжил тот, у кого гримуара не было? Для Претендента невозможно его не иметь! Но даже из невозможного есть исключение - если Претендент тогда еще не родился, а в момент аномалии находился в чреве. Одной из девиц, о которых ты предупреждал, как раз двадцать два года. Ее кличка - Фантомас. Я понятно изложил? Нравится расклад?

Влад'

Мне настолько все понятно, что сижу на стуле чуть дыша, словно бабочка, приколотая иглой к стенду. Влад утверждает, что предыдущая аномалия не закончилась, один из Претендентов выжил и переждал опасность в животе матери!

Рука сама собой тянется к телефону и вскоре шеф получает самый сногсшибательный доклад за всю новейшую историю существования нашей конторы. Когда я заканчиваю, то долго не слышу никакого ответа, нет даже сопения, что не похоже на ЖЗ.

- Первый Дом не выпускает Владимира, - шеф вытаскивает из себя слова как занозу из пальца. - Это хорошо. Но если Владимир прав, то это очень плохо.

Как глубокомысленно! Еще немного и я зааплодирую. Передо мной - философ! 'Это - хорошо, а это - плохо'. Когда все закончится, посоветую шефу писать стишки для детей младшего возраста. Подумаешь, посижу потом пару суток на губе. За правду!

- А ты знаешь, что произошло двадцать два года назад? - неожиданно спрашивает ЖЗ.

- В общих чертах, - отвечаю. - Ведь описание этой аномалии почему-то находится под грифом 'секретно'. Читал только, что какие-то безумные родители хотели мальчика, а женщина забеременела девочкой и рожать повторно не могла. Они где-то отыскали эффективный ритуал, провели его... и началось. Подробностей не знаю.

- Да, все так, - говорит шеф почему-то тоскливо. - Мы успели как раз к родам. Родился мальчик. С действующими лицами поступили по инструкции.

- Значит, эта дамочка, Фантомас, родилась от других родителей? - спрашиваю я.

- Вероятно. Подожди, я взгляну на нее.

У ЖЗ все под рукой. Он очень быстро находит фото брюнетки, которое было сделано видеокамерами в метро. Потом откашливается. Мне не нравится этот кашель.

- Кхе... Андрей...

- Да, Виссарион Григорьевич?

- Фантомас очень похожа.

- На кого, Виссарион Григорьевич? - удивляюсь я. Шеф обычно не употребляет неоконченных и загадочных фраз. ЖЗ сегодня чем-то сильно взволнован.

- На Виталину Михайловну Стависскую. Это она с мужем провела ритуал.

- Но ведь вы сказали, что у нее родился мальчик! - возражаю я. - Ритуал был эффективным!

- Да, мальчик, - вздыхает шеф. - И я ничего не понимаю. Но сходство очень большое! Знаешь что, Андрей? Ты поищи эту девицу по фамилии вероятной матери и пробей всех живых родственников. Сейчас же пошли Мишу в двадцать восьмой роддом. Пусть порасспрашивает. Может быть там еще остались свидетели того, что произошло. Фантомаса нужно срочно найти и ликвидировать. Мне это все не нравится.

Откровенно говоря, мне тоже. Дело попахивает мистикой, а кому как не мне знать, что мистики в природе не бывает? Даже чудеса имеют свои причины и следствия. Чаще всего из причин встречается дурость, а из следствий - добротный гроб и хлопоты Хранителей.

Я звоню Мише и узнаю, что этот кот сидит в засаде. Пытается отловить еще одного неизвестного нам Претендента. Из живых мы знаем Влада, Зорро, Фантомаса и Лазарева, который до сих пор тоскует в железной клетке в моем бункере. Шесть Претендентов уже мертвы.

Ждать Мишу не имеет смысла. Я решаю немедленно ехать в роддом, чтобы потом не искать нужных людей в эвакуационной суматохе.

Желтое здание родильного дома номер двадцать восемь находится на Первомайской улице в переулке настолько тихом, что если закрыть глаза, то покажется, что здесь место, где провожают людей, а не встречают.

[Уже собираюсь войти внутрь, как меня отвлекает телефон. Это - не шеф, значит, можно не церемониться.

- Я занят! Говорите быстро! - мой приветливый голос у любого отобьет охоту продолжать, но кто-то на другом конце провода тихо хихикает.

- Доберман... могу ли я так вас называть? Это - Баллазир Сигизмундович. Помните меня? Бывший Хранитель. Да-да... Я бы хотел уточнить, не нужна ли моя помощь... Какого рода? Да любого!... Не нужна? Что ж, жаль. Но интуиция говорит, что еще пригодится. Помните, вы можете позвонить мне в самой сложной ситуации, и я наверняка подскажу выход.

Племянник шефа меня раздражает, как лопнувший тюбик зубной пасты. Какого черта надо этому Баллазиру? Но я креплюсь и желаю ему спокойного отдыха, раз уж посчастливилось уволиться. Он снова хихикает и отключается.]

Я врываюсь в сонное больничное царство как вихрь, как ураган, как торнадо, красное удостоверение вводит в ступор пожилую санитарку у входа. Несусь стремглав в кабинет главного врача. По моему виду никто не скажет, что я мучительно формулирую важные вопросы, но в голове вертится лишь один: 'А был ли мальчик?'

Едва не врезаюсь в какую-то девицу и замираю. Передо мной очаровательная кошечка с большими зелеными глазами, вздернутым носом и красными губками. Ее попка лучше, чем у Джоконды, а руки - красивее, чем у Венеры Милосской. Этой крошке место на парижских подиумах, что она забыла здесь, в московской больнице? Почему одета в синий халат и держит в руках упаковку шприцев? Вопросы о бывших младенцах тут же переходят на второй план. На первом - что эта крошка делает вечером перед рейсом в Париж? Есть ли в графике супермодели окно для меня?

Скажете, что я не собран и отвлекаюсь от дела? Вы несправедливы ко мне, сразу видно, что не были знакомы с Софи Лорен (до косметических операций) и не пили на брудершафт с Мэрилин Монро. И никогда не выпьете с таким отношением к жизни! Зачем спасать мир, если эта крошка проведет вечер с другим?

- Здравствуйте! - говорю я, цепляя на физиономию улыбку номер пять (названа так после первой встречи с обладательницей духов Шанель номер пять). - Вы знаете, где кабинет главного врача? Проведете меня туда?

- Да, - говорит крошка, бросая на меня оценивающий взгляд и наверняка оставаясь довольной увиденным.

- А потом, возможно, я осмотрю больницу. Главврач разрешит. Покажете мне все тут?

- Да, - снова отвечает носительница шприцов (какое неподходящее занятие для этих ручек!)

- Меня может также заинтересовать министерство здравоохранения, - я вдохновляюсь этими 'да' и решаю продолжать. - Скажем, Италии. Пойдем вместе по темным римским коридорам? Посмотрим на луну Неаполя? Искупаемся в Средиземном море рядом с развалинами храма Афродиты, которая наверняка была вашей бабушкой?

Все, крошка тает. Что ни говори, а я помню о долге, поэтому применяю экспресс-метод. К кабинету главного врача мы подходим вместе, я придерживаю девушку за ручку так старательно и нежно, словно несу ящик гранат с испорченными предохранителями.

Перед дверью мы останавливаемся и я требую клятву верности хотя бы на десять минут. Крошка соглашается. В ближайшие десять минуть она не рассчитывает встретить никого лучше меня, поэтому я спокоен насчет будущего.

Распахиваю массивную белую дверь, открываю рот, чтобы громко поздороваться и... вижу, что за столом главного врача сидит один из свиты Претендента. И не последний человек - самый что ни на есть приближенный!

Что же, ситуация типичная - я знаю его, но он-то не знает меня. Тепло улыбаюсь, показываю удостоверение и прошу подождать, пока сделаю телефонный звонок. Зачем мне этот звонок? Сообщить своим, что напал на целое гнездо. Подумайте сами - этот роддом уже был замешан в неприятном деле, а его нынешний главный врач состоит в свите. Любой конспиролог тут же скажет, что нужно весь персонал больницы расстрелять, пациентов посадить, а проведывающих сослать на Колыму. Но я сторонник точечных ударов.

Быстро нажимаю на кнопку сотового:

- Алло, шеф? Я в роддоме. Код два-три.

Два означает, что обнаружен член свиты, а три - 'нужна поддержка, но танки просьба не присылать'.

Теперь все внимание - доктору. Это гордый обладатель коричневой мочалки, которая растет на месте бороды. Его глаза смотрят цепко и оценивающе, привычно пытаясь определить жизненный уровень посетителя. Я уже встречал главных врачей с таким взглядом. У них трехэтажная дача в личном пользовании, а в подвале больницы - текущие трубы и мокрые гнилые матрасы, в которых размножаются комары.

- Чем могу служить? - интересуется хозяин кабинета. Он пытается подражать как минимум Пирогову, но у Пирогова не было комаров в подвале.

- Мне нужны личные дела всех сотрудников, - сначала я хотел прямо спросить, кто работал тут двадцать два года назад и продолжает работать, но принадлежность главрача к свите Претендента изменила мои планы.

- А нельзя ли поинтересоваться, зачем они вам? - церемонность собеседника напоминает обходительность потомственного шахтера, выряженного в золотую ливрею.

- Расследую дело о криминальных абортах, - меня очень трудно застать врасплох.

Графин с водой на столе главврача вздрогнул и мелко задрожал. Где-то был толчок.

- Сейчас не совсем удачное время, - вздохнул хозяин боязливого графина, - завтра мы эвакуируемся.

- Наше правосудие на землетрясения не обращает внимание, - гордо сказал я. - Меня в ваш кабинет провела Елизавета, медсестра. Очень расторопная девушка. Пусть она мне все покажет.

- Пусть, - собеседник понимающе улыбнулся. - Она здесь работает по зову души. На полставки. А каждый день после работы ее встречает жених - крупный бизнесмен.

- Каждый день? - удивляюсь я. - Тогда обязательно проверю и его на причастность к криминальным абортам.

Выхожу в коридор и по телефону уточняю инструкции: за главным врачом нужно установить слежку, а его телефоны - на прослушку. Ищу Елизавету и быстро нахожу: она выслушивает комплименты от какого-то врача в белом халате. Теперь я понимаю, что такое 'зов души'.

Беру девушку под руку и мы идем в отдел кадров. Говорить о делах с крошкой не хочется, но все-таки спрашиваю:

- У вас есть тут местные ветераны борьбы за здоровых младенцев? Те, кто принял их уже столько, что хватило бы укомплектовать целый полк?

- Местные? - крошка непонимающе вскидывает темные брови, что делает ее похожей на Джульетту, обнаружившую смерть Ромео (очень удобный момент для улаживания личных дел любого мужчины - Ромео уже нет, а Джульетта еще есть). - У нас работает Олег Павлович, ему почти семьдесят, но сюда он пришел лишь лет десять назад. А еще есть Ирина Викторовна, сестра-хозяйка, мы недавно отмечали ее юбилей - четверть века в нашем роддоме!

Я испытываю непреодолимое желание тоже поздравить Ирину Викторовну с таким праздником. Отправляю крошку в отдел кадров, чтобы она составила список всех сотрудников с указанием года рождения, должности и времени работы здесь, а сам иду к сестре-хозяйке.

Толкаю старинную, обшитую черным дермантином дверь, и оказываюсь... как бы это назвать?... перед лицом явного нарушения физических законов, которые гласят, что в собачью конуру нельзя поместить белье и одеяла для всей больницы, и сделать это так, чтобы там осталось место еще для стола и двух стульев. В этой самой конуре при скудном свете настольной лампы, подаренной Лениным своей жене на первую годовщину совместной жизни, сидит старушка. Если бы мне кто-нибудь сказал, что она продавала билеты на последний спектакль Столыпина, то я бы нисколько не удивился. Ирина Викторовна наверняка застала в живых царя, его дядей, отца и даже прадедушек.

Ее шея не поворачивается и сестра-хозяйка вынуждена двигать стул, чтобы узнать, кто к ней пришел. Стул скрипит, но поддается. Он потерял ножку при бомбежке гитлеровской авиацией, но она была заменена алюминиевой трубкой с 'кукурузника'.

- Э... кто вы? - вопрошает старушка бодрым голосом глубоководной рыбы (да-да, я знаю, что рыбы не разговаривают).

Мои уши работают на полную мощность и, кажется, шевелятся.

- Я из милиции! - ору как можно громче. - Из милиции!

- Не надо кричать, - строго говорит старушка. - Я тогда вообще ничего не слышу.

- А как надо? - интересуюсь тоном пониже. Я, не пасующий ни перед чем, впервые готов отказаться от допроса свидетеля!

- Говорите нормально и помогайте себе жестами, - следует то ли ответ, то ли продолжение предыдущей фразы. - Мой левый глаз еще неплохо видит. Присаживайтесь!

Я смотрю на второй стул. Охренеть! На нем сидел еще Наполеон, потому что этот стул - единственный, который сохранился после пожара в Москве. Он обгорел совсем чуть-чуть.

- Спасибо, постою, - я скромный человек и никогда бы не воспользовался сидением императора Франции.

- Э... а кто вы? - некоторые вопросы ставят меня в тупик, но я беру себя в руки.

- Я из милиции. Понимаете? ЧК, ГПУ, КГБ, ФСБ...

- А, ГПУ, - взволнованно говорит старушка. - Вы недавно забрали моего соседа! Что с ним?

- Расстреляли, - отвечаю, помогая себя жестами. - Он рыл подкоп в Китай вдоль Кремлевской стены.

- Э, тогда поделом, - Ирина Викторовна успокаивается и роняет монокль на кипу желтой бумаги. - Но я его совсем не знаю!

- Я по другому вопросу, - решаю, что попытка не пытка. - Двадцать лет назад здесь было совершено убийство женщины. Вам что-нибудь известно?

- Может быть убийца - дворецкий? - предполагает старушка.

Я горжусь своими профессиональными навыками и только вера в них не позволяет мне прекратить допрос.

- Здесь, - показываю рукой на пол, - женщину, - показываю округлости на груди, - застрелили, - прикладываю пальцы и виску и делаю 'пиф-паф'.

- Э, - догадывается старушка, - так это было еще при Илье Петровиче. Он был в курсе, но ничего никому не рассказывал!

- При каком Илье Петровиче? - спрашиваю я без особой надежды на успех.

- Которого сменил Олег Аркадьевич, но скоропостижно умер, его место занял Борис Иванович, но тоже недолго продержался...

В течение пары минут следует перечисление ничего не говорящих мне имен, и я терпеливо жду, чтобы не сбить собеседницу с канвы повествования.

- Что за Илья Петрович? - наконец осведомляюсь я, не представляя себе, как этот вопрос показать жестами.

Но старушка реагирует бодро:

- Главный врач. Он пошел на повышение в горздравотдел.

Своему успеху я радуюсь как ребенок.

- А где он жил, знаете? - спрашиваю для проформы.

- Рашмановский три квартира четыре, - тут же отвечает Ирина Викторовна.

Моей радости нет предела.

- Спасибо! - говорю и уже собираюсь покинуть гостеприимную конуру, как старушка останавливает меня.

- Э, подождите! Если вы встретите Илью Петровича, то передайте ему, чтобы он вернул простыню и две наволочки, которые брал в день траура по Брежневу. У меня до сих пор эта недостача!

Мои слова иссякают, и я больше ничего не говорю. Иду по белому коридору, чтобы встретиться с Елизаветой и похвалить ее за уже почти ненужные труды, но внезапно сотовый стучится в грудь. Достаю телефон из-за пазухи, подношу к уху и информация льется рекой.

- Главный врач связался со своим Претендентом и сообщил о твоем приходе, - докладывает оператор. - Мы проследили звонок и даже записали разговор. Претендент живет на Воробьевых горах, в пентхаусе.

Что ж, старичок Илья Петрович может подождать. Претендент - прежде всего.

Миша по-прежнему сидит в засаде, и я по телефону формирую группу захвата. Обычно когда нападаю на горячий след, дамочки выветриваются из моей головы, но Елизавета держится крепко, чтобы ее выдуть, требуется ураган. Я вынужден забежать в отдел кадров, чтобы узнать номер телефона крошки, имя ее электронного ящика и название фитнесс-клуба, который она посещает. Если ничего не изменится в лучшую сторону, то от фитнесс-клуба действительно останется лишь название, но я сохраняю оптимистичный настрой. Моя записная книжка уже распухла от женских имен, которые забывались благодаря другим женским именам... хотя кажется, что Лизе это не грозит.

Дом Претендента - округлое бело-желто-красное здание этажей в пятнадцать. Одновременно со мной к объекту подъезжают еще две наших машины. Мы блокируем лифты, я оставляю одного Хранителя внизу и с четырьмя помощниками поднимаюсь пешком на верхний этаж. Наш клиент - сибарит. Подъезд украшен коврами, на подоконниках растут бегонии, представляю что творится в пентхаусе. Буду разочарован, если там не окажется бананового дерева.

Моя голова от ходьбы по лестнице слегка проясняется и в ней возникает один любопытный вопрос. Получается, что Влад, посоветовав искать в роддоме, фактически сдал нам этого Претендента. Бывший Хранитель наверняка побывал здесь и поговорил с главным врачом. Почему же Влад сам не прикончил конкурента, а вызвал нас? Вот что интересно.

Когда до верхнего этажа остается всего ничего, моя голова прочищается настолько, что достаю сотовый и вывожу на дисплей фотографии карты, захваченной в бомбоубежище. Нахожу место, где мы находимся, и, оба-на, рядом намалеван красный крест! Я накануне чуть ума не лишился, гадая, что означают красные, желтые и зеленые значки, разбросанные по карте. Теперь получается, что у нас в руках примерные места, где живут Претенденты? Это просто отлично!

Нужная нам дверь притворяется обычной деревянной светло-желтой дверью, правда снабженной видеокамерой. Но я с дверьми на ты, они мне сразу рассказывают историю всей своей жизни и даже предлагают варианты возможной смерти. Заклинить двигающийся глаз камеры, нажать на эрогенные точки замка - на все про все пара минут.

Мы с ребятами делаем синхронный последний спокойный вдох и врываемся внутрь. Вместо коридора - большой холл с овальным зеркалом и начищенными полами. Перед зеркалом на стуле сидит человек, мужчина с суровым лицом, настоящий тяжеловес. Он начинает приподниматься при виде нас, но потом решает, что мы не стоим таких почестей, падает обратно на стул, сползает на пол и умирает. Жить ему мешает пуля.

Я заглядываю то ли в большую спальню, то ли в маленькую гостиную с сиротливым диваном - пусто. Ребята идут дальше, один держит коридор под прицелом. Обгоняю основную группу, заглядываю в следующую дверь - тоже пусто, но выглядит как старинный деревенский предбанник. Многообещающе. Комната проходная, на полу - кипа разноцветных женских журналов, у стены - прозрачный кувшин с водой... странно. Подскакиваю ко второй двери, дергаю ручку, мой кольт смотрит внутрь внимательным глазом. Тоже никого, но большая кровать с цепями сначала наводит на мысли об играх, в которые играют скучающие взрослые, но быстро убеждаюсь, что цепи настоящие. Окно забавное - заложено кирпичом. И это в пентхаусе стоимостью миллионов в шесть зеленых!

Плоская лампа на потолке включилась автоматически, от движения. Света достаточно, чтобы быстро осмотреть смятое одеяло, резную спинку кровати из черного дерева, скобы в стене, цепи, черный волос, намотанный на самое первое кольцо...

- Претендента не убивать! - ору я в микрофон, свисающий от уха как лапша после общения с прожженным политиком. - Брать живьем!

В наушниках раздаются приглушенные хлопки. Неужели я опоздал?

Бросаюсь в коридор, сворачиваю за угол, вижу спину Олега в дверном проеме, отталкиваю его. В комнате два мужских трупа.

- Почему не убивать Претендента, Доберман? - интересуется Олег, парень из Новосибирска, настолько плечистый, что на его плечах без труда уместятся добротный пиджак, коромысло, пара карапузов, жена, любовница и теща.

- Потому что он может знать, где Черномор! - говорю я. - Кажется, она здесь была!

- Н-да..., - следует задумчивый ответ. - Н-да...

- Который из них? - спрашиваю. Когда Претендент умирает, то его 'окраска' сразу же гаснет.

- Тот что слева, - отвечает Олег, виновато поднимая белесые брови.

Красное пятно не подходит под светло-коричневый костюм бывшего Претендента. Оно тут явно лишнее.

Я возвращаюсь в комнату с цепями, по пути докладывая шефу, что кресты на карте могут обозначать примерное местонахождение неприятеля. Если судить по ним, то на этот раз Первый Дом не поскупился на вербовку Претендентов. Их получается слишком много.

В комнате внимательно все осматриваю. Волос на кольце цепи, случайные царапины на кровати, ищу пятна на розовой простыне с рюшечками... ничего нет. Но если здесь была Черномор, то она не могла не оставить что-то. В комнате из мебели лишь кровать, а из одежды - мой прикид. Опускаюсь на колено, чтобы заглянуть под матрас и вижу небольшое пятнышко на паркетном полу. Словно кто-то вдавил булавкой. Провожу рукой - рядом еще такое же пятнышко и еще и еще...

- Что там, Доберман? - в дверях появился Олег.

- Кажется, тут что-то написано. Принеси мощный фонарь.

В ожидании лучшего освещения шарю руками по полу, пытаясь хоть что-то прочесть. Нахожу самое начало надписи, но в этот самый момент внезапно кое-что происходит. Сначала раздается трескучий звук, словно кто-то переминает в руках пучок совсем сухой травы. Я могу поспорить на что угодно, что этот звук издают волосы на моей голове. А потом, почти мгновенно после этого, дом вздрагивает. Прямо передо мной через заложенное кирпичом окно появляется трещина, пол шатается, кровать подпрыгивает...

- Метеорит! Я видел его! - раздается в наушнике вопль Сереги, оставленного у машин. - Он влетел прямо в дом! Все живы?!

Метеорита недостаточно, чтобы ввергнуть меня в панику.

- Перекличка! - командую и прислушиваюсь к ответам.

Та часть дома, где нахожусь я, вибрирует, но не падает. Сразу же появляется запах гари.

- Все на выход! Быстро покинуть помещение! Никого не спасать!

Увы, но мы не спасатели. Хранители ценны сами по себе и наша роль лишь в предотвращении самого худшего или в ликвидации последствий.

Получаю подтверждение от каждого, а сам, слегка поколебавшись, снова склоняюсь над надписью. Электрический свет потух, но света через трещину мне достаточно. Ради Черномора стоит задержаться, стоит рискнуть. Мне кажется, что если я найду ее, то потом отыщу и Влада.

- Доберман, ты где?! - кричит в наушнике Олег.

Я хочу ответить, но голос тонет в звуковой волне, пришедшей с запозданием. Такое ощущение, что в метре от головы выстрелила батарея гаубиц. Здание снова дрожит, уши пока ничего не слышат, но руки чувствуют вибрацию. Чудится, что сейчас все рухнет и разотрет мое тело как мельник зерно. Нормальный конец, ничуть не хуже любого другого. Даже есть повод гордиться, что погиб не от рук Претендента или твари из Первого Дома, а от нервного господина с именем 'Форс-мажор'. Но тут я вспоминаю о кресте на карте, письме Влада насчет роддома и меня охватывает такой гнев, что умирать становится явно рановато. Влад, эта крыса, подставил не только Претендента в светло-коричневом костюме, но и нас. Красный крест вероятно означает не места пребывания Претендентов, а что-то другое... например, точку падения метеорита в определенное время. Влад вполне все мог рассчитать... хотя бы примерно, зная, что я задержусь в этой комнате.

Здание пока стоит, но у меня такое чувство, что сижу на огромном наполовину подпиленном дереве. В наушниках вновь раздается голос Олега, но я советую ему заткнуться. Сначала дело, потом спасение.

Снова наклоняюсь к надписи и шарю руками по полу для ускорения процесса. Паркет издает скрежешущие звуки, поврежденное здание еще ищет точку равновесия и неизвестно, найдет ли. Мне удается прочитать первую букву, потом вторую... их всего шесть. Что можно описать шестью буквами, кроме ругательства? Но Черномор - умная стервочка, да и время у нее было, чтобы подумать.

'Чи. Волк.' - вот что там написано. Именно так, 'Ч' и 'В' чуть больше других букв, а между двумя словами пробел. Ничего не понимаю. Какой еще волк? Это начинает походить на одну из шуток Влада. Но, подумав, отбрасываю такую версию. Влад бы написал что-то более внятное и оскорбительное.

Пора выходить. Я не знаю, что меня ожидает в этом здании, поэтому сначала сообщаю о своей находке Олегу. Будет обидно, если моя смерть окажется напрасной.

Осторожно выхожу из квартиры. Стены покрыты белыми трещинами, пол покосился, а вместо лестничной клетки - провал. Половина верхних пролетов рухнула, а я - под самой крышей, это же был пентхауз. Путь вниз заказан. Ребята спустились до звуковой волны, добившей строение, им повезло.

Олег, чтобы меня подбодрить, докладывает, что упало несколько метеоритов и все в разных районах города. Советую ему свериться с картой, захваченной в бомбоубежище. Если лестница рухнет окончательно, то у меня будет приятная компания из сотен таких же неудачников.

Шагаю на покореженную бетонную плиту. Хочу прыгнуть вниз, но отпрыгиваю назад. Плита подо мной срывается и падает, разбрасывая множество мелких белых осколков. Да уж, тут нужно беречь глаза, всем московским окулистам уже не до приема пациентов.

Прищуриваюсь и снова смотрю вниз. Ситуация еще хуже, чем раньше. Даже веревочная лестница не поможет, ведь неустойчивые бетонные блоки меня прихлопнут прямо на спуске.

Ну что же, слегка смещаюсь вправо, скользя вдоль стены как заядлый скалолаз. Поднимаю голову и явственно вижу небо. В крыше дыра. Небо затянуто дымкой - горит часть дома, но, к счастью, не та, где я нахожусь.

Вновь вызываю Олега:

- Есть ли неповрежденный подъезд?

Тот медлит, но потом радостно сообщает:

- Крайний левый в хорошем состоянии!

Я хватаюсь за выступающий из стены железный прут, подтягиваюсь, отталкиваюсь ногами от бетона и оказываюсь на чердаке. Но отдышаться не успеваю - моя нога сбрасывает вниз очередную плиту и все начинает рушиться. Пол вибрирует подо мной, обещая экспресс спуск. Я прыгаю, потом прыгаю еще раз, давая фору любому из кузнечиков. Сзади - конец света, тучи пыли, треск, все летит к чертям. Бегу как полоумный, гадая, сообщаются ли подъезды через чердак. Выясняется, что да, но там дверь. Мне некогда разбираться, заперта она или нет и в какую сторону открывается. Вышибаю ее на бегу.

Треск за моей спиной затухает. Теперь мне кажется, что этот звук бьет меня не кувалдой прямо по темечку, а плеткой по ушам. Уже легче.

Олег в целом прав - левый подъезд в норме, если не считать покореженных лестниц. Но это не останавливает меня - сбегаю вниз, набирая скорость. За спиной и над головой тот же треск, но любой спортивный комитет сейчас одобрил бы мою заявку на чемпионат мира. Можно ли бежать вниз с ускорением больше ускорения свободного падения? Нет! - отвечает Ньютон. Да! - возражаю я.

Вылетаю из подъезда и пробегаю еще метров двадцать по инерции. Сзади что-то рушится, но любопытство покинуло меня еще на выходе из пентхауса. Олег видит свое выжившее начальство издалека и бодро уточняет обстановку: упало всего шесть не очень больших метеоритов, но убитых сотни, если не тысяча. Какая редкая смерть! Если в ближайшем будущем не ликвидируем всех Претендентов, то она станет очень частой.

Я стряхиваю с себя пыль. Нужно торопиться. Моя интуиция не спит, а настойчиво требует отыскать Илью Петровича, пока нарастающая эвакуация не перемешала жителей, как заботливая хозяйка - рагу.

Глава 12. Анна 'Слушаю музыку, разнимаю гладиаторов и борюсь с жадностью'

Виталия Петровича не было очень долго. Миновал полдень, солнце клонилось к закату, начало даже темнеть, а я все сидела в одиночестве. У меня не было выхода - только ждать. Виталий Петрович забрал мой сотовый, сказав, что по нему можно легко вычислить, где я нахожусь, а звонить ему по телефону на даче рекомендовал лишь в крайнем случае. Он обещал, что купит и себе и мне новые аппараты.

Я бродила по большому дому, сидела на мягком замшевом диване перед двухметровым плоским телевизором (смотрела лишь записанные фильмы, Виталий Петрович сказал, что антенна поломалась), пыталась играть с котом, выходила в сад, чтобы полюбоваться нежными розами и неприхотливыми петуньями. Меня никто не беспокоил - Влад пока не делал попыток вновь связаться со мной, а телефон молчал.

Чем больше проходило времени, тем больше нарастало мое волнение. Когда солнце коснулось горизонта, я уже думала, что с Виталием Петровичем что-то случилось и пыталась планировать свои действия. Получалось не очень хорошо, ведь оружия не было. А без него идти на шестой этаж - самоубийство. Так утверждала Книга.

Когда я уже совсем отчаялась и начала грезить заведомо невыполнимыми схемами, фары подъехавшей машины осветили полутемный зал. Мне удалось резво вскочить с дивана, несмотря на легкую дремоту, и прильнуть к окну.

Машина остановилась на дорожке, чуть не доехав до двери гаража. Из нее вышли двое. Я сразу узнала Виталий Петровича по приземистой фигуре, а вот рядом с ним находился другой мужчина. Маленький, какой-то вертлявый, он, однако, не производил впечатление подростка. Возможно, дело было в плавных движениях взрослого человека, а может быть в походке, но я сразу поняла, что гость отнюдь не молод.

Хлопнула входная дверь, я включила свет и сделала вид, что смотрю телевизор.

- Анечка! - Виталий Петрович вошел в зал и заговорил извинительным тоном. - Я сильно задержался, но позвонить не мог. Со мной человек, который сумеет решить нашу проблему.

Сразу же после этих слов в комнату ворвался незнакомый мужчина лет сорока. Он именно ворвался, потому что его неуемные жесты, скорость передвижения и богатая мимика наводили на мысли о человеке-урагане.

- Здравствуйте, мадам! - начало было многообещающим. Гость одернул синюю спортивную куртку, мешком сидящую на нем, и раскланялся с видом профессионального клоуна.

- Здравствуйте, - осторожно отозвалась я, разглядывая густую черную шевелюру (абсолютно непричесанную) и покрытые шрамами щеки (бритые лишь частично).

- Это и есть заказчик? - гость с интересом воззрился на Виталия Петровича нагловатыми карими глазками. - Больно уж молод!

- Считай, что я заказчик, - слегка раздраженно ответил мой поклонник. - Анечка, познакомься. Это - Малыш.

На моем лице было написано выражение а-ля 'может быть это и Малыш, но я уж точно не Карлсон', однако я взяла себя в руки и ответила вежливо:

- Очень приятно. Какую из наших проблем вы будете решать?

Гость недоуменно нахмурился и снова посмотрел на Виталия Петровича.

- Проблему меча, - подсказал толстый рыцарь.

- Это не самая большая из наших проблем, - издевательским тоном ответила я. - Надеюсь, что он не возьмет за нее слишком много.

Теперь Малыш метнул взгляд на меня. Он явно пытался понять, кто из нас на самом деле главный.

- Он сказал, что берет строго по прейскуранту, как за работу повышенной сложности, - улыбнулся Виталий Петрович.

- И за то, что у меня будут путаться под ногами! - вставил Малыш, насупив узкие короткие брови.

- Кто же будет путаться? - удивилась я.

- Ты, Анечка, - пояснил Виталий Петрович, садясь на диван рядом. - Ты же пойдешь вместе с ним, чтобы самой взять меч, как советовал старик. Думаю, что такими советами нельзя пренебрегать.

Я была согласна с тем, что словами Черной Книги пренебрегать не стоит. И заодно поняла, что это за тип, которого сначала по ошибке приняла за кузнеца-подрядчика. Это был уголовник, наверняка какой-нибудь авторитетный специалист по кражам в помещениях. Виталий Петрович, очевидно, уверился, что Сарович добровольно не расстанется с мечом даже на время.

Грызла ли меня совесть из-за того, что приходилось идти фактически на кражу? Виталия Петровича - наверняка нет, он был частью сложившегося порядка 'не крадешь или не берешь взятки - твоя жизнь не удалась'. А я... может и отказалась бы, зайди речь не о Саровиче, а о предположительно честном человеке. И хотя я лично не знала Саровича, но ярко представляла, что это - владелец заводов, газет, пароходов и подельник толстомордых, ездящих на лимузинах с мигалками.

- Я не буду обузой, - мне самой хотелось верить в сказанное. - Все схватываю на лету.

Малыш явно не поверил.

- Мадам не боится идти на дело? Какая храбрая мадам!

Я, конечно, боялась, но что такое ограбление какого-то Саровича по сравнению с Первым Домом? Хотя мне было интересно, что там себе этот Малыш думает. Его просят забраться к известному и богатому человеку, непонятно из каких соображений навязывают спутницу... это все выглядит странно, не так ли?

- А ты не боишься? - спросила я. - Все-таки меч принадлежит не кому-нибудь...

Малыш расхохотался. Смех преобразил его хитрое и подвижное лицо. Оно стало искренним и немного детским.

- На заказ я обставлю кого угодно, - отсмеявшись, заявил уголовник. - Это - семечки. Идешь за вещью, берешь ее и получаешь деньги. Никакой мороки со сбытом.

- Но там же будет охрана, сигнализация..., - настаивала я.

- Да какая охрана, - Малыш взмахнул широким рукавом, - это не банковский сейф, а дом для жилья. Кому охота в зоне жить? Охрана, сигнализация - все будет, конечно, но не настолько серьезно, чтобы мешать человеческой жизни. Улавливаешь?

- Улавливаю, - согласилась я. - Но почему тогда мало кто грабит таких, как Сарович?

- А ты, мадам, соображаешь, - гость стал ко мне вполоборота, чтобы было удобней изучать содержимое черного шкафа около телевизора: ракушки, морские звезды, лакированные крабы сразу привлекали внимание. - К крутым - только по наводке. Это - правило. Я знаю, что нам нужен третий этаж, туда и полезем. И никуда больше! Я знаю, что нужен какой-то меч... однажды залез в квартиру ради древней табакерки, сечешь?... вот меч и возьмем. Дел на несколько минут. Все на сбыте сыпятся, мадам. А у крутых главное - репутация, а не охрана. Охрана - одно название. Вот недавно инкассаторы крупного банка посадили в машину попутчиков. Так те их и порешили. Ну, дятлы! И это во всем. Головотяпство, как говорил мой крестный. Без головотяпства и воров бы не было.

На этой философской ноте Малыш умолк, открыл стеклянную дверцу шкафа и принялся рассматривать большого желтого краба.

- Не переживай, Анечка, он - лучший специалист в своем деле, - Виталий Петрович решил то ли меня утешить, то ли польстить нашему гостю.

Малыш вскоре отбыл, чтобы начать 'подготовку'. Его привозили для того, чтобы я посмотрела на него, а он - на меня.

- Долго отказывался, - пояснил Виталий Петрович, когда проводил неожиданного гостя. - Сначала вообще не хотел идти, а потом не хотел идти с тобой. Но я его знаю много лет... уломал кое-как. Должен он мне. Такой долг, что... но не будем об этом. С ним нужно ухо востро держать. Это он сейчас хорохорился перед тобой, а на самом деле - слишком увлекающаяся натура, хоть и отличный специалист. Однажды в казино просадил сто тысяч долларов, не отходя от стола. Играть нужно с умом - купи казино и играй в нем, сколько влезет.

Я и не надеялась, что бывают вменяемые уголовники, поэтому не удивилась. Нужно работать с теми, кто есть. Ведь когда связалась с Первым Домом, то согласилась еще и не на такое.

Когда Виталий Петрович протянул мне новый телефон, я поинтересовалась, где же прежний.

- Отдал кое-кому, - ответил мой поклонник. - Иногда будет принимать сообщения вместо тебя. Если его найдут, то он все равно ничего не скажет. А на что идет - знает. Ради денег и согласился. Но проверять сообщения будет редко, очень редко.

Я вздохнула. Круг людей, вовлеченных в мои проблемы, разрастался. И хотя у меня в ковене был только один, я подумала, что Влад прав. Что может настать момент, когда мои собственные люди не позволят отступить. Виталий Петрович ведь откровенно наслаждается своей физической формой и 'мудрым' складом ума, этими подарками коварного Первого Дома. Мне оставалось только торопиться и покончить с Черной Книгой в кратчайшие сроки.

Виталий Петрович удивился коту. Его приятель, хозяин дачи, ничего не говорил о домашнем животном, тем более не покидающем пределы дома, и не давал никаких указаний по уходу за котом. Может быть приятель думал, что мы и так справимся? В любом случае, был уже поздний вечер, я решила перенести этот вопрос на завтра.

Ночь прошла спокойно - Виталий Петрович был решительно выдворен из моей комнаты, когда пришел пожелать спокойной ночи и рассказать, как красиво светит луна, если на нее смотреть вдвоем. Мне приснился Валера. Он стоял рядом со мной и мы оба отражались в воде Патриарших прудов. Лицо моего парня отчего-то было красивее, чем в реальности. Валера называл меня Анькой и вспоминал дурацкий мультфильм, в котором вражеская шпионская подводная лодка всплыла в Патриарших прудах, но обратно погрузиться не смогла, ведь какой-то храбрый дружинник вытащил пробку в прудах и слил всю воду.

Я проснулась в смятении. Почти всегда, когда думала о Валере, невольно задавала себе один и тот же вопрос: люблю ли его или испытываю к нему невероятную и страстную благодарность? В моей голове все было перемешано: жалость, симпатия, чувство долга, раскаяние, беспокойство... Невозможно разобраться! В конце концов я, как обычно, решила, что если бы он был здоров, то ходила бы с ним на прогулки. Каждый вечер. Даже пошла бы на эти самые Патриаршие пруды, если бы он захотел ловить шпионов или искать заглушку, чтобы законопатить ее и не позволить никому слить всю воду.

Я надела свой розовый халатик и пошла на кухню, чтобы поставить чайник. Мне сразу бросилась в глаза 'увядшая' колбаса. Кот к ней не притронулся.

Виталий Петрович суетился внизу около двери, ведущей в гараж, и я спустилась к нему.

- Доброе утро, - мое отношение к бывшему хозяину за последнее время перешло из разряда 'холодная враждебность' в разряд 'теплое и дружеское', и голос это отражал. - Какие планы на сегодня?

- Мне сказали, что здесь есть гимнастический зал, который пустует на утрам, - ответил Виталий Петрович. - Не хочешь потренироваться? Ну, посмотреть, что можешь делать, а что нет.

Предложение было хорошим, и я согласилась.

- Послушай, ты не можешь позвонить своему знакомому и спросить насчет кота? Чем его кормить, куда он ходит в туалет, да и вообще как его зовут?

- Могу, - Виталий Петрович тут же достал новый телефон, не забыв бросить взгляд в прорезь моего халата.

Я снова поднялась на кухню. Включила высокий серебристый чайник и начала открывать шкафы в поисках пакетиков овсяной каши. Я эти пакетики приметила еще вчера, но забыла, где они лежат.

За спиной раздались шаги Виталия Петровича. Я обернулась. Глубокая продольная морщина прорезала лоб моего поклонника.

- Анечка, а где ты вообще взяла этого кота? - поинтересовался он, почему-то оглядываясь назад, а затем заглядывая под кухонный стол.

- Нигде не брала, - ответила я. - Он ведь в доме живет!

Виталий Петрович тяжело сел на стул.

- Понимаешь, в чем дело... Михаил сказал, что у него нет и не было кошек. Он вообще не понял, о чем речь.

- Как не было? - удивилась я. - Но кот-то здесь живет! Он даже на улицу выходить отказался.

- Может приблудный какой, - пожал плечами Виталий Петрович. - Заскочил через открытую дверь гаража, а потом пробрался в дом.

- Может быть, - согласилась я, не в силах совладать с нехорошим ощущением. - Только он ничего не ест и не пьет.

Мужчина задумчиво посмотрел на меня. Кто бы мог подумать, что простой кот способен так озаботить видавшего всякое Виталия Петровича?

- Наверное, больной кот, - не очень уверенно сказал мой поклонник. - Он тебя не царапал? Не кусал?

- Нет, - я пожала плечами.

- Тогда я его выброшу на улицу. У него наверняка хозяева есть. Такой породистый зверь ведь дорого стоит! Пусть к ним идет.

Животное мне понравилось, но Виталий Петрович был прав - от странного кота лучше избавиться. Если у него есть владельцы, то нужно просто им вернуть. А как он вернется, если сидит взаперти?

Я видела, как мой поклонник спустился в зал, быстро обнаружил кота, развалившегося на диване, взял его на руки и, невзирая на небольшое сопротивление, выпустил животное за дверь.

- Ну вот и все, - удовлетворенно сказал Виталий Петрович, стряхивая с рук невидимую шерсть. - Не такой уж кот и странный, просто приблуда. А то мне с этим твоим Первым Домом все время чертовщина мерещится. Ты поешь и мы поедем в гимнастический зал.

Я не ответила, просто стояла на лестнице, опиралась на перила и внимательно смотрела на пол. Точнее, чуть выше пола. На идущего кота. Он важно прошествовал рядом с ногами Виталия Петровича, запрыгнул на диван и улегся серым калачиком на прежнем месте.

- Он вернулся, - сказала я.

- Кто вернулся? - мужчина смотрел в другую сторону.

- Кот.

- Ты что, Анечка? - Виталий Петрович удивленно посмотрел на меня. - Я его только что выпустил за дверь, а дверь закрыл.

Вместо ответа я показала рукой на диван.

Мой поклонник обернулся. По его лицу побежали желваки.

- Этого не может быть. Я же только что выпустил его на улицу! - пробормотал Виталий Петрович.

- Да, я видела, - с очевидным трудно не согласиться.

Мои нехорошие предчувствия резко обострились. Я уже многое была готова принять на веру сразу и безговорочно - Первый Дом быстро избавляет от скептицизма. Почему-то на ум пришла книга, которую читала в детстве. Там описывался путешественник, вернувшийся домой, в Древний Египет, после долгих скитаний. Он рассказывал всем о дальних странах и о том, что далеко на Севере с неба иногда падают холодные белые хлопья. Ему никто не верил. Но потом он купил лед у купца-морехода и стал этот лед тереть так, что полетели хлопья. Они были холодными и белыми. После этого путешественника никто не называл лжецом. Первый Дом - это лед для меня, а вернувшийся кот - самый обычный снег.

Однако законы нашего мира, которые на моих глазах трещали по швам, еще сохраняли власть над моими душой и мыслями.

- Попробуй еще раз, - предложила я.

Виталий Петрович снова взял кота, внимательно осмотрел его со всех сторон и, не найдя ничего подозрительного, пожал плечами. Мужчина подошел к двери, распахнул ее, аккуратно поставил животное на крыльцо, а потом подчеркнуто осторожно закрыл дверь и повернул замок. Я спустилась с лестницы и стояла рядом.

Первые несколько минут ничего не происходило, а потом дверь дрогнула и бесшумно приоткрылась. Совсем чуть-чуть, но достаточно для того, чтобы в щель протиснулся кот. Дверь тут же вернулась на место. Замок был по-прежнему заперт, я могла поклясться, что он и не отпирался.

Кот опять прошел мимо ног Виталия Петровича и, как в прошлый раз, запрыгнул на диван. Мужчина хотел было дотронуться до кота, но передумал.

- Спроси у старика, - сказал он, повернувшись ко мне.

Я кивнула. Что еще оставалось? Мне все больше казалось, что Книга выполняет роль справочной службы. Но службы испорченной, непредсказуемой. Наверное, в будущем в библиотеках появятся компьютеры, которые будут давать справки. Ты задаешь вопрос, а они тебе говорят ответ. И, думаю, что если один из этих компьютеров поломается, то будет вести себя так, как старик - отвечать не на каждый вопрос и чередовать таинственные фразы с грозными предупреждениями.

Вот и на этот раз старик был краток до неприличия.

- Этот зверь не имеет никакого отношения к Первому Дому, - ответил он.

- А к чему имеет? - продолжала настаивать я. - Это не обычный кот. Он открывает запертые двери.

- Принцепсы уже продержались довольно долго, - сказал старик. - В игру вступают силы, которые хотят изменить мир для себя. Но запомни, принцесса, ты - над ними. Не позволяй разменять свое предназначение на пустяки. Больше ничего не могу добавить.

Я была готова попросить своего несговорчивого собеседника вновь превратиться в книгу, чтобы засунуть ее в микроволновку, а потом - в морозилку, да и вообще поэкспериментировать над ней. Это же надо так изощренно издеваться! Вроде бы отвечает на вопросы, а информации по существу - ноль.

- Наверное, этого кота не нужно трогать, - сказал Виталий Петрович. - Мало ли что? Он лежит на диване и пусть себе лежит. Пользы от него нет, но и вреда пока тоже нет.

Я согласилась.

Происшествие с котом не изменило наших планов отправиться в гимнастический зал.

Этот зал действительно был недалеко, минут пятнадцать на машине. Когда мы приехали и я вышла, то поймала себя на том, что осторожно оглядываюсь по сторонам. Рядом с низким, но длинным желтым зданием все равно никого не было из посторонних, но у меня уже не получалось не оглядываться. Я превратилась в сплошной комок нервов, скоро могла бы вздрагивать от малейшего шороха за спиной.

Виталий Петрович открыл старинную высокую дверь, выкрашенную начавшей облезать красной краской и мы вошли. В небольшом вестибюле сидел старик-вахтер. Его волосы были наполовину седыми, а наполовину рыжими. Он кивнул моему спутнику с многозначительным видом, бросил на меня любопытный взгляд и тут же углубился в черно-белую газету, которую держал в руках.

- Пойдем, Анечка, - подбодрил меня Виталий Петрович. - Тут никого нет, кроме нас.

Мы прошли по желто-белому коридору и очутились в гимнастическом зале. Сколько я перевидала этих залов в детстве! Большие и поменьше, с турниками, конями, кольцами, батутами, трамплинами, дорожками для разбега, обязательной мягкой ямой, заполненной поролоном... Когда я занималась спортивной гимнастикой, то специально приходила на занятия раньше, чтобы попрыгать в такой яме. Однако после того, как одна девочка из нашей группы поломала руку во время этих прыжков, развлечения прекратились.

- На сколько ты прыгаешь, Анечка? - поинтересовался Виталий Петрович, заинтересованно оглядывая дорожку для разбега.

- Что, с места?

- Ну да.

Я пожала плечами и, оттолкнувшись, прыгнула.

- Три с половиной метра! - словно не веря самому себе, воскликнул Виталий Петрович. - Это же наверняка мировой рекорд! Ну-ка...

Он прыгнул сам. Большой мужчина полетел вперед словно тяжелый баскетбольный мяч.

- Три метра! Надо же... Попробуем с разбега?

Мы пробовали разные варианты. Если мой спутник был похож на баскетбольный мяч, то по своим габаритам я напоминала мяч теннисный. Мы веселились, скача по гимнастическому залу, словно дети, хватаясь за перекладины и кольца, кувыркаясь в воздухе, как профессиональные акробаты. Я тогда поймала себя на мысли, что счастлива. Неужели Виталий Петрович прав и это чувство свободы должно быть присуще всем людям? Может действительно его просто кто-то забрал у нас? Очень несправедливо, если так.

От прыжков нас отвлек возглас.

- Вау! Никогда такого не видел! Сколько тебе лет, девочка?!

Я едва не вывихнула ногу от неожиданности. Обернулась, чтобы посмотреть, кто там кричит, и заметила высокого длинноволосого атлета в синем спортивном костюме. Он стоял неподалеку от дверей и демонстративно хлопал в ладоши.

Виталий Петрович показал мне знаком, что пора заканчивать. Мой спутник был прав - неизвестно, что уже заметил незнакомец, но было бы глупо давать ему дополнительную пищу для размышлений.

- Я не девочка! - огрызнулась я. И, давая понять, что вступать с длинноволосым в разговоры не собираюсь, направилась к выходу.

- Стой! Ты куда? Подожди! Я хочу кое-что спросить!

Кажется, незнакомец собирался схватить меня за руку, но заметив тяжелый взгляд Виталия Петровича, передумал.

- Ну подожди же! Я - тренер. Правда, не по гимнастике, а по легкой атлетике! Ты куда спешишь? Послушай, постой, я предсказываю тебе большое будущее!

- Ты не первый мне его предсказываешь, - раздраженно процедила я, потому что длинноволосый бежал трусцой рядом, очень близко от меня.

- Я серьезно! Ну, постой же! Это твой отец, да? Папаша, скажите дочке, чтобы она меня послушала! Это же такое дело! У девочки огромный дар! Она прославится!

Я остановилась, чтобы посмотреть на лицо Виталия Петровича. Оно пошло красными пятнами.

- Я ее жених! - рявкнул толстый рыцарь. - Остань от нее!

Атлет на миг остолбенел, неуверенно улыбнулся, а затем расхохотался.

- Жених?! Не верю! Ей же лет семнадцать, а вам за сороковник! Так женихи с невестами вместе не прыгают. Вы, должно быть, старший брат или дядя. Спортивная семья!

- Прочь! - Виталий Петрович одним взмахом руки отодвинул незнакомца с дороги.

- Что вы меня прогоняете?! - возмутился атлет. - Если она совершеннолетняя, то пусть сама ответит! Хочет она стать чемпионкой или нет. Тут же дело олимпийским золотом пахнет!

Он слегка наклонился ко мне, чтобы заглянуть в глаза, и... выражение его лица изменилось. Веки чуть приоткрылись, темные брови приподнялись, а губы разомкнулись, образовав маленькую щель.

'Попался...', - с тоской подумала я и тут же решила это дело пресечь на корню.

- Послушай, не знаю как там тебя, но тут дело пахнет неприятностями, если ты не забудешь, что только что видел, - мой голос был нарочито грубоват. - Пока, парниша!

- Меня зовут Роман, - тут же отозвался длинноволосый. Он теперь говорил не так решительно, а пытался поймать мой взгляд. - А вас как зовут? Вы очень красивая, знаете это? Хотя наверняка знаете! И такая гибкая, такая быстрая! А можно пощупать ваши мышцы? Ну, хотя бы икры! Их ведь не видно под спортивным костюмом!

- Я тебе пощупаю, - Виталий Петрович показал атлету кулак.

Тот, казалось, не обратил на это никакого внимания.

- Девушка, ну скажите, как вас зовут? Вы далеко отсюда живете?

- Пожалуйста, дай нам пройти, - подчеркнуто равнодушно сказала я, когда Роман загородил собою дверь, ведущую в вестибюль.

- Конечно, простите... так что, вы разве не представитесь? Вам не нравятся тренеры? Не нравятся спортсмены?

Мы с Виталием Петровичем, не оборачиваясь, быстро вышли из здания и направились к машине. Атлет бежал за нами, чуть приостав.

- Я понимаю, что некоторым спортсмены не нравятся! - кричал он. - Считают, что спортсмены грубые и неумные! Это неправда!

- Не оборачивайся, а то он не останет, - буркнул Виталий Петрович. - А бить морду ему не хочется, нам нельзя привлекать внимание. Вот же настырный тип.

- А если и правда, что грубые, то что с того?! - раздавались вопли сзади. - Я ведь не такой! Да подождите! Я ведь музыку пишу!

Мой спутник завел машину.

- Или композиторы тоже не нравятся?! Но я хороший музыкант! Честное слово! Вы любите музыку?!

- Сумасшедший, - пробормотала я, наблюдая в боковое зеркало, как длинноволосый размахивает руками.

- Не обращай внимания, - сказал Виталий Петрович. - Бывает. Если человек не знает, тренер он или композитор, то с ним вот такое случается. Что собираешься делать дальше, Анечка? Есть какие-то планы?

Я задумалась. Безумного атлета было нелегко выбросить из головы, но все же мне удалось настроиться на серьезный лад.

- Поговорю с Владом, - произнесла я. - Посмотрю, он серьезно хочет заключить сделку или нет.

Виталий Петрович прибавил газ. Впереди нас ждали Черная Книга и таинственный кот, а сзади остался атлет-музыкант с мозгами набекрень. Подумать только, еще несколько дней назад моя жизнь казалась скучной.

В дом я входила с опаской. Там ведь оставался этот кот, да и вообще мало ли что. Но внутри ничего не вызвало подозрений. Кот дремал на диване, притворяясь обыкновенным зверюгой, работал кондиционер, тишь да благодать.

Я посетила душ и переоделась - пусть Влад не думает, что сижу как мышка в норке, пора набивать себе цену.

- Старик, соединишь с Владом? - несмотря на мой оптимистичный тон Черная Книга не напоминала барышню-телефонистку времен появления первых телефонов. С тем же успехом можно было бы сравнить Саурона с ювелиром.

Влад появился вскоре. Он был в прежней одежде, а вот на мою отреагировал бурно:

- Фантомас, где ты взяла этот желтый сарафан? Через него же можно читать! Ты, что, меня соблазнить хочешь? Даже не пытайся. Не выйдет!

- У меня и в мыслях нет такого, - я отвергла беспочвенные обвинения.

- Зачем же ты меня тогда позвала? Неужели согласна на мое предложение? - лицо Влада слегка вытянулось и стало похожим на морду старого прожженного лиса.

- Может быть. А как ты себе представляешь обмен?

Собеседник ухмыльнулся.

- Все, как договаривались. Я тебе сообщаю об этажах, а ты говоришь свое настоящее имя и адрес, где сейчас находишься.

- Не пойдет! - отрезала я.

- Ну, Фантомас, - в голосе Влада послышалась укоризна. - Должны же у меня быть гарантии, что выполнишь условия, когда пройдешь этажи? А так я буду знать, кто ты и где была, чтобы в случае чего найти тебя.

- А почему думаешь, что я скажу правду об имени?

- Мне скажет Черная Книга. С твоего разрешения. Верный вариант, - Влад смотрел на меня с ожиданием.

Да, Черную Книгу я как-то упустила из виду. А ведь это - идеальный посредник.

- У меня встречное предложение, - сказала я. - Мы заключаем договор через старика. Ты мне - информацию, а я тебе - помощь. Но не самоубийственную, конечно. Если я не выполняю условий, то Книга имеет право раскрыть мое местоположение.

- О-о, - во взгляде Влада мелькнуло уважение. - Откуда ты узнала, что так можно? Или догадалась?

- Старик сказал, - соврала я. Лестное мнение Влада обо мне тешило тщеславие, но не шло на пользу здоровью. Пусть лучше не принимает меня всерьез.

- Такой договор меня устроит. Заключим немедленно?

- Не торопись, - я чувствовала нетерпение собеседника, поэтому решила выжать из него все, что можно. - Я тебя плохо знаю, мне известно лишь, как хорошо ты огненными шарами бросаешься в женщин...

- И что? Я же промахнулся!

- Н-да... промахнулся... Мне бы не помешали дополнительные гарантии. Скажем, отзыв о тебе от постороннего.

- Это от кого? - тут же насторожился Влад.

- От другого принцепса. И лучше - от девушки. Есть у тебя такие знакомые?

Мужчина задумчиво пожевал губами. Его короткая бородка задвигалась.

- А тебе палец в рот не клади, Фантомас, - сказал он. - Ха! Захотела с другой принцессой поговорить? А вдруг вы за моей спиной...?

- И что? Боишься? Думаешь, что две слабые девушки что-то смогут?

- Это вы сейчас слабые, - буркнул Влад. - А после шестого этажа будете ого-го! Ну... ладно. Даже вдвоем вы ничего мне не сделаете. Хранители - главное!

- Согласен? - я даже не пыталась скрыть свою радость.

- Ладно-ладно. Ее зовут Зорро.

- Что? - я была готова расхохотаться.

- А ты, Фантомас, думала, что только у тебя с воображением порядок? Если бы ты слышала, какие клички другие взяли... Я даже предполагаю, что Книга сознательно выбирает творческих претендентов.

- Пока, Влад. И... спасибо!

Мой собеседник исчез, превратившись в фигуру старца. Я так и не поняла, нужно Владу мое спасибо или нет, но решила не терять времени.

- Старик, можешь показать мне эту Зорро?

- Я ей скажу имя, которым ты себя назвала, - последовал бесстрастный ответ.

- Да, говори.

Я ожидала, что прямо сейчас увижу сестру по несчастью, но, увы, пришлось подождать. Я бродила по дому и выглядывала в окна. Солнце давно уже миновало зенит, дома и деревья отбрасывали длинные тени. Рядом с дачей росло два огромных клена, один из них доставал ветвями до самого окна и иногда шлепал по стеклу большими трехпалыми листьями.

Когда старик позвал меня, я бросилась на кухню. Уж не знаю почему, но Черная Книга выбрала именно это место своим штабом. Может быть старику понравился черный холодильник? Непонятно. Но когда я уже морально приготовилась к встрече с таинственным Зорро, в кухню неслышно вошел кот. Он лениво посмотрел на меня синими глазами, уселся в уголке и стал изучать свой хвост так внимательно, словно видел его в первый раз в жизни.

Когда я узнала, что этот кот - не совсем кот, а может быть и совсем не кот, то мое отношение к животному перешло из разряда 'милой симпатии' к 'крайней подозрительности, граничащей с легкой паникой'. Вот и теперь мне захотелось попросить старика провести сеанс связи в другой комнате. Я с трудом подавила это глупое желание - такой кот, если ему надо, войдет куда угодно.

- Если другая согласна, то начинаем, - мой голос звучал приглушенно, я волновалась, как волновался бы каждый перед первой встречей с важным для него человеком.

Старик медленно кивнул и стал расплываться. Сначала изменился цвет его волос - из седых они стали светло-желтыми, потом стертые черты лица стали четче и вскоре на меня смотрела миловидная блондинка лет тридцати со слегка вздернутым носом и длинными волосами, закрывающими уши. Она была одета в короткий красный махровый халат с нарисованным на нем черным драконом.

- Ты ведь совсем еще молоденькая! - воскликнула блондинка, округлив серые глаза. - Тебе, что, шестнадцать?! О чем думала Книга, когда выбирала тебя?

Начало было оригинальным. Чего-чего, а сочувствия с первых же слов я никак не ожидала.

- Не знаю, о чем думала, - мой голос был простодушен. Если уж сразу приняли за неопытную девочку, то лучше разыгрывать роль до конца. Отец бы одобрил.

- Так ты не знаешь?! Ты вообще хоть догадываешься, во что ввязалась?

- Ну, примерно догадываюсь, - я развела руками, пытаясь скрыть восторг. Похоже, что мне удалось напасть на золотую жилу. Осталось только подставить тазик под водопад информации.

- А сколько этажей ты прошла?! Вообще какие-нибудь проходила?!

Это уже был конфиденциальный вопрос. Я даже на секунду заколебалась, отвечать на него или нет, но решила на всякий случай соврать. Ведь передо мной могла быть просто шпионка Влада.

- Прошла, но один. А ты сколько?

Глаза блондинки едва заметно сузились, но тут же пришли в норму. На ее лице было написано мнение обо мне - малолетняя недотепа, попавшая в переделку по недоразумению.

- Я - два: восьмой и девятый. С восьмым мне помог Влад. Это ведь он сказал мое имя?

- Да. Неплохой мужчина, правда? - даже не знаю, что со мной. Обычно хитрость не была в числе моих качеств до того, как я прошла седьмой этаж.

- Ты с ним осторожнее, - посоветовала блондинка. - Он ведь свои цели преследует. Мы ему нужны лишь до поры до времени... А потом, когда он разделается с Хранителями, то примется за нас.

- Неужели? - мне хотелось верить, что не переигрываю. - Но мне-то ничего не грозит. Я пройду еще несколько этажей, а потом остановлюсь. Сделаю все, как он скажет.

- Вот как? И дальше не пойдешь?

- Куда дальше-то? - я превратилась в олицетворение простодушия и наивности.

- До конца.

- А ты разве пойдешь?

- Возможно.

Я посмотрела на собеседницу по-новому. Если она не врала, то передо мной находился потенциальный властелин мира женского пола. Вот это сюрприз! Правда, Влад тоже был таким, но он ведь мужчина... ему по рангу положено.

- Так о чем должна была подумать Книга, когда выбирала меня? - я решила ковать железо, пока горячо.

Блондинка покровительственно улыбнулась.

- Книга выбирает лишь тех, у кого есть весомый шанс победить, - сказала она. - Кто-то очень силен, кто-то крепок духом... должны быть какие-то способности, умения, опыт! А что есть у тебя? Ты ведь совсем молоденькая. Ни опыта... ничего!

- А что есть у тебя? - мой вопрос звучал невинно. - Какие способности?

Блондинка улыбнулась, а потом рассмеялась.

- У меня только одна способность, - сказала она. - Я отлично использую мужчин. Ни дня в жизни не работала, а есть почти все... А теперь даже больше, чем все. Если мы подружимся, то расскажу о себе.

Мое воображение до сих пор не подводило, поэтому я сразу же поняла, что собеседница может рассказать: рано вышла замуж, удачно развелась, потом снова вышла замуж, снова удачно развелась, или была любовницей, затем поменяла ухажера (тоже удачно), затем снова поменяла (и снова удачно).... Все эти истории похожи одна на другую, как две капли воды. Передо мной была стерва, хищница, зарабатывающая своим телом, но берущая за это несусветные суммы. Такие суммы, которые разом переводят женщину легкого поведения в категорию приличных и уважаемых леди.

- Может и подружимся, - я пожала плечами. - Но если ты пойдешь до конца...

- То возьму тебя под свое покровительство, - закончила блондинка. - Или ты обязательно хочешь быть в лагере Влада?

О, меня уже вербовали! Я промямлила что-то невнятное и хотела перейти к новому витку допроса о Владе и прочем, как заметила, что кот приблизился, уселся в полуметре от моей ноги и, не мигая, смотрел на мою собеседницу.

- Слушай, а к тебе недавно не приблудились никакие животные? - внезапно спросила я. - Ну, там собака, например, или хомячок или хамелеон какой...

Глаза блондинки расширились от удивления.

- Почему ты спросила? - произнесла она. - Так странно! Ты что, ее видишь?

- Кого?

- Ну, ворону. Она неподалеку от меня сидит. Вчера прилетела и никак не выгнать. Похоже, что чья-то... ручная. Только что ест - не пойму.

- Ничего не ест, - буркнула я и тут же пожалела об этом.

- Что? Откуда ты знаешь?

- Да у меня такое же...

- Кто? Тоже ворона?

- Ага. Серая только, с синими глазами, умеет облизываться.

- Круть! Никогда таких птиц не видела!

- Я тоже.

Мы болтали еще долго о том о сем. Выяснились, что блондинка не теряла времени даром и создала полноценный ковен, состоящий целиком из мужчин. Я не знаю, почему Влад позволил нам познакомиться. Или он не принимал ее всерьез? Если так, то сделал ошибку. Я бы приняла! Такие, как она, твердо идут к своей цели, позволяя мужчинам расчищать себе путь и уверенно ступая по спинам упавших. Но я ее не могу осуждать. Этот мир принадлежит мужчинам, несмотря на всеобщее избирательное право и прочую лабуду. А стервы создают приятное разнообразие.

Из разговора я поняла, что Владу доверять можно. Как раз потому, что ему не до нас. Мы - мелочовка... ну, может быть. Значит, договор с ним не за горами.

- Малыш звонил, - доложил Виталий Петрович, когда мы с блондинкой попрощались, договорившись поболтать завтра. - Сообщил, что все готово.

- Что готово? - не поняла я.

- Можно идти за мечом. Завтра.

Я прислонилась к косяку двери, ведущей в кухню. Одно дело просто думать о том, что тебе предстоит залезть в охраняемый дом, а другое - точно знать, когда это случится. И скоро!

- Когда завтра? Утром?

- Ну ты даешь, утром! - Виталий Петрович улыбнулся. - Вечером. Поздно вечером. После заката.

Мне спалось плохо в ту ночь. Снилась всякая ерунда, словно я стала королевой Испании и вынашиваю планы вторжения в Италию и захвата Неаполя. В этом мне помогали Виталий Петрович, Валера и кот. Кот правил подводной лодкой, смотрел в перископ, поворачивая его мохнатыми лапами, и командовал: 'Торпеды, товсь! Огонь!' Валера засовывал торпеду в торпедный аппарат, Виталий Петрович дергал за какой-то шнур, украшенный игривым розовым бантом с надписью 'Мисс Вологда', и... торпеда взрывалась на месте. Потом начиналось все сначала. Под этот грохот я и проснулась.

В окошко светила полная луна, было почти светло. Я встала, потерла глаза и направилась к окну, чтобы выяснить, откуда же на самом деле доносится невыносимый грохот, разбудивший меня. Выглянула в окно, присмотрелась и... снова потерла глаза.

На небольшой лужайке прямо напротив моей спальни стоял мотоцикл. Его ярко-зеленый окрас был хорошо виден в свете фонаря. Рядом находился какой-то мужчина, в котором я с некоторым трудом узнала знакомого длинноволосого атлета. Но на этот раз он предстал не в качестве тренера, а в своей второй ипостаси - как композитор. Атлет сжимал в руках красную блестящую электрогитару, подсоединенную к мотоциклу, бил по струнам и пел. Грохот раздавался неимоверный, но никак не мог заглушить пронзительные вопли исполнителя. Клянусь, ему бы позавидовал сам Бон Джови! Как он орал! Эти крики в сочетании с безумной музыкой вызвали бы в моей душе самые нехорошие чувства, если бы не одно 'но'. Это ведь была серенада. Серенада для меня!

- Что такое, Анечка?! Что случилось? Ты жива? - за спиной раздались шаги взволнованного Виталия Петровича.

- Ничего не случилось, - ответила я. - Просто слушаю музыку.

- Что?!

- Вот, - я показала на исполнителя. - Прекрасный Ромео поет под окнами своей возлюбленной.

- Я убью его! - Виталий Петрович взревел и, забывшись, рванул за ворот своей пижамы, видимо, перепутав ее с прочной рубашкой. Пижама оказалась хлипкой и мгновенно порвалась, обнажив волосатые грудь и живот.

Толстый рыцарь всхрапнул и бросился вниз, к выходу. Я устремилась за ним, чтобы спасти исполнителя изящной, тонкой музыки от лап разгневанного вандала. Если искусство требует жертв, то пусть этой жертвой окажется не атлет, а хотя бы его мотоцикл.

Виталий Петрович первым выскочил из дома, но я быстро догнала его и к атлету мы прибыли вровень. Музыка сразу стихла. Роман стоял, сжимая в руках гитару, и растерянно смотрел на разгневанного мужчину и на меня в пижаме.

- Ты что тут делаешь?! - процедил мой 'жених', изо всех сил сдерживая гнев. - Что это такое?!

Атлет с недоумением обернулся, взглянул на мотоцикл и пояснил:

- Это - Кавасаки зи-икс-десять-эр. У него двенадцать динамиков. Электрогитара тоже подключается.

О последнем он мог и не говорить. Это и так было понятно. А насчет динамиков - полезная информация, объясняющая неимоверный грохот. Интересно, зачем сделали такой мотоцикл? Чтобы какой-то лихач пытался ехать на нем, играя на электрогитаре?

- Как ты нас нашел? - я поспешила задать логичный вопрос, опасаясь, что Виталий Петрович отберет гитару и ударит ей по голове моего нового поклонника. Мне ведь всегда нравились хорошие инструменты. Зачем их портить?

- Сел на мотоцикл и поехал за вами на некотором удалении, - радостно ответил мне Роман.

- Выследил, значит? - нехорошо прищурился Виталий Петрович.

- Выследил, - согласился атлет. - А ты правда ее жених? Или обманул меня, чтобы я отстал?

- Убирайся!

- Но, папаша, дай мне хотя бы закончить композицию.

- Убирайся, я сказал! - взревел Виталий Петрович.

- Нет!

- Нет?! Ах ты...!

- Я ведь написал эту музыку для нее! - это было последнее, что успел воскликнуть атлет перед тем, как повалился на землю. Толстый рыцарь все же совершил то, чего я опасалась - выхватил гитару и ударил ею прямо в лоб музыканта.

- Зачем ты это сделал? Зачем?! - я была возмущена. Все произошло так быстро, что мне не удалось остановить Виталия Петровича. А ведь очень хотелось. Просто подумайте - на земле передо мной лежит человек, который только что сыграл музыку, написанную для меня! Мне еще никто не писал музыки. Конечно, жаль, что она получилась не очень хорошей, но на первый раз я решила быть нетребовательной. Не всем же быть Моцартами? Кому-то надо и тренером по легкой атлетике работать.

- Ну, не рассчитал слегка... должно быть я сильнее стал... Анечка, он же привлекает к нам внимание! - Виталий Петрович выложил, как ему казалось, неотразимый аргумент. - Все равно это нужно было прекратить как можно скорее, пока соседи не сбежались.

- А тела бездыханных гитаристов на лужайке внимания не привлекают? - скептически спросила я, радуясь, что атлет жив и даже шевелится. - Тащи его теперь в дом!

- Что?

- Тащи, я сказала! - мне еще не приходилось так разговаривать с Виталием Петровичем, но ситуация не оставляла выхода. Не самой же его тащить?

Мой 'жених' подчинился. Со вздохом он взял длинноволосого музыканта за ноги и даже сделал первый шаг.

- Стой! - приглушенным голосом скомандовала я. - Ты что?! Его голова по траве волочится!

- Так мягко же, - возразил Виталий Петрович с невинным видом.

Я досчитала до трех, чтобы успокоиться. Похоже, что толстый рыцарь сильно невзлюбил моего нового поклонника.

- Пожалуйста, возьми за плечи, - я демонстративно подняла гитару, чтобы показать, что тоже тружусь.

Виталий Петрович с еще более тяжелым вздохом подхватил музыканта за плечи и потащил в дом. Я решила, что если длинноволосому не станет лучше, то отвезем его в больницу. И плевать на конспирацию!

Однако стоило поместить Романа на диван и приложить мороженую курицу к огромной шишке на лбу, как он открыл глаза.

- Где я? - спросил атлет слабым голосом. - Что со мной?

Я сидела рядом, мягко придерживая его голову.

- Ты у меня в гостях, успокойся, - мой голос был даже ласков. - Все в порядке.

- Ох... Это ты?

- Я. Ты как себя чувствуешь?

- Н-не знаю... все кружится. Это твоя рука у меня на лбу? Как приятно! Какая прохладная!

- Это курица.

- Что?

- Курица, говорю.

Лицо атлета вмиг стало печальным. На нем явственно читались сомнения в собственном психическом здоровье. Роман снова закрыл глаза.

- На твоем лбу курица из морозилки, чтобы шишка спала, - поспешила пояснить я, чтобы мой гость не отчаивался.

- Да что ты с ним возишься? - вспылил Виталий Петрович, вскакивая с кресла. - Он уже здоров! Симулянт! Пусть встает и уматывает!

Судя по покрасневшим щекам толстого рыцаря и пылающему взору, он явно ревновал.

- У него, наверное, сотрясение мозга, - ответила я. - А при этом нужно лежать. Пусть лежит! Я с ним посижу.

- Я сам с ним посижу, - прошипел Виталий Петрович сквозь зубы. - Сделаю все в лучшем виде! Только ты к нему не прикасайся. Зачем гладишь его волосы?!

- Ну, они длинные, красивые, - сказала я. - К тому же он написал для меня музыку.

- Какую музыку? - злобно прищурился толстый рыцарь. - Эту какофонию?

- Это была сюита, - тихо прошептал атлет.

- Ху..., - Виталий Петрович осекся. - Я тоже такую могу написать!

- Пиши, - предложила я, глядя в глаза моего поклонника. - Я это оценю.

Толстый рыцарь тихо выругался и в припадке бешенства выскочил за дверь. Мне еще не приходилось видеть его в таком состоянии. Надо же, как меняет мужчин присутствие другого мужчины!

- Тебе лучше? - я участливо наклонилась к музыканту. - Голова перестала кружиться?

- Лучше, спасибо, - его губы едва двигались, но темно-зеленые глаза распахнулись и уставились на меня. - Так хорошо лежать... когда ты рядом.

- Я побуду еще тут, не волнуйся, - его волосы были действительно очень хороши на ощупь.

- Мне можно остаться с тобой? - он попытался приподняться, но, сжав зубы, тут же рухнул обратно.

- Оставайся, - сказала я. Хотела еще добавить 'пока не сможешь идти', но не успела. Резкий удар пронзил мою грудь, словно кто-то воткнул в меня длинную и холодную рапиру. Роман тоже вздрогнул, его зрачки сузились, словно увидели что-то ужасное. Но ничего ужасного в комнате не было... кроме меня, конечно. Наверное, мне не стоило гладить его голову в этот момент. А может быть не стоило с ним сидеть и даже знакомиться. Ведь между нами протянулась нить! Волею случая я обрела еще одного слугу... или рыцаря? Ирония судьбы: мой ковен разрастался даже помимо моего желания.

Роман остался с нами, хотя я слегка опасалась за его здоровье и даже жизнь. Виталий Петрович так на него смотрел, что, казалось, стоит мне отвернуться, как толстый рыцарь постарается задушить музыканта, а потом заявить, что тот просто умер от вчерашнего удара по голове. Я, как всякая девушка, мечтала о соперничестве между мужчинами за свою персону, но никогда не думала, что это окажется столь обременительным.

Роман понимал, что ему угрожает опасность, но покидать дом не желал. Он оказался храбрецом, этот атлет. Свои новые способности принял стоически и даже поверил объяснениям. Хотя что ему оставалось делать? Он стал связанным со мной, со всеми нами. Я могла бы его отпустить, но Роман сам воспротивился этому, а Виталий Петрович просто сказал: 'Конечно, отпусти его, Анечка. Я провожу его до дома... прослежу, чтобы все было в порядке. Буду для него как врач. Стану к нему относиться, как добрый доктор Айболит'. Я подумала, что Виталий Петрович точно решил прикончить нежелательного свидетеля и оставила все как есть. Пусть у меня будут двое. В конце концов есть же многодетные матери, которые справляются со своими сорванцами? Справлюсь и я. Мои заблуждения можно было извинить только молодостью.

Мы поставили мотоцикл в гараж. Все-таки красивая машина. Может быть потом как-нибудь прокачусь на ней с Романом. Я неосторожно высказала вслух это пожелание и Виталий Петрович недобро зыркнул в сторону нашего музыканта.

Зато Роман оказался на высоте. Несмотря на то, что он плохо себя чувствовал, пытался быть полезным. Предлагал свою помощь, порывался убрать в зале и даже хотел вытереть пыль со шкафов. Но для этого ему нужно было встать на шаткую табуретку и, чтобы не упасть, попросил меня подержать его за ноги.

Виталий Петрович сказал, что охотно поможет в деле вытирания пыли и подержит Романа, сколько нужно. Атлет тут же заявил, что справится сам и, действительно, очень ловко вытер пыль под бдительным взглядом Виталия Петровича, который периодически осведомлялся, не начал ли Роман падать и не нужно ли его ловить. А то он, Виталий Петрович, готов это сделать в любую минуту.

Мне в то утро даже почудилось, что они подружатся, но, увы, проблемы начались за завтраком. Сначала все шло хорошо. Виталий Петрович, казалось, смирился со своей участью и пытался даже быть любезным - объяснил Роману, где находится печенье и посоветовал его мазать жирным маслом, чтобы побыстрее умереть от склероза. Я в тот момент как раз наливала в миски овсяную кашу и восприняла это как шутку. Зря.

Виталий Петрович на протяжении всего завтрака сосредоточенно расспрашивал Романа, не скучает ли тот по дому, не ждет ли его срочная работа в Сибири или на Камчатке и не хочет ли он поехать отдохнуть за границу прямо сейчас. Музыкант отвечал 'нет' и не сводил с меня глаз.

- Это невежливо - не смотреть на собеседника, - в конце концов выдал Виталий Петрович со странной улыбкой.

- Но я разговариваю с ней, - ответил Роман, даже не обернувшись к толстому рыцарю. И напрасно - Виталий Петрович покраснел от гнева, но все-таки сказал спокойным голосом:

- Мужчинам всегда есть о чем поговорить.

Атлет проигнорировал эту фразу. В тот момент он начал рассказывать мне невероятную историю об одной девушке, которая однажды потеряла кошелек на улице, а потом в тот же день в магазине нашла чужой бумажник, принадлежащий человеку, в свою очередь, обнаружившему ее кошелек. Девушку, как и меня, звали Аня.

- Я тоже знаю забавные истории, - встрял Виталий Петрович, раздосадованный тем, что оказался задвинут на второй план. - Когда я служил в армии, то у нас отъявленным трепачам раскрашивали физиономии ночью.

- Я не вру, - обиделся Роман. - Эта девушка Аня училась в консерватории. Пианистка! А жила в общежитии. У нее еще был парень, который мне все рассказал. Его звали Виталий. Толстый такой... смешной. Недотепа.

- Что? - тихо спросил Виталий Петрович.

- Недотепа, - повторил Роман. Атлет, похоже, искренне рассказывал о своем приятеле Виталии и не мог понять, почему я его пнула ногой под столом. - Ему сильно не везло во всем, за что бы ни брался. Он учился в универе, потом бросил. А затем стал торговать парфюмом. Пытался его впарить своим бывшим сокурсницам. Но кто же купит у такого? Да и парфюм был китайское барахло, которое Виталий выдавал за фирменный. Жулик, неудачливый жулик, ему только раз повезло с этой Аней, но она его прокатила - вышла замуж за композитора.

Я закрыла глаза рукой, чтобы не видеть выражение лица Виталия Петровича, но потом спохватилась и открыла их. Щеки толстого рыцаря пошли белыми пятнами, но он сдержался. Встал из-за стола, подошел к кухонным шкафам и начал там то ли готовить себе бутерброд, то ли еще что-то.

- Не рассказывай больше об этом Виталии, - тихо попросила я Романа.

- Почему же? Пусть говорит. Очень интересно, - отозвался толстый рыцарь подозрительно равнодушным голосом. - Хотя я по-прежнему уверен, что с кошельками и бумажниками такого не может быть.

- Но так все и было, - с улыбкой сообщил мне Роман. - А этого Виталия я видел недавно. Он еще больше потолстел, поглупел и до сих пор торгует парфюмом.

Виталий Петрович вмиг обернулся. Он замер на миг за спиной атлета, а потом, неожиданно для всех, схватил Романа за затылок и с криком 'Трепло!' окунул прямо в кашу, стоявшую на столе.

Музыкант быстро освободился, непонятливо моргнул ресницами, покрытыми овсянкой, а когда сообразил, что произошло, вскочил и бросился с кулаками на Виталия Петровича. Тот не остался в долгу и навалился всей тушей на бедного юношу, отчего Роман сразу рухнул. Толстый рыцарь схватил атлета за подбородок и стал бить головой об пол, приговаривая:

- Только умные люди торгуют парфюмом. Только умные! Ты понял?!

Лишь мой душераздирающий крик 'Стойте!' остановил сие феерическое действо. Я заставила Виталия Петровича подняться, но толстый рыцарь сумел изловчиться и пнуть ногой лежащего Романа. Это окончательно вывело меня из себя.

- Вон! Вон отсюда! - мой голос был полон гнева. - Не подходи к нему больше! А ты что лежишь? Больно тебе? Я же просила не рассказывать о Виталии! Поднимайся - и в душ! Умываться!

Роман был в шоке то ли от боли, то ли от людского коварства. Он смотрел на меня широко открытыми глазами и даже не стонал. Мне удалось кое-как его поднять и усадить на стул. Голова сильно не пострадала.

- Я его... я ему морду набью, - трогая челюсть, говорил Роман.

- Нет! - мой ответ был суров. - Ты тоже к нему не подходи! Даже близко!

Я жалела о том, что втянула и Романа в это дело, но обратного хода не было. Мне пришлось спуститься в зал, чтобы серьезно поговорить с Виталием Петровичем.

- Я не твоя жена и даже не невеста! - заявила я. - Ты не имеешь на меня никаких прав! И обращаться так с другими мужчинами не позволю. Что Рома тебе сделал? Написал для меня музыку? Спел под окном?

- Спел, но плохо, Анечка, очень плохо, - попытался оправдаться Виталий Петрович.

- Слушатели одобрили, - ответила я. - В моем лице.

- Но я же тебе так помогаю. Все делаю. Зачем нам нужен этот...? - вот теперь Виталий Петрович наконец решил высказать все, что наболело. И это надо было пресечь немедленно!

- Делаешь, - согласилась я, устремив на собеседника гневный взгляд. - Но для чего? Для меня, что ли?

- Конечно! - Виталий Петрович, до того спокойно сидевший на диване, даже подпрыгнул от избытка чувств. - Для тебя одной! Все для тебя!

- Вот только не надо мне байки рассказывать.

- Это не байки, - толстый рыцарь был удивлен совершенно искренне. Но что его удивление по сравнению с логикой рассерженной женщины?

- Ты делаешь все для себя, - внешне спокойно сказала я. - Твои друзья-помощники, дача, мудрые советы, взятки ментам - это лишь для того, чтобы со мной переспать. Молчи! Некоторые ухаживают за женщинами с помощью цветов, другие - с помощью ресторанов, хороших слов, а ты - вот так. Все так сложилось. И ты сам на это пошел. Добровольно. Хочешь ухаживать дальше - тогда соблюдай некоторые правила. А нет...

Мой жест был достаточно красноречив. Конечно, я еще зависела от Виталия Петровича, но у меня уже был выбор. Можно договориться с Владом, можно - с Зорро или еще с кем-нибудь... это опасно, но я рискую лишь собой. В некоторых случаях принципы важнее.

Виталий Петрович внимательно посмотрел на меня своими небольшими глазками и... сдался. Мужчины всегда чувствуют, когда принципы важнее.

- Хорошо, я оставлю его в покое, - сказал он.

После этого в доме установилось вооруженное перемирие. Роман бросал на Виталия Петровича сердитые взгляды, но ничего не предпринимал, боясь меня рассердить. Атлет предлагал сыграть мне на гитаре, но я посоветовала ему обновить репертуар. После этого он заперся в одной из комнат, тихо там бренчал и вышел лишь к обеду.

Обед я готовила сама из котлет-полуфабрикатов, купленных Виталием Петровичем. Толстый рыцарь вызвался мне помочь и начал раскладывать еду по тарелкам. Он случайно уронил одну котлету на пол и, думая, что я не вижу, быстро поднял ее, вытер о подошву своего тапка и положил на тарелку, предназначенную для Романа. Я молча подошла, выбросила котлету в мусорное ведро и поставила чистую посуду. Нам нужно было многое обсудить за обедом.

Незаметно наступил вечер. Виталий Петрович из кожи вон лез, чтобы выяснить уровень моих симпатий к Роме, и в конце концов сделал вывод, что тот - не очень опасный конкурент. Настроение толстого рыцаря сразу же улучшилось, и он лихо вез нас на 'дело', когда пришло время встречаться с Малышом в условленном месте.

Когда мы подъехали, вор уже ждал, примостившись на скамью под большим кленом и сжимая в руках чемоданчик. Сзади него располагалась детская площадка, по которой расхаживали темные личности с гитарой. Малыш легко поднялся и залез в машину, устроившись на заднем сидении рядом со мной.

- К посту не подъезжай близко, - буркнул он Виталию Петровичу. - Посетители ходят пешком. У меня есть пропуск.

- Мы готовы? - спросила я.

- Я готов, - откликнулся Малыш. - Дом клиента тоже. Насчет остальных не знаю.

Мы пронеслись сквозь огни московских улиц и вскоре остановились на Рублевке.

- Ты сиди здесь, - сказал Малыш. - Жди. А мы с мадам прямо к дому.

- Когда вернетесь? - глухо спросил Виталий Петрович, пытающийся скрыть волнение за меня.

- Через полчаса.

Дверь хлопнула и я оказалась на улице в обществе вора. Прохождение охраны 'поселка' не отняло много времени. Малыш показал пропуск и мы пошли.

Всю дорогу мне хотелось отменить взлом, приходилось бороться с собой. В моем животе поселился холодный еж - он колол меня иголками, а потом тыкался ледяным носом, ища выход.

- Не дергайся, - добродушно сказал Малыш, почувствовав мое состояние. - Думай о чем-нибудь приятном. Тебе нравится Пушкин?

Я чуть не споткнулась. Уголовник, идущий на кражу, спрашивал у меня, нравится ли мне Пушкин! Мне показалось, что это как-то чересчур.

- Не нравится, - отрезала я.

- Жаль, - произнес Малыш, хитро щурясь, - а я вот люблю стихи. Обидно только, что их писать не могу. Вот послушай Пушкина. Это у него лучшее.

И прежде чем я смогла его остановить, процитировал:

Она тогда ко мне придет,

Когда весь мир угомонится,

Когда все доброе ложится,

А все недоброе встает.

Я закашлялась.

- Это - лучшее? - в моем голосе звучало недоверие.

- Ну да..., - рассеянно ответил Малыш, перехватывая черный чемоданчик и вешая его на плечо с помощью широкой лямки. - Вон он, дом. Цель - третий этаж. Сейчас нам придется быстро перелезать через ограду. Там и там видеокамеры, но я испортил фонарь. Эта часть забора в тени. Сможешь перелезть? Эти штуки наверху острые, не зацепись, смотри. Главное - перелезать быстро.

Перед нами был прочный забор: между кирпичными колоннами на кирпичном же основании располагалась ажурная решетка, состоящая из 'пик', устремленных вверх. Высота - метра два с половиной и то если встать на кирпичный 'помост'. За забором темнел большой трехэтажный дом.

- Иди первым, - сказала я. - За меня не беспокойся.

Малыша не нужно было просить дважды. Он ловко вскарабкался по прутьям и, осторожно, чтобы не зацепиться, перелез через них. Приземлился и сказал:

- Давай, только быстрей!

Я отошла на пару шагов назад и одним прыжком преодолела препятствие, мгновенно оказавшись рядом с вором. Глаза Малыша напомнили мне чайные блюдца, а его открытый рот - бублик.

- Т-ты ч-чего? - спросил он, забыв о том, что собирался бежать к дому. - К-как это?

- Не обращай внимания, - сказала я. - Когда выходит луна, у меня все получается. Пошли, что ли?

Малыш согнулся и быстро зашагал к дому, ежесекундно оглядываясь на меня. Похоже, он еще и бормотал под нос что-то о том, что никакой луны на небе нет, но я не вслушивалась.

Мы прижались к холодной красной стене. Было тихо, нас никто не заметил.

Малыш сорвал с плеча чемоданчик, раскрыл его, показав мне блеск каких-то инструментов и извлек три больших крюка, спаянных вместе.

- Сейчас заброшу на крышу, - прошептал он. - Там прочный карниз. И полезем.

Я кивнула. Над нами было два ряда квадратных окон, потом небольшой участок крыши и - снова окна. Те, которые нам нужны.

Малыш размахнулся и уверенным движением подбросил крюки вверх. Они зацепились за карниз с коротким металлическим звуком. Вор улыбнулся, натянул веревку и уже повис на руках, как веревка вдруг стала мягкой и с противным хлопком стукнула его по голове. Малыш едва удержался на ногах.

- Черт! Черт! - забормотал он, оглядывая оторвавшийся конец веревки. - Петля развязалась! Надо было подергать... Вот непруха...

Я посмотрела наверх. Похоже, что крюки остались там, на карнизе.

- Ладно... сейчас..., - Малыш присел и начал копаться в своем чемоданчике.. - Попробуем так... но не знаю, получится или нет... вот же...

Он обращался ко мне, но меня рядом не было. Вор услышал какой-то шорох, разогнулся, удивленно оглянулся по сторонам и тихо спросил:

- Эй, Аня... ты где?

- Здесь, - столь же тихо ответила я. - Бросай сюда свою веревку.

Малыш посмотрел вверх, зажмурился, потер кулаками глаза, а потом снова посмотрел вверх. Я сидела на крыше.

- П..ц! - хрипло выругался он. - Ты как туда попала?!

- Залезла. Бросаешь веревку?

Малыш покачал головой, как китайский болванчик, и размахнувшись швырнул мне конец шнура.

Я примотала веревку к какой-то трубе и Малыш, кряхтя, вскарабкался.

- Быстрее, быстрее! - бормотал он. - Нужно открыть окно... ты мне все потом расскажешь.

Я пожала плечами. С чего это вор решил, что ему что-то расскажут?

Дальше Малыш действовал весьма стремительно. Сделал аккуратные дыры в обоих стеклах окна, просунул руку, повернул рукоятку и распахнул створки.

- Сигнализации нет, - пробурчал он. - Обычно на третий этаж не ставят. А если и ставят, то не включают. Безалаберность.

Фраза не требовала ответа и я молча полезла в дом. Комната, в которой мы оказались, была очень просторной. Вдоль стен стояли низкие черные шкафы с плоскими витринами, а на синих бархатных стенах висело оружие. Казалось, что я нахожусь в гигантской шкатулке - только там хранятся не бриллианты, а стальные иголки огромного размера. Впечатление портил лишь высокий сейф, стоящий в дальнем углу.

- Где твой меч? - спросил Малыш. - Вон тот на стене - короткий?

Я покачала головой и тихо прошла вдоль витрин. Там было все - какие-то кинжалы, небольшие щиты, украшенные узорами и рисунками, ножи, инкрустированные камнями, лежала даже булава, а моего меча не было.

- В сейфе он, что ли? - этот вопрос вор задал сам себе. - Если так, то плохо дело. Сейф основательный.

Мое настроение, и без того плохое, испортилось еще больше. Я залезла в чужой дом и ради чего? Чтобы прогуляться вечерком, сделать два прыжка и вернуться на дачу?

- Ты сможешь открыть сейф? - спросила я.

- Не знаю, - покачал головой Малыш. - Может занять много времени. Хотя интересно - че там еще. Это барахло на стенах наверное ценное, но нет резона связываться. Найти бы че-нибудь, что гладко можно сбагрить.

- Мы за мечом пришли, - напомнила я.

- Да какая разница! - залихвастски махнул рукой вор. - Ты за мечом, а я еще за чем-то!

Эта логика мне не понравилась, она явно противоречила тому, что мой спутник рассказывал раньше - ничего не нужно брать сверх заказа. Но я смолчала. Малыш тем временем отошел от сейфа, который едва не облизывал, и соизволил обратить свое внимание на витрины.

- Подожди-ка, - сказал он, осматривая место соприкосновения крышки с основанием, - здесь еще ящик!

И прежде чем я успела что-то сказать, Малыш ухватился за панель шкафа и дернул. Ящик с легким скрипом выдвинулся. Там, в глубине, блеснула цепь. Старинный звездчатый орден на цепи.

- Фью, - вор присвистнул. - Отлично! Это пойдет! Чe там дальше?

Меч Ольги нашелся в третьем шкафу. Он выглядел точь в точь как на фото, возможно, его снимали в этом же ящике.

Малыш разом утратил ко мне всякий интерес, стоило только найти меч. Вор осмотрел остальные ящики, переложил в свой чемодан пару вещиц и вернулся к сейфу.

- Пойдем, - сказала я.

- Подожди, - отмахнулся Малыш. В его глазах зажегся странный огонь. Такой однажды был у моего отца, который стрелял в тире по маленьким мишеням. Нужно было поразить три подряд, чтобы получить приз, а никак не выходило. Отец покупал и покупал пульки, не мог остановиться, ведь цель, казалось, так близка! Тогда я встретилась с азартом мужчины.

- Нам нужно торопиться. Вдруг кто-нибудь придет?

- Сейчас... пять минут... я справлюсь с ним, чувствую, - Малыш обнимал сейф так, словно тот был его любовницей.

Мне показалось, что из соседних комнат доносится какой-то шорох.

- Там кто-то есть! - прошипела я.

Малыш прислушался и снова махнул рукой.

- Сядь, посиди! Не кипишись! Дай мне пятнадцать минут.

Мне захотелось его убить. Что это такое, в конце концов? Он - наемный работник или кто? Зачем рисковать? Серьезное ведь дело! Но я снова сдержалась. Решила дать ему минут пять, если так хочет. Время текло медленно, шум в соседней комнате затих, я почти уже успокоилась, как вдруг с легким скрипом отворилась дверь, ведущая к нам. И сразу же захлопнулась.

Мы с Малышом одновременно вздрогнули и уставились на вошедшего. Кот!

- Уф, - сказал вор, кривовато улыбаясь и отирая пот со лба, - я-то уж думал - кранты, хозяева пришли. А это - их кот.

- Это мой кот, - сказала я.

- В каком смысле? - Малыш снова обернулся к сейфу.

- Ну, он живет у меня на даче.

Малыш осторожно положил на пол инструменты и внимательно посмотрел на меня.

- Сейчас не время для шуток, - сказал он.

- Я не шучу. Это - мой кот. Сиамский, пушистый, глаза голубые, морда наглая. Все сходится.

Вор нахмурился. Он переводил взгляд с меня на кота и наконец высказался.

- А, похож просто! - В его голосе сквозило облегчение. - Ты меня так не пугай. Я ведь на работе.

Мне сначала стало жалко бедного вора, - он все-таки трудился на меня. Но потом злость взяла свое - к чему обвиваться вокруг сейфа? Задание выполнено!

- Дверь заперта, - сказала я. - Кот вошел через запертую дверь.

Малыш посмотрел на меня как дети смотрят на раскрашенного клоуна в ожидании дурацких шуток и широких улыбок. Мое лицо оставалось серьезным. Тогда мой напарник встал, подошел к дверь и толкнул ее. Заперто!

Вор побледнел. Его лицо стало похожим на безморковную морду снеговика.

- Что здесь происходит? - сдавленно спросил он.

Кот как ни в чем не бывало уселся около моей ноги, довершая картину.

- Пора сматываться, - ответила я. - Идем.

Подвижная физиономия Малыша вмиг стала постной и грустной. Он возобновил игру в 'гляделки'. Смотрел поочередно то на меня, то на кота, то на сейф. Кот - я - сейф. Сейф - кот - я. Мне показалось, что если сейчас в эту комнату вбежит толпа обнаженных танцовщиц канкана, ведомых медведем на велосипеде в форме майора угрозыска, то даже это не заставит Малыша расстаться с сейфом. Жадность делает воров храбрецами, а остальных - ворами. Как-то так.

- Мы когда-нибудь уйдем отсюда? - спросила я.

- Сейчас, сейчас..., - горячим шепотом произнес он. - Я - быстро! Почти открыл... еще десять минут.

Я вздохнула. Конечно, можно уйти и без Малыша, но что будет, если его схватят? Он не производил впечатление человека, устойчивого к раскаленному утюгу или что там решит применить охрана миниолигарха, столпа общества. По таким горячим следам найдут и меня с мечом и даже Виталия Петровича с Романом.

- Малыш, - ласково сказала я, подходя к сейфу, - когда это закончится, ты выполнишь одну мою просьбу? Маленькую. Я за нее хорошо заплачу.

- Конечно, мадам, - ответил он, не оборачиваясь. - Хоть сто просьб.

Я взяла руками за его голову и повернула к себе.

- Значит, обещаешь мне помочь?

- Да, я же сказал! - поначалу в его голосе даже мелькнуло раздражение...

Мы выходили из дома через несколько секунд, оставив позади кота и закрытый сейф. Малыш был подавлен, растерян, да и вообще чувствовал себя не очень. Интересно, существовали ли рыцари-воры? Или у меня будет первый экземпляр?

Глава 13. Андрей 'Дамы и археолог'

Бывший главный врач роддома Илья Петрович живет в старинном светло-желтом доме, напоминающем министерство своими необоснованно толстыми стенами и неудобным подъездом. У меня нет времени наводить справки об этом старичке и я решаю сыграть в темную - заявиться прямо по адресу.

Над таинственным посланием Черномора 'Чи. Волк.' уже работают специалисты. Я стараюсь не забивать голову заведомо неразрешимыми задачами и сосредотачиваюсь на деле.

Быстро поднимаюсь на второй этаж как обычно по почерневшим от горя ступеням. Их горе в том, что последняя уборщица скончалась лет двадцать назад и ступени до сих пор оплакивают потерю.

Звоню в дверь и сразу же обнаруживаю, что здесь живут доверчивые люди. Дверь распахивается и передо мной предстает воздушная девица лет пятидесяти. Я стараюсь отыскать на ее лице и теле следы былой красоты, но это можно сделать только, если она сбросит килограмм сто. Мне остается прервать бесполезное занятие и испросить аудиенции у Ильи Петровича.

Толстуха бросает на меня взгляд, который мог бы сбить слона со всех его четырех ног (к счастью, я - не слон и у меня только две ноги) и заявляет:

- Илья Петрович здесь не живет уже шесть лет.

- А где живет? - вежливо осведомляюсь я.

- А кто его спрашивает? - интересуется хозяйка басом.

- Я ищу одного человека и надеюсь, что Илья Петрович мне поможет в этом, - скорбным голосом профессионального трагика отвечаю я.

- Илья Петрович умер, - слова звучат как приговор.

Я, конечно, расстраиваюсь, но любопытство быстро гасит остальные эмоции. Мне интересно, зачем толстухе было знать, кто его спрашивает? Неужели она собирается передать Илье Петровичу эту инфо?

Мне нужен рациональный диалог, без криков, и я предусмотрительно не задаю этот вопрос. Зато начинаю терпеливо рассказывать историю своей жизни, полную невзгод, неприятностей, досадных недоразумений и оплошностей. Толстуха узнает, что все мои родственники скоропостижно скончались в один и тот же день, но перед смертью сообщили, что у меня где-то есть двоюродная сестра, последняя кровинка. Она родилась двадцать два года назад при странных обстоятельствах, и Илья Петрович принимал роды.

Лицо толстухи краснеет. Сначала я думаю, что она волнуется из-за моего рассказа, сочувствует мне, но нет. Мясистый рот открывается и извлекает из себя шипение:

- Ты уже второй, кто ищет эту двоюродную сестру. Еще один приходил три дня назад! Похоже, что у тебя остался в живых брат! Или даже не один он!

Н-да, ситуация неприятная. Я погорячился с душераздирающими откровениями. Влад опередил меня.

- Да, у меня есть брат, - вздохнув, признаю этот факт. - Но это другая печальная история. Мой брат - алкоголик. Он пытается найти нашу сестру, чтобы занять у нее денег, обобрать до нитки и все пропить!

Мой артистизм безупречен. Шеф напрасно предлагал мне место осветителя в Ленкоме. Я бы начал карьеру там со скромной роли Гамлета.

Вы спросите, почему я не показал одно из своих многочисленных удостоверений и почему это же не сделал Влад? Если кое у кого голова забита горохом, то отвечу. Дело давнее, Илья Петрович велел никому не болтать, а почерк Хранителей до боли напоминает почерк агентов спецслужб. Меня бы просто послали, а применять усиленные методы воздействия глупо - я сам не знаю, что хочу узнать. Навешают лапши - попробуй отсортируй. Это неэффективно и хлопотно. Другое дело - бедный родственник, внушающий жалость. И у меня это получается лучше, чем у Влада. Я привлекательнее для женщин.

И да, лицо хозяйки разглаживается еще больше и теперь напоминает румяный воздушный шар. Вот теперь толстуха мне сочувствует!

- К сожалению, мне ничего об этом неизвестно, - говорит она с печалью в голосе. - Я - дочь Ильи Петровича. Рада бы помочь, но он ничего не рассказывал и никаких детей не приносил. То же я сказала твоему брату.

Все, нить оборвана. Можно прощаться и благодарить Влада за потерянное время. Толстуха не врет.

Я уже собираюсь уходить, как замечаю, что глазок в соседней двери посветлел. Нас подслушивали соседи! Другой бы на моем месте просто ушел бы, но не я. Кличка 'Доберман' оправдана. Мой нюх как у собаки, а глаз, как у орла.

Толстуха закрывает дверь, а я подхожу к владениям соседей и принюхиваюсь. До меня доносится запах, который ни с чем нельзя перепутать. Запах старой квартиры и старых жильцов.

Мое решение мгновенно - я нажимаю кнопку звонка. И... дверь тут же открывается. Там старушка, худенькая, аккуратная, напоминающая мисс Марпл, потерявшую память и заблудившуюся в Москве.

- Здравствуйте! - я еще не решил, как продолжать, но старушка опережает меня.

- Проходите! Пожалуйста.

Начало мне нравится. Я захожу в коридор, шествую в зал и сажусь на предложенное желтое кресло с деревянными ручками.

- Это правда? Это правда, что вы только что рассказали Инне? - старушка смотрит на меня внимательными глазами. Мне жаль разочаровывать такое очаровательное создание, и я отвечаю:

- Конечно, правда! Мой дядя... когда был жив... учил всегда говорить правду. Он писал политические статьи для советских газет. Двенадцать раз предсказывал крах Америки. Уже и СССР рухнул, а он все предсказывал и предсказывал.

Я вытираю скупую мужскую невидимую слезу и этот жест окончательно трогает старушку.

- Я знаю, о какой девочке вы говорили, - шепчет она. - Илья Петрович мне все рассказал.

- Да ну! - вежливо удивляюсь. Вот что значит интуиция! Похоже, что здесь я обошел Влада.

Старушка делает глубокий вдох и... мне становится известна поразительная история. Оказывается, двадцать два года назад в роддом ворвалась группа преступников и они заперли весь персонал в одном кабинете. Илья Петрович был опытным человеком, он сидел в начале пятидесятых, в шестидесятых был реабилитирован, и предположил, что эти преступники - не преступники вовсе, а ребята из КГБ. Когда разбойники ушли, то рядом с роддомом обнаружился труп мужчины, в палате - труп женщины и... живая девочка. Илья Петрович испугался, но девочку взял с собой. Он не знал, что происходит, и принял меры предосторожности. Девочку забрал не себе, а отдал соседке, с которой состоял в хороших отношениях. Соседка тоже была не из храбрых и передала ребенка дальним родственникам, хотя неоднократно рассказывала Илье Петровичу, что мечтает кого-то усыновить. Те девочку удочерили, вырастили, а два года назад погибли в автокатастрофе. Девочку зовут Анна и живет она в Москве.