Апокалипсис: р. от о.л.

Хоть я терпеть не могла Виталия Петровича, но не оставлять же его под дверью? Начальство как-никак. Но, с другой стороны, соседей может не быть дома, а я не справлюсь с мужчиной... пока не справлюсь, если верить Книге.

- Я открою, но на цепочку. Согласны?

- Ладно, Анечка.

Цепь тихо звякнула, натянувшись. И почти сразу же в узкую щель начал протискиваться букет. Желтые и красные розы! Все крупные, как на подбор. О, розы - это моя слабость.

- Спасибо, Виталий Петрович, но букет не проходит. Не нужно ломать цветы. Я лучше потом заберу.

- Когда?!

- Когда вы уйдете, то оставите букет под дверью. Вот и заберу.

У меня все-таки есть некоторый опыт общения с нежелательными для меня мужчинами.

- Анечка, ты очень подозрительная девушка. Нельзя так жить...

- Спасибо за совет, но говорите быстрее, Виталий Петрович, мне некогда.

И тут он посмотрел на меня так, как смотрел мало кто. Пронизывающим взглядом, полным вожделения и какой-то неясной печали. А может быть надежды? Да, скорее всего. Там была надежда, знаете, такая, какой не бывает у плохих людей. Я ее часто видела у старичков, которые гуляли в парках. Они смотрели на молодежь точно так же. Словно говорили сами себе: 'эх, если бы все вернуть, то я был бы другим, но может быть хотя бы эти будут другими?' Вот на что надеялись старички. Но на что надеется мой гость?

- Я тебя люблю, Анечка, - казалось, Виталий Петрович был сам удивлен, что произнес это.

- Виталий Петрович, я очень польщена, но..., - отказывать можно разными способами. Точнее, они звучат по-разному, но на самом деле одинаковы.

Мужчина на лестничной клетке рассмеялся хрипло, словно ворон закаркал. Я даже слегка отшатнулась. А Виталий Петрович только взмахнул рукой, нагнулся, чтобы положить цветы и забормотал:

- Да... так и надо... все так и должно быть...

Он медленно пошел вниз по лестнице, а я провожала взглядом его спину, вмиг ставшую сутулой. Но недолго - уже собиралась прикрыть дверь, а цветы забрать потом, как Виталий Петрович внезапно обернулся и одним прыжком вновь оказался около двери.

- Прости, Анечка, но я должен сказать... я никогда не говорил... но теперь не могу... должен!

Я ничего не понимала из его бессвязной речи, но он сделал над собой усилие и фразы пришли в порядок.

- Понимаешь, мне очень не везет, - Виталий Петрович подошел к дверной щели близко-близко, я могла даже рассмотреть его неровные коричневые брови и лихорадочно блестящие глаза. - Не везет в том, что я люблю тех, кто не любит меня! Это какое-то наваждение... Никогда, ни разу в моей жизни не было так, чтобы я любил и меня не прогоняли! Анечка, прости, что тебе это говорю, но кому еще мне сказать? А я ведь так хочу... Мне даже кажется, что если бы это произошло, то я бы изменился. Нет, на самом деле. У меня есть жена, любовницы, но все они со мной ради другого, ради выгоды! А вот такие девушки, как ты... такие были бы ради меня.... а я ведь... я ведь не настолько плох. Ну, хочешь, займусь спортом? Я когда-то хорошо плавал. Тебе ведь моя фигура не нравится... Или еще что? Скажи, Анечка! Скажи!

- Мне ничего не нужно, Виталий Петрович.

Он посмотрел на меня с такой горечью, что мое сердце дрогнуло.

- Аня, Анечка... прости. Я не знаю, что со мной происходит. Раньше стоило признаться в любви и получить отказ, я так злился. Очень злился! А сейчас... не понимаю. Может быть я просто не в себе и мои слова ничего не значат?

Мужчина снова развернулся и пошел по лестнице. Его руки тряслись, это было заметно, когда он брался за перила.

- Я знаю, в чем ваша проблема, Виталий Петрович, - черт меня дернул за язык. - Вы влюбляетесь лишь в тех, кого не можете купить! Чувствуете, что не можете купить, и влюбляетесь!

Он сразу же вернулся. Еще бы - объект страсти заговорил с ним. Это ведь надежда! Нужно было промолчать.

- Да... наверное, - он говорил немного робко, что совсем на него непохоже. - Ты мне понравилась с самого начала и с каждым днем нравилась все больше. Мне всегда хотелось сгрести тебя в объятия и целовать! Не так, как других! И сегодня уже не смог сдержаться.

'Целовать', 'сгрести в объятия' - он попытался придать речи пафостность опытного донжуана, но у него получалось плохо. Я посмотрела на выражение лица Виталия Петровича, на его взгляд и... сняла цепочку.

- Заходите. Но не вздумайте ко мне прикасаться.

- Да... спасибо, Анечка! Я только хочу поговорить с тобой...

Он был уже не опасен. Я доверяла своему внутреннему чутью.

- Садитесь в кресло, - я протянула руку и показала на черное кожаное кресло, такое же старое, как и все остальное в зале, и стоящее в углу, вдалеке от дивана.

Сама же, конечно, уселась на диван и достала телефон.

- Алло? Сергей? Привет! Знаешь, не приходи сегодня. Нет, ничего не случилось, просто не приходи. Потом объясню. Я тебе перезвоню. Пока! Я сказала - пока!

Мой внимательный взгляд изучал Виталия Петровича, скользил по его дорогущей одежде, по мясистым рукам, блестящим ботинкам... Он сейчас был удивительно похож на Санчо Панса, который оставил своего ослика рядом с подъездом неподалеку от припаркованных иномарок.

- Как вы относитесь к мистике? - спросила я. - Ну, или там к чудесам?

Он удивился вопросу, подался вперед, но я взмахом руки показала ему, чтобы он сидел спокойно. Кандидатура Сергея на роль советника и защитника пока провалилась. У меня будет другой. Тот, который мне не нравится, тот, которого я не люблю, но тоже рыцарь. А как иначе? Пухлый рыцарь с большим пивным животом, прелюбодей и любитель проституток. Но у многих нет даже такого. Если все пойдет, как надо, то научу его... прыгать через лужи.

Ночь легла на город, словно черный шарф на шею старой вдовы. Окна домов зажглись желтым нездоровым, но привычным светом. Я стояла на четвертом этаже и смотрела вниз. Это было недостроенное здание в Химках. Мне пришлось постараться, прежде чем разыскать такое и назначить здесь встречу. От здания был готов лишь каркас, никаких стекол, никакой отделки, только голые каменные стены и бетонный пол с лестницами. Мои знакомые наверняка удивлялись, почему я расспрашивала об известных им стройках.

Здание было огорожено, рядом с воротами горел фонарь, но даже без него в свете почти полной луны и окон окружающих многоэтажек можно рассмотреть все. Полчаса назад я перелезла через деревянный забор, прошла заросший травой пустырь и поднялась по холодным ступеням. Место для встречи было отличное. Если Влад решит устроить засаду, то у него ничего не выйдет. Я легко выскочу через пустое окно, перемахну через забор в любом месте и только меня и видели. Пусть попробуют догнать!

Меня посетила удачная мысль прийти заранее. Тогда ведь будет заметно, если это засада! Я договорилась с Владом через Книгу и сразу рванула сюда. До встречи оставалось еще три часа, но это ничего, есть время поразмыслить.

Итак, у меня был член конклава, 'рыцарь ближнего круга' - это название сама придумала. Виталий Петрович очень удивился, когда я принялась расспрашивать его о мистике и прочей ерунде. Он наверняка решил, что перед ним экзальтированная особа, помешанная на тайных знаниях. Бедный! Это не я помешалась на тайных знаниях, а они на мне.

Виталий Петрович даже посмеивался. Поначалу. А я продолжала гнуть свою линию, невзначай поинтересовалась у него, готов ли он меня защищать и оказывать поддержку. Как он встрепенулся! 'Конечно! - говорит. - Да я что угодно... в любое время... не считаясь ни с чем...'. Ну, его за язык никто не тянул, кроме собственных чувств и желаний. Как он тогда раскатал губу! Я эту губу величиной со стадион практически видела. Наверняка решил, что сейчас он выполнит мой мелкий каприз и все - получит благодарность.

А дальше все происходило быстро. На столе появилась Черная Книга, Виталий Петрович сбледнул, я заподозрила, что он струсит, но нет, взял себя в руки. 'Что это? - спрашивает. - Что здесь происходит?' Я вообще-то тоже не отказалась бы это узнать в подробностях, но поинтересовалась: 'Ты хочешь быть со мной?' Могу представить, что он подумал, и наверняка не то, что я имела в виду. 'Да! - ответ был храбр и решителен. - Но что здесь...'.

К тому времени Виталия Петровича терзали два чувства: неудовлетворенная любовь и неутоленное любопытство. Знаете, если у человека любопытство превышает осторожность, то с ним не все потеряно.

Я встала, положила руки на голову сидящего мужчины и сказала: 'Принимаю тебя в слуги и защитники. Скажи да, если согласен'. Про защитников добавила сама, мне это показалось удачной импровизацией. 'Да', - ответил он и умудрился поцеловать меня в бедро! Представляете? Он только что оказывается свидетелем какой-то чертовщины, я веду себя очень странно и загадочно, а Виталий Петрович находит в себе силы поцеловать меня в бедро прямо во время церемонии! Нет, он точно не конченый человек. Мне в тот момент опять стало жаль, что втягиваю его во все это.

А затем между мной и им протянулась нить. Я ее не увидела, а просто почувствовала. Трудно объяснимое ощущение, словно держишь за веревку большую куклу. Кажется, что дернешь эту веревку и кукла свалится на пол, а дернешь сильно, вообще можешь ее поломать. Конечно, не веревку, а куклу.

Виталий Петрович тоже ощутил нечто. Не знаю точно, что именно, ведь Книга рассказал мне лишь о том, что касается непосредственно меня. Между демоном и его 'подчиненными' будет незримая связь. Поначалу очень сильная, она ослабнет потом, но полностью не исчезнет. Демон дает многое своим слугам, но может многое и отобрать. Жизнь, например. Я пообещала себе, что так никогда не поступлю, но все же... Чувство власти над кем-то всегда опьяняющее. Впрочем, многие красивые девушки с этим чувством знакомы. Среди нас даже встречаются подлецы - те, кто толкает мужчин на бой ради ее красивых глаз. Но я не такая. Рисковать жизнью Виталия Петровича не собиралась. Мне от него другое нужно.

От мыслей меня отвлек пешеход. Он подошел к запертым железным воротам, осмотрел их, а потом двинулся вдоль ограды. Неужели это Влад? Если так, то он тоже явился раньше! Через полчаса после меня и за три часа до встречи!

Я тихо спустилась пониже, на второй этаж, и принялась наблюдать. Пешеход был мужчиной, одетым в темно-коричневый плащ, который казался черным, когда его владелец уходил из освещенного фонарем круга.

Незнакомец прошествовал вдоль забора туда и обратно, не удаляясь от ворот, а потом, отойдя подальше от зелено-синей будки сторожа (в которой почему-то никакого сторожа не было, я проверила), ухватился за доски и медленно перелез. Он двигался очень осторожно, словно сдерживал себя. Может мужчина не Влад вовсе?

Выяснить это возможно лишь одним способом. И, когда гость подошел к темному проему дверей здания, я, стоя в глубине окна, тихо сказала:

- Ты кто?

Незнакомец резко остановился и вскинул голову. Теперь я его рассмотрела получше: небольшая, но окладистая бородка с хлипкими усами и короткая стрижка. Освещение было плохое, черты лица казались смазанными.

- Я - Влад, - ответил он с усмешкой в голосе. - А ты - Фантомас?

Пусть слушатели простят меня, но я действительно была Фантомас. Понимаете, просто подумала, ну зачем незнакомому и, несомненно, опасному человеку знать мое имя? Вот и ляпнула Книге первое, что пришло в голову. В конце концов имя 'Влад' тоже мало что значит. Может быть Владислав или Владимир или какой-нибудь Владомир.

- Да, - ответила я и на всякий случай добавила. - Ближе не подходи, а то убегу!

- Ладно-ладно, - мне показалось, что он прищурился, пытаясь меня разглядеть. - У тебя ничего голосок. Звонкий.

Уж не знаю, как он расслышал 'звонкость' голоса, я ведь говорила тихо, но решила не заострять на этом внимание.

- Ты правда Хранитель? Ну, бывший. Из тех, кто в меня стрелял?

- Ого, в тебя уже стреляли. Какой быстрый Фантомас. Еще и выжил, - в его словах явственно чувствовалась ирония. - Да, я был Хранителем. Боишься меня?

Обычно, когда мужчина спрашивает, боишься ли ты его, то это чаще всего означает, что бояться не надо. Но не в этом случае.

- Боюсь, - честно ответила я. - А ты меня?

- Если у тебя нет оружия, то нет, - он явно усмехался. - А если есть, то... все равно нет.

- Почему? - любопытство родилось раньше меня, особенно, если вопрос касается моей персоны.

- Бояться тебя нет смысла, - Влад явно получал удовольствие от нашего разговора. - Ты кто? Новичок. Что ты можешь? Прятаться в тени. Сколько этажей прошла? Один, ну, от силы два. А я - бывший Хранитель. Могу все то, что может Хранитель, плюс этажи.

Он мог бы это и не говорить. Я ведь помнила, что Влад воскрес. Если человек может воскреснуть, то не мне с ним тягаться.

Я задумалась, а потом спросила даже тише, чем до этого:

- Ты поможешь мне?

Казалось, он удивился.

- В чем?

- Меня ведь хотят убить. А я хочу добраться только до пятого этажа..., - я рассказывала сбивчиво, словно торопясь, что он перестанет слушать, но при этом не сообщая никаких важных вещей, позволяющих выйти на меня. Только упомянула имя Валеры.

- Ладно-ладно, - ирония просто звенела в его фразах. - И как я тебе помогу, Фантомас? Вот же повезло связаться с подростком! Ты что, доверишься мне, чтобы я тебя спрятал? Или дашь свой адрес, чтобы я сообщил Хранителям, что тебя убивать не следует? Как помочь-то?

- Мне двадцать два года! - быстро ответила я, уязвленная, что он принял меня за подростка. - Помочь можешь советом. Как лучше спрятаться, когда Хранители могут на меня выйти, что делать при встрече с такими, как я и ты? Да и вообще, как проходить этажи Первого Дома!

- Тсс, - он приложил палец к губам. - Не горячись, Фантомас. И не болтай о Первом Доме без нужды. Твои вопросы бессмысленны, кроме последнего. Об этажах, конечно, я многое знаю. Но кто сказал, что тебе помогу? Ради чего? Старик разве не говорил, что тут каждый за себя?

- Мало ли ради чего! - я постаралась передразнить его интонацию. - Ты поможешь мне, а я тебе тоже пригожусь. Разве союз между нами невозможен? Временный, конечно. И инкогнито!

Влад склонил голову набок и провел рукой по бородке. Он явно задумался. Потом снова хмыкнул.

- А что, Фантомас, сделка может выйти. Сумеешь завалить несколько Хранителей? Я дам их координаты. Они мне жутко мешают. А я тебе в обмен расскажу о следующем этаже. Какой там у тебя в планах? Второй, поди? А потом снова - ты мне трупы, а я тебе о третьем этаже. Так и сработаемся.

На протяжении моей жизни мне предлагали много сделок, но подобного еще не слышала. Он, что, киллер? Или думает, что киллер - я?

Я только собиралась ответить что-то, уже почти справилась с приступом негодования, как поза Влада изменилась. Он подобрался, быстро оглянулся по сторонам, чем напомнил мне матерого хищника, а потом снова запрокинул голову и процедил сквозь зубы:

- У, змея, ты спелась с ними! Продала меня!

Его руки вмиг взметнулись, сложились в какой-то знак и прямо на меня полетело нечто белое и ослепительное. Я отпрянула в сторону, да так быстро, что чуть не свалилась с лестницы. С трудом успела вжаться в стену и тут же грянул взрыв. То ли шаровая молния, то ли непонятный сгусток белого огня взорвался в оконном проеме. Меня швырнуло вниз, жар опалил лицо, я с трудом удержалась, чтобы не покатиться по ступеням как колобок. А потом, еще толком не опомнившись, вскочила на ноги и помчалась на первый этаж. Там ворвалась в ближайший дверной проем, подбежала к какому-то окну и прыгнула с ловкостью воздушной гимнастки.

И тут же грянул выстрел! Сначала я подумала, что кто-то стреляет в меня, но потом поняла, что звук доносился издалека и не просто издалека, а из-за дома. Похоже, пришли по душу Влада...

Однако с загадкой выстрела разбираться не хотелось. Я снова неслась прочь от опасности. Во что превратилась моя жизнь! Мне не хватает только своры охотничьих собак за спиной и криков 'Ату ее! Ату!'

Утро следующего дня выдалось солнечным. Искрящиеся лучи проникали через зеленую штору и, отражаясь от зеркала, мягко падали на мое лицо. Я зажмурила глаза, села на кровати и ногами нащупала тапочки.

Случай с Владом несколько взбодрил меня. Страх перед Первым Домом почти прошел, уступив место возмущению и недоумению. Эти чувства объяснялись просто: если все демоны похожи на Влада, то что я делаю в их рядах? Или во всем этом есть какой-то смысл? Или я действительно такая, как они?

Мне не хотелось соглашаться, как не хочется соглашаться с существованием замерзающего дождя тому, кто одет в легкую футболку. Пусть я вижу некоторые вещи в черном свете, пусть использую мужчин (а кто их не использует, если есть возможность?), но я ведь не убийца, не душегуб и не собираюсь ими становиться. Почему тогда Черная Книга решил, что я справлюсь с истреблением демонов и Хранителей? Ведь глупо доверять такое дело человеку, заведомо для него непригодному. Но глупость и Черная Книга - две противоположности, насколько понимаю.

После вчерашнего визита Виталия Петровича у меня в холодильнике хоть шаром покати. Я-то ем мало, да и не ношу огромные сумки из магазина. Зато мужчина сильно проголодался. То ли из-за стресса, то ли под влиянием 'потусторонних' сил, но Виталий Петрович съел все, что было. Остались лишь чай, сахар и цветы. Я слышала, что розы, в принципе, можно есть, но вчера искренне надеялась, что до этого не дойдет.

Цветы, поставленные в прозрачную вазу из синего стекла, и сегодня выглядели неплохо. Раскрывшиеся бутоны были крупными, а красные и желтые лепестки - свежими. Я даже полюбовалась ими перед тем, как пойти в душ. Точнее, последовательность действия была более сложной: полюбовалась розами, поставила чайник, полюбовалась розами, пошла в душ, полюбовалась розами, налила чай... Короче говоря, я ими любовалась вплоть до того момента, как раздался сигнал домофона. Вопреки обыкновению, мне удалось сразу же узнать голос и визитер был немедленно впущен.

Когда Виталий Петрович вошел в мою квартиру, сгибаясь под тяжестью сумок с едой, я сразу заметила перемены в нем. Он определенно стал более подтянут. То ли похудел, то ли сила заменила в нем рыхлость, но мужчина даже двигался иначе. Более мягко, упруго... почти так, как я.

- Что случилось ночью, Анечка? - несмотря ни на что, Виталий Петрович все еще был настроен ко мне ласково. Когда он вошел в курс происходящего, то недолго находился в состоянии ступора, а принялся давать мне ценные советы и обещать, обещать, обещать... Самым ценным обещанием было поместить Валеру в израильскую клинику, лишь бы только я согласилась выйти из игры с Черной Книгой. Виталий Петрович был прожженным предпринимателем, знающим все стороны криминального и легального бизнеса. Он ярко представлял себе, на что способна длительно существующая организованная боевая группа (так он окрестил Хранителей) в нашей стране бутафорского порядка.

- Влад чуть меня не убил, - ответила я, приметив, что мой гость одет иначе, чем обычно: в мягкие серые брюки и свободно сидящий темный свитер.

Виталий Петрович позвонил мне еще ночью, чтобы узнать, жива ли я после встречи. Он еще не понял, что о моей смерти узнал бы самым первым - невидимая нить разорвется.

- Я же говорил, что не нужно было ходить!

- А какой выход? Твоя клиника Валере не поможет. Ему ничто не поможет, так сказали врачи.

Отморозки, которые встретились нам с Валерой, размозжили ему часть мозга: били головой об асфальт, а потом на ней попрыгали. Нейрохирург сказал его матери, что получилась каша. Какая уж тут клиника!

Вместо ответа Виталий Петрович извлек из сумки красную коробку отличных конфет с ликером.

- Тебе нравятся такие? - спросил он.

- Спасибо, - я позволила ему поцеловать себя в щеку, а потом уселась на диван, поджав ноги. - Ты ко мне приходи пореже, мало ли что. Вдруг меня выследят? Тогда и тебе достанется.

Мой гость только рукой махнул. Он устало опустился в кресло и пробормотал:

- Я рад бы пореже, но не могу. Только о тебе и думаю.

Мой ответный взгляд был красноречив. Я относилась к Виталию Петровичу гораздо лучше, чем раньше. Во-первых, он уже не выглядит рыхлым, а во-вторых, наши роли поменялись. Я теперь хозяйка.

- Постараюсь не рисковать тобой. Обещаю.

Виталий Петрович глубоко вздохнул. Весь его вид говорил: рискуй, рискуй мной, только дай мне то, что хочу! Он все-таки был отважным. Пожалуй, стань он моим любовником, я бы гордилась этой его чертой.

- Пытался бегать утром? Получилось?

Глаза мужчины полыхнули огнем. Он даже привстал.

- Это было нечто! - никогда раньше не видела, как Виталий Петрович жестикулирует. - Не думал, что способен на такое! Не думал... Невероятная скорость. А какие прыжки!... У тебя правда лучше получается? Ни за что бы не поверил, что даже моя скорость возможна!

- Старик сказал, что у демона все выходит лучше. Еще не передумал просить, чтобы я от всего отказалась? - мне было трудно удержаться от шпильки. - А то мало ли что будет впереди? Новые способности, новые ощущения...

Он заколебался. Клянусь, он заколебался! Мужчины часто готовы рискнуть собой ради абстрактных вещей: силы, власти... В этом их преимущество перед нами.

- Нет. Не знаю. Ты же не собираешься отказаться.

Конечно, не собираюсь. Мне трудно представить, чтобы я добровольно отдала свою жизнь, скажем, за Родину. Но вот ради любимого человека способна на многое.

- Наверное пойду сегодня на седьмой этаж.

Виталий Петрович удивленно посмотрел на меня. Еще бы - только вчера я клялась, что не могу даже думать о Первом Доме.

- Нужно побыстрее все закончить, - мои слова звучали без энтузиазма. - Как думаешь, когда эта самая организованная боевая группа может выйти на меня?

- Зависит от многого, - мужчина слегка пожал плечами, оторвав локти от потертых подлокотников кресла. - Я так понял, что Хранители могут тебя опознать только при взгляде... Поэтому, если не будешь выходить из дома, то ты в безопасности. Но, с другой стороны, если они связаны со спецслужбами, а это почти наверняка, то у них уже есть твой портрет. Словесный в лучшем случае, а в худшем - твое фото, взятое с камер наблюдения. Тогда твоя поимка - вопрос времени.

- Я бы хотела пойти в Первый Дом сейчас, - мой голос слегка дрожал от захватывающих дух перспектив скорой поимки. - Но не могу! Вдруг вывалюсь неизвестно где неизвестно в каком виде? Это - лишнее внимание.

- А почему нельзя возвращаться туда, откуда вышел? - Виталий Петрович задал логичный вопрос. - Выходишь из своей квартиры, туда и возвращайся.

- Старик сказал, что это сделано специально, - я недовольно поморщилась. - Чтобы демоны не все время прятались и в безопасности копили силы. У Хранителей должен быть шанс хотя бы случайно найти нас с самого начала. А потом, когда будет пройдено много этажей, нас даже не нужно видеть... можно почувствовать сквозь стены.

Виталий Петрович слегка присвистнул, забавно выпятив губы.

- А поселись-ка у меня на даче! - вдруг предложил он. - Там сейчас никто не живет, в поселке дежурит охрана, не пускает посторонних. То, что надо!

- Может быть..., - я колебалась, но была готова согласиться. Все-таки выбор защитника оказался удачным. - Пройду этой ночью этаж и решу.

Поздние городские вечера похожи один на другой. Загораются окна, стихает шум машин и становится лучше различима человеческая речь. Никто не замечал, что по вечерам разговоры звучат отчетливее, да и свидания проходят лучше? Это потому, что достижения цивилизации, хорошо видимые в дневном свете, отвлекают нас от главного -друг от друга.

Я отправила Виталия Петровича домой, несмотря на его протесты. Мне казалось, что он готов часами сидеть рядом и любоваться мной. Если так пойдет дальше, то я разорву нить и прогоню его. Не оттого, что он мне не нужен, как помощник, а чтобы дать ему шанс отвыкнуть от меня и разлюбить.

Старик, как обычно, ничего не рассказал о том, что ждет меня на седьмом этаже. Он отделывался общими фразами 'ты станешь мудрее', 'ты сможешь противостоять влиянию других принцепсов'... Я не видела в этих словах особого смысла. Под ними может скрываться что угодно!

Золотистая дверь оказалась на одном из прежних мест - слева от телевизора. Я, помня о предостережениях Книги, что экипировка может лишь все ухудшить, ничего не взяла с собой. Просто оделась в новый серый спортивный костюм, купленный Виталием Петровичем за мои деньги (как мой поклонник сопротивлялся!), подавляя страх подошла к двери, и потянула ручку на себя.

Шаг в темноту был уже привычен. Появившийся свет быстро разогнал тьму. Я стояла у стены огромного круглого зала. На этих белых стенах не было никаких украшений, только три коричневых двери и, далеко от меня, - одна зеленая. Посередине зала находилась большая колонна, метров пять-шесть в обхвате, а перед ней стояли люди и смотрели на меня.

Я судорожно дернулась. Первым желанием было побежать, чтобы выскочить в зеленую дверь. Мне даже в голову не пришло, что от людей, встреченных в Первом Доме, можно ожидать чего-то хорошего. Незнакомцы, одетые в светлые одежды, находились между мной и зеленой дверью. Но я не стала бежать напрямик, а начала медленно двигаться вдоль стены, не сводя с людей глаз.

- Стойте! - один из незнакомцев протянул руки вперед в успокаивающем жесте. - Подождите! Нас не нужно бояться! Все позади! Первый Дом разрушен! Мы захватили его!

Заявление было столь неожиданно, что я действительно остановилась. Правда, ненадолго. Старик говорил мне, что Первый Дом будет существовать до тех пор, пока существуют текущие законы мироздания. И даже потом, если законы изменятся, появится его аналог.

- Подождите! Не убегайте! Все в порядке! Не нужно выходить в зеленую дверь! Это уже опасно! Я отведу вас сразу домой!

Он шел прямо ко мне. Его длинная куртка развевалась при ходьбе и тусклые искры - отражение света, идущего с потолка, плясали на ней.

- Не подходи! - крикнула я, вжавшись в холодную стену. - Почему опасно? Ты кто такой?!

Незнакомец остановился. Теперь я могла рассмотреть его. Он был поразительно красив - слегка узкое породистое лицо с небольшим прямым носом, темными бровями и светлыми волосами создавало впечатление, что передо мной некто, сошедший с полотна эпохи Возрождения. Мне никогда не нравилась женоподобная мужская красота, но глаза этого человека смотрели ласково, но решительно. Его губы слегка поджались, образовав прямую линию и выражение гордой непреклонности. О, в нем была мужская сила!

- Я - Хранитель, - ответил он. - Но не бойся! Игра закончена. Первый Дом разрушен. Нам удалось проникнуть сюда и остановить превращения демонов. Теперь, когда ты вернешься к себе домой, то станешь просто человеком. Пойдем, я провожу тебя к безопасному выходу.

Мои глаза, должно быть, раскрылись настолько сильно, что еще чуть-чуть и вместили бы в себя весь этот зал. Хранители вторглись в Первый Дом?! Но старик даже не намекал на такую возможность... с другой стороны, я его и не спрашивала об этом. Кто же может предусмотреть все вопросы? И что значит 'Первый Дом' разрушен? Я стану человеком, это понятно... но не смогу вылечить Валеру?

- Не подходи! - мой голос звучал громко и наверняка нервно. - Стой там! Мне нужно вниз! Мне нужен пятый этаж!

Глаза мужчины тоже широко распахнулись. Он с изумлением (искренним! совсем не поддельным!) посмотрел на меня и подчеркнуто спокойным голосом поинтересовался:

- Девушка! Да зачем вам туда? Все ведь закончилось!

Я уже и сама понимала, что если Первый Дом перестал работать как надо, то стать исцелительницей мне не светит.

- Не подходи! - я все еще упорствовала. - Почему закончилось? Мне не нужно, чтобы заканчивалось. Не верю!

- Да посмотрите сами, - мужчина кивнул на зеленую дверь. - Загляните туда. Но не заходите, иначе погибнете! Просто посмотрите и все поймете.

Это был хороший совет и я ему последовала, начав двигаться вдоль стены, но не сводя с незнакомца глаз. Другие люди просто стояли у колонны, их позы были расслаблены. Они словно всем своим видом показывали: нас не нужно бояться, все будет в порядке, все будет хорошо.

Я прошла мимо коричневых дверей (их открывать совсем не хотелось, металлических стрел мне хватило с прошлого раза), приблизилась к зеленой и сначала отворила ее, а только потом оторвала взгляд от мужчины и посмотрела внутрь. Увиденное было не похоже ни на что. Если раньше в проеме зеленой двери была лишь тьма, которая, впрочем, исправно выводила меня в Москву, то сейчас передо мной беспорядочно метались из стороны в сторону какие-то красные песчинки. Они были чуть крупнее обычного морского песка, но горели так ярко, словно состояли из огня. Меня передернуло. После восьмого этажа напоминания об огне вызывали приступ панического страха. А этих песчинок было так много, они кружились настолько хаотично, что, казалось, просто кричали: 'Не входи! В нас входить нельзя! Пропадешь!'

Я не стала с ними спорить и медленно закрыла дверь. Мужчина стоял на том же месте и смотрел на меня с печальной понимающей улыбкой.

- Что это? - спросила я, ощущая, как меня начинает колотить дрожь, хотя в зале не было холодно.

- Выходы Первого Дома перестали существовать, - незнакомец пожал плечами. - Точнее, они ведут неизвестно куда. В другие миры или даже в пространство между ними... Не знаю. И проверять не советую. Кстати, в коричневые двери тоже не стоит заглядывать. Стражи Лестницы все еще там.

Я молчала. Мной постепенно овладевало отчаяние. Мои поступки последних дней были направлены лишь к одной цели - помощи Валере. Я была готова пожертвовать всем! И что теперь делать? Мой рыцарь останется амебой. Я опять не смогла ему помочь.

Мои ноги согнулись сами собой. Я сползла вдоль стены вниз и горько заплакала (впервые за последнее время), закрыв лицо руками. Шаги мужчины, подошедшего ко мне, не были слышны. Он сел рядом, сначала положил руку на плечо, а потом начал его поглаживать, очень нежно, и приговаривать:

- Ну что вы, не нужно. Успокойтесь. Не думал, что вы так отреагируете на освобождение. Мы же спасли вас от самой себя! Человек не может изменять мироздание. Вы представляете, какая это ответственность? Человеку нужно отказаться от самого себя, чтобы сделать это! Он станет демоном!

Я оторвала руки от лица и, глядя на мужчину зареванными глазами, выдавила из себя:

- Много вы понимаете! Мне не нужно становиться демоном!

- А что нужно? Что?! - когда незнакомец удивлялся, он был просто очарователен.

То ли я подпала под его обаяние, то ли просто устала бороться, но, всхлипывая и запинаясь, выложила ему все. Рассказала о Валере, о своей надежде, о Первом Доме, которого я боялась больше смерти, но все же была готова пойти туда.

- Да вы - герой! - его взгляд наполнился восхищением. - Это ведь самое настоящее самопожертвование! Я никогда не встречал таких женщин, как вы! Как вас зовут? Меня - Альв.

- А-Анна, - произнесла я. Горечь еще владела мной, но похвала мужчины была приятна.

- Какое красивое имя! Слушайте, вы просто поразительная, чудесная девушка!

Я уже молчала, потому что говорил он. Никогда бы не подумала, что мужчина лет в двадцать пять может знать столько хороших слов. Подходящих слов! Или просто он молодо выглядел, а на самом деле был гораздо старше? Но мне было все равно. Мой собеседник умел успокаивать и, даже более того, ужасно мне нравился.

- Пойдемте, я помогу вам, - он поднялся и протянул мне руку для опоры, которую я благодарно приняла. - Мы можем с вами быть на ты? Да? Спасибо! Я провожу тебя, Анна, провожу прямо до дома! Ты ведь не против?

- Нет, не надо, - мотнула головой я. Мои мысли размякли после примерно получасового потока похвал, но все же осторожность полностью меня не покинула. - Дай мне лучше свой номер телефона. Я позвоню. Завтра же.

Он мог прочитать в моих глазах, что я действительно позвоню.

- Ладно, - Альв радостно улыбнулся моему обещанию. - Как только выйдем, напишу его на бумажке. Я не собирался быть завтра в обычном мире, здесь много дел, но ради тебя попытаюсь отпроситься. Все же не могу поверить, что встретил такую, как ты! Нельзя упускать момент!

Я тоже не смогла сдержать улыбку. Мне начало казаться, что я знаю этого красивого и обаятельного парня давно-давно, и даже слегка удивлялась, почему его нет в моих воспоминаниях.

- Слушай, Анна, я вот что подумал, - Альв отошел на пару шагов от зеленой двери, но остановился, тряхнув мягкими волосами. - Демоны-то до сих пор есть... и чудес было много... пока все не придет в порядок, одним больше, одним меньше, это уже не имеет никакого значения.

- Ты о чем? - спросила я.

- Да о твоем друге! О Валере! Послушай, я ведь смогу его вылечить. Хранитель как-никак. Только нужно торопиться, пока все в хаосе. Это даже не будет нарушением, потому что не приведет к другим чудесам. Ты понимаешь? Ну, может, если кто-то из наших узнает, то меня ненадолго отстранят, но это ничего. Главное - помочь тебе!

- Ты... это серьезно? Ты поможешь? - вот теперь я не знала, плакать мне или смеяться.

- Да, помогу! Прямо сейчас. Между прочим, провожать тебя - тоже нарушение, так что семь бед - один ответ. Как считаешь?

- И Валера выздоровеет? Будет говорить и ходить? - я все еще не могла поверить в сказанное.

- Пойдет, да еще как! Побежит! Только...

- Что 'только'? - я так и знала, что будет какое-то препятствие. Скорее всего, неразрешимое.

- Ну... ты же его любишь, так? Я понимаю, что любишь. Но оставишь для меня в своем сердце маленькое местечко? Вот такое маленькое, - Альв показал крохотную щель между указательным и большим пальцем.

Я не могла не рассмеяться. Меня начало переполнять счастье. Неужели все действительно будет хорошо? Как трудно поверить...

- Оставлю, - ответила я. - Не такое большое место, как ты показываешь, но все же...

И он поступил так, как положено мужчине. Наклонился и поцеловал меня прямо в губы.

Я позволила ему прикасаться к моим губам какую-то секунду. Потом быстро отстранилась, но эта секунда не осталась незамеченной. Он знал, что я отстранилась не сразу...

- Пойдем, Анна, - сказал он с сияющими глазами. - Я сделаю для тебя все. Все, что тебе нужно! Ты не будешь жалеть о том, что лишишься своих способностей.

Вот уж о чем я думала в последнюю очередь, так это о способностях. На меня ведь столько всего навалилось!

- Пойдем, - ответила я и вложила свою руку в его. Рука Альва была теплая и мягкая как свежевыпеченный хлеб. Да и пахло от него... вкусно. Вот подходящее слово. Хотелось быть рядом с ним и вдыхать его запах.

Он повел меня к колонне. Там тоже была дверь. И как я сразу не заметила ее? Возможно, из-за светло-серого цвета.

- Мы сделали временный выход, - пояснил Альв. - Иначе нельзя никак. Пошли!

Мужчина распахнул дверь и нежно повел меня внутрь. Я сделала два шага и, к своему удивлению, оказалась не на улице Москвы, а внутри этой самой круглой колонны. Она была полой, с такими же белыми стенами, только посередине виднелось отверстие диаметром примерно с мой рост.

- Нам нужно спускаться туда? - спросила я, показывая на отверстие.

- Да, пойдем!

Я остановилась неподалеку от этой впадины с выпуклыми краями и нахмурилась:

- Там же нет лестницы!

- Да загляни. Все увидишь!

Всего один шаг и я действительно кое-что увидела. Страх перед этими тварями - вот что меня спасло. Я мгновенно подпрыгнула и оказалась по ту сторону отверстия. А Альв... он промахнулся, это я поняла уже позже. Его рука только чиркнула по моей спортивной куртке.

- Что это?! - в моем голосе не было прежнего счастья. - Там же твари! Эти твари с восьмого этажа!

Двое существ, похожие как две капли воды на моих прежних знакомых, которые чуть меня не сожрали, бегали по дну колодца, прыгали на стены и тщетно пытались дотянуться до края отвертия. У них там было место для разбега, а один из них даже начал сладострастно подвывать.

- Они не твари, а мои слуги, - ответил Альв. Он пожал плечами, а с его губ не сходила улыбка, которая уже не казалась мне привлекательной. - Низшая каста! Но, тем не менее, они убивают, а не я. Таковы правила. Прости, что обманул тебя, но терпеть не могу насилие и прибегаю к нему лишь в крайнем случае. Я ведь джентльмен.

Джентльмен?! Мой мозг готов был взорваться от эмоций. Я таких джентльменов видела в последний раз на фотографиях, сделанных в фашистском концлагере. 'Джентльмены' были одеты в форму СС.

- Но теперь, похоже, придется прибегнуть к насилию, - с неподдельной грустью вздохнул Альт. - Ты ведь сама не прыгнешь в колодец? Не прыгнешь ведь?

Не дожидаясь ответа, он моментально очутился рядом со мной. Этот 'джентльмен' тоже был быстр и, возможно, силен. Но, увы, его погубила склонность к манерности. Такие подонки, как он, никогда ничего не делают сразу. Им нужно раскланяться, представиться или хотя бы сопровождать свои непотребные действия галантными жестами. Теперь-то я узнала эту породу! Клоун с бензопилой - вот он кто.

Но у клоунов есть не только бензопила, а кое-что еще. Очень полезная вещь для нас, женщин. Полезная тем, что с ней можно делать многое. А у таких мужественных красавцев она есть наверняка. По ней и нужно бить. По яйцам.

Как он взвизгнул перед тем как согнуться! Впрочем, само сгибание я уже не видела, потому что неслась к выходу. Другие, похоже, не ожидали, что я вырвусь. Мое появление было для них сюрпризом и никто не помешал мне достичь зеленой двери. Я рванула ее и бросилась в темноту, прямо в хоровод огненных песчинок... они даже ужалили меня, но мне было все равно.

В Москве шел дождь. Косые капли падали на мостовую, на редкие деревья и частые дома. Они летели и на мое лицо, попадая в рот. Но вкус этой воды был пресный, не солоноватый. У меня не текли слезы. Я становилась демоном.

Глава 9. Андрей: 'Один рейд и две сделки'

Мой выстрел был похож на плевок горошиной. Меткость отличная, а эффекта ноль, только слюни во все стороны. Пуля завернулась в плащ Влада и заблудилась в подкладке.

Мы устроили форменный артобстрел, разогнав ночь нашими обоймами. Но оба Претендента ушли: и Влад и эта черноволосая худышка, которой слишком уж везет. Миша заметил ее через оптику, когда она форсировала забор. Он сказал, что девица бегает лучше, чем Влад. Не исключаю, если худышка - добрая душа. Те, кто пытаются спасти мужика на девятом этаже, прыгают выше, чем себялюбивые лентяи.

Зорро сумела ненароком подслушать, как Влад обсуждал это свидание, и дала нам знать. Ее труд оказался напрасным, хотя вообще удивительно, что такой осторожный тип, как Влад, мог доверить ей что-то больше жевательной резинки. Зорро - слишком артистичная дамочка. Вчера она сымитировала оргазм раньше, чем я начал.

Но я не очень огорчен провалом. У меня есть еще туз в рукаве и шестерка в барабане кольта. Зорро заодно сообщила, что догадывается, где Влад скрывает Черномора. Я спешу туда, но все равно не успеваю за Мишей.

Ночные улицы пустынны, мы быстро подъезжаем к месту. Все наши четыре машины паркуются поодаль от объекта, приходится идти к нему пешком, огибая серый девятиэтажный дом.

Объект выглядит как кирпичная будка с железной дверью. В этой будке мог бы поместиться в полный рост дог или три маленьких шпица, поставленных один на другой, но никак не человек, даже такой небольшой, как Черномор. Стены дома для карликов обшарпаны, дверь заржавела, окон нет, крыша покрыта обильным слоем птичьих испражнений - по этим признакам можно легко узнать бомбоубежище советских времен.

Однако замок этого бомбоубежища заботливо смазан машинным маслом, отполирован, начищен, снабжен датчиком движения и даже небольшой бомбой. Место явно обитаемо.

Мы стараемся не шуметь. Тихо открываем двери, тихо идем вниз по цементной лестнице, которая, оказывается, тоже смазана машинным маслом. Стас тихо падает, тихо разбивает свою физиономию о железные перила, тихо матерится, тихо роняет маленькую отмычку, которая летит вниз со звуком музыки ударника Rolling Stones на пике своей карьеры и после ссоры с женой.

Наша процессия замирает. Слышно, как тикают часы Миши, как падают на цемент капли крови из разбитого носа Стаса, как я достаю нож, чтобы прикончить первого любопытствующего, кто появится внизу. Но там никого нет. Нас окружает лишь зеленоватый мир приборов ночного видения.

Миша принюхивается. Он держит шнобель на сквозняке как чистокровный пойнтер и старается сквозь запах машинного масла, затхлости и наших тел уловить хоть что-то еще (Мне интересно, что? У Черномора нет ни любимых духов, ни просто духов, ни просто любимых).

Мы продолжаем спуск. Прямо перед нами - стена с числами и стрелками. Это - обозначения номеров комнат. Я собираюсь повернуть налево, даже поворачиваю, и нос к носу сталкиваюсь с чьими-то глазами. Это не оговорка - глаза незнакомца смотрят на мой нос, а мои глаза - на его нос. Товарищ свисает с потолка вниз головой.

Я сегодня не любопытен. Мне неинтересно, что он там делает: может, занимается йогой, а может надеется, что его ужин выйдет наружу тем же путем, каким вошел внутрь. Расспрашивать неохота. А вот мой жест, напротив, должен приятеля заинтересовать, ведь я вколачиваю нож прямо в его глаз.

И действительно - незнакомец проявляет живейший интерес. Он издает визгливый звук, отпрыгивает и пытается сбежать с моим ножом! Я вообще-то так и не стал жадным, но к некоторым вещам просто прикипел.

Моя рука, уже свободная от ножа, складывается в знак Козерог. Это - лучшее, что приходит в голову. Если бы мне еще несколько дней назад какой-нибудь тип сказал, что я буду изображать из себя кретина, вовсю используя рекомендации манускрипта Хранителей, то пришлось бы поставить знак под глаз говорящего. Но теперь-то совсем другое дело. Я спокоен, весел и этого типа бы просто убил.

Твари Первого Дома слабо чувствительны к оружию, но зато Знаки эффективны как присыпка для младенца. Знаками во время аномалии пользоваться просто: достаточно иметь дар, силу воли и воображение, которое позволит связать ожидаемый результат со значением знака Зодиака. Чем лучше ассоциация, тем сильнее эффект. Например, Рак кратковременно даст хорошую защиту, но у него не допросишься огня. Лев может кое-кого измочалить, но не вызовет потоп. А Козерог... сами догадаетесь. Кажется, все просто: имеется двенадцать знаков, множество вариантов их действий и... только две попытки! Дальше выкручивайтесь, как хотите, в течение получаса. Впрочем, эти две попытки можно превратить в три, если использовать прямые значения Знаков, как я сделал сейчас.

Тварь наталкивается на невидимую преграду, словно врезается в капитальную стену или, скажем, в лоб буйвола. Все, клиент доставлен и упакован. Остается только подбежать, помахать мечом и стряхнуть с ножа осколки черепа.

Спасенному ножу хорошо, а мне не очень. Из-за того, что вынужден прибегать к 'магии', чувствую себя как гребаный чудотворец, как извращенец, трахающий поэтессу. Вы знаете, что поэтесс настоящие мужики не трахают? Художниц - ну, еще можно, музыкантш - ладно, певиц - на здоровье. Но трахать поэтессу еще хуже, чем трахать актрису. Хорошая актриса думает, что она - не она; а матерая поэтесса, что ты - не ты.

Оглядываюсь назад - Миша прикрывает тыл, Стас взял на себя другой коридор, за нами течет поток Хранителей. В бомбоубежище десять наших, еще двое остались у машин.

Впереди прямой коридор, в котором виден ряд дверей. Несмотря на то, что мы слегка пошумели, признаков жизни нет.

Тихо открываю первую дверь и пропускаю вперед мишину винтовку. Пусто! Только стеллажи коек вдоль стен и посередине. От коек остались в основном лишь ржавые металлические каркасы, деревянные лежанки либо покрыты плесенью, либо исчезли. Вероятно, здесь поработали гигантские термиты на двух ногах.

На очереди вторая дверь. На ней висит цифра двенадцать. Осторожно открываю дверь и сразу же вижу двух клиентов. Что меня удивляет, так это - совершенно одинаковые коричневые штаны и рубахи, словно в Первом Доме работает социалистическая швейная фабрика, стремящаяся всех уровнять, чтобы искоренить зависть. Но сейчас одна тварь, получившая в физиономию Знак от Миши, определенно завидует другой, той, которая еще может прыгать по потолку.

За моей спиной кто-то стреляет, раздается визг, коему бы позавидовала звезда гламура при встрече с серой крысой, - на нас ведется наступление по всем фронтам! Но я не сомневаюсь в успехе. Против винтовки, Знака и меча нельзя ни устоять, ни усидеть, ни улежать (даже упертый филолог не стал бы спорить со мной из-за последнего слова, если бы увидел мой кулак).

В воздух взлетают куски плоти тварей Первого Дома, все готовы праздновать победу, но мой приказ вводит народ в ступор.

- Где Черномор? Нет? Одного взять живьем!

- Что? - переспрашивает Стас. - Повтори!

Мне кажется, что он глуховат, наш программер. Я читал его последний рассказ - там коварный эльф строит козни могучему админу-попаданцу. Админ топчет врага, жжет, крушит, накидывает на него сеть, душит, шмонает, давит авторитетом, дробит неприятельские головы, чистит противниками канализации... Где он, этот герой? Мне он нужен как никогда! Шеф зачислит его в штат! 'Где он?' - спрашивал я у Стаса. Стас молчал. Он точно глуховат, наш программер.

Я опасаюсь, что в горячке боя мой приказ окажется невыполненным, поэтому сам швыряю тот самый знак Водолея на одну из тварей. А дальше - дело техники, нужно только стоять над бьющимся телом и отгонять своих.

Мой опыт использования Знаков еще невелик, и не знаю точно, когда их действие прекращается. Остается только философски созерцать вихри пыли вокруг тела твари и меланхолично наблюдать за ходом боя.

Наконец все стихает. Выстрелен последний патрон, добит предпоследний враг, все потихоньку стягиваются ко мне. Я сижу на корточках, словно перед костром и бросаю в пламя картошку... гм, просто тыкаю мечом в произвольные части тела твари и наблюдаю за реакцией.

Реакция меня радует. Тварь корчится, морщится и повизгивает. Манускрипт называет ее 'О8', объект, впервые встречающийся Претендентам на восьмом этаже Первого Дома. По маразматической классификации гримуара, это - босон, мелкий демон. Но я не верю в демонов, ведь рассуждаю очень просто. Существуют законы нашего мира, а над ними - более универсальные законы. Когда наши законы летят коту под хвост, то появляются метеориты в Москве, гейзеры рядом с Триумфальной, беспричинные вспышки заболеваний и прочая ничуть не мистическая хрень. Возникают и О8, которых мы теперь называем нежно: 'бантики' (8 похожа на бантик, не так ли?) Манускрипт утверждает, что они могут говорить. Мне речи пленника ни к чему, я хочу услышать пение.

- Здесь еще ярусы есть? - спрашиваю у наших.

Они молчат. Значит, не нашли.

Тварь взвигнула очень громко. Начинающий юный натуралист (то бишь я) нашел удачное место в районе живота. Усиливаю нажим мечом, пробую соседние точки и остаюсь довольным реакцией и недовольным тем, что раны мгновенно затягиваются. Но к беседе можно приступать.

- Кхе..., - откашливаюсь, - как ты сюда попал?

Наши столпились вокруг и даже вытянули шеи в ожидании. В последний раз я видел такое глупое выражение на лице Миши, когда мы пошли в стрипклуб, а танцовщица, которая ему понравилась, никак не хотела быстро снять... как же называется эта штука? Похожа на трусы, только сделана из паутинки.

'Бантик' молчит. А нет, уже визжит и даже кричит.

- Как ты сюда попал? - повторяюсь.

Он таращит продолговатые глаза, напоминающие чайные блюдца, на которые нужно смотреть под углом (тогда они покажутся овальными), и неожиданно для всех говорит хриплым басом:

- Впустили меня.

- Кто впустил? - я демонстративно кладу меч на пол. Пусть 'бантик' видит, что он попал в компанию миролюбивых, вежливых и обаятельных людей. С такими не грех пообщаться. Конечно, если знаком с правилами хорошего тона, принятыми в Букингемском дворце.

- Морол, - сегодня бенефис хриплого баса. Он притягивает внимание всех, как лучший голос Ла Скала, случайно упавший со сцены!

- И где же можно с этим моролом встретиться? - спрашиваю я. Чувствуете класс? Мне не хватает розы в петлице, белоснежного платка в кармане фрака и крапленых карт за пазухой.

Для сведения, морол - 'О7', объект, впервые встречающийся Претендентам на седьмом этаже.

- Он здесь, - следует ответ.

- Где? - куртуазно удивляюсь я.

- Под нами.

Мы переглядываемся. Оказывается, дополнительные ярусы все-таки есть.

- Где вход?

- А что со мной? - тварь не лишена чувства самосохранения.

Я объявляю мораторий на вежливость - моя рука тянется к мечу.

- Вы не найдете вход, - глаза твари смотрят на меч так, как ни один самый голодный ребенок еще не смотрел на леденец. - Обычный человек его не найдет. Только демон-принцепс или мы.

Мои мысли задумчивы (филолог, помни о сокрушительном кулаке!) 'Бантик' явно предлагает сделку. Он показывает нам вход, но надеется туда прошмыгнуть. Плохо, конечно, что предупредит своих, но, с другой стороны, мы уже тут изрядно пошумели. Я принимаю условия - испытаем везение твари.

- Здесь есть женщина? - мой последний вопрос звучит так.

- Не знаю. Может и есть. Внизу не был.

Мои пальцы складываются в знак Льва. Это - последнее, на что я способен. Теперь на полчаса выбываю из когорты гребаных чудотворцев. Знак получается слабым, но достаточным, чтобы разрушить свою противоположность - Водолея.

'Бантик' встает, отряхивается, скалит зубы, напоминающие редкую желтую деревенскую изгородь, и подчеркнуто медленно идет к выходу из комнаты. Я следую за ним бодро, устраивая перекличку, чтобы узнать, у кого сколько Знаков осталось. Думаю, достаточно, чтобы взять еще один ярус.

Тварь идет в конец коридора и останавливается напротив тупика. Там никакой двери нет, ребята нервничают. Я уже собираюсь поторопить нашего временного агента, как вижу, что перед лицом босона формируется красный шар. Я уже сталкивался с такими штуками. Они, в целом, не очень опасны, но болезненны. Наверное, их требуется десяток, чтобы кого-то убить.

Стас поднимает свою граблю, по ошибке именуемую рукой.

- Смирно! - командую я. И сразу, на упреждение. - Заткнись!

Программер затыкаться не собирается, даже издает какой-то звук, но шар, летящий в сторону тупика, заставляет Стаса забыть наши разногласия. Красная штука врезается в стену и там появляется дверь!

'Бантик' живо распахивает ее с твердым намерением прикинуться ручейком воды и просочиться внутрь, но Знак одного из наших превращает ручеек в глыбу льда. Миша обрабатывает замершую тварь мечом и идет вперед. Что ж, я дал 'агенту' шанс, сегодня просто не его день, пусть попробует в следующий раз.

- Они уже тут здорово окопались, - шепчу я. - Ну просто как взвод гитлеровской пехоты под Смоленском.

Винтовка Миша согласна со мной. Она говорит 'да' много раз.

Мы врываемся внутрь. Там - короткая лестница и труп еще одной твари. Наш отряд быстро выносит всех, кто в длинном темноватом коридоре, зачищает комнаты и останавливается только перед запертой дверью. На ней номер двадцать три. Облезлая синяя краска цифр тускло блестит в свете фонарей.

Стас лихо бьет ногой по двери и отскакивает, держась за щиколотку. Его нога сразу же настраивается на миролюбивый лад и начинает убеждать нас, что за дверью - основательная подпорка. Мы ей верим.

Верзила Федор из Твери - замечательный минер. Я с ним познакомился два дня назад. Он сумеет уговорить любой замок, перед которым пасует супермедвежатник. Федор залепляет хищный глаз замка аппетитной пластиной, мгновение - и взрыв. Дверь трескается пополам, словно сверху на нее опустился гигантский топор.

Миша помогает двери раздвоиться. Мы заглядываем, чтобы увидеть подпорку и, конечно, видим... это массивный коричневый стол. Думаю, что до нашего вторжения коллекционер антиквариата дал бы за этот стол немалые деньги, но сейчас достойный предмет мебели приходит в негодность на глазах. Миша трудится в поте лица, доламывая раритет, и вскоре мы вваливаемся в комнату.

Меня посещает чувство дежа вю. Словно я снова нахожусь в каком-то министерстве, куда пришел, чтобы выяснить у руководства, на самом ли деле чудесным образом пропали вагоны с государственным товаром или этих вагонов никогда не было.

Так вот, в комнате царит такая же рабочая атмосфера, как и в министерстве. Стоят темные лакированные столы, жесткие стулья для посетителей и удобные кресла для персонала. На стене висит большая карта Москвы и прямо на ее фоне чернеет лысоватая шевелюра сурового старикана в пиджаке и с самой квадратной головой из всех квадратных голов, которые я видел, включая кукол и игрушечных роботов. Мне кажется, что эта комната - один из штабов Влада, а старикан... кто такой старикан, никак не могу понять. У него мерцающая инфракрасная аура, а движения, да и поза, насквозь фальшивы.

- Присаживайтесь, - голос у чудака, одетого в черный пиджак, как у трубача, когда тот, напившись, пытается кричать в раструб тромбона.

Я подаю знак нашим - спокойствие! То, что кто-то восседает за столом, еще не повод в него стрелять (хотя некоторые пенсионеры, вечные ходоки в собес, со мной поспорят).

- Ты кто такой? - да-да, я знаю, что невежлив со стариками, сидящими на вторых ярусах заброшенных бомбоубежищ.

- У меня к вам деловое предложение, - вместо ответа говорит незнакомец, трогая свой нос-картошку неловким движением. - Это касается Первого Дома. Вы знаете о ритуале, который может помочь туда проникнуть?

Старик явно торопится выложить козыри, опасаясь, что мы устроим здесь небольшой погром. И он прав. Козыри очень веские. Об этом ритуале я уже думаю третий день. Манускрипт утверждает, что он выполним, а здравый смысл - что нет.

- Ты кто такой? - повторяю вопрос.

- Меня зовут Альв, - следует краткий, вежливый и ничего не значащий ответ.

Старик выглядит как Черчилль, попавший под каток, но именно это отдаленное сходство наводит меня на мысль, что здесь готовы к переговорам.

- Миша, Стас, останьтесь. Остальные - держите коридор, - мой приказ ясен и ему все подчиняются, хотя знают, что Манускрипт предписывает нечто другое.

Наш 'учебник' при встрече с моролом (то, что старик - морол, устанавливаю методом исключения - тут больше никого не осталось) советует немедленно убить тварь, в разговоры не вступать и памятные фото не делать. Но начало разговора поймало меня, как паутина шмеля.

- Ты работаешь на Влада? - спрашиваю у старикана.

- На Первый Дом, - уточняет тот, двигая носом вверх и вниз. - Сотрудничество с Владом - лишь небольшая веха в нашей истории.

Вы оценили пафос? Старикан вещает с верой в собственную значимость. Но у меня нет уважения к авторитетам. Я даже не умиляюсь, когда хожу в музеи - там выставлена ветошь, которой место на помойке. Мое желание - заполнить музеи красивыми и полезными вещами: соковыжималками, тостерами, пулеметами и надувными матрасами. Я бы оставил только древнеегипетские мумии, в назидание, чтобы показать, что случается с теми, кто думает, что он круче всех и достоин вечности.

- Мне предлагается сделка? - когда надо, догадливость бежит впереди меня.

- Да, - подтверждает старикан, его нос замер, но теперь начал шевелиться широкий лоб. - Первый Дом обязуется не чинить препятствий для проникновения в него, не разрушать устоявшийся порядок раньше времени, а вы - оставить в покое всех демонов-принцепсов женского пола хотя бы на несколько дней.

Миша смотрит на меня и приподнимает правую бровь. Я не вижу его бровей под каской, но точно знаю, что правая сейчас устремилась вверх, как шпиль католического собора.

По поводу всяких дел с Первым Домом манускрипт выражается яснее ясного - застрелитесь. Я взвешиваю на руке меч. У Миши остались неиспользованные Знаки, он ждет приказа. Мой рот открывается и... вместо того, чтобы выплюнуть одно-единственное резкое слово, я разряжаюсь целой речью:

- Что значит не разрушать устоявшийся порядок?

Старик задыхается. Квадратная физиономия синеет, глаза выпучиваются. Сначала мне кажется, что у него астма или инфаркт, и он вот-вот отбросит коньки, но потом выясняется, что я не прав. Старикан просто смеется.

- Согласитесь, трудно ловить демонов-принцепсов, когда земли под ногами нет, - этот юморист говорит сквозь булькающие хрипы. - Хранители летают плохо. Но Первый Дом сохранит все, как есть, пока вы выполняете свою часть договора.

Это - самое прямое, дурацкое и глубокомысленное предложение из всех, которые я получал. Из него следуют столько выводов, что просто теряюсь. Я не знаю, что делать - прикончить морола или продолжать слушать. Этого не знают и Миша со Стасом, судя по тому, что их лица посетила редкая гостья - задумчивость.

И что делает нормальный человек, когда сталкивается с неразрешимым рабочим вопросом? Как вы думаете? Пишет заявление об отставке? Грабит собственную бухгалтерию? Идет бить морду начальнику отдела кадров? Нет, не угадали. Он просто-напросто звонит шефу.

Так поступаю и я. Достаю сотовый, нажимаю кнопку, докладываю ситуацию и слышу трескучий вопль:

- Андрей, ты меня разочаровываешь! Все силы - на Претенденток!

- А если это обманка? - спрашиваю я. - Если Первый Дом на самом деле хочет, чтобы мы увлеклись дамочками и оставили в покое мужиков?

ЖЗ отвечает даже без паузы:

- Это возможно, но есть только один способ проверить - отказаться!

Логика шефа мне пока непонятна, но я верю ему на слово.

- Прикончить! - вот он, долгожданный приказ!

Миша поднимает руку, Стас вскидывает винтовку, я заношу меч, но кирпичеобразная голова старика мгновенно исчезает под столом. Удар моей ходули отбрасывает рухлядь в сторону, но я только вижу, как нога в черном лакированном ботинке втягивается в нижнюю часть стены. У стервецов здесь функционирующая дверь!

Я бы пришел в неистовство, если бы не был так занят. Быстро просматриваю лежащие на столах бумаги. Белые и желтые листы валяются тут и там, некоторые аккуратно сложены в папки.

- Бумаги забрать! - командую. - Берите все!

Сам еще раз окидываю взглядом помещение. Карта! Я не причисляю себя к географам, они слишком приземлены, но эта карта завоевывает мое внимание. На ней - пометки. Быстро срываю плотную бумагу со стены, сворачиваю в рулон, собираюсь отдать еще пару нужных и полезных команд, включая приказ взорвать тут все к чертовой матери, но чувствую, что ноги меня не держат.

Сходные ощущения испытывают и Миша со Стасом - они почти падают, хватаются за столы, всем своим видом показывают желание остаться в вертикальном положении, свойственном homo sapience, но сейчас больше напоминают цепких человекообразных обезьян. Пол и стены дрожат, мелкие куски потолка быстро покрывают все белой пылью... кажется, что какой-то гигант схватил наше бомбоубежище и трясет его, как погремушку.

- На выход! Все на выход! - я делаю одновременно два дела: ору и пытаюсь встать на ноги. Это нелегко, когда пол танцует под тобой, словно палуба под пьяным матросом во время шторма.

Роняю меч, но держу карту. Миша и Стас на четвереньках ползут в коридор, я следую за ними со скоростью сломанного катафалка. Удар сверху прижимает мою голову к земле. Большой кусок штукатурки ошибочно принял себя за барабанную палочку, а мою каску - за сам инструмент. Еще один кусок падает на плечи Миши, превращая того в черепаху с белым панцирем. Это - п-ц! Громко делюсь своим выводом с народом и встречаю лишь сопящее одобрение.

Мы втроем кое-как выползаем из комнаты в коридор. До лестницы на первый ярус всего ничего - метров шесть. Пытаюсь встать с четверенек, чтобы пронестись как гепард, опираясь на ноги и руки, но успеваю сделать лишь один прыжок. Стена коридора трескается с громким звуком.

- Быстрее, быстрее! - я и сам не знаю, кого подгоняю: себя или других.

Трещина в стенах стремительно увеличивается, переходит на пол и... Федор проваливается. Я успеваю заметить, что он схватился пальцами за край пропасти, но пол продолжает расходиться, словно лед на весенней речке. Пальцы исчезают, никто ничего не может сделать! Из расщелины поднимается белый пар.

Стас заглядывает вниз и отшатывается.

- Бл... бл..., - заикается он. У него неважный вид человека, стоящего на активированной мине. Наш программер никогда не умел смотреть в лицо опасности!

Осторожно подбираюсь к расщелине и сам заглядываю вниз.

- Бл-дь! Бл-дь! - теперь мне понятны речи Стаса, я даже помогаю их закончить. Эта мина очень большая, мы все на ней стоим. Там, в глубине трещины, что-то краснеет и светится. Готов поставить последний рубль, что знаю, как правильно называется эта красная жидкость. Название начинается на 'м' и заканчивается на 'а'. Но мне милее другое, универсальное - 'Бл-дь!'

- Прыгай! - кричу Стасу. - Что встал?! Быстро!

Тот отрывается от стены и сигает через пропасть, неловко подогнув ноги. Сумка, наполненная трофейными бумагами, срывается с его плеча и летит вниз, превращаясь в растопку.

Прощайте, коварные планы Влада! Я скоро встречусь с вами не в виде букв, а лицом к лицу!

Я прыгаю тоже. Карта прижата к груди так сильно, словно она - свидетельство о расторжении брака, случайно заключенного в Лос-Анджелесе под давлением обстоятельств и виски.

Преодолеваю лестницу без проблем, если не считать разрушающихся на глазах ступеней, выскакиваю в коридор первого яруса. Там - та же трещина, только шире. На полу перед ней лежит винтовка. Еще кто-то провалился.

Впереди меня народ довольно бодро карабкается на поверхность. Я - замыкающий. Несмотря на трясущийся пол, пытаюсь взять разгон. Прыгаю, но одна нога соскальзывает с края пропасти. Красная жидкость внизу приветливо моргает, обещая мне теплую встречу. Карта жутко мешает восстановлению равновесия. Хватаюсь за ручку ближайшей двери. Раздается неприятный треск. Дверь вываливается прямо на меня вместе с частью косяка. Наверное, ей кажется, что она - мое надгробие.

Эта ошибка лишний раз подтверждает тот факт, что двери не умеют думать. Рывка за ручку достаточно, чтобы вновь обрести равновесие. Падающая дверь лишь слегка задевает спину, я же несусь вперед.

Передо мной - Миша. Он похож на белого медведя в каске альпийского стрелка. С потолка идет штукатурочный снег. Во время сильных толчков снег превращается в град. Последние метры я прорываюсь сквозь строительный мусор.

Выползаю наружу словно неуклюжий крот. Кроты слепы, я тоже. Пыль, мусор, штукатурка покрыли шлем толстым слоем грязи. Вот это поход! Всем походам поход. Еще до того, как снимаю каску, интересуюсь потерями. Трое. Двое провалились, еще одного насмерть задавило рухнувшее перекрытие.

Наконец шлем снят. Помните девятиэтажный дом, который мы обходили, когда двигались к бомбоубежищу от машин? Этот дом нуждается в том, чтобы его запомнили, потому что никакого дома больше нет. Все, баста! Управдом теперь не будет ни о чем переживать, ибо не о чем. Может смело идти в отпуск.

Наших машин тоже не видно, но двое Хранителей, которые были рядом с джипами, откликаются по рации. Машины завалило и расплющило. Это досадно. Мы изо всех сил укрепляли их таранную мощь, но удар был нанесен сверху.

Подъезжает синий, белый, желтый и красный транспорт с мигалками. Мне кажется, что здесь некого спасать. Дом не просто сложился как китайская акробатка, он еще и провалился. Я теперь понимаю, что имел в виду шеф. Первый Дом действительно дорожит Претендентками. Единственно, что неясно - зачем было подставлять под удар этих девушек? Мы ведь все равно не отступим, даже если полмира полетит в тартарары. Нужно на досуге поразмыслить над этой логикой.

Сейчас у меня на примете лишь двое дамочек: Зорро и неизвестная ловкая брюнетка. Решение очевидно - вторая умрет первой, а Зорро, если окажется полезным агентом, можно попробовать склонить к уничтожению ее личной версии гримуара.

Пока я любуюсь развалинами и тучами дыма с пылью, украшенных проблесковыми маячками, раздается звонок. Это - шеф.

- Андрей, возвращайся, - командует он. - Пока ничего больше не будет. Проведем совещание.

Откуда ЖЗ знает, что будет, а что нет? Этот вопрос тоже достоин осмысления. Но не сейчас. Мы выполняем приказ и, перехватив попутные машины, возвращаемся.

После того, как наш офис приказал долго жить из-за очередного предателя, Хранители разбились на группы. Каждой группе - свой бункер. Туда не допускается никто из посторонних, а где окопался шеф, не знает никто. Все совещания - в режиме телеконференции.

По пути мы узнаем, что землетрясение получилось не очень большим. Все разрушения видимо из-за трещины. Вскоре мы с Мишей и Стасом врываемся в полуподвальное помещение, замаскированное под склад холодильников, и врубаем связь. Шеф уже на проводе. Он сидит в глубинах монитора, двигает толстыми губами, шевелит могучими бровями и демонстрирует галстук в розовый горошек.

Я несусь с места в карьер, рискуя жестикуляцией сбросить комп с видеокамерой с хлипкого белого столика.

- Полагаю, что землетрясение и мой разговор с моролом - не совпадение, - глубокомысленности моего голоса мог бы позавидовать сам Эйнштейн. - Это что - ответ на наш отказ?

Шеф вежливо кивает головой и улыбается. Он нацепил на себя личину посла супердержавы. Моя глубокомысленность борется с его светскостью!

- Да, Андрей, - отвечает ЖЗ, подкручивая пальцами левую бровь как мушкетер ус, - мы ведь заключили сделку с Первым Домом.

- Какую сделку? - осведомляюсь я. - Мы отказались!

- С Первым Домом всегда так: отказываешься или нет, а сделка заключена.

Мы с Мишей и Стасом переглядываемся. Ненавижу ребусы! Но еще больше - тех, кто их сочиняет. Этим людям нечего делать. Лучше бы посещали тир, что ли.

Шеф откашливается. Он так поступает, когда хочет начать издалека.

- Представь, что ты - сотрудник спецслужб, работаешь в отделе А.

Мы с Мишей синхронно киваем. Плавали, знаем.

- Ты расследуешь дело с несколькими подозреваемыми. Но однажды тебя вызывает начальник отдела Б, которому ты не подчиняешься, и говорит: оставь одного из подозреваемых в покое. Как ты поступишь?

- Если я честный сотрудник, то уделю этому подозреваемому повышенное внимание, - отвечаю без колебаний.

- Да, - соглашается шеф. - Но после этого разговора начальник отдела Б получает моральное право расправиться с тобой. Он предупредил, ты отказался, все квиты. Так делаются дела.

- Но он может убрать меня без предупреждения, - возражаю я.

- Может, но не будет, - улыбается шеф. - Беспредельщик никогда бы не стал начальником отдела спецслужб. Он следует правилам, иначе его не поймут и не поддержат.

- У Первого Дома есть правила в отношении Хранителей? - хватаюсь я за последнее слово.

- Конечно, - вздыхает ЖЗ, поправляя галстук так, чтобы самая крупная горошина была посередине. - Первый Дом сузил круг самых важных для нас Претендентов. Дал полезную подсказку. Но потребовал оплату - полную свободу действий. Мы согласились заплатить.

- Постойте-ка, - говорю я. - Получается, что мы согласились на то, чтобы Первый Дом устраивал тут землетрясения и крушил население в обмен на наши знания о дамочках?

- Естественно, - пожимает широкими плечами шеф. - Это ведь наш мир. Мы его Хранители. Сделка состоялась, Андрей, даже если ты отказался. Только уже другая сделка. С Первым Домом так всегда.

Наше обсуждение длилось почти полчаса. Вскоре присоединились другие и, если бы не твердая рука шефа, собрание превратилось бы в гвалт. Мы уже собирались отключаться, как в мою голову забрела отличная мысль. Такие мысли ко мне всегда приходят, когда зол или голоден. То есть очень часто.

- А что, если мы их эвакуируем? - спрашиваю я.

- Кого? - удивляется шеф.

- Всех!

- В каком смысле всех, Андрей? - интересуется ЖЗ голосом доброго лечащего врача, только что применившего электрошок не к тому пациенту.

- Всю Москву! Вы только подумайте - какой ход! Если Первый Дом снова начнет действовать, то мало кто пострадает. К тому же, чем меньше народу, тем больше шансов поймать Претендентов. Они-то никуда не денутся!

Претенденты почти до самого конца остаются привязанными к местности, откуда все началось. В мире есть крохи справедливости!

На лице ЖЗ отражается раздумье, придающее ему сходство со старым лисом, ошибочно поймавшим вместо кролика скунса.

- Не знаю, не знаю... Это ведь большая работа... не быстрая...

Шеф говорит таким тоном, словно лично собирается выводить людей из домов. Все-таки тесное общение с аферистами ни для кого не проходит даром.

- Хотя... что-то в этом есть, Андрей. Ладно! Так действительно будет лучше. Завтра же нажму на рычаги. Посмотрим, что выйдет.

Завтра настает не скоро. Я плохо сплю ночью. В голову лезет какая-то фигня о Первом Доме и его странной логике. Развлекаясь, перебираю в уме знакомых мне Претендентов и пытаюсь понять, на основании чего они вербуются. Сейчас у нас есть лопух, которому везет (это наш пленник), прошедший огонь и воду мерзавец (Влад), дамочка-пиявка (Зорро), неизвестная худышка и еще пара трупов, о которых мало что знаю. Если сравнивать с предыдущими наборами, описанными в архиве, то напрашивается вывод: Первый Дом перебирает случайные комбинации в надежде нащупать наиболее эффективную в данный момент времени. Что ни говори, а успех одного Претендента зависит от остальных.

Меня будят не утренние солнечные лучи, а душераздирающий крик одной известной теннисистки. Нет, она не увидела паука под моей кроватью, и, если на то пошло, длинноногой лапочки вообще тут нет. Крик, который теннисистка издает во время удара, записан на сотовый. Это - звонок, его настроил вчера вечером. Кажется, он подходит к ситуации. Беру трубку. На проводе шеф.

У ЖЗ обычно все выходит замечательно. Так получилось и на этот раз. Шеф сообщает, что да, его ночные совещания увенчались успехом, многие в правительстве согласны, но мнения разделились. Президент колеблется, а несколько авторитетных чиновников против. Утверждают, что угроза слабая, большие издержки и все в таком же духе. Они скажут, что угодно, лишь бы не отрывать задницы от кресел!

- Имена несогласных, - говорю я, надевая кобуру.

Шеф тихо смеется в трубку:

- Андрей, мой мальчик, я тоже думал поручить тебе продвижение этого проекта. Сейчас предупрежу спецслужбы, чтобы тебя не замечали, если что.

И вот тем же утром я стою на сияющем паркете, любуюсь строгой позолотой стен и стряхиваю пылинки с черной тройки. Серый галстук придает мне вид как минимум начальника департамента (этот галстук посоветовал надеть шеф). Мои глаза сурово смотрят на проходящих мимо бюрократов. Иногда я даже с осуждением качаю головой, словно вот-вот спрошу - а вы по какому делу бродите тут, перед лифтами? У вас работы мало, может, подбросить? Короче, выгляжу как мудак-ревизор, берущий взятки за право дать мне взятки. Я в доску свой в этом здании!

Минут двадцать назад я пришел сюда по волшебному пропуску и уже начинаю терять терпение. Мне кажется, что информация о том, что Иван Сергеевич имеет странную привычку часто спускаться в буфет, устарела. Думаю о том, чтобы просто ворваться в его кабинет, но ведь там могут быть излишне бдительные посторонние... Дилемма.

Мимо проходит дамочка в деловой юбке с глубоким вырезом. Шатенка на тонких каблуках. Она бросает на меня взгляд из серии 'а вы действительно занимаете ту должность, на которую выглядите?' Я отвечаю ей одними глазами: 'даже круче, и если мы познакомимся поближе, то сделаю вас своей помощницей'. Шаги дамочки замедляются, она разворачивается и идет ко мне, надевая очаровательную улыбку с такой же скоростью, какая требуется опытному солдату химзащиты, чтобы натянуть противогаз. Я тоже улыбаюсь ей, прикидываю шансы сделать все, не покидая здания, и нахожу эти шансы очень высокими. До встречи с шатенкой остается пять метров... четыре... три... и вдруг за ее спиной вижу знакомую физиономию. Иван Сергеевич! Точь в точь, как на фото.

Я слегка пожимаю плечами и прохожу мимо дамочки. Мои глаза говорят: 'Только что пришла информация, что место помощницы уже занято. Когда откроется следующая вакансия, то сообщу дополнительно'. Улыбка тускнеет, но я уже не вижу, как она гаснет полностью. Вхожу в лифт вместе с Иваном Сергеевичем. Дверь за мной закрывается.

Иван Сергеевич могуч как вязальная спица. Он лысоват, но чисто выбрит, намазан благоухающим лосьоном и упакован по полной программе. Его темный костюм стоит как неплохая машина, а светлая рубашка - как мотоцикл. На руке - платиновый ролекс с бриллиантами. Прикид как раз для того, чтобы общаться с народом, призывая этот самый народ переждать временные лишения и надеяться на светлое будущее.

Но я так же далек от народа. Цепляю на свою физиономию выражение 'свой-чужой' и Иван Сергеевич тут же опознает своего. Этому помогают мои костюм и золотые часы. Взгляд чиновника становится мягче, можно начинать разговор.

- Мне порекомендовали вас как опытного и знающего человека, - говорю с трепетом в голосе. - Поэтому решил встретиться с вами в приватной обстановке по очень щекотливому делу.

- Бизнес? - тонкие губы Ивана Сергеевича изгибаются под влиянием привычного слова. - Кто рекомендовал? Чем занимаетесь? Опишите ваш бизнес в трех словах, я очень тороплюсь!

Вздыхаю. Все мы торопимся. Но пусть будет в трех словах.

Доверительно наклоняюсь и говорю:

- Мордобой, убийства, пытки.

Лицо Ивана Сергеевича меняет цвет на бледно-розовый. Он надеется, что у меня туго с чувством юмора и я так шучу. Понимаю его. Но шутка здесь в том, что это не шутка.

Моя рука тянется к кнопке экстренной остановки лифта и в этот самый момент думаю о том, что лучше бы Иван Сергеевич купил лишнюю машину вместо этого костюма. Одежда такая недолговечная.

Через два часа я свободен как птица. Проект 'Эвакуация' стремительно набирает ход. Несогласных нет, все изменили свое мнение и горят желанием сотрудничать. Все-таки мое ораторское искусство на высоте.

Но я не останавливаюсь на достигнутом! Человек должен стремиться к самосовершенствованию, поэтому решаю попробовать себя и в эпистолярном жанре. Кто знает, может быть я - новый Достоевский?

Возвращаюсь в бункер, открываю ноут и пишу на все известные мне электронные адреса Влада:

'Привет!'

Мне не нравится начало. Вытираю его и пробую по новой.

'Послушай'.

Тоже не нравится. Как-то пресновато, тут требуется уважительное обращение. На секунду задумываюсь, но талант берет свое. Решение найдено, дальше буквы льются рекой, мне даже самому страшно из-за глубины моего дарования.

'Послушай, говнюк,

Если ты думаешь, что самый крутой, то сливай воду. Первый Дом дал понять, что ставит на одну из дамочек. Пока они живы, ты до конца не дойдешь.

Застрелись.

Доберман'

Мне иногда кажется, что я похож на шефа. Так же люблю перекладывать работу на чужие плечи. Влад отлично справится с ликвидацией. Интересно, ожидал ли Первый Дом, что я сделаю такой ход? Время покажет.

Глава 10. Анна: 'Великие писатели как помощники в выборе оружия'

Мне приходилось раньше встречаться с несправедливостью, но с таким неприкрытым предательством и обманом - никогда. Мой отец как-то сказал, что предательство - вещь довольно частая. Когда оно проходит мимо нас, мы просто стараемся не замечать его, чтобы не портить себе настроение. Он был прав. Легко не замечать то, что не касается тебя.

Я быстро вернулась домой и сразу же услышала телефонный звонок. Нетрудно догадаться, кто меня беспокоил среди ночи. Виталий Петрович, должно быть, звонил каждые пять минут. Вот же странная ситуация. Толстый рыцарь безвозмездно предлагал свою верность, которая мне была не нужна.

- Я дома, да, все хорошо. Потом расскажу. Завтра. Точно завтра. Да, прямо с утра. Пока! - с этим разговором я разделалась быстро, но мне предстоял еще один.

Спать совсем не хотелось, несмотря на глубокую ночь. Я переживала, вспоминая красивую физиономию этого негодяя и его обещания. Каким же извращенцем надо быть, чтобы такое со мной проделать! А может быть и не существовало никакого красавчика. Возможно, Первый Дом так развлекается. Наплодил сущностей и дал им задания. Если красавчик не существует на самом деле, то с этим еще как-то можно смириться. Хотя спросить не помешало бы...

- Что мне нужно для того, чтобы пройти шестой этаж, старик? - мой первый вопрос почему-то касался совсем другого.

Мой загадочный знакомый, Черная Книга, стоял у окна и смотрел на ночной город. Видел ли он что-нибудь? Кто знает...

Старик обернулся так медленно, что его серая накидка почти не шелохнулась. Он пронзил меня взглядом своих поддельно-печальных глаз и ответил, поглаживая бородку:

- Тебе пора обзавестись клыками и когтями.

Я поджала губы и прошествовала из коридора в зал, где уселась на диван, приветливо скрипнувший подо мной. Если бы мне не было известно о склонности собеседника к аллегориям, то подумала бы, что у меня действительно вырастут клыки и когти.

- Шестой этаж научит защищаться? - в последнее время мои вопросы в общении с Черной Книгой были удивительно логичны. Вот что значит тренировки!

Старик слегка усмехнулся в бороду.

- Да. Тебе нужно оружие. Без него этаж пройти невозможно.

- Какое оружие? Пистолет, что ли? - я даже подалась вперед, удивившись ответу.

- Нет. Первый Дом не любит сложных вещей. Меч, копье, плеть, булава... что-то из этих. Но для тебя лучше меч.

- А как я буду защищаться мечом? Мне придется с ним разгуливать по городу? - я, конечно, смотрела фильм 'Горец', но очень слабо верила в то, что длинные мечи можно хорошо спрятать на теле.

- Ты получишь ответ на этот вопрос, когда пройдешь этаж, - старик был в своем репертуаре. - Выбери себе оружие и непростое, а получше. Чем оно лучше, тем тебе проще пройти этаж. Да и в будущем пригодится...

Я говорила со стариком, не зажигая в зале свет. Мое окно было освещено светом других окон и иногда фарами проносящихся мимо машин. Тело старика каждый раз, когда слышался звук двигателя, отбрасывало на стену и потолок причудливую тень. Потом тень исчезала, но старик по-прежнему стоял у окна, и я знала, что сейчас, в любую минуту, его черная тень снова потянется ко мне.

- Эти люди... которых я встретила на седьмом этаже... они действительно существуют? - лишь под конец разговора я задала столь нужный мне вопрос. - В том смысле, что могут жить здесь, на Земле? Или они - просто создания Первого Дома?

- На седьмом этаже нет людей, - последовал равнодушный ответ. Больше я не добилась ничего.

Утром меня разбудил ранний визит Виталия Петровича. Печально, конечно, что он видит меня в халате, но с этим ничего не поделаешь.

- Анечка, собирайся! - это были его первые слова, когда он ворвался в квартиру, сжимая в руках огромную зеленую сумку на колесиках. - Поедем на дачу. Но не ко мне, а к другу. Я обо всем договорился.

- Почему к другу? - спросила я, моргая полусонными глазами.

- На мою опасно, - Виталий Петрович потащил сумку в зал и раскрыл ее прямо перед шкафом с явным намерением сгружать мои вещи и делать это без спросу. - Вот подумай сама: если на тебя выйдут, то легко узнают, кто тебе часто звонил в последнее время. Это буду я. А потом легко найдут тебя на моей даче.

- Прячь детей и жену, - вот что сказала я, облокотившись на дверной косяк. Мне стало очень жаль, что втянула Виталия Петровича во все это. Наверное, стоило ограничиться Сергеем. А может быть и его тоже не нужно было вовлекать. Справилась бы как-нибудь сама.

- Не надо рвать нить! - Виталий Петрович словно угадал мои мысли. - Я знаю, на что иду и иду на это добровольно. Насчет моей семьи не волнуйся. Сегодня их уже не будет в стране.

Я покачала головой. Что ж, мне нравятся мужчины, действия которых опережают мои предложения. Но, тем не менее...

- Разве ты пошел добровольно с самого начала? - спросила я, внимательно следя за выражением лица гостя. - Нет! Ты просто хотел кое-что получить, думал, что идет какая-то безобидная игра и расчитывал купить меня, но не деньгами, а своим согласием в этой игре поучаствовать.

Никаких сомнений не отразилось на лице Виталия Петровича. Оно уже не было обрюзгшим, наоборот, на нем появилась печать решимости. Я впервые подумала, что его темно-зеленые глаза, вообще-то, даже привлекательны. Особенно, когда в них отражается возмущение.

- Может быть это и так, Анечка... может быть и так, - к моему разочарованию, мужчина не стал спорить. Он подошел к столу, попробовал его рукой на крепость и уселся на край, рискуя помять свои выглаженные серые брюки. - Но я изменился с тех пор. Ты ведь сама представляешь, какое это захватывающее чувство полного контроля над телом! Кажется, что ты гепард или даже птица! У меня никогда не было таких ощущений! Знаешь, Анечка, можешь считать меня эгоистичным, но мне пока не хочется возвращаться к состоянию, когда кажется, что к ногам и рукам привязано по утюгу. Я даже думаю, что то, что происходит с нами, должно быть нормой для человека. Понимаешь? Это слишком великолепно, чтобы не быть нормой! Кто-то забрал у людей эти способности, а теперь нам с тобой повезло вернуть их.

- Ничего себе повезло! - воскликнула я. - Да нас могут убить в любой момент.

Виталий Петрович улыбнулся, от чего на щеках появились небольшие ямочки. Его улыбка почему-то напомнила мне улыбку старика. Она была... понимающей.

- Все имеет цену, Анечка, все имеет цену. И я готов рисковать жизнью, чтобы так владеть телом, быть с тобой или сохранять хладнокровие.

- Какое хладнокровие? - удивилась я, проходя в зал и отодвигая ногой раскрытую сумку подальше от шкафа.

Виталий Петрович бросил совсем не хладнокровный взгляд на мою ногу в желтом пушистом тапочке, но пояснил:

- Нам с тобой его дали после этой ночи. Разве ты не замечаешь?

Мои брови поползли вверх. Я определенно ощущала в себе какие-то перемены, но назвала бы их не хладнокровием, а повышенной настороженностью и усилившимся недоверием к людям.

- Я чувствую небывалую ясность мысли, - пояснил Виталий Петрович, догадавшийся, что его и мои ощущения не совпадают. - Словно сижу на вершине горы, подо мной расстилаются поля, деревни, внизу копошатся люди, а я отстраненно наблюдаю за ними. Ты ведь видишь, что я даже иначе стал говорить!

Вот это как раз серьезно настораживало. Я полагала, что мужчины не меняются. Вообще. В отличие от женщин, которые, как минимум, один раз в жизни мгновенно становятся другими. Сразу после свадьбы.

- А что случилось на этаже? - продолжал Виталий Петрович. - Ты обещала рассказать. Или нет! Лучше это сделать по дороге.

Я подумала и согласилась с аргументами. Наскоро оделась, взяла необходимые вещи, прихватила деньги и спустилась вместе с моим поклонником к машине. Там Виталий Петрович загрузил сумку в багажник, я уселась на заднее сидение и, когда мы отъехали от двора, легла на кожаную обивку. В последний раз так ездила на машине в детстве, когда мы с родителями направлялись на юг, а я пыталась заснуть на тряском сидении Жигулей. Сейчас мне совсем не хотелось лежать в новенькой БМВ, но выхода не было. Вдруг бы меня заметили Хранители? Тогда пиши пропало - номер машины вот он, прямо перед глазами.

Я вкратце рассказала Виталию Петровичу о седьмом этаже, умолчав о том, что чувствовала к светловолосому подонку, когда принимала его за честного человека. Также сообщила, что нужно оружие.

- Только на хорошее оружие у меня нет денег, - закончила я свой рассказ. - Полагаю, что оно очень дорого стоит.

Виталий Петрович обернулся и посмотрел на меня, перестав следить за дорогой. Но я показала рукой вперед и он вернулся к своим обязанностям примерного водителя.

- Послушай, Анечка, - мужчина заговорил подозрительно вкрадчивым тоном, - я не понимаю, почему ты так упорно отказываешься от моих денег. Разве мы не в одной лодке? Я завишу от тебя и еще как! Почему не позволяешь мне заплатить тебе за все то хорошее, что я получил с твоей помощью?

- За неприятности, - буркнула я.

- За способности, - возразил Виталий Петрович.

- Еще скажи, что за мое общество!

- И за это тоже... я ведь получаю удовольствие от того, что я с тобой... Пожалуйста, позволь мне договорить.

- Говори, - милостливо разрешила я. Может быть когда мои мысли покроются толстенным налетом разочарований, а на лицо ляжет сеть морщин, тогда я стану тираном и самодуркой. Но сейчас вежливость и здравомыслие меня еще не покинули.

- Мы с тобой принадлежим к антиобщественной группе, - Виталий Петрович начал по новой. - Может быть не нарушаем уголовное законодательство, но, судя по высказываниям твоей Книги, законы нашего мира нарушаем и еще как! Мы - отступники, подпольщики, нелегальная организация!

Слова моего спутника звучали оригинально. Я внимательно прислушивалась.

- С кем нас можно сравнить... ну, допустим, с большевиками накануне революции! Анечка, неужели ты думаешь, что большевики отказывались брать деньги друг у друга? Наоборот. Они не придавали деньгам никакого значения, все средства работали на общее дело. Так и у нас есть общее дело. Ты вносишь в него посильный вклад и я тоже! Ты рискуешь своей жизнью, проходя этажи, а мне позволь хотя бы платить за то, чтобы риск стал меньше!

Меня еще никто не сравнивал с большевиком, поэтому я сдалась. Мое упрямство оказалось слабее изумления. Если Виталий Петрович так хочет платить, пусть платит. Но из чувства справедливости отдам ему все свои личные деньги. Общее - значит, общее.

- О, черт! - неожиданный возглас мужчины испугал меня. - А этому что еще надо?!

Машина замедлилась и начала сворачивать к обочине.

- Мент, - пояснил Виталий Петрович. - Остановил почему-то.

В моей голове сразу пронеслись худшие предположения. Нас выследили? Засада? Однако физиономия гаишника, показавшаяся в окне, развеяла мои тревоги.

На нас с Виталием Петровичем смотрело помятое лицо с толстыми щеками и красноватым носом. Маленькие глазки поблескивали из-под козырька. В них отражалось предвкушение.

- Права и техпаспорт, - сказал толстощекий. - Почему девушка лежит? Что с ней?

Я рискнула сесть, чтобы не привлекать излишнее внимание. Мы почти выехали из города. Рядом не было пешеходов, да и вообще ближайший дом, уродливая двенадцатиэтажка, располагался метрах в двухстах.

- Девушка отдыхает, - спокойно ответил Виталий Петрович. - Почему меня остановили?

Вопрос не понравился. Глазки злобно заблестели. О сколько раз я видела это выражение! Когда в метро или на улице без причины проверяют документы, стоит только попросить представиться и все: злоба гарантирована. Они не хотят представляться.

- Просто проверка, - глазки смотрели цепко из-под козырька. - Покажите аптечку. А девушка пусть покажет паспорт.

Виталий Петрович оглянулся и я прочла по его лицу: мент не имеет права требовать все это, но я не буду с ним спорить, сейчас не до того.

Я едва успела заметить, как крупная купюра перекочевала в лапы гаишника вместе с правами.

- Можете ехать, - тут же милостливо разрешил он, даже не взглянув на права. И, подумав, добавил по доброте душевной. - Счастливого пути!

Виталий Петрович воспользовался остановкой, чтобы сделать звонок.

- Алло, Игорь? Привет! Слушай, у меня есть к тебе дело. Нужна консультация. Нет, не по картинам. По оружию. Какому? Ну, допустим, холодному. По мечам. Да, по мечам. Мне нужен меч. Коллекционный, но функциональный. Да, полностью функциональный. Чтобы с ним хоть завтра в бой. Нет, не мне, а моему приятелю, серьезному человеку. А кто лучше разбирается? Стас? Это кто? Реконструктор? А кто такой реконструктор? А-а... Ну ладно. У него фирма или что? Автомастерская?! Ну-ну... Хорошо, спасибо. До встречи.

- Реконструктор - это специалист по старинному оружию, - пояснил мне Виталий Петрович, хотя я не спрашивала. - Практик. Даже какие-то турниры устраивает... хм.

Машина отъехала от обочины и плавно вошла в поток автомобилей. Я снова легла на сидение.

- Ничего, если мы к нему заскочим сейчас? - водитель явно пытался поймать мое лицо в зеркале заднего вида, но ему это не удавалось. - Просто думаю, зачем терять время? Тут недалеко.

Что мне точно нравилось в Виталии Петровиче, так это способность быстро решать вопросы. Он не откладывал их в долгий ящик, не перепоручал кому-то, а тут же брал и решал. Энергичность все же редкое качество у мужчин.

Мы не успели далеко отъехать. Сзади раздался вой сирены. Машины вокруг начали испуганно шарахаться в стороны.

- Водитель БМВ, остановитесь! - загремел мегафон. - К обочине!

- Да что за...! - у Виталия Петровича было такое выражение лица, что, казалось, он едва сдерживается, чтобы не выругаться.

Тем не менее, мы свернули к обочине и снова остановились. Я приподнялась на сидении, чтобы увидеть, как сзади тормознула милицейская машина. Оттуда резво выскочили двое: знакомый гаишник и еще один с автоматом.

Толстощекий подскочил к дверце водителя.

- Все, шеф, приехал! - выпалил он. - Автомат видишь?

- Вижу, - подтвердил Виталий Петрович, осторожно оглядываясь назад.

- Поэтому не дергайся. Твоя подружка в розыске! - гаишник облегченно вздохнул, словно сообщил нам радостную новость. - Я-то думаю - что-то она подозрительно лежит на сиденье. Дай проверю... И на тебе! Приехал, шеф!

- Ты это уже говорил, - голос Виталия Петровича был спокоен как сто статуй каменных будд. Я бы удивилась, как можно быть спокойным в такой ситуации, если бы сама не погрузилась в пучину отчаяния.

'Все, конец, - думала я. - Сейчас меня схватят, а если попытаюсь бежать - пристрелят. Быстрее пули не побежишь. Схватят и потащат в камеру, а там Хранители до меня живо доберутся. Глупо надолго оставлять демона в камере, он ведь может ускользнуть в Первый Дом и ищи свищи. Думаю, что все отработано - сразу прикончат, без колебаний...'

В моей груди стало пусто. Холод начал разливаться по телу, захватывая ноги, живот, руки... Но это состояние быстро сменилось жаждой деятельности. Я села на сиденье, но это все, на что была способна. 'Сколько мне осталось жить? - билась мысль в голове. - Час? Два? Вот же невезение...'

Между тем, разговор между гаишником и Виталием Петровичем принял любопытное направление. Поначалу я не прислушивалась, будучи в ступоре, но потом, когда вникла в суть, мое настроение разом изменилось.

- ... и вот думаю, - говорил толстощекий, отдуваясь, - что мне с того, что вас доставят в КПЗ? Вами ведь другие будут заниматься, а я ничего с этого не поимею. Ты понимаешь, о чем я?

- Понимаю, - кивнул Виталий Петрович. - Тысяча. Долларов, конечно.

- Пять! - отреагировал гаишник. - Пять, если сразу, и мотай!

- Три.

- Пять, мужик! Я не знаю, что натворила твоя подружка и знать не хочу. Давай пять и свободен как птица. Я не видел тебя, ты не знаешь меня.

- Мне нужно засунуть руку за пазуху, - произнес Виталий Петрович.

Гаишник быстро повернулся к напарнику и кивнул. Тот подошел поближе и застыл в каком-то метре. Дуло автомата смотрело прямо на моего толстого рыцаря.

- Только медленно, мужик.

Виталий Петрович плавно засунул руку во внутренний карман легкой куртки и осторожно вытащил зеленую пачку денег.

- Здесь ровно пять, - сказал он. - И больше с собой нет. Можешь не считать. Нюх у тебя на деньги, что ли?

- Попрыгаешь по кустам с радаром пару лет, отморозишь задницу и у тебя нюх разовьется, - совершенно серьезно сказал гаишник, взвешивая пачку на ладони.

- Нормально, - он кивнул напарнику. - Пошли!

- Держись, - сказал мне Виталий Петрович, когда менты направились к своей машине. - Сейчас будем ехать быстро и резко поворачивать. Эти уроды могут передумать или какую-нибудь подлянку сделать. Например, передать по рации...

- Откуда у них моя фотография? - я чувствовала невероятное облегчение. Произошедшее даже слегка примирило меня со всеобщей коррупцией.

- Думаю, что из метро, - Виталий Петрович нажал на газ. - Там видеокамеры понатыканы на каждом углу. Тот Хранитель, который в тебя стрелял в первый раз, позаботился о том, чтобы изъять запись и передать куда надо. Я так и думал, что менты и спецслужбы работают на Хранителей. Но не волнуйся, Анечка. В нашей стране тебя не достать никому, пока у меня не закончатся деньги.

Под это оптимистичное заявление мы съехали на второстепенную дорогу.

Машину пришлось бросить. Виталий Петрович вызвал знакомого и поменялся с ним. Тот взял БМВ, а мы сели на Вольво.

- Поставь ее в гараж, - напутствовал Виталий Петрович. - Может быть потом еще ей попользуюсь.

- Ладно, - махнул успокоительно махнул рукой приятель, рыжий тип в черной куртке. - Номера другие поставлю и сам поезжу.

- На Вольво тоже не будем ездить, - подытожил Виталий Петрович, когда мы сели в новую машину. - Сеня не очень-то надежен. Болтлив слишком. Поставим Вольво на даче, а потом что-нибудь придумаю. Но к Стасу все же заедем. Он тут совсем близко.

Я не спорила. Просто неожиданно подумала о том, что моя красота не оказала на гаишника никакого заметного влияния. Почему так? Получается, на меня не все реагируют? Или просто слишком любят другого, не меня? Да, вероятно. Например, себя или деньги.

'Реконструктор' звучит как 'робот'. Вот вслушайтесь. По крайней мере, у меня такая ассоциация. Стас и выглядел как робот. Высокий, худой со впалыми щеками и крючковатым носом, он двигался резкими ломаными движениями. Его глаза сидели глубоко в глазницах, а волосы на голове были начисто выбриты. Прибавим к этому обтягивающий черный свитер, узкие брюки и получим форменного андроида из космической саги.

Мы примостились на железные стулья с почти стертой обивкой. Вокруг нас в небольшом кабинете висели полки с книгами-руководствами по ремонту автомобилей. Их корешки были промаслены, впрочем, масло было везде, даже на черном пластиковом столе, за которым восседал хозяин.

- Так кто вас направил ко мне? - Стас старался говорить солидно, но ему мешала нелепая внешность. Он зыркал глазами, и эта его мимика сделала бы честь любому актеру, играющему Кощея Бессмертного в юмористической пьесе.

- Один из знакомых... Олег его звали... встретил на вечеринке, - соврал Виталий Петрович. - Меня зовут Антон Павлович, а девушку - Наталья.

- И вам нужен хороший меч-одноручник? - Стас то ли тщетно пытался вспомнить мифического Олега, то ли перебирал всех своих знакомых с таким именем.

- Да.

- Насколько хороший?

- Как можно лучше.

- Для кого?

- В каком смысле - для кого? - Виталий Петрович с недоумением нахмурился.

- В прямом, - ответ Стаса прозвучал слегка грубовато. - Если меч требуется не только для того, чтобы повесить на стену, но и фехтовать им, то мне нужны размеры.

- Какие? - Виталий Петрович все еще не понимал.

- Все! - Стас явно не заканчивал жизненные университеты вежливости. - Рост, длина рук, ширина кулака, расстояние от кисти до уха... да много чего! Я должен сам замерить. Вы что, ничего в этом не смыслите? Тогда зачем вам боевое оружие? А красивую цацку я и так подыщу.

Виталий Петрович замолчал и посмотрел на меня. Я кивнула. Чего тут маскироваться?

- Меч нужен ей.

Стас посмотрел на меня с интересом. Конечно, с интересом он смотрел и раньше, но теперь это был другой интерес. За хлипкой стеной что-то громыхнуло, но хозяин автомастерской и ухом не повел.

- Вы фехтуете? Каким стилем владеете? - спросил он, словно перефразируя знаменитый вопрос Остапа Бендера 'В каком полку служили?'

- Никаким. Собираюсь учиться, - ответила я.

- Только собираетесь? - в голосе Стаса послышалась ирония. - Тогда вам не нужен очень хороший и старинный меч. Я могу подыскать для начала тренировочный вариант...

- Нужен очень хороший. Даже отличный, - с такими интонациями Виталия Петровича мало кто решался спорить. - И как можно быстрее. Мы за ценой не постоим.

- И сколько готовы отдать? - Стас приподнял левую бровь, отчего на его лбу обозначились глубокие морщины. Он явно не понимал, зачем человеку, не умеющему фехтовать, понадобилось боевое оружие, и просто перевел разговор на рельсы практичности и выгоды.

- А сколько стоит отличный меч? - в тон ему спросил Виталий Петрович.

- Тысяч десять евро... может и до пятидесяти доходить. Зависит от разновидности.

- Подходит! Разновидность не важна. Нужен просто отличный меч.

Стас откинулся на спинку стула и, прищурившись, посмотрел на нас так, словно только что встретил.

- Разновидность не важна, говорите? Это значит, что выбор стиля фехтования будет зависеть от того, какой меч попадет вам в руки? Ну и ну!.. Гм... готового меча у меня нет, да и достать не смогу... Придется делать. Булатный великолепного качества подходит? Это займет недели две.

Я решительно замотала головой. Две недели! Еще чего не хватало!

- Почему нет готового? - мягко осведомился Виталий Петрович. - Мне говорили, что вы - серьезный человек и находитесь в курсе...

- Я - серьезный человек, да! - Стас раздраженно забарабанил костяшками пальцев по хлипкому столу. - Но где я возьму подходящий меч для нее? Вы вообще видели свою подружку или кем она вам приходится? Только посмотрите!

Виталий Петрович недоуменно оглянулся на меня. Со мной все было в порядке.

- На рост смотрите! На рост! И на эти ручки! - Стас вытянул длинный палец с таким видом, словно указывал на мои изъяны. Хотя я вообще-то гордилась своими руками.

- Они же у нее крохотные! Девушка... как вас там... сожмите ваши ручки в кулачки.

- Ее Света зовут, - встрял Виталий Петрович.

- Света? - теперь Стас приподнял правую бровь. - Только что была Наталья... Ну ладно. Покажите мне свои кулачки, Света.

Я сжала руки в кулаки и вытянула их вперед, чтобы он мог рассмотреть.

- Ну вот..., - удовлетворенно хмыкнул Стас. - Где я возьму для нее рукоять в полтора кулака? Тут даже вакидзаси не подойдет! С такими ручками я и саблю не могу предложить! А ведь и клинок должен быть подходящей длины! Да и вес меча тоже... она ведь девушка!

- И что, нет ни одного подходящего? - скептически поинтересовался Виталий Петрович. - Такой специалист, как вы, не может подыскать даже в чьей-то коллекции? Мы ведь заплатим!

- Э-э... А-а... как ваше имя, не напомните?

- Александр Сергеевич, - ответил Виталий Петрович.

- Да? Но только что вас звали Антон Павлович!

Мой поклонник развел руками с таким видом, словно хотел сказать: все течет, все изменяется.

Судя по выражению лица Стаса, мастер не знал что делать: то ли смеяться, то ли выгнать нас, то ли попытаться раскрутить на деньги. В конце концов последнее соображение победило.

- Послушайте, Лев Николаевич, в коллекциях такие мечи наверняка есть, но они ведь не продаются! Если хотите, я могу вам показать...

- Хочу! - Виталий Петрович почувствовал мой настрой и не собирался соглашаться на две недели ожидания.

- Встаньте, пожалуйста, Света, - Стас обратился ко мне. - Позвольте мне вас измерить.

Он приблизился с желтой промаслянной рулеткой, но, к счастью, не стал прикасаться ею к моей коже или одежде, а снял необходимые мерки на расстоянии. Потом подошел к столу, записал что-то на бумажке и, снова забарабанив пальцами, задумчиво посмотрел на написанное, блеснув желтоватой лысиной.

Мы с Виталием Петровичем нетерпеливо переглянулись.

Между тем Стас повернулся и распахнул один из ящиков узкого железного шкафа, стоящего за его спиной. Начал там рыться и вскоре извлек пачку фотографий стандартного размера. Бросил эту пачку на стол и начал тасовать, словно колоду игральных карт.

- Не то... не то... слишком велик... а это вообще, скорее, кинжал... велик... велик..., - Стас раздраженно бормотал. Нам показалось, что это никогда не закончится, что колода бесконечна, как вдруг наш странный собеседник замер.

- Вот! - с торжеством воскликнул он, выкладывая перед нами фотографию. - Вот то, что надо! Готовый меч, идеально подходящий для нее!

В его голосе слышалась гордость. Он смотрел на нас с таким выражением, словно говорил: 'Ну вот, нашел же! А вы сомневались, что я - специалист!'

Я наклонилась к столу. На фотографии был изображен прямой обоюдоострый меч с милой белой рукоятью и сероватым клинком, покрытым странными разводами. Рядом с ним лежали темные ножны. Меч мне сразу понравился.

- Этот вам подойдет, - сказал Стас. - Только он не продается. Принадлежит Саровичу. Он - богач, почти олигарх, знаете такого? У него весь третий этаж отведен под коллекцию оружия. Бывал там как-то... Да и стоимость меча больше пятидесяти тысяч. Сарович утверждает, что меч очень древний, что, возможно, принадлежал княгине Ольге. Святая, слышали о ней? Но это бред, конечно. Тогда булата еще не существовало. Тем не менее, вещь старая и дорогая.

Виталий Петрович поморщился при упоминании имени Саровича. 'Не потянет', - догадалась я и... решила ни на чем не настаивать.

- А можно сделать меч быстрее, чем за две недели? - мой голос был доброжелателен, как никогда.

- Можно, - помедлив, кивнул Стас. - Если кузнец будет работать сутками напролет, то можно и быстрее. Но дороже будет стоить.

- Я привезу задаток сегодня же, - Виталий Петрович начал приподниматься.

- Договорились, - Стас протянул свою длинную руку. - Постараюсь все устроить как можно быстрее. До свидания, Федор Михайлович.

Дача, на которую мы прибыли, оказалась бело-желтым двухэтажным домом с красивой красной крышей и украшенной плиткой дорожкой, идущей через опрятный сад. В доме никого не было, зато в холодильнике было все! Я ведь не завтракала в то утро, и жадно набросилась на еду, сделав себе бутерброды с сыром. Люблю сыр, что тут попишешь?

Виталий Петрович пошел в гараж, долго копался там, а когда вернулся, нас ждал сюрприз. Старик появился прямо на лестнице, загородил проход и не выказывал никаких намерений освободить дорогу, чтобы Виталий Петрович прошел ко мне или я спустилась вниз. Откровенно говоря, Черную Книгу мне даже не пришлось брать с собой. Ибо незачем. Она и так следовала бы за мной до тех пор, пока я ее не сожгу или не покину обширные пределы 'разрешенной зоны'.

Виталий Петрович уже видел старика, даже пытался общаться с ним, поэтому не был шокирован внезапным появлением. Но пройти сквозь бестелесную фигуру явно стеснялся.

Старик, между тем, бесцеремонно повернулся спиной к моему поклоннику и обратился ко мне со странной речью.

- Первый Дом не любит посторонних случайностей, поэтому советы принцепсам в выборе оружия дозволяются, - начал он.

- Что это значит? - поинтересовалась я, положив надкушенный бутерброд на тарелку.

- Бери меч Ольги, - глаза собеседника смотрели мрачно из-под насупленных мохнатых бровей. - Это - лучшее, что здесь есть.

Я взглянула через плечо старика и увидела изумленные глаза Виталия Петровича. Мои чувства совпадали с чувствами мужчины.

- Как бери?! - поразилась я. - Он же не продается! ... И что, этот меч действительно принадлежал самой Ольге?

Лицо старика совершенно не изменилось.

- Бери меч Ольги, - снова шевельнулись губы под бородой. - Он подходит тебе. Только возьми его сама.

Я даже не знала, что сказать. Слова звучали если не как приказ, то точно как настоятельная рекомендация. Интонация старика утверждала, что от этого меча зависит моя жизнь! Впрочем, так оно наверное и было...

Старик, видимо, решив, что этот вопрос исчерпан, оставил лестницу и величаво прошествовал ко мне на кухню. У него было знакомое выражение лица - 'все сказал, а добавить нечего, как ни просите'. За стариком на кухню последовал Виталий Петрович. Мужчина выглядел растерянным.

Древнее существо, одетое в накидку, сощурилось под яркими солнечными лучами. Все выглядело так натурально, что я даже себе лишний раз напомнила, что передо мной - не настоящий человек.

Я только собралась обсудить с Виталием Петровичем заявление о мече Ольги, как меня огорошили новым сообщением.

- С тобой хочет поговорить Влад, - сказал старик, не оборачиваясь.

Хорошо, что я в этот момент не жевала, а то бы точно подавилась и, возможно, одним принцепсом стало бы меньше. С недавних пор имя Влада у меня прочно ассоциировалось с белым пламенем и вспышкой в глазах.

- Я не пойду с ним на встречу! Ни за что и никогда!

Виталий Петрович одобрительно кивнул. Он был против и первого свидания с Владом, что уж говорить о втором?

- Встреча не нужна. Влад хочет поговорить с тобой через Книгу, - сообщил старик.

- Поговорить через Книгу? - я начала переполняться возмущением. - Почему же он раньше заставил меня скакать по стройкам?!

- Спроси у него, - предложил старик.

Мой вопрос был риторическим. Я знала ответ. Влад хотел выяснить, что я за птица, можно ли меня использовать или, признав бесполезной, прикончить. Теперь-то ясно понимала что к чему.

- Если говорить через Книгу, то это не повредит, - многозначительно произнес Виталий Петрович, усаживаясь на белый стул напротив меня. - Может быть этот Влад скажет что-то важное?

Мой поклонник был прав. Больше всего мне хотелось знать, чего следует опасаться на следующем этаже, в чем там будет подвох? Если бы, к примеру, знала заранее об Альте, то не стала бы подвергать себя риску, а просто выскочила бы в зеленую дверь, когда открыла ее в первый раз!

- Ладно, - согласилась я. - Что ему надо?

Старик ненадолго умолк, а потом начал превращаться. Он не выпрастывал щупальца, как было тогда, когда Книга становилась человеком, просто черты лица и одежда начали изменяться. Борода медленно уменьшалась, лицо становилось более узким, накидка превращалась в старомодный мятый пиджак и брюки. Через несколько секунд передо мной предстал Влад.

Я в ужасе оглянулась по сторонам. Еще не хватало, чтобы он видел, где я нахожусь! Влад же может найти это место и заявиться сюда в любую минуту!

Гость смотрел на меня слегка намешливо. Я почувствовала, как Виталий Петрович начал привставать со стула. Уж не знаю, что собирался делать мой поклонник, но его остановил хрипловатый голос Влада.

- Не бойся, Фантомас. Я ничего не могу видеть, кроме тебя. Мне тоже кажется, что Книга стала тобой. А ты совсем ничего... красотка!

В мою голову пришла дурацкая мысль - как Книга могла показывать меня Владу, если я сижу на кухонном стуле? Однако эта мысль не была самой важной сейчас.

- Что тебе надо? - несколько грубовато спросила я.

- Ты прости, Фантомас, за то, что было тогда, - усмешка сошла с лица Влада, он старался говорить серьезно. - Я ошибся, ты не приводила Хранителей, они сами меня нашли.

Мой собеседник оказался обладателем коричнево-рыжих волос и милой бородки с небольшими усиками. Нос был длинноват и слегка загнут, но голубые глаза Владу определенно шли. Я почему-то считала, что все Хранители - блондины, однако гость опровергал это представление. Разве что ему удалось перекраситься после превращения в демона.

- Что тебе надо? - повторила я. Еще не хватало прощать его за то, что меня чуть не убил! Возможно, у меня в чем-то доброе сердце, но только не в этом.

- Сразу к делу, Фантомас? Ну, изволь. - Влад выражался несколько вычурно, что гармонировало с его двуполым черным пиджаком. - Мне нужна твоя помощь. Хранители бросили на меня все силы. Если так пойдет дальше, то не продержусь. А следующие на очереди будут остальные демоны. Вас они вообще пощелкают, как семечки.

Я прислушивалась к своим чувствам. После прохождения последнего этажа они работали определенно лучше. Врет или не врет? - вот что беспокоило меня.

- И чем могу тебе помочь? Ты сам сказал, что я - новичок.

Моя фраза ровно ничего не значила, мне просто было интересно, как на это отреагирует Влад.

- Да, новичок. Но я помогу тебе пройти шестой этаж и все этажи перед ним тоже. Шестой даст тебе силу!

Если Влад не врал, то мне стало понятно, куда он клонит. В ту же сторону, что и раньше.

- Я не буду убивать для тебя, - мой ответ звучал решительно. - Ты знаешь, что мне нужно. После этого выхожу из игры.

Влад снова смотрел на меня насмешливо. Его губы изогнулись, казалось, что сейчас они сложатся в широкую улыбку, но он сдержался.

- У тебя есть ковен, Фантомас? Спроси их, согласны ли они с выходом из игры или готовы рискнуть и идти до конца!

Фраза была так неожиданна, что я повернулась, чтобы взглянуть на Виталия Петровича. Я верила (последние дни верила), что найду в нем поддержку любому моему решению, но его глаза смотрели задумчиво. Клянусь, он колебался! Неужели яд новых способностей отравил его?

Я снова повернулась к Владу.

- Они согласны на все.

Гость недоверчиво покачал головой и слегка нахмурил брови. Его брови были разного цвета: темные около носа и светлые рядом с висками.

- Послушай, Фантомас, тебе не придется убивать, если уж так не хочешь. Просто сыграешь роль приманки. Отвлечешь на себя часть сил! Этого будет достаточно. А я взамен расскажу об этажах и даже дам инструкции. Соглашайся! Это - хорошие условия. Все, кто вышел на меня, уже согласились. Сначала разберемся с Хранителями, а потом решим вопросы друг с другом.

Я задумалась. Предложение действительно выглядело соблазнительно. Но Влад все испортил.

- Я даже могу сделать так, что ты не пойдешь на пятый этаж, - сказал он. - Вылечу твоего приятеля после того, как поможешь мне. И ты спокойно сожжешь Книгу. Ну как?

Этого ему не следовало говорить. Я не могла выбросить из памяти Альта с его обещаниями вылечить Валеру. Подлая и красивая физиономия до сих пор стояла перед внутренним взором и вызывала из темных глубин моей души самые нехорошие эмоции.

- Я подумаю, Влад, - выдавила я из себя. - Прощаемся! Старик, отключай его или как там правильно говорить.

Лицо гостя начало расплываться. Метаморфозы происходили замедленно. Все-таки современная человеческая техника лучше! Нажал на кнопку - тут же результат. Мне даже лишнюю секунду не хотелось смотреть на Влада.

Я вообще-то могу смириться с проблемами, но ненавижу выбор, особенно, если нужно выбирать из двух зол. Сейчас на меня навалились целых два выбора. Попытаться заполучить меч Ольги или идти так? Согласиться на условия Влада и рискнуть жизнью ради его планов или проходить этажи без подсказок?

Виталий Петрович почувствовал, что я беспокоюсь. Он подвинулся поближе и погладил мою руку, лежащую на столе.

- Нужно решать проблемы по мере их поступления, - его голос звучал успокоительно. - Сначала попробуем узнать насчет меча. Получится - хорошо, не получится... ну что же... На всякий случай сделаю заказ Стасу. Прямо сейчас.