Апокалипсис: р. от о.л.

Совершенно случайно взгляд упал на коричневую поцарапанную вывеску. 'Пер. Товарищеский' - чтение далось мне с некоторым трудом, но слегка охладило разгоряченные мысли. Я находилась совсем недалеко от дома, минут двадцать быстрой ходьбы.

За моей спиной раздались шаги. Обернувшись и захлопнув рот, я заметила мужчину в темной куртке и дурацких светло-желтых ботинках. Он подошел совсем близко, но увидев мое перепачканное лицо, резко отшатнулся. Представьте, это был первый случай, когда парень отшатнулся от меня. Довольно необычное ощущение. Но что это значит? Продолжение бреда? Или мой вид на самом деле ужасен? Или мужчина - иллюзия?

Именно в тот момент мне впервые показалось, что я не брежу, а это все происходит на самом деле. Почему? Да потому что глюки на то и глюки, чтобы отличаться от реальности. Если бы незнакомец приблизился ко мне и сказал: 'Девушка, что с вами? Нужна ли вам помощь?', я бы нисколько не сомневалась, что он - иллюзия. Но мужчина поступил как в реальности! Прошел мимо возможно раненой девушки! Вам ясно, о чем я? Если к примеру, я сейчас упаду на московский тротуар, то надо мной пройдет человек пятнадцать, прежде чем кто-то соизволит позвонить в скорую. Это - реальность, а бред был бы иным.

Когда я осознала весь ужас ситуации, что меня могут видеть на самом деле в таком состоянии, то это вытеснило все переживания по поводу расстройства психики. Какие могут быть волнения о реальности мира, если лицо, платье и туфли выглядят ужасно? Скорее домой! И лучше - 'огородами'! Мыться, переодеваться, а потом уже разбираться со всем остальным.

Я бросилась в ближайшую подворотню в поисках тени. Мне больше всего хотелось добраться до дома, не попадаясь никому на глаза. Фонари горели плохо, и это радовало! Я стремительно побежала от куста до дерева, от дерева до подъезда, от подъезда до чьей-то припаркованной посередине дороги машины... Признаться, еще в тот момент мне показалось, что бегу как-то неправильно. Не хромаю, нет, а просто мой бег получается подозрительно быстрым. Поначалу я списала это все на обман зрения, но потом, когда перепрыгнула небольшую лужу, поняла, что умею прыгать через лужи! Вот какой длины препятствие может преодолеть нормальный человек на бегу? Метра два? Три? Я прыгнула на все четыре. Это меня так потрясло, что остановилась и обернулась, забыв о маскировке. Лужа была всего ничего - метра полтора в диаметре, а мой прыжок с успехом мог бы преодолеть три такие! Знаете что? Мне впору записываться в Олимпийский резерв, а не продавать парфюм.

Моя растерянность от неожиданно открывшихся способностей не длилась долго. Чтобы убедиться в том, что хоть это - правда, я пару раз снова перепрыгнула через лужу. Правда, с места получалось не так хорошо, как с разбега, но все равно, думаю, что мне были бы рады в легкоатлетической сборной любой страны.

Это открытие слегка отвлекло от мрачных мыслей о моей внешности. Но не полностью. Подозреваю, что если бы мне каждый час вручали по Нобелевской премии, то пятьдесят девять минут из шестидесяти я бы думала о том, как выгляжу перед всеми этими камерами и зрителями. А еще одна минута ушла бы на то, чтобы понять, как мой прикид сочетается с цветом диплома. Поэтому я тут же поставила свои новые способности на рельсы практичности и все-таки побежала домой, стараясь не обращать внимания на жалкий и грязный лоскут, который бил по коленкам.

Мне удавалось держаться в тени. Лишь пару раз я оплошала: сначала выскочила на веселую компанию малолетних подростков, настолько перепугав милых детей, что кто-то из них выронил бутылку крепкого пива, а потом чуть на столкнулась с какой-то опрятной старушкой, которая тихо ойкнула и шепотом выругалась.

Труднее всего было переходить через проезжую часть больших дорог. Но тут я уже понеслась напролом, как молодой лось через бурелом. Наверное, до сих пор многие водители недоумевают, что они видели той весенней ночью: быстрого кровожадного маньяка в черно-красном тряпье или его несчастную жертву.

Я обрадовалась своему обшарпанному дому, когда наконец подбежала к нему. Взлетела по лестнице, ворвалась в квартиру и бросилась в зал, даже не сняв обувь.

В зале царила чистота. Нигде ни пылинки (что неудивительно - я только вчера тут убирала). Матовая поверхность стола отражала огни люстры, но мне не хотелось любоваться игрой света. Там не было ни Книги, ни старика.

И как это расценивать, спрашивается? Я ведь тогда уже колебалась и даже начала склоняться к тому, чтобы поверить. И в старика и в Первый Дом и в то, что я - невольная убийца...

Нельзя сказать, что мне удалось легко смириться с мыслью, что то, что мной принималось за бред, может происходить вне больного рассудка. Но случившееся настолько выбило меня из колеи, что я уже почти ни о чем не задумывалась, а превратилась в бесчувственного наблюдателя, который ждет, что же произойдет дальше. Со мной уже бывало подобное. После смерти родителей я пару месяцев проходила в таком состоянии с притупленными эмоциями.

Мои ноги понесли меня в ванную. Нужно было сделать то, за чем я так торопилась домой, а именно - привести себя в порядок. Платье, похоже, восстановлению не подлежало, но шампунь L'Oreal оказался на высоте. Через полчаса я снова вышла в зал, благоухая, как розовый куст, который сначала забросали грязью, потом помыли из садового шланга и, спохватившись, спрыснули духами.

Я подошла к ящику с нижним бельем (наверное, сцена выглядела полной эротизма, на мне не было даже полотенца), открыла его и... что вы думаете? Поверх моих кружевных и не очень принадлежностей лежала Книга. В этот момент я ощутила, что ее беспорядочное появление в разных местах меня слегка раздражает. Переложила Книгу в нижний ящик (еще не хватало, чтобы старик подсматривал) и спокойно оделась.

После чего все-таки достала сей манускрипт и подчеркнуто медленно перенесла его на стол. Я размышляла всего несколько секунд о том, как мне поступить: открыть ее или ждать появления старика. Затем выбор был сделан за меня.

Никто никогда не видел, как головастик превращается в лягушку? Я понимаю, что это проиходит медленно, но если быстро, то как выглядело бы? Теперь мне это известно совершенно точно на примере этой самой книги. Ее черная обложка внезапно встопорщилась, вздулась как огромный пузырь, потом этот пузырь начал вытягиваться, превращаясь в мостик между столешницей и стулом. Один край мостика оторвался от стола, и Черная Книга, потеряв плотность, сменила свой цвет на серый. Получившееся облако начало выпрастывать щупальца - их было ровно пять. Щупальца вскоре приобрели знакомые очертания, начали уплотнятся, превращаясь в голову и конечности, и вскоре передо мной сидел в прежней хламиде старик.

Зрелище было еще то, и на неподготовленного человека могло бы произвести пугающее впечатление. Но после того, как этот человек повисел на покойнике над пропастью, а потом обнаружил в себе способность передвигаться гигантскими прыжками...

- Ты не очень сильно боишься, - старик был удивительно прозорлив.

- Боюсь. - я ответила быстро, невзирая на апатию. - Того, что это может происходить на самом деле.

- Все так и есть, - голос собеседника звучал убедительно. - Ты прошла через верхний этаж и наверное уже почувствовала в себе изменения.

Мне почему-то стало зябко, несмотря на то, что натянула на себя синие джинсы и пуловер.

- Да. Теперь я очень быстро бегаю, - я сказала с таким выражением, словно это - самое важное из всего, что со мной произошло.

Старик слегка улыбнулся. Похоже, что у него была такая привычка - улыбаться в бороду.

- Бег - это то, что дается сразу. Принцепсы должны уметь убегать.

Я хотела спросить, от кого убегать, но вовремя спохватилась. Кажется, мне уже объясняли.

- Каждый этаж даст что-то свое, - продолжал старик, - и эти умения останутся с тобой до тех пор, пока ты не сожжешь Книгу или погибнешь.

Последнее слово прозвучало очень бодряще. Мои угасшие эмоции на миг вернулись. А я ведь только начала свыкаться с ситуацией...

- Я могу больше ничего не проходить? Оставить все, как есть?

- Конечно, - старик повернул голову и стал изучать мой белый крашеный потолок. - Но тогда другие опередят тебя, станут гораздо сильнее, сумеют создать свои ковены. Вскоре ты не сможешь спрятаться ни от них, ни от Хранителей. Тебе решать.

Я взяла тайм-аут и попыталась привести расстроенные мысли в порядок. Самое время! Похоже, что я невольно вступила в какую-то дурацкую игру с не совсем понятными правилами.

Однако дальнейший разговор быстро пролил свет на этот вопрос. Выяснилось, что все дело в том, что наш мир устроен для людей. В нем правят понятные людям законы, происходят ожидаемые вещи, дающие возможность развиваться человечеству. Однако случаются и чудеса - события вне правил. Каждое чудо - это проверка, тест. Прежде всего, на то, устраивает ли людей существующий порядок вещей или нет. Одно чудо вызывает к жизни другие чудеса и... нас, 'принцепсов'. Если мы оказываемся сильнее, чем консерваторы-Хранители, то это говорит о том, что время изменений пришло. Среди нас путем борьбы друг с другом выбирается один, который имеет право на то, чтобы дать совет. К этому совету прислушаются и... кто знает, что случится потом?

- А дальше? - спросила я. - Что там дальше на этих этажах? Что я получу? И вообще почему для такой древней схемы используются какие-то этажи? Ведь в старину их не было и в помине.

- Получишь почти все, что захочешь, - ответ был прост. - Первый Дом не обманет. Он выполнит именно твои желания, даже если не сможешь их толком высказать. Конечно, Первый Дом не может изменить сам себя и отношение мира к чудесам, а в остальном - что угодно. Его этажи лишь кажутся таковыми для удобства современных людей. Сначала были пещеры, потом - лабиринты, одноэтажные здания, подземелья... Первый Дом может состоять из всего. Он учит и убивает в любом обличии.

- А бежать?! - воскликнула я хрипловатым голосом. - Смогу ли убежать и сохранить свои способности?

Старик покачал головой. Его длинная борода мотнулась в стороны.

- Нет, - ответил он. - Бегство - это отказ. Если убежишь далеко, то твоя Книга сгорит. Все и всегда начинается с какой-нибудь местности.

Мне было плохо в тот момент. Снова сказались переживания этого дня, голова работала вяло, и появился страх. Кто я такая, чтобы состязаться с другими? Ведь среди принцепсов наверняка есть и мужчины, не чета мне с моей нерешительностью. А об убийцах-Хранителях вообще молчу. Именно тогда я почувствовала самое сильное, почти непреодолимое желание сжечь эту Книгу и прекратить кошмар. Я снова стану бегать и прыгать как обычный человек, подумаешь. Не очень-то и хотелось. Это ведь не искусство метать молнии, сохранять вечную красоту, внушать трепет недоброжелателям и любовь окружающим.

Решение было подкупающе простым. Сжечь, немедленно сжечь и в меня больше никто не будет стрелять! Мне не придется скакать над несуществующей в этой реальности пропастью, рискуя на самом деле свернуть себе шею. Я никогда не узнаю, кто такой Влад и из любви к кому или чему этот тип захотел сотворить чудо и подставить под удар меня. Отличное решение! Немедленно сжечь!

Мой рот уже открылся, чтобы огласить вердикт, но вместо ожидаемых слов я произнесла нечто другое.

- А лечить? Смогу ли я лечить? И на каком этаже это умение?

- На пятом, - последовал ответ.

- А верхний этаж какой?

- Девятый.

Эх, четыре этажа. Как жаль. Целых четыре этажа! Возможно, с другими покойниками, пропастями и еще неизвестно с чем. Рискну ли я... Рискну? Пожалуй... Валера, мой рыцарь, не переживай. Я не подведу тебя на этот раз.

Глава 5. Андрей: 'Время для панихиды'

Шеф не очень счастлив услышать доклад о происшествии с Владом. Его состояние можно сравнить с самочувствием охотника, который выстрелил дуплем по уткам, а поразил сразу двух своих породистых собак.

- Я все еще на следе, - тщетно пытаюсь успокоить ЖЗ. - Влад дал мне координаты одного из Претендентов. Сейчас его возьму.

Мы с Черномором садимся в джип и я выжимаю все, что можно, из этой колымаги. Явно не Феррари, но для московских дорог сойдет. Мое настроение испорчено как докторская колбаса, пролежавшая полдня на солнце.

Чтобы себя развлечь, включаю радиоприемник.

- На северо-западе Москвы упал небольшой метеорит. Жертв и разрушений нет, - говорит приятный женский голос. - Обнаружена воронка в метр диаметром. Ученые объясняют это необычное явление уникальным стечением обстоятельств...

Метеорит в Москве - это все равно, что снежный оползень в Сахаре. Так себе представляю. Хочу поделиться своими не совсем цензурными астрономическими соображениями с Черномором, но телефонный звонок отвлекает меня. На проводе снова шеф.

- Андрей, возвращайся в офис, - следует короткая фраза. - Я объявляю код А-Б. Ты получишь инструктаж.

- Я уже почти на месте! Сейчас его возьму!

- Возвращайся! - когда надо, шеф умеет настоять на своем.

- Плохо слышу, Виссарион Григорьевич! Какие-то помехи, - я тоже не лыком шит.

- Возвращайся, я сказал!

- Ничего не слышно. Сейчас выеду из глухой зоны и перезвоню, - выключаю телефон под заинтересованным взглядом Черномора.

- Темп, главное - темп, - объясняю я. - Думаю, что в полевых работах шеф мало сечет, но нужно успеть взять Претендента до того, как его предупредит Влад. Может быть снова протянется ниточка к нашему 'коллеге'.

Из радио вдруг исчезает оптимистический голосок девушки-диктора, рассказывающей о метеорите так радостно, словно он упал во двор ее дома и пробил скважину, из которой потекла нефть. Ее голосок сменяют знакомые скрежещущие интонации.

- Андрей, быстро возвращайся! Это приказ! Никаких контактов с Претендентами до инструктажа!

Мы с Черномором переглядываемся. На наших лицах написаны недоверие и восторг. Шеф может подключаться к радио машин конторы! Снимаю шляпу перед его техническим превосходством.

Снова набираю номер.

- Алло, Виссарион Григорьевич! Приказ понят. Разворачиваюсь.

- Молодец. По пути заедь на Покровку, ты рядом с ней. Знаешь, большой продуктовый магазин? Там какой-то тип стреляет по покупателям. Ликвидировать.

Лицо Черномора вытягивается, как воздушный шар, надутый неделю назад. Наверное, моя физиономия такая же.

- Прошу подтверждения приказа на открытую ликвидацию гражданского, не связанного с нашей деятельностью.

- Он связан, не переживай, - мне показалось, что шеф ухмыльнулся. - Наш клиент.

Перестраиваюсь в правый ряд, подрезая красное ауди. Резкий поворот, на Покровке расталкиваю машины и грациозно торможу почти рядом со входом в магазин. Там уже группа встречающих. Стоит милицейский бобик, какая-то дамочка в штатском что-то орет... главных действующих лиц еще нет - информация у шефа свежачок.

Мы с Черномором выпрыгиваем из джипа, подходим к ментам и демонстрируем удостоверения ФСБ.

- Лейтенант Катаниев, - представляюсь. - Антитеррористический отдел. Что тут?

Толстый прапорщик с автоматом, висящем на пузе, как ожерелье из черепов на шее у каннибала, отдает честь и докладывает:

- Неизвестный убил несколько человек и захватил заложников. У него пистолет и граната. Требования не выдвигает.

Мент старается казаться профессионалом, но по его лбу стекает пот. Толстяк боится и нервничает.

- Сейчас мы с ним поговорим.

Черномор и я идем к двери магазина, украшенной красными и синими огоньками. Она автоматическая и услужливо распахивается, словно приглашая в кровавый ад. На полу прямо рядом с входом лежит тело женщины. Синяя блузка впитала в себя кровь. Чуть поодаль - труп мужчины в черном пиджаке. Сегодня в магазине необычный ассортимент.

Мы проходим мимо касс, слегка рассредотачиваемся и вскоре наталкиваемся на виновника наших хлопот. Лысоватый мужик среднего роста с небольшими топоршащимися усиками, стоит между кассами и стеллажами с товарами, прижимаясь сзади к девушке лет двадцати, одетой в бело-красное длинное платье. В сцене нет ничего эротического - лицо девушки перекошено, она словно сдерживает рыдания, светлые волосы растрепались, на лбу - капелька крови.

А мужик выглядит так, что я бы предложил его кандидатуру всем театрам на роль опереточного злодея. Долой черный цвет волос, долой дьявольский смех! Актеру-злодею нужно вложить в левую руку гранату, в правую - пистолет, нахмурить жидкие брови, оскалить вставные зубы и отличный образ готов. Думаю, что реформа сцены не за горами.

Мужик замечает и меня и Черномора. Его брови еще пуще сдвигаются к переносице, я беспокоюсь, что таким макаром они налезут на глаза и будущая звезда подмостков перестанет видеть зрителей. Но мое волнение напрасно. Рука с гранатой РГ-42 приходит в движение, пистолет отрывается от шеи девушки, губы мужика размыкаются и... к сожалению, шеф не поручал мне вступить с ним в переговоры. Он ясно сказал 'ликвидировать'.

Мой Кольт Питон - не лодырь. Он быстро появляется и сразу же стреляет. Мне было интересно, оторвется ли рука полностью на этот раз или нет. РГ-42 - хитрая штука. Если выдернуть чеку и отпустить рычаг, то рванет. Чека уже выдернута, остался рычаг. И тут приходит на помощь мой маленький секрет - если нужно, чтобы мышцы кисти были напряжены и после отделения руки от тела, лучше стрелять чуть выше надмыщелка плечевой кости. Тогда в запасе будет немного времени до расслабления мышц. До выстрела мужик сжимал гранату побелевшими пальцами, они такими и остались, когда рука рухнула на пол. Все-таки оторвалась полностью.

Мой второй выстрел - в черепушку. Кажется, я прикончил восходящую звезду театра, но я - не режиссер, чтобы жалеть об этом. Черномор резво поднимает руку с гранатой, а я отодвигаю в сторону полуобморочную блондинку и осматриваю тело. Мужик как мужик, ничего необычного. Почему шеф решил, что он - наш клиент? Даже мое тренированное зрение не дает особенных подсказок. Когда клиент числился среди живых, то вокруг него был красноватый ореол, но совсем слабый, не такой, как у Влада. Тот вообще казался лампой красного теплого света.

Нахожу взглядом камеру наблюдения и машу рукой. Пусть ЖЗ порадуется. Он наверняка там прилип к экранам и наслаждается бесплатным боевиком. Камера вероятно транслирует в сеть.

- Найди туалет и смой с себя кровь, - советую блондинке. - Похоже, что террорист был болен бешенством.

Этого достаточно, чтобы девица рухнула в обморок. Я еле успеваю подхватить ее и галантно уложить рядом с лужей крови. Потом соображаю, что голова девушки должна покоиться на возвышении, оглядываюсь, ничего не нахожу и бережно укладываю голову на бедро покойника. Вдали раздается звук взрыва - Черномор утилизировала гранату, подозреваю, что владельцы магазина помянут мою напарницу недобрым словом. Нам тут больше нечего делать.

Выходим из магазина столь же быстрой деловитой походкой, какой заходили внутрь. Толстый мент смотрит на нас выжидательно, словно голодный пес, которому вот-вот кинут жирный кусок.

- Тело террориста там, - сообщаю ему официальным тоном. - Подсуетись, организуй помощь людям, доложись как следует и получишь награду от своих.

Мне не нужна благодарность, добрые советы раздаю совершенно бесплатно, все равно ими мало кто пользуется. Ставлю десять против одного, что этот мент не сможет подсуетиться. Продвижение в чине он добудет другим, более привычным способом.

- Задание выполнено, - докладываю шефу, сев в машину. - Но это был не наш клиент.

- Наш, точно наш, - следует ворчливый ответ. - Возвращайся и больше не маши рукой в камеру, не тетушку на вокзале провожаешь. А если чувствуешь в себе артистичность, то могу устроить по блату в Ленком. Будешь осветителем.

Ненавижу, когда ЖЗ начинает юморить. Это означает, что дела идут из рук вон плохо.

Когда мы с Черномором входим в офис, то обнаруживаем, что все уже собрались. Наша команда сидит на стульях в кабинете шефа. Предполагаю, что они видели мое выступление в магазине, потому что на широком экране отображаются попеременно различные виды городских зданий, изнутри и снаружи.

Как только мы усаживаемся, ЖЗ выключает экран и буравит нас своими маленькими глазками.

- Покажите мне мечи, - внезапно говорит он. - Это ко всем относится.

Приказ странный, но выполнимый. Я извлекаю свой 'кладенец' из-за спины и с любопытством смотрю на Мишу, который довольно ловко выхватывает меч из рукава. Его меч почти лишен гарда, но в мою голову закрадываются сомнения в том, что хранить оружие в рукаве - хорошая идея. Миша ведь не сможет легко стрелять с двух рук. Потеря подвижности - прямой путь к дальнейшей потери подвижности. Ее еще называют трупным окоченением.

- А твой меч где? - интересуется шеф, взирая рыбьим взглядом на Стаса.

Наш админ разводит руками.

- Рано ведь еще, Виссарион Григорьевич. Никто из Претендентов не смог бы достичь опасного уровня за такое короткое время.

ЖЗ начинает закипать. Это видно по тому, как его толстые сазаньи губы подворачиваются, становятся менее толстыми и превращаются в губы быстрой и резкой щуки.

- Сутки гауптвахты после инструктажа! - выносится приговор.

Однако шеф не шутит. Не каждый начальник готов лишиться в ответственный момент проверенного человека на двадцать четыре часа. ЖЗ зол, очень зол.

- Вот компас, - вещает он, вытаскивая из ящика стола огромный золотистый прибор, который раньше ставили на парусниках. - Смотрите!

Мы почтительно подходим к шефу. Стрелка не дергается, не дрожит, показывая на знак N (север) с уверенностью гуся, летящего в тундру.

Я дотрагиваюсь до прибора и слегка разворачиваю его:

- Кажется, север должен быть там.

Стрелка теперь показывает на северо-восток. Гусь не долетит до тундры, он заблудится и утонет в океане.

- Там, - соглашается шеф. - Сейчас компас путает север и восток, а полчаса назад путал север и запад.

- Испорчен? - предполагаю я.

- Нет. В полусотне километров от Москвы он будет работать верно. Но только сегодня. Завтра будет работать правильно в сотне километров, а послезавтра...

Шеф делает многозначительный знак рукой, словно рисуя в воздухе глобус взмахом серого рукава. Мы возвращаемся на места, с нетерпением ожидая разъяснений.

- Перечислим основные вехи, - ЖЗ явно спешит выговориться. Он поправляет черный галстук в мелкий белый горошек и начинает лекцию со скоростью доисторического основательного пулемета. - Влад за нашей спиной подготовил ритуал воскрешения. У него на это ушло полгода, но ничего не получилось бы, если бы не высокая Вероятность аномалии. Вероятность возросла около двадцати лет назад и с тех пор не уменьшалась. Причины неизвестны. Воскрешение Влада активировало гримуар, который начал вербовку Претендентов. Количество Претендентов неизвестно. Они начали наращивать силы, проходя то, что гримуар называет Первым Домом, и пытаясь доломать законы мира. Архивы утверждают, что на все это требуются недели, а то и месяцы... Месяцы вялотекущей борьбы! Но посмотрите туда!

Палец шефа указывает на окно.

Мы оборачиваемся. Небо, синее, как постиранная в синьке белая простыня, находится вне подозрений. Одинокое облако своей формой напоминает то ли свинью, то ли портрет какого-то вождя (что по сути одно и то же).

- Уже началось, - провозглашает шеф. - Ко мне поступают отчеты от разных НИИ. Все уже трещит по швам. И эпицентр здесь!

Мой взгляд выражает шефу горячее сочувствие в том, что эпицентр находится ровно под его задницей. По крайней мере, туда сейчас показывает рука начальства.

- Какой вывод из всего этого следует? - вопрошает нас старик.

Мы молчим. Вопрос шефа напоминает мне старую загадку: 'Стоит дом, в нем три этажа и восемнадцать окон. А теперь скажите, в каком году у швейцара умерла бабушка?' Загадка настолько стара, но на нее уже никто не знает ответа.

ЖЗ вздыхает и прямо на глазах разочаровывается в наших умственных способностях.

- Я думаю, что у Первого Дома появился фаворит, любимчик, - просвещает шеф, заботливо приглаживая пальцами левую бровь (она растрепалась и уже давно требует основательного ухода в виде расчески, фена и плойки). - Первый Дом, эта мерзость, убежден, что любимчик доберется до финиша в любом случае. А если так, то зачем ждать? Можно вмешаться самому и начать раскачивать лодку, чтобы облегчить жизнь фавориту и затруднить всем нам!

ЖЗ говорит о Первом Доме как о старом и верном враге. Но я-то знаю, что это не так. Первый Дом - лишь кирпичик, но кирпичик, находящийся в самом основании постройки. Основание сохранится, а постройка будет переделана. Если, конечно, мы проиграем.

- Вы поняли, что я сказал? - шеф смотрит на нас, как профессор на лабораторных мышей. - Если я прав и любимчик действительно есть, то он опасен. Архиопасен! Пусть он еще не прошел все этажи Первого Дома, но это не делает его менее опасным.

Я пожимаю плечами. Конечно, если любимчик есть, то это - Влад. Кто же еще?

Можно подумать, что шеф слышит мои мысли.

- Считаю, что это - Влад, - заявляет ЖЗ. - Он силен, бывший Хранитель, проскочит все испытания, не снижая скорости, но...

Это 'но' мне не нравится. Так говорят залегшие под плотным пулеметным огнем солдаты: 'мы, конечно, можем пойти в атаку, но...'.

- Но это слишком очевидно, - заканчивает шеф. - Мы знаем Влада, знаем его недостатки, у нас есть реальный шанс справиться с ним. Будет гораздо хуже, если любимчик - темная лошадка. Поэтому при общении с любым Претендентом нужно быть очень осторожным.

В подтверждение своих слов шеф достает из ящика толстую папку и кладет ее на стол. Ветхая белая тесьма развязывается и мое острое зрение отчетливо видит надпись на арамейском. Перед нами манускрипт! Пришло время для 'Панихиды'?

Инструктаж заканчивается ближе к вечеру. Я полон впечатлений, как шестилетний ребенок, которого сбил клоун на велосипеде.

Наши дела слегка пошли в гору. Подкрепление сумело подстрелить одного из Претендентов прямо на улице и почти достало второго, точнее, вторую на входе в метро. Девица оказалась резвой и умчалась со скоростью лани, но успела засветиться.

Я беру с собой не только Черномора, но и Мишу. Может быть еще не поздно нанести визит тому типу, о котором рассказал Влад?

[На выходе из кабинета шефа сталкиваюсь со странным типом. Он толст, как раздавленная поездом монета, одет в серый строгий костюм и улыбается мне так, словно я - отец-донор его ребенка.

- Андрей, много наслышан о вас, - говорит незнакомец тихим голосом, топорща узкие желтоватые усики. - Виссарион Григорьевич считает вас лучшим из лучших. Я-то понимаю много в работе Хранителей. Сам когда-то был в вашей среде, пока не уволился.

Уволился? Что-то я не слышал ни о чем подобном. От нас обычно увольняются с помощью ЗАГСа, когда твоя фамилия вносится в графу 'умерший'.

- А вы кто? - спрашиваю.

- Мы не знакомы, простите. Разрешите представиться - Баллазир Сигизмундович. Я - родной племянник Виссариона Григорьевича.

Разве нормального человека могут звать Баллазир Сигизмундович? 'Племянник' читает этот вопрос в моих глазах и мелко хихикает.

- Я не местный, - отвечает он. - Езжу по миру, у меня крупная фирма, выпускающая дверные замки. А еще я известен среди зоологов. Но только как любитель. Это - мое хобби, которому уделяю массу времени.

Замки? Зоолог-любитель? Даже если он - инопланетянин, ударившийся головой о землю и забывший дорогу обратно, мне какое дело?

Баллазир воспринимает мое удивление неправильно.

- У меня с вашим начальством возникли кое-какие разногласия, - говорит он, - и мне пришлось уйти. Но я всегда готов оказать помощь бывшим коллегам в трудную минуту. Запиши мой телефон. Можешь звонить в любое время и в любой обстановке.

Я заношу номер в память сотового, только чтобы Баллазир отвязался. Он - все-таки племянник шефа, посылать как-то неудобно. Прощаюсь и несусь к выходу.]

Мы садимся в джип, но уже в другой, который не участвовал в ликвидации магазинного гранатометчика. Полчаса - и на месте. Паркуемся, находим столб, о котором говорил Влад, заходим в подъезд... на первом, нужном нам, этаже две квартиры. Левая дверь светло-коричневая, правая - черная, между ними голубая стена.

- Какая дверь? - спрашивает у меня Миша. Его вопрос адресован правильно - я ведь разговаривал с Владом. Но, черт возьми...

- Попробуем черную, - пытаюсь угадать я. Попытка - не пытка, а лишь прелюдия к ней.

Становлюсь справа от двери и нажимаю круглую розовую кнопку звонка. Отмычку не использую - нужно входить цивилизованным способом, чтобы не спугнуть соседа. Прислушиваюсь. До меня доносятся звуки телека и шаркающие шаги.

- Кто там? - раздается дребезжащий голос.

- Я ваш новый участковый. Откройте!

Дверь после небольшой паузы немного распахивается, ее удерживает цепочка. Я сую ногу в проем, а удостоверение на имя лейтенанта Антипова - под нос старухе. О, что это за нос! Он повидал всякое на своем веку, вобрал в себя все радости, горести и в конце концов превратился в полукилограммовую красную картофелину, поврежденную при выкапывании. Вот что бывает с людьми, злоупотреблявшими в молодости дешевым портвейном и советскими праздниками.

- Он уже заплатил прежнему участковому в этом месяце, - говорит старуха, одетая в халат из раскрашенной мешковины.

- Кто? - спрашиваю.

- Таджик.

- Откройте дверь, мне нужно с ним поговорить.

Нехотя убираю ногу, готовый ко всему. Но старуха не артачится. Дверь открывается и мы с Мишей заходим в квартиру. Черномор защищает тыл, находясь на лестнице.

Хозяйка не вызывает подозрений. Остается 'таджик'. Интересно, это национальность, кличка или имя?

- Кто еще в квартире?

- Никто. Только я и жилец, - удивляется старуха.

Хоть что-то начинает проясняться. Иду по коридору, попутно заглядывая в комнаты. Зал, кухня, спальня пусты, а вот дверь в другую спальню заперта. Снова стучу:

- Откройте, милиция!

Раздается звук выдвигаемых ящиков. Жилец ищет оружие? Подаю знак Мише, мы готовы к штурму. Но дверь открывается и перед нами предстает то ли грузин, то ли осетин, но уж никак не таджик. Он одет цивильно, в темно-серый спортивный костюм, а в руке сжимает синий паспорт. Один взгляд - и мой интерес к жильцу улетучивается как мечты нелегального торговца оружием получить Нобелевскую премию мира.

- Товарищ милиционер, - тараторит жилец, - я уже объяснял Петру Сергеевичу, что никак не могу сделать регистрацию...

- Больше тут никого нет? - перебиваю его.

- Нет...

- А где таджик? - в моем голосе удивления ровно на один градус.

- Это я - таджик, - отвечает грузин.

Я не в том настроении, чтобы выяснять подробности. Пусть эта тайна уйдет в могилу вместе с ее обладателями.

- Ладно, а в квартире напротив кто живет? - мой вопрос адресован и жильцу и хозяйке, маячащей за нашими спинами.

- Павел Викторович Лазарев, - отвечает старуха. - С женой и дочкой. Очень вежливый, интеллигентный...

- У него есть ружье, - встревает грузин.

- Ружье? - мои брови слегка поднимаются вверх.

- Да, охотничье. Он как-то выносил мусор и я увидел в мешке край упаковки из-под охотничьих патронов.

Бдительный таджик явно хочет выслужиться перед новым начальством.

- Позвони в дверь к соседу и попроси соль, - предлагаю я.

Мой расчет прост - если этот охотник - Претендент, то сосед вызовет подозрений меньше, чем мент.

- Я лучше отдам ему пилу, что брал вчера, - грузин выступает со встречным предложением, которое я величественно одобряю.

Мы занимаем стратегические позиции, а таджик звонит в светло-коричневую дверь. В ответ - тишина.

- Постучи, - шепотом говорю я. - И крикни, что пришел с пилой.

- Эй, это я, ваш сосед! - грузин тарабанит в дверь. - Принес пилу!

Раздается какой-то шум, а потом приглушенный и неразборчивый вскрик.

Индикатор подозрительности, находящийся в глубине моей головы, мгновенно подскакивает с метки 'легкая тревожность' до красной зоны 'тут нужно перекрывать улицы и вызывать вертолет, чтобы никто не ушел'.

- Идите домой, - говорю я, обращаясь и к грузину и к старухе, застывшей в дверях своей квартиры. - Мы тут сами.

Они повинуются, скрываются за черной дверью и, готов поспорить, начинают битву за право подглядывать в глазок.

Миша и Черномор, не таясь, вытаскивают пушки, а моя верная отмычка играет с замком в поддавки. Отмычка проигрывает и дверь открывается.

Мы влетаем внутрь как бумеранг, состоящий из трех лопастей. Коридор, в котором расположены сразу две большие вешалки, пуст. Мы заглядываем в ванную, скользим в зал и замираем, пораженные.

Из зала ведут три двери: одна в коридор, из которого мы пришли, вторая - на кухню, а третья - в спальню. Так вот, между этой третьей дверью и окном спальни стоит человек. Благодаря нашему тренированному зрению мы видим его как пылающего красным огнем. Влад по сравнению с ним - жалкая свечка. Незнакомец - пламя. От его рук отходят тонкие красные жгуты, идущие вглубь спальни.

Моя пушка приходит в себя первой и принимает решение украсить ноги незнакомца небольшими отверстиями от пулек. Выстрел, другой... пушки Миши и Черномора уважительно молчат, отдавая дань прыти кольта. Незнакомец не пытается ни бежать, ни уклоняться. Я всаживаю три пули подряд и с нетерпением жду, когда же он рухнет. Но мужик стоит как вековая сосна, укрепленная железнодорожными шпалами!

Черномор издает хрипящий звук. Я понимаю ее. Все мои выстрелы ушли в молоко - белую стену. Нет, я, конечно, попал, но пули пролетели сквозь незнакомца, не причинив ему никакого вреда. Человек ненастоящий. Он виден только в инфракрасном спектре.

Один из его жгутов устремляется к нам. Нельзя сказать, что он движется быстро, - мы отходим в коридор, уклоняемся, снова возвращаемся в зал. У Миши слегка испуганное и сильно сосредоточенное лицо, у Черномора - сильно испуганное и слегка сосредоточенное, я же полон отваги.

- Ты кто такой? - кричу. - Лечь на пол! Это - милиция!

Увы, в наше время милиция уже никого не пугает. Человек делает вид, что не слышит меня (а может и в самом деле не слышит). Но из глубин спальни доносится всхлип:

- Помогите! Моя дочь тут!

И тут же следует стон. Я вижу, как один из жгутов, устремленных вглубь спальни, сдвигается. Мой котелок варит со скоростью утюга, брошенного с двадцатого этажа. Выходит, что жгут держит кого-то? И даже пытает?

Не ожидал я встретить такое в обычной московской квартире... Да, если честно, и в необычной тоже не ожидал.

- Кто там? - ору.

- Лазарев... хозяин. Ох! Спасите мою дочь! Я могу уйти сам! Ее что-то держит!

Слышится душераздирающий стон (эта фраза тоже потянет на Букер). Кто-то скрежещет зубами.

Я хватаю с дивана бархатную подушку и бросаю в красного человека. Он снова не пытается уклоняться, но зато подушка явственно замедляется, проходя через его тело. Уж не знаю, из чего он сделан, но это что-то, да значит!

- Миша, Люда, взяли диван! - я снова командую, значит, скоро все будет в порядке!

Мы, акробатически уворачиваясь от щупальца, хватаем диван, ставим его на торец и, прикрываясь им, как щитом, начинаем двигаться к неприятелю. Жгут задевает мою ногу. Это больно! Такое ощущение, что тебя ударили раскаленным прутом.

Но диван приближается к цели. Мгновение - и мы надвигаем его прямо на незнакомца. Я бросаюсь вглубь спальни, слегка прихрамывая. Там - три человека. Мужчина лет пятидесяти в синей пижаме, девушка лет двадцати в розовой юбке и белой майке без рукавов и женщина в... неважно в чем она была, прикид мертвецов мало кого интересует.

Мой кольт снова в руке и снова готов действовать. Мужчина - Претендент. Я смотрю на его лицо. Время решать - пристрелить или взять в плен.

За моей спиной возня. Миша и Черномор чертовски ловко двигают диваном, насаженным на красного человека, не позволяя тому выбраться. Незнакомец свернул все свои щупальца, кроме одного - оно уходит куда-то в стену и, видимо, не позволяет ему уйти далеко от этого места.

На лице мужчины в пижаме - испуг, мольба, отчаяние. Его светлые брови подняты, рот полуоткрыт - ну вылитый Пьеро, узнавший, что Мальвина решила сменить пол.

- Обходите красного человека! - кричу я жителям квартиры. - Живо!

- Какого человека? - тихо спрашивает мужчина с мукой в голосе.

Они его не видят!

- Обходите диван! - следует новый приказ.

Наверное, им невдомек, чем занимаются Миша с Черномором, ведь сейчас явно не время для перестановки мебели. Однако слушают меня беспрекословно. Девушка бежит впереди, за ней - мужчина.

Когда они выскакивают в коридор, я кричу своим:

- Бросайте и бегите!

Пара секунд и все оказываются на лестичной клетке. Я быстро надеваю наручники на Претендента. Со стороны соседей - бесшумная овация.

Осторожно закрываю светло-коричневую дверь. Потом позвоню в УВД, они повесят пломбу. К красному незнакомцу никто не должен подходить даже близко.

- Там моя жена, - страдальчески говорит Претендент, не обращая на наручники никакого внимания.

- Труп жены, - уточняю я. - И за ним никто не пойдет. Что вообще произошло?

- Вы не поверите, - вздыхает Претендент со слезами на глазах.

- В последнее время я удивительно доверчив, - отвечаю. - Быстро в машину. По дороге все расскажешь. Девчонка тоже едет с нами.

Девушка в шоке. Она позволяет мне взять ее за руку и вести куда угодно, хоть под венец, хоть в пасть белой акулы (что для меня одно и то же). Думаю, не передать ли ее на попечение Черномору, но потом отказываюсь от этой идеи. Никто лучше меня не умеет успокаивать женщин. Тут рецепт прост, как стекло: нужно обладать таким мужским обаянием, которое отвлечет от всех проблем. Оно у меня есть.

Только в машине, глядя на черную панель компьютера, Претендент начинает о чем-то догадываться.

- Вы не из милиции, - говорит он.

- Рассказывай, что произошло, - судя по моему голосу, мы, как минимум, из службы охраны Президента.

Мужчина вздыхает. Из его светлых глаз все еще текут слезы, но уже не в таком количестве, как раньше.

- Вчера поздно вечером я нашел странную книгу...

- Короче, - говорю я.

- Книга превратилась в старика. Он предложил мне власть и я, посоветовавшись с женой...

- Еще короче.

- Старик открыл дверь, я вошел в нее. Там был мужик, висящий на стене. Еле живой. Я спас его.

- Что?! - мой крик настолько громкий, что способен убить на лету альбатроса. Но в машине не было альбатросов, поэтому все ограничилось бранью Миши и Черномора.

- Ты соображаешь, что говоришь? - спрашиваю я. - Девятый этаж для всех один и тот же. Там висит один и тот же мужик. Мимо него можно пройти, его можно прикончить... но спасти... нет.

По крайне мере, так утверждают наши архивы.

- Но я спас, - упрямо повторил Претендент. - Снял его, а он в благодарность открыл мне дверь, ведущую туда, откуда я начал свой путь, - ко мне домой.

Мы с Мишей переглядываемся. Похоже, что наши архивы будут слегка дополнены. Если шеф разрешит мне внести посильный вклад в это дело, то будущие поколения узнают весь матерный лексикон... впрочем, не стоит отвлекаться.

- Что дальше? - спрашиваю.

- Мужик сказал, что пойдет вместе со мной, но когда я вышел, его уже не видел. А потом что-то убило мою жену, а меня и дочь держало в углу спальни. Мы не могли двигаться, не могли кричать - иначе получали сильный удар чем-то... как ожог!

- Твой мужик был в рваной одежде? На груди - две дыры, возможно, раны? - мой вопрос быстр, как стрела индейца.

- Да...

- Можешь радоваться, ты спас убийцу своей жены.

Челюсть Претендента падает вниз со скоростью сорвавшегося грузового лифта. Наивный, он не знает - добрые дела лучше всего удаются святым, тем, у кого нет ни денег, ни родных.

Мы поместили Лазарева в железную клетку, установленную в одном из дальних закутков нашего офиса. Его дочь - заложник. Я не знал, может ли гримуар сделать в клетке дверь. Дверь в клетке - философский вопрос. Поэтому распорядился просто приковать руки пленника так, чтобы он не мог доставать до решеток. Прогулки, еда, сортир - только в сопровождении двух охранников, к которым прикован.

Сейчас наш офис бурлил, переваривая новые лица, словно борщ - капусту. Хранители со всей округи сновали туда-сюда, даже штат обслуживающего персонала увеличился. По прибытию с пленником, меня сразу же позвал к себе шеф.

- Начинай тренироваться, Андрей, - сказал ЖЗ. - Ты неподготовлен к тому, чтобы встречаться с выкидышами Первого Дома. Даю тебе два дня. Ты должен быть готов.

'Выкидышами'! Шеф раньше никогда не употреблял таких слов. Он рассержен, наш старик. Однако ничто не помешало ему нацепить новый галстук - синий в белую полоску.

Настала пора решительных действий. Объявлена ситуация А, мы допущены к Манускрипту, все трещит по швам и вот-вот провалится в тартарары. Ни простые люди, ни правительства еще ни о чем не догадываются. Нам хочется подготовить симметричный ответ - резкий, жестокий, невероятный. Именно невероятный, потому что пришло время сыграть с Первым Домом на его поле. Свершившаяся аномалия дает нам право на все - я лично отберу бутылку с молоком у самого тощего младенца, если поступит такой приказ.

Глава 6. Анна: 'Встречи: мне радуются, а я нет'

Передо мной дверь, ведущая на восьмой этаж Первого Дома. Из старика получился бы хороший разведчик - он мне почти ничего не рассказал. Сообщил только, что быстро пройти все этажи я не смогу, что потом понадобится кое-какое оборудование и что с собой ни в коем случае нельзя брать вещи, который помогут прохождению.

- Тогда Первый Дом все усложнит, - заявил старик, величественно хмуря черно-белые брови.

Ну, усложнит так усложнит. Из вспомогательных вещей на мне был лишь розовый спортивный костюм и кроссовки такого же оптимистичного цвета.

Когда я приблизилась к золотистой двери, мои пальцы дрожали, словно три часа таскали кирпичи, а потом выяснилось, что нужно было носить в другую сторону и придется все переделывать. Я старалась не позволить волнению отравить свою решимость. Валера поступил как надо, и мне тоже надо так поступить. Знала ли Книга, когда утверждала мою кандидатуру, что у меня есть странная привычка соперничать с мужчинами в области добрых дел? Это ведь заведомо выигрышное дело! В нем до Валеры никто из мужчин не мог (точнее, не хотел) составить мне конкуренцию.

Дверь за мной захлопнулась и я снова оказалась в белом мраморном коридоре. В первый момент мне почудилось, что из него нет выхода: впереди была глухая стена, но потом стало ясно, что там два поворота: налево и направо.

Я пошла налево. Куда-то же надо идти? Прокралась мимо темно-коричневой двери, в которую, как предупреждал старик, лучше не заглядывать, и оказалась в странном зале. Помещение выглядело темно-красным, наверное, оттого, что было заполнено чем-то, очень напоминающим пузырящуюся раскаленную лаву.

На противоположной стене зала виднелась зеленая дверь. Отличное место, просто великолепное! Между мной и выходом - метров пятнадцать лавы. Если это - шутка старика или Первого Дома, то я ее не понимаю.

Наклонившись, увидела, что рядом валяется длинный черный прут, непонятно из чего сделанный. Я подняла его, взвесила в руке, и, окунув прямо в лаву, измерила глубину. Везде, куда смогла дотянуться - всего несколько сантиметров! Если бы на мне были сапоги космонавта, то я бы рискнула. Ведь если хорошо разгонюсь, то мне понадобится один-два прыжка, чтобы достичь двери. Выглядит как головоломка, не так ли?

Попробовала прут на прочность - вдруг он выдерживает не только высокую температуру, но и мое не самое тяжелое тело, вечно сидящее на диете. Увы, он согнулся, - слишком гибок.

Я положила палку на пол и отправилась в другой конец коридора, пройдя мимо тупичка, из которого сюда пришла. Мне никогда не нравились головоломки. Пусть их отгадывают те, кто хочет проверить остроту ума. Моего ума хватает на то, чтобы обходиться без его проверок.

Впереди показался свет. Там еще одна комната и на этот раз - без лавы. Это невероятно обнадежило меня. Я даже ускорила шаг, но едва-едва вступив в светлую полосу, остановилась и даже попятилась назад. В противоположной стене тоже была зеленая дверь. Еще одна. Но перед ней прямо в белом мраморном полу была небольшая черная дыра, из которой поднимался сероватый дымок. А рядом с дырой сидели трое.

Надо сказать, что я вообще-то неплохо отношусь к людям. Ну, в том смысле, что чем они дальше от меня, тем лучше. Моих соседей я люблю мало (они могут навредить), сограждан-несоседей - гораздо больше, и просто обожаю тех, кто живет на других континентах. Так что, если подсчитать количество тех, кто мне нравится, и тех, кто не нравится, то получится, что я в восторге от человечества.

Однако эти трое, сидящие у костра и одетые в коричневые куртки и штаны, не относились к той категории человечества, которую люблю. Во-первых, они были рядом. А во-вторых, мне показались очень подозрительными их движения - какие-то угловатые, резкие, свойственные больше недоделанному андроиду, чем человеку. (Как вы понимаете, андроидов я не видела вблизи, но у меня богатое воображение).

Что мне оставалось делать? Похоже, что я уже видела все на этом этаже. По лаве не пройти, значит, нужно миновать 'угловатых' людей? Чем больше я наблюдала за ними, тем меньше меня привлекала эта идея. Они казались чересчур необычными... да и в обычной жизни я бы старалась не обращаться за помощью в уединенном месте к трем мужикам.

Хотя у меня оставался еще один вариант - коричневая дверь. Что за ней? Старик говорил, что там меня ждет смерть... ну, а если заглянуть туда одним глазком?

Я медленно пятилась, пока полностью не скрылась в темноте. Затем зашагала назад, изо всех сил пытаясь справиться со страхом и не перейти на бег. Тут ведь не было ни замков ни преград. Троица могла решить прогуляться и легко обнаружила бы присутствие постороннего.

Только убедившись, что меня уже нельзя заметить, я развернулась и пошла к коричневой двери, трогая рукой шершавую и холодную стену. Мое сердце сильно билось. Пожалуй, на свете нет ничего страннее, чем страх. Он возникает в самую ответственную минуту, чтобы мешать, но без него еще хуже! Реакция без страха совсем не та - точно говорю. Именно после коричневой двери я поняла это простое правило.

Мне не хотелось колебаться и долго раздумывать. Когда мои дрожащие ноги донесли меня до места, я просто ухватилась за железную ручку и слегка потянула на себя. Там не было замка, но мне показалось, как что-то щелкнуло.

В маленькую щель в сантиметр шириной ничего нельзя было рассмотреть - только мглу. Я снова потянула дверь на себя, а потом еще чуть-чуть, но не успела ничего рассмотреть, потому что случилось нечто.

Несколько то ли лезвий, то ли перьев вылетели из темноты. Слава моей реакции! Я уловила их блеск и испуганно шарахнулась в сторону. А вслед за ними раздался рев. О, что это был за звук! Словно спятивший лев прищемил себе лапу огромным капканом и искренне сожалел, что не может добраться до виновника, который находился совсем рядом. Страх спас меня. Рев еще не достиг самой высокой ноты, как я уже захлопнула дверь. Захлопнула и даже придавила руками, словно боясь, что она вновь откроется и неизвестное существо бросится на меня!

Я стояла, держала дверь, а глаза скосила на лежащие на земле лезвия. Они оставили зарубки в мраморе! Однако эти узкие небольшие орудия (всего-навсего с мою ладонь длиной) недолго привлекали внимание. Когда дверь захлопнулась, рев затих, и я услышала шум. Он доносился со стороны того зала, где был костер. Шум приближался и напоминал то ли шарканье ног, то ли неуклюжие шаги. Сомнений не было - трое неизвестных мужчин услышали вопль животного.

Пожалуй, это было одной из самых неприятных новостей за последнее время. Я тут же бросила дверь. Зачем она мне, если чудовище выйти не пыталось, зато незнакомцы вот-вот будут здесь?

У меня не было никакого желания вести с ними в разговоры. Я развернулась и бросилась к залу с лавой. Моя новая скорость не подвела. Несколько больших прыжков - и я там. Быстро свернула за угол и замерла, прижавшись к стене. К ногам подступала лава, но я твердо стояла на узкой полосе мрамора и превратилась в слух.

Мои уши редко подводили меня. Обычно я хорошо слышала не только пьяницу-барабанщика, но и других соседей. Знала их как облупленных. Могла точно сказать, когда они ссорятся, а когда просто веселятся. Такие звуки нелегко отличить, если на стене (с их стороны) висит толстый и ретроградный ковер.

Вот и на этот раз я все отлично расслышала. Двое незнакомцев, а их было именно двое сейчас, дошли до самого конца коридора и остановились перед входом в зал с лавой. 'Только не дальше! Только не сюда!' - молила я неизвестно кого, затаив дыхание и не переставая прислушиваться.

И кто-то внял моим мольбам. Мужчины не стали идти дальше. Они замерли, странно сопели, а потом один обратился к другому и я поняла его речь!

- Тут никого нет, - сказал он гнусавым глухим голосом. - Наверное, кто-то вышел в дверь, ведущую на лестницу.

- Жаль, - ответил второй таким же голосом, но с металлическим оттенком. - Неужели выбрался?

- Вряд ли, - ответил первый. - Ты слышал крик? До того, как дверь захлопнулась, страж был еще полон сил.

Я вновь услышала звуки шагов. Теперь они удалялись. Хоть в чем-то мне повезло!

Я подождала еще немного и потом осторожно, одним глазком, выглянула из-за угла. Коридор был пуст.

Осторожно, словно боясь, что меня услышат, я бочком вышла из-за угла. Постояла немного и направилась вглубь коридора. Мне хотелось снова посмотреть на другую зеленую дверь, которая находится около костра. Вдруг удастся пройти к ней так, что меня не заметят?

Мои игривые розовые кроссовки хороши тем, что определенно не производили никакого шума. Я вскоре перешла на быстрый шаг - очень хотелось разобраться со второй зеленой дверью. Мне удалось стремительно преодолеть первый темный коридор, поравняться со светлым пятном и почти войти во второй коридор, как звук сзади заставил меня остановиться и обернуться. В моем животе предательски похолодело. В том самом месте, откуда я пришла на восьмой этаж, в тупичке, стояли двое незнакомцев, прежде замеченных у костра.

Они видели меня. Их глаза, чуть раскосые, были черны. Заостренные скулы придавали сходство с собаками, а тонкие бескровные губы вообще производили жуткое впечатление. Эти двое не были близнецами, но словно принадлежали то ли к одной семье, то ли к одной расе.

- Человек, - сказал один из них знакомым гнусавым голосом. - И смотри, какая цыпочка.

Второй просто ухмылялся. У него это получалось удивительно мерзко.

Меня уже называли цыпочкой раньше, и я усвоила одно верное правило. Если так говорит незнакомец, но в присутствии свидетелей, то нужно просто пройти мимо. А если дело происходит без свидетелей и в темном переулке, то лучше всего немедленно бежать. Правило было полезным.

Моментально развернувшись, я бросилась по коридору. Конечно, не в сторону лавы, нет, а к другой зеленой двери. Если двое за моей спиной, то там остался лишь один. Наверное, его удастся обойти с моими-то новыми способностями.

Я мчалась как полоумная, но смотрела на только на круг света впереди, но ухитрилась взглянуть и назад. Увиденное потрясло меня. Мужчины гнались за мной, но если один из них бежал нормально, по полу, то второй прыгал как мартышка, отталкиваясь от пола, стен и даже потолка. Он несся на четвереньках!

Мне хотелось закричать от ужаса, но вряд ли спазмированное горло смогло издать бы хоть какой-то звук. Зато я ускорилась еще больше и просто ворвалась в зал.

Увы, к страху загоняемой жертвы сразу же добавилось разочарование. Третий мужчина был там. Он стоял аккурат между дымом и дверью, обойти его не было никакой возможности. Улыбка на заросшей щетиной физиономии была еще неприятнее, чем у второго незнакомца.

Между тем, остальные уже показались в коридоре. Я попятилась. Даже не отдавая себе отчета, шла назад до тех пор, пока не уперлась спиной в стену. А мужчины не торопились. Они подходили медленно, полукругом, не переставая ухмыляться и переглядываться.

- Кто вы такие? Что вам надо? - наконец мне удалось собраться с силами и спросить. - Мне просто нужно пройти в ту дверь! Пропустите меня!

Я не ожидала ответа, но один из незнакомцев, тот, что был слева, раскрыл рот и произнес знакомым голосом:

- Не бойся, красавица. Зачем уже бояться? Ты не прошла этот этаж.

Я быстро переводила взгляд с одного лица на другое. У них были не только схожие черты, но и одинаковое выражение. Полукруг 'загонщиков' постепенно сужался, а 'дичь' все еще не могла понять, что делать - ведь бежать к зеленой двери невозможно, между ней и мной было двое мужчин.

Я сделала шаг влево, потом шаг вправо - это не произвело на странных незнакомцев никакого впечатления, но мое сердце было готово выпрыгнуть из груди. Бежать, срочно бежать - в голове билась одна мысль. Но как и куда?

Мне пришлось двигаться вдоль стены, - мужчины уже были слишком близко. Конечно, это не первый или второй раз, когда я хотела избежать встречи с представителями противоположного пола, но сейчас желание было просто непреодолимым.

Мой прыжок потряс меня же до глубины души. Я умудрилась прыгнуть вдоль стены так, что чуть не врезалась в другую стену. Но удивляться новым навыкам не было времени. Следующий прыжок был нацелен в коридор, и там я сумела оттолкнуться ногами от стены словно заправский ниндзя. Пожалуй, в таких коридорах у меня получится скакать между полом и потолком как баскетбольный мячик! Я разогналась и изо всех сил помчалась к лаве.

Вы думаете, что я самоубийца? Что отношусь к той категории истеричных дамочек, которые готовы пойти на безумный риск, лишь бы не попытаться решить с мужчинами дело миром? Ошибаетесь. У меня появился план. Он был очень прост: с моей-то скоростью и прыгучестью мне ничего не стоит добраться до зеленой двери, оттолкнувшись от лавы лишь в одном месте. На моих ногах кроссовки, а если прыжок получится достаточно быстрым, то в худшем случае отделаюсь легкими ожогами и останусь без обуви. Это гораздо лучше, чем быть жертвой каких-то остроскулых маньяков.

Возможно, мужчины пытались преследовать меня, но у них мало что вышло - я неслась так, что стены превратились в расплывчатое пятно. Уже через несколько секунд впереди показалась комната с лавой! Я смело оттолкнулась от мрамора перед красной раскаленной жидкостью и полетела...

Друзья мои, если бы мне кто-нибудь предложил повторить этот прыжок и сулил бы что угодно: деньги, власть, славу или роль девушки очередного Джеймса Бонда, то я с предложившим такое не разговаривала бы до конца своих дней! Будь на моем место кто-то, более кровожадный, то он вообще убил бы даже за малейший намек на повторение прыжка. И для убийства использовал бы вилку, штопор или даже легкий оловянный ковшик. Чтобы тот помучился и понял хотя бы приблизительно, как мучилась я.

Итак, я полетела и сразу же почувствовала что-то неправильное. Сначала не разобралась, что именно казалось странным, но потом, когда буквально зависла в воздухе, то осознала, что происходит. Дело было в том, что мои чувства, ощущения, мысли остались прежними, а ход времени для всего остального резко замедлился.

На меня сразу же дыхнуло жаром. И этот жар, который я собиралась проскочить, не заметив, стремительно нарастал. Мое тело висело над раскаленной лавой, а горячий воздух обжигал лицо. Хорошо еще, что я не дышала, а то сожгла бы нос, горло, да и все остальное. Удивительно странное чувство: вроде бы ничего не происходит, даже пузыри лавы не лопаются, а боль, вызываемая горячим воздухом, нарастает. Но это еще можно было перетерпеть. Я хотела сжать зубы, но ничего не получалось - они сжимались слишком медленно. К тому же первую половину своего пути мое тело поднималось вверх, зато вторую падало вниз. И тут уже боль взяла свое... я не буду об этом рассказывать. Как и о том, как мои ноги неторопливо опускались в лаву, чтобы оттолкнуться от дна. Скажу лишь, что мне казалось, будто меня целую вечность жарят на сковородке. Нет, второй прыжок, конечно, удался, но к этому моменту я была уже совсем другим человеком. Измученным, раздавленным, неспособным даже издавать звуки, мои голосовые связки двигались слишком медленно. В лаву прыгнула отчаянная девочка Аня, а до зеленой двери добралось истерзанное существо, забывшее обо всем, кроме своей боли.

Мне удалось вырваться. Я вывалилась из Первого Дома снова где-то на улице. Мои кроссовки расползлись по швам и превратились в мягкую массу. А вот тело не пострадало. Уже потом я узнала, что Первый Дом убивает, но не калечит. Если сумел выйти живым, то молодец - твои раны исцелятся, чтобы ты мог со всеми вновь обретенными силами противостоять Хранителям и другим 'демонам'. Игра действительно велась по правилам.

Домой я возвращалась как во сне. Меня била дрожь даже во время бега. Эта ночь, казалось, никогда не закончится... впрочем, мое упрямство было всему виной. Я вошла в квартиру и, неспособная даже на разговоры с Книгой, приняла душ и упала на кровать.

Утром почувствовала себя чуть лучше, но на седьмой этаж не рвалась. Меня просто передергивало от мыслей о Первом Доме. Когда-то я читала, что если животное запустить в клетку и там ударить током, то потом животное будет отбиваться, кусаться, царапаться, но в ту клетку больше не пойдет. Вот так и я. Это какими же силами нужно обладать, чтобы идти добровольно в Первый Дом? В тот момент никаких сил у меня не было.

- Все в порядке, - говорил мудрый старик. - Большинство людей, которые проходили этот этаж, чувствовали себя точно так же. Принцепс должен быть нечувствителен к боли - восьмой этаж дает это.

- Большинство? - удивилась я.

- Да. Некоторым удавалось выйти через другую дверь или даже пройти по лестнице. Как правило, они были уже достаточно могущественны, чтобы справиться с обитателями Первого Дома.

Информационная щедрость старикана быстро истощилась. Плюнув на все, я начала собираться на работу.

- Тебе еще рано ходить по улицам, - заметил неугомонный старик. - Ты не готова. Мало ли что.

- Я не собираюсь там расхаживать, - последовал мой самонадеянный ответ. - Зайду на работу, заберу зарплату и возьму отпуск. Насчет отпуска я могла бы просто позвонить, но деньги сюда никто не пришлет.

Хозяин предпочитал выдавать деньги в конвертах. Насколько я поняла, он сильно экономил, не платя налоги с фонда заработной платы. Так поступали многие.

Прохлада утра слегка успокоила меня. Дрожь исчезла еще вчера, а тревога даже после сна полностью владела мной.

Я ехала на метро и, несмотря на все заботы, заметила любопытную вещь. Конечно, такое бывало и раньше, но совсем в других масштабах. Дело в том, что в то утро многие мужчины смотрели на меня. Знаете, тут даже будет уместнее вульгарное слово 'пялились'. Я сначала подумала, что с моей одеждой (прекрасным синим сарафаном) или с лицом что-то не так, но потом сообразила, что тогда бы смотрели и женщины. А потом загадка получила объяснение - со мной начали знакомиться.

- Девушка, вам помочь донести сумку? - спросил один из парней, верзила в черной футболке с надписью 'Улыбнись, если хочешь... меня'. Он-то как раз изо всех сил улыбался, опираясь на поручень.

Я взглянула на свою миниатюрную сумочку, а потом перевела взгляд на верзилу. Мне он не очень-то понравился. Вместо того, чтобы вникать в его разглагольствования, стала подслушивать разговор, который вели две старушки, сидящие рядышком.

- А на Триумфальной машина-то под асфальт провалилась, - говорила сухонькая бабушка с красной сумкой Nike.

- Да ты что! - восклицала дородная тетка в цветастом платке. - Трубы наверное землю размыли?

- Наверное трубы, - подтверждает первая. - Пар так и пошел вверх! Все в белом дыму!

До выхода из метро ко мне пристали еще трое. Абсолютный рекорд! Я пребывала в легкой растерянности от такого внимания, не знала, что и думать. С чего это вдруг? И почему именно сейчас?

Ловя на себе мужские взгляды, кое-как добралась до работы. Прошла через стальную дверь черного хода, миновала захламленную подсобку и столкнулась нос к носу с Виталием Петровичем. Тот, одетый в серую мятую куртку, рассматривал накладные, стоя у коричневого массивного стола, на котором обычно лежит товар до выноса на прилавки. Надо отдать хозяину должное - он старался заниматься делами сам и вникал во все мелочи, не доверяя ни бухгалтеру, ни бригадирам. Таких, как Виталий Петрович, трудно обмануть, они сами кого угодно обманут.

Когда я приблизилась, хозяин оторвал глаза от накладных и посмотрел на меня. Никогда еще не видела такой быстрой смены выражения а-ля 'вот пришла симпатичная подчиненная, которая еще почему-то не прыгает в койку, но не беда, вопрос времени' на выражение восхищения.

- Здравствуйте, Виталий Петрович, - сказала я, не переставая удивляться.

- Ан... Анечка, здравствуй - хозяин впервые запнулся на моей памяти. - Ты сегодня замечательно выглядишь!

- Спасибо. Я пришла за зарплатой и мне нужен отпуск. Вы обещали еще два месяца назад, но больше терпеть не могу. Мне нужно срочно уехать, - я не верила, что получу отпуск без борьбы, но была внутренне готова даже к тому, чтобы тут же увольняться. К чему мне работа, если такое происходит? Но, с другой стороны, если Книгу придется сжечь, то я снова стану прежней... глупо сжигать и мосты.

Однако хозяин, казалось, пропустил мои слова мимо ушей. Он пожирал меня глазами с таким видом, словно я - первая женщина, которая ему встретилась после десятилетия отшельничества.

- Анечка, у тебя новое платье... оно так идет к твоим глазам!

- Спасибо, Виталий Петрович. Но как насчет отпуска?

- Анечка, отпуск... конечно, отпуск. Я ведь тоже собираюсь взять несколько выходных.. устал от всего этого. Не хочешь съездить со мной в Египет?

- Нет. Мне просто нужны зарплата за месяц и отпуск, - никакие поездки не входили в мои планы. - Отпускные бы тоже не помешали.

Виталий Петрович смотрел на меня серыми масляными глазками и был в тот момент похож на толстого кота, гипнотизирующего сметану, стоящую на столе.

- Анечка, у тебя такая красивая рука, - он схватил мою левую руку своими мясистыми пальцами. - Ты самая красивая из всех женщин, что я видел! Да с твоей внешностью тебе можно на подиум какого-нибудь модельного агентства. Я могу помочь! Хочешь? Сделаю все, что в моих силах!

- Если вы не отпустите руку, я закричу. Громко, - конечно, хозяин и раньше пытался приставать, но никто и никогда не слышал в его голосе просительных нот.

- А поехали во Францию? - Виталий Петрович поднес мою руку к своим толстым губам и начал покрывать поцелуями. - Ну его, этот Египет. Во Францию на этой же неделе!

Я вырвалась с большим трудом.

- Виталий Петрович! Мне не нужна Франция! Мне нужен отпуск!

- Анечка....

- Если вы не дадите мне отпуск, то я уволюсь.

Только теперь до него начал доходить смысл моих фраз.

- Как уволишься? И что, я больше тебя не увижу?

- Зависит от вас, - признаться, мне и в голову не приходило, что мой уход произведет на него такое впечатление. Могло быть только одно объяснение - он меня уже давно любил и только сейчас решил проявить свои чувства. Такое бывает, конечно, но... чтобы с Виталием Петровичем... меня одолевали сомнения.

- Анечка, если тебе так нужно, то ладно. Жду тебя через неделю.

- Через месяц, - на неделю я бы не согласилась, даже если бы не видела такой заинтересованности во мне.

- Через две недели!

- Через месяц, - нельзя показывать девушке заинтересованность, иначе она сядет на голову и станет несговорчивой, что я и продемонстрировала. - И отпускные вперед.

- Три недели! - приятно видеть, что несмотря ни на что Виталий Петрович не утратил деловой хватки.

В конце концов мы сошлись на четырех неделях. Хозяин обещал мне золотые горы. Говорил, что позвонит знакомому, который работает в шоу-бизнесе, и что будет моим спонсором в обмен на сущие пустяки. Конечно, мужчины мне делали разные предложения и раньше, но это было самым откровенным и самым щедрым.

Я вышла из магазина, уставшая от словоизлияний. Мне нравятся комплименты, но не в сопровождении бесконечных просьб. Я даже не заметила, как провела в магазине час. Уже становилось жарко, прохлада исчезла, а удушливый запах, исходящий от проносящихся машин, усиливался, чтобы к вечеру достичь пика.

Пока я стояла рядом с белым сияющим фасадом магазина, раздумывая, куда пойти дальше - за спорттоварами или к Валере, на горизонте показался Сергей. Сначала он шел медленно, но потом увидел меня и его шаги ускорились, когда же приблизился, то вообще почти бежал.

Глядя на его будничную физиономию, которая на моих глазах приобретала глупое выражение, я сочла нужным предупредить:

- Если ты скажешь мне, что замечательно выгляжу или что я - самая красивая, то тебя ударю.

- За что, Анюта? - оказывается, в лексиконе Сергея появилось новое словечко. - Это ведь действительно так!

Он говорил восторженно, с легким придыханием, и в этот момент был так похож ужимками на Виталия Петровича, что я мысленно застонала.

- И что со мной? Как я изменилась по сравнению со вчерашним днем? - в моем голосе появилось раздражение. - Почему все на меня смотрят?!

- Не знаю, - Сергей выглядел растерянным. Впечатление усиливалось еще потому, что на его макушке вертикально вверх торчал непослушный светлый вихор. - Ты всегда была красивой. А сегодня - особенно!

Бывают в жизни моменты, когда хочется, чтобы среди поклонников был какой-нибудь поэт или в крайнем случае писатель. Эти наверняка найдут нужные слова и не будут столь косноязычны.

- Пока, Сергей. Я тебе позвоню на днях.

- Как пока, Анюта? Разве ты не пойдешь сегодня со мной в ночной клуб? Там же будет выступать эта группа... ну, твоя любимая. Я достану приглашения! Честное слово!

Вот они, мужчины. Даже не помнят, как называется моя любимая группа, но пытаются угодить.

- Пока. Я позвоню на днях, - иногда приходится повторяться, но я к этому уже привыкла.

- А ты слышала новость? В Москве туляремия! - Сергей из последних сил пытается привлечь мое внимание.

- Туляремия? - я попадаюсь на удочку. Еще бы - интересные известия!

- Да, уже больны несколько десятков человек. Но говорят, что бубонная форма, не опасная. Советуют остерегаться грызунов.

Виталий Петрович иногда похож на грызуна. Пожалуй, я воспользуюсь советом.

Потратив еще несколько минут на борьбу с Сергеем, я все-таки отправилась в магазин, чтобы выбрать новые кроссовки и еще что-нибудь, что облегчит мне жизнь на этажах Первого Дома. Мой страх еще оставался, но постепенно затихал. Мне хотелось надеялась, что к концу недели смогу превозмочь себя и ступить на седьмой этаж.

Я собиралась выйти на Моховую, а потом - к Охотному ряду, но в Романовом переулке у светло-коричневых дверей углового желтого дома заметила странную фигуру, метнувшуюся по направлению ко мне. Конечно, понимаю, что сегодня некоторые мужчины свихнулись на моей особе, но чтобы бежать, сломя голову... Ко мне мчался блондин в черном пиджаке, и незнакомец выглядел так, что у меня заныло сердце, терзаемое дурными предчувствиями. Он на бегу улыбался, его лицо светилось детской радостью, словно встретил давнюю и обожаемую знакомую. Теперь-то я дорого дала бы за то, чтобы взгляд этого мужчины был похож на восторженность Сергея или даже верзилы в черной майке. Но, увы, он мне напоминал другое - встречу с таким же улыбающимся человеком, который чуть не подстрелил меня.

И почему все мои недоброжелатели похожи один на другого? Ну, с тварями ладно, а с этими что? Неужели Хранители тоже слеплены по общему лекалу? Чтобы их легче было узнать? И отчего все они постоянно улыбаются? Неужели смерть беззащитной девушки в наше время вызывает лишь положительные эмоции?

Однако я не стала доискиваться до ответов на эти риторические вопросы. А моментально развернулась и бросилась прочь. Я еще не привыкла к своей скорости и не без основания гордилась ей. Однако сейчас мне пришлось бросаться из стороны в сторону. Вдруг этот чудак решит стрелять? Тем более, прохожих почти нет... впрочем, кажется, свидетели никого не смущают.

Какая-то женщина вскрикнула и выронила большую оранжевую сумку, когда я промчалась мимо. То ли из-за того, что она увидела пистолет в руке мужчины, то ли потому, что на ее глазах хрупкая девушка перемахнула через припаркованный огромный черный джип, не задев крыши. Вот жизнь у меня началась! Даже на улицу нельзя выйти, чтобы не пробежаться...

Выстрелов не было слышно, но я не снижала скорость. Свернула за угол, потом еще за один, специально старалась придерживаться безлюдных переулков - кто-то же должен думать о здоровье посторонних людей! Хотя удивление редких прохожих меня просто бесило. Ну, бежит себе девушка, спасает свою жизнь, зачем таращиться? Я даже почти привыкла, что за мной все время кто-то гонится... но пусть уж лучше с пистолетом, чем с острыми клыками или что там в арсенале у моих ночных знакомых.

Даже не знаю, сколько пробежала кварталов, прежде чем снизила скорость. Улыбчивый незнакомец отстал, а я даже не запыхалась. Остановилась, поправила платье, взяла в другую руку сумочку и осторожно пошла дальше. Если бы кто-нибудь сказал еще два дня назад, что я буду буднично воспринимать покушения на свою жизнь, то решила бы, что он обкурился. Хотя, знаете, после последнего этажа меня напугать не так-то просто. Восьмой этаж - это совсем не шуточки. Старик сказал, что теперь у меня ко многому устойчивость. Охотно верю.

Как жить? Вот о чем я думала, когда шла по улице, осторожно заглядывая за угол каждого переулка и всматриваясь в лица прохожих. Выяснилось, что мне теперь прогулки противопоказаны! Передвигаться на такси? Выходить из дома по ночам? Стать затворницей? И как долго продлится мое прохождение этажей? Ведь можно и от голода умереть... а если ко мне придут домой?

С этими горестными мыслями я добралась до дома Валеры, поймав такси. Мне ведь есть, что ему рассказать. Он всегда любил приключения и загадочные истории.

Мария Федоровна вышла, оставив нас одних в комнате. Она была тактичной даже тогда, когда Валера сам принимал меня дома. В этой комнате на стенах висели фотографии старинных самолетов, а на разноцветной полке, которую сюда прибили, когда он еще был ребенком, стояла большая потертая книга в матерчатом золотистом переплете. Там хранились марки. Я слышала, что обычно коллекционеры собирают марки по годам, а Валера собирал только самолеты. Мне казалось это правильным.

Я отвела взгляд от зеленого Ила-истребителя с пропеллером на носу и принялась рассказывать. Снова о Черной Книге, о дурацких этажах, об идиотах с пистолетами... даже смеялась, когда повествовала о мужчинах. Может быть зря. Вдруг Валера бы ревновал? Затем я извинялась за то, что не могу пройти все этажи сразу, просила подождать, говорила, что мне нужны силы, что обязательно попробую... мне было горько. И привычное чувство слегка успокоило меня. Раньше я входила в эту комнату с радостью, потом - с чувством вины и, наконец, с нескрываемой печалью. До сих пор печаль ассоциируется у меня с зелеными Илами, красными Яками и белыми Мигами.

Домой я вернулась тоже на такси. Специально села на заднее сидение, и водитель, то ли узбек, то ли туркмен, весь извертелся, оглядываясь. Но он был очень вежлив и я сделала вид, что не замечаю его горящего взгляда. Затем спокойно расплатилась и пошла к подъезду...

Старик уже был в зале. Он сидел на диване (который когда-то был кожаным, а сейчас потертости скрывались под грубым темно-синим чехлом) и смотрел, как я вхожу. Мне было, что ему сказать.

- Почему на меня бросаются мужчины? - вот что. Вопрос был задан в лоб, но старик даже бровью не повел.

- Бросаются? - переспросил он.

- Ну, не бросаются, а оглядываются, пристают, делают разные предложения! Больше, чем обычно! - я примостилась на стул. Не садиться же в самом деле рядом с собеседником? Он ведь не человек даже.

Старик погладил белую бороду и кашлянул. Мне показалось, что он подражает во всем тому... своему прототипу. Тот бы, наверное, точно так же отреагировал на столь щекотливый вопрос.

- Это из-за Первого Дома, - последовал ответ. - Когда кто-то становится принцепсом, то его привлекательность усиливается. У тебя сейчас она больше, ведь ты недавно прошла этаж... даже два. Но скоро ослабнет.

- Вообще ослабнет? Исчезнет? - я тут же оживилась. Конечно, моя 'привлекательность' во многом мешала, но все-таки с ней не хотелось расставаться. Такое приобретение жаль терять, тем более девушке.

- Не исчезнет, пока ты не сожжешь Книгу. Просто ослабнет, но после каждого этажа будет снова усиливаться.

Именно тогда я почувствовала в первый раз, что с Книгой не очень-то хочется расставаться. Еще бы - такое оружие в моих руках! Я ведь никогда не считала себя сногсшибательной красавицей, но теперь поняла, каково это - быть в ее шкуре. Знаете, мне даже понравилось... думаю, что это принесло бы много чего хорошего, если воспользоваться даром с толком.

Однако усилием воли я направила мысли в нужное русло.

- В меня опять стреляли, - мне хотелось надеяться, что мой тон не выдавал особых эмоций.

- Кто? Хранители? - старик тоже не удивился.

- Наверное. Я хотела спросить... нельзя ли мне поговорить с кем-нибудь из них? Ну, чтобы объяснить, что я ни на что не претендую. Мне ведь нужно вылечить друга, вот и все. Зачем меня убивать? А Книгу я потом сожгу. Или даже уеду.

Старик покачал головой. Золотой обруч ярко блеснул, поймав солнечный луч.

- У меня нет власти над Хранителями, - ответил он. - Они сами по себе, не зависят от нас. Даже не смогу донести до них твои слова.

Ответ меня огорошил. Я очень расчитывала на успех переговоров. Кому охота служить мишенью?

- Совсем нет никакой возможности? Но я ведь не могу подойти к ним на улице! Они меня сразу пристрелят!

Старик продолжал качать головой. Этот жест начал выводить меня из себя. Похоже, что из-за последних событий я стала излишне раздражительной.

- Но в целом с ними можно договориться? Они вообще кто? Люди? Должны ведь понять!

- Не уверен. Их долг - убивать таких, как ты.

- Что мне делать тогда? Ты можешь дать совет? Как пройти эти этажи и спастись и тут и... там?

Старик посмотрел на меня с грустью. Его взгляд бы очень мудр и я бы восхищалась им, если бы не знала, что он - подделка.

- Я не могу давать советы. Только то, что относится к делу. Все в равном положении.

Ну, это я уже слышала. В мою голову пришла кое-какая мысль. Если Книга не может помочь, то есть ведь и другие...

- Ты сказал, что ничего не знаешь о Хранителях. А этот Влад? Ты же знал о нем! А он - Хранитель!

- Уже нет, - тихо ответил старик.

- Как нет? А кто?

- Один из вас.

Вот это номер. Однако, если подумать, то подобного следовало ожидать. Ведь таковы правила: оступившийся Хранитель становится демоном. Об этом даже Голливуд фильмы снимает. Хотя лишний повод снова подумать о том, как меня угораздило очутиться в этой компании. Но я заставила себя вернуться к главному.

- Но если он был Хранителем, то он же все знает! С ним-то можно договориться? Посоветоваться? Приняв меры предосторожности, конечно. Он ведь наверняка сможет сказать что-то дельное. Как насчет разговора с ним? Лучше по интернету!

- Да, - ответил старик, усмехаясь в бороду. - Я могу спросить Влада. Но сразу скажу, что он консервативен, и согласится лишь на встречу. Зато наверняка придет. Такие всегда приходят.

Глава 7. Андрей: 'Офисная суматоха'

У Хранителей тоже бывают сверхъестественные способности. Они возникают, когда уже все настолько хреново, что хочется пойти в зоопарк и попробовать напоследок страусиного мяса (признайтесь, в вашем подсознании сидит желание укусить страуса за толстую аппетитную ляжку). Или, к примеру, ворваться в кабинет шефа и сказать ему, что спал с его дочерью и тебе не понравилось.

Урожденные Хранители отбираются из детей, у кого есть дар выполнять идиотические задания манускрипта. Кто-то это называет магией, а по мне так сущая хрень, еще больше расширяющая аномалию. Смерть от моей пушки надежнее, быстрее и гораздо приятнее (еще никто не слал бандероли с жалобами на обслуживание).

- Привет, Доберман! - Антон, часовой, улыбнулся мне. Шеф распорядился, чтобы в нашем офисе царил особый режим, и постовые были расставлены как кегли.

Антон - почти мой ровесник, но не урожденный Хранитель. Его взяли в возрасте десяти лет и семь лет гоняли экспресс-методом. Родители Антона отбросили коньки - их убил оголенный электрический кабель. Глупая смерть, неэкономная, ведь электричество сейчас все время растет в цене.

Бритый наголо Антон был одет в грязно-белый длинный плащ и приветливо улыбался всеми оставшимися зубами боксера-любителя, пренебрегающего капой, десневой пластиной. Может быть из него и будет толк, если он поймет, что в нашем деле главное - не верный выстрел, а острый нюх.

Я кивнул и прошел в зал для тренировок. Мне предстояло отработать еще пять знаков: Рак, Скорпион, Рыбы, Телец и Дева. Я не брежу - бредил тот, кто составлял Манускрипт. Вот почему не люблю учебники - приходится использовать терминологию всяких шизиков.

Вспыхнул свет и я оказался в комнате, обитой стальными пластинами. Словно я - лосось, а это - моя консервная банка. Напротив меня была еще одна дверь и, не успел отвести от нее взгляд, как она, конечно же, распахнулась.

На пороге возникла Марина, дочь пленного Претендента. Девушка у нас прижилась и получила право ходить по части офиса, помогать персоналу или просто показывать новые миниюбки.

- Андрей, я хотела с тобой поговорить, - пропела Марина ласковым голоском. В переводе это означает: 'Мы виделись уже раз десять, а ты даже не попытался ко мне приставать'.

- О чем?

Марина приближалась ко мне, ее бедра раскачивались так энергично, что могли бы разбросать толпу бастующих шахтеров.

- Мне бы хотелось выбраться куда-нибудь. Виссарион Григорьевич сказал, что если кто-то согласится меня сопровождать, то он отпустит.

Знакомые речи! Перевод: 'Я назвала то, что нужно мне, теперь скажи о том, что нужно тебе'.

Она подошла совсем близко: красивые ярко-красные губы, зеленые глаза, каштановые волосы, майка из папиросной бумаги и юбка из тех, которые носят люди-невидимки. В том смысле, что их одежда тоже невидима.

Вот я снова перед выбором: тренировка или практика. Нелегкий выбор для настоящего мужчины. Мысленно бросаю монетку. Орел! Девочка вытащила счастливый билет в незабываемый полет.

Кладу руку на талию. Марина выгибается, ее глаза расширяются, губы приоткрываются... вообще с ней происходит много чего, перечислять нет времени.

Пора разговора прошла (хотя мое участие в нем свелось к минимуму, заметили?). Действую - от моего легкого прикосновения майка и юбка стыдливо падают. Прижимаю девушку к двери, чтобы показать ей фирменную разновидность 'плакучей ивы', но передумываю и с блеском демонстрирую 'надевание заведомо узкой куртки аквалангистом'. Марина в восторге, пытается аплодировать, но ей мешают некоторые части моего тела. Стальная дверь вибрирует, сотрясается и вообще неплохо аккомпанирует. Я - отличный дирижер.

Наконец все заканчивается. Марина стоит, прижимаясь к стене и прикрыв глаза, но я продолжаю действовать. Нужно привести себя в порядок и перейти наконец к тренировке. Открываю дверь и... прямо под мои ноги валится тело. Это Антон. Его горло перерезано от уха до уха, все лицо в крови, только лысина ярко блестит. Забавно - мы занимались сексом в сантиметрах от жмура.

Марина кричит как пожарная машина, успевшая аккурат к пепелищу. Моя рука тянется к сотовому, но я невольно бросаю еще один взгляд на рану, чтобы оценить труд профи. Говорят, что если перерезать горло и вытащить через разрез язык, то получится сицилийский галстук. Не знаю - все вопросы о галстуках к шефу. Он у нас по ним специалист.

Объявляю код 12-25, что означает 'Посторонние в офисе, смешайте их с мусором и выносите в мешках'. Опускаются бронированные шторы в коридорах, мигают красные лампы, раздается топот ботиночных ног - красота, моя совесть нашептывает, что она не возражает против переноса тренировки.

- Крошка, - говорю я Марине, которая пережила падение чувств после такого взлета, - спрячься где-нибудь. В кладовке, в туалете или под чьим-то офисным столом. Двери не запирай, тогда они не привлекут внимания. Никого не узнавай, ни с кем не говори, жди только меня.

Видите, как нужно обращаться с женщинами? 'Жди только меня' - вот в чем ключ. Я могу быть уверен, что она мне не изменит не только за время вторжения, но и в дальнейшем... гм, тут я, пожалуй, перебрал. Когда все закончится, скажу, чтобы меня не ждала.

Теперь пришло время и мне заняться гостями. Иду по серому коридору, стараясь ступать тихо. Как отличить своих от чужих? Да по взгляду! Свои меня узнают и посмотрят с облегчением, а вот чужие... никто ведь не думает, что в офис ворвался отряд первосортных актеров?

Впереди топот. Я прижимаюсь к стене, готовлюсь, но это только Стас в сопровождении трех бойцов. Он спрашивает у меня, видел ли кого-нибудь подозрительного... Странный вопрос. Если бы видел, то не прогуливался бы здесь, а перемещался бы стремительно, возможно даже прыжками.

Шествую дальше в полном одиночестве, гордо отказавшись от эскорта. Собираюсь заглянуть на склад и раздобыть винтовку, пару гранат и еще кое-что полезное. За углом - скрип тележки. Скрипит одно колесо, левое. Откуда знаю? Не задавайте идиотских вопросов, и младенец может определить, как идет звук - от стены или от центра коридора.

Резко выглядываю из-за угла. Настолько резко, что пугаю двух зеленых халатников. Они не ученые, а уборщики, о чем свидетельствуют карточки с фото, прикрепленные к воротникам. В их тележке швабры, щетки, мочалки, флаконы... Смуглая рожа одного из халатников мне вроде бы знакома, а вот женщину, потертую дамочку средних лет с завитыми красными волосами, не знаю. Но не беда. Киваю труженикам веников и тряпок, прохожу мимо, но внезапно оборачиваюсь.

- Что в ведре?

Тележка состоит из двух секций - одна грузовая с небольшими бортиками, а другая - узкий ящик, куда вставляются швабры и прочее. Высокое коричневое ведро находится в грузовом отделе рядом с пылесосом.

- Пусто, - разводил руками смуглый крепыш.

- Покажи.

Пока он наклоняет ведро, чтобы я полюбовался дном, быстро задаю другой вопрос:

- Почему вас двое?

Согласитесь, вопрос не лишен смысла - зачем нужна пара уборщиков на одном участке?

Смуглый удивлен, а вот дамочка реагирует резво:

- Мы же под диванами мыли. Он диван держал, а я - под ним...

Фраза звучит двусмысленно, но я на это не обращаю внимания. Меня интересует излишняя резвость женщины. Дамочка ведет себя как главная, чуете?

- Вынимайте швабры, покажите ящик.

Смуглый подчиняется. Он знает, что со мной не нужно спорить. Ящик пуст, как идеальный вакуум, который только может представить себе физик.

Дожидаюсь, пока швабры водворяются на место.

- Расстегните халаты.

- Что?! - дамочка возмущается так, словно ей предложили за деньги станцевать стриптиз. Она ошибается - никаких денег, я сторонник халявы.

- Быстро!

Уборщики следуют команде буквально. Они расстегивают первые пуговицы и в руках обоих мгновенно возникают пушки. Ну, если бы точным, то сначала свою бодрую 'гюрзу' извлекла дамочка, а уж потом смуглый предъявил мне унылого 'грача'.

Я не позволяю навести на себя ствол. Бью по руке красноволосой. Ее наманикюренная конечность теряет 'гюрзу' и хочет подобострастно вытянуться по шву. Ну вылитая лапа сержанта-штабника! Дамочка пока не опасна. Отталкиваю ее к стене, чтобы заняться смуглым, но тут он меня разочаровывает.

Его палец жмет на курок до того, как рука вышла на линию атаки! Представляете? Терпеть не могу зеленых паникующих салаг. Гремит выстрел. Я не церемонясь бью смуглого прямо в шнобель. Паникер фыркает и падает ничком. Вместе с ним - дамочка. Пуля вошла в ее спину. Прощай, красотка! Вернее, с красотой этой девицы я бы попрощался этак лет десять назад, а сейчас говорю последнее 'прости' тому, что осталось.

На звук выстрела сбегается народ. Впереди всех несется Миша. Он уже в полном боевом облачении болотного цвета и похож на робота-терминатора. Я как могу успокаиваю его пыл и подхожу вплотную к лежащему смуглому.

- Кто послал? - интересуюсь.

Его глаза говорят 'Влад', а губы молчат. Время шуток прошло, я прыгаю на его руку. Он орет как раненый вепрь, из глаз брызжут слезы и текут по лицу вперемешку с кровью из носа. Он уже не смуглый, а разноцветный.

- Говори! - еще раз подпрыгиваю.

- Влад..., - шепчет он, корчась.

- Цель задания?

Я далек от мысли, что эти двое собирались вырезать Хранителей одного за другим. Тут что-то другое и, кажется, догадываюсь, что именно.

Уборщик не может говорить, захлебывается своими стонами. Я смотрю на пылесос. Обычный такой красный пылесос с длинным темно-серым хоботом. Но всхлипы стихают и я понимаю, что угадал.

Влад в своем репертуаре - он вербанул уборщика, приставил к нему дамочку-агента и поручил им заминировать офис. В пылесосе бомба.

Мои руки тянутся к пылесосным 'замкам', а глаза сверлят лицо уборщика. Тот волнуется, но не так, как волновался бы, если бы бомба рванула. Пылесос можно открывать безбоязненно. В конце концов, взрывчатку ведь нужно как-то привести в действие? А уборщик - напарник, он просто обязан это уметь.

Я полностью прав. В мусорном отсеке - необычный мусор. Он в виде тяжелого черного ящика с красноватым таймером. Таймер показывает двадцать минут, но обратного отчета нет. Еще неактивирован.

- Кто собирал бомбу? - спрашиваю.

- Влад, - отвечает разноцветный.

Я вздыхаю. Думаете, мне нравится изображать из себя кенгуру? Но выхода нет. Прыжок. Потом еще один прыжок для профилактики.

- Если бы Влад собрал бомбу, - объясняю присутствующим свою тягу к спорту, - то не стал бы ждать, пока его люди выберутся из офиса, а взорвал бы всех за милую душу, чтобы мы приятно коротали время перед вратами ада в обществе этих придурков.

Миша согласен со мной. Ствол его винтовки слегка наклоняется, чтобы облегчить мои прыжки - если пуля войдет в руку, то придется прыгать совсем чуть-чуть.

- Не надо, - останавливаю коллегу решительным жестом и сажусь на корточки поближе к голове смуглого. - Повторяю вопрос: кто собирал бомбу?

- Контора. Отдел ГРУ, - выдыхает тот. Он потрясен коварством Влада и раскалывается. - У Влада там приятели.

- Дамочка оттуда?

- Да.

Теперь мне понятна ее прыть. Остается последний вопрос и можно передавать уборщика в руки знатоков медленных допросов.

- Зачем убили Антона? Он вас заподозрил?

- Мы никого не убивали! - его темные глаза расширяются. Одно дело - неудавшийся взрыв и другое - убийство Хранителя. В первом случае у него еще есть шанс выйти живым из передряги и постепенно сгнить в Сибири, а вот во втором...

Винтовка Миши снова дергается. Неугомонная, у нее просто аллергия на смуглого!

Но мне не нравится ситуация. Чую, здесь что-то не то. Я поднимаюсь, подхожу к телу дамочки и начинаю ее быстро обыскивать. Обнаруживаю еще одну пушку, поменьше, гранату (надо же!) и боевой нож. Хорошая штука. Его кончик чуть-чуть загнут, передняя часть лезвия гладкая, на задней - зубцы.

Мои пальцы разжимаются и нож падает на пол. Я разгибаюсь с таким выражением лица, что Миша пугается.

- Продолжать прочесывать этажи! - командую. - Здесь еще как минимум одна группа! Хватайте всех подряд! Предложите шефу эвакуироваться!

Думаете, что я - провидец, вижу грядущее, зрю сквозь стены и способен не сходя с места рассмотреть трусики на своей будущей жене, имени которой еще даже не знаю? Нет. Тут элементарная двухходовка. Смуглый - лопух, он не мог завалить Антона. Это раз. Нож дамочки не способен сделать такой длинный и чистый разрез. Это два.

Снова наклоняюсь к смуглому:

- Ты знаешь о других?

- Нет! Клянусь, нет!

Я верю. Это в духе Влада - послать с одним и тем же заданием несколько независимых групп. Вдруг кому-то удастся? А если не знают друг о друге, то не расколятся. По очереди посылать нельзя - мы насторожимся сразу после первого неудачного покушения. Уже завтра будем заглядывать в задницу каждому, кто пришел почистить пепельницу!

Все здание принадлежит нашей конторе. В мирное время часть этажей запирается, но в последние дни из-за пополнения функционируют все. Я обычно заседаю на четвертом этаже, но теперь спускаюсь вниз, в гараж, а затем в подвал. Меня туда влечет неумолимая интуиция, тот самый нюх, который появляется у чистокровных ищеек, когда они преследуют зайца, и исчезает, когда на горизонте возникает медведь. У меня нюх есть всегда.

Гараж чист, здесь уже поработала группа Черномора. Наша девочка всегда патрулирует нижние этажи в случае тревоги, учебной или не очень. Что поделаешь - штатное расписание. Спускаюсь вместе с ними в подвал. Я успел экипироваться и теперь выгляжу как брат-близнец Миши.

Внизу расходимся. Они следуют стандартной процедуре, прочесывая все подряд, а я полагаюсь на интуицию. Эта добрая дама подсказывает, что нужно торопиться.

Иду в сторону, противоположную патрулю. Обхожу три большие ржавые трубы, сворачиваю за каменный выступ и... понимаю, что опоздал совсем чуть-чуть. Неизвестный мне мужик, полыхающий красным, точь в точь как Влад, входит в облезлую стену. Я не успеваю даже вскинуть винтовку, у меня возникает ощущение, что из всех красных мужиков могу справиться только с багряноносыми алкашами и розовощекими гипертониками. Может мне пора на пенсию?

Но отчаяние преждевременно. Что-то еще происходит: стена колеблется словно миска с супом в руках паркинсоника. Я вскидываю винтовку, целюсь и не зря - прямо передо мной вываливается странная остроскулая троица. Тоже мужики, но в каких-то рваных коричневых штанах и рубахах, в таких ходили юродивые времен Ивана Грозного.

Их появление встречаю приветственным салютом. Они радуются и подпрыгивают. Еще бы - каждому в ногу по пуле. Моя винтовка, FN SCAR, способна прикончить не только настоящих юродивых, но и симулянтов. Ей все равно.

Мужики тем временем подпрыгивают все выше и выше, настолько высоко, что я начинаю подозревать, что мои выстрелы их даже как-то взбодрили. Троица несется на меня во весь опор и я выпускаю длинную очередь. Попадаю. Пули отбрасывают двоих, но они тут же вскакивают на ноги и отвечают. Конечно, не пулями, а шарами. Красные огненные шары (ненавижу красный цвет!) вылетают из их лиц (так мне кажется). Создается впечатление, что Сальвадор Дали быстро-быстро пишет копии одной и той же картины. Но художник в плохом расположении духа, поэтому четкость изображения и цветовая гамма страдают. Шары - это не жгуты, а продвинутый вариант.

С трудом уворачиваюсь, один шар задевает плечо. Если от жгута было ощущение как от раскаленного прута, то от шара - словно от купания под струей серной кислоты. Волей-неволей пригибаюсь и доблестная троица голоштанников мчится над моей головой в сторону патруля.

Вот это и имел в виду шеф, когда сказал, что пули уже не всегда полезны. Однако мир не лишен справедливости. Аномалия предоставляет более широкие возможности, чем мирная страда. Во время аномалии действуют Знаки, 'магия' Хранителей. Я, правда, пока еще не большой спец, в знаках ориентируюсь примерно как в способах ловли пираней на живца, но ведь когда-то надо начинать? Больное плечо подсказывает, что время пришло.

Я особенно не размышляю, а бросаюсь за троицей, слегка уязвленный их невниманием. Так в детстве встречаешь хулигана, готовишься дать отпор кирпичем, заботливо припрятанным за пазухой, а товарищ пробегает мимо тебя, завидев более привлекательную жертву. Обидно. Остается только швырнуть кирпич в спину... рекомендую это делать всегда.

Мчусь в сторону Черномора. Впереди раздаются выстрелы - патруль из четырех человек заметил пришельцев и тоже дал салют. Слегка притормаживаю, чтобы не попасть под дружеский огонь, и лихорадочно перебираю в уме Знаки, которыми успел хоть немного овладеть. Останавливаюсь на Водолее. Я под ним родился и расчитываю на некоторые поблажки.

Выглядываю из-за выступа. Все так, как ожидал: пули лишь слегка напугали тварей. Теперь те скачут по потолку, приближаясь к отряду и быстро откатываясь из-за жал свинцовых пчел. Из поврежденных труб уже хлещет вода, хорошо, что газ проходит где-то в другом месте - будет печально, если рванет, когда у меня три отложенных свидания и неношенный клетчатый берет.

Вешаю автомат на здоровое плечо и с трудом вытаскиваю меч из-за спины. Если все пойдет как надо, то приготовлю мелко нашинкованного гуся. Магия магией, а расчлененка - мой излюбленный метод ведения переговоров с врагом. Пули ведь входят в тварей? Входят. Значит, и меч войдет.

Снова отступаю за выступ, морально готовлюсь, выглядываю, прицеливаюсь, складываю пальцы в знак (не очень-то четко и правильно), концентрируюсь и... белый узорчатый круг летит, словно печать клерка на лист бумаги, где сидит жирная муха. Впрочем, я, пожалуй, только в муху и попадаю. Мой Знак не нанес никакого вреда твари, в последний раз я так промахивался наверное в трехлетнем возрасте. Мне было бы стыдно, если бы не азарт.

Однако твари что-то чуют! Они оборачиваются, смотрят на меня странными продолговатыми глазами и прыгают. Но в сторону Черномора.

Я опять создаю Знак. Этот получился послабее предыдущего - слишком мало времени прошло. Прицел - бросок - попадание! Я с трудом удерживаюсь от того, чтобы не закричать 'Гол!' Какой дриблинг, какая обводка!

Остроскулая тварь падает. Теперь она похожа не на мужика, а на коричневую половую тряпку, повешенную на балкон для просушки и сорвавшуюся вниз. Чувство ликования захватывает меня. Это ведь первая добыча, сбитая без огнестрельного оружия. И какие положительные эмоции от новизны! При случае нужно будет попробовать бумеранг...

Я подбегаю к твари, искренне надеясь, что с остальными справится патруль или хотя бы отвлечет их. Вокруг моей добычи летает тонкий смерч. Он поднял пыль с пола, поэтому виден. Похоже, что смерч как-то держит тварь, но сейчас не время для научных изысканий. Мой меч поднимается и опускается, поднимается и опускается... я наверное повторяю это движение сотню раз, и нашинкованный гусь выходит на славу. Что мне нравится в Знаках, так это то, что я пока не знаю, какой эффект они вызовут. Так уж все устроено. Но об этом расскажу потом... может быть.

Однако ситуация с двумя другими пришельцами выглядит не столь радужно. Я поднимаю голову как раз тогда, чтобы заметить, как твари хватают отбивающуюся Черномора и тащат в сторону гаража! Мне нужна всего секунда, чтобы прийти в себя. В сторону тварей летит Знак (слабый, дохлый), окровавленный меч, пули из винтовки... Все напрасно!

У патруля закончились патроны и вот результат. Твари так подпрыгивают, что я быстро прекращаю стрелять, боясь попасть в Черномора. Еще не в силах поверить своим глазам, несусь следом. Они украли нашу девочку!

Прыгаю по лестнице как безумный, не замечая тяжести экипировки. Врываюсь в гараж, но лишь затем, чтобы увидеть, как проламывается стальная дверь. Твари тащат Черномора наружу. Она еще пытается сопротивляться, в ее руке блестит нож, но тут же падает на землю. Ножу нужна помощь, этот крепкий коротыш не справится в одиночку.

Я бегу к зубьям проломанной стали. Прыгаю в дыру, опускаюсь на колено, целюсь, но черный минивэн уже скрывается за поворотом. Машина ждала гостей перед входом... А я-то удивлялся, зачем Виктор, Хранитель из Перми, вчера купил этот неуклюжий минивэн. Посмеивался над ним... Знаете что? В моей голове строится карточный домик. Это ведь был план. Идеальный, великолепный план! Все-все-все: и Антон с перерезанным горлом, и уборщики со взрывчаткой, и неизвестный Претендент в подвале и твари - части этого плана. Хранитель-предатель запускает Претендента в подвал, потом организует жмура, чтобы прозвучала тревога и Черномор заняла место согласно штатному расписанию, никто не думает, что тревога нужна для этого - все ищут бомбу. Влад превзошел самого себя. Я бы в него даже не стал стрелять при встрече из чувства уважения. А просто воткнул бы ствол винтовки в живот и вращал бы, наматывая внутренности на прицел.

Шестиэтажное здание нашего офиса складывается как гармонь, на которую прыгнул пьяный гармонист. Поднимается облако, состоящее из пыли, осколков стен, частей мебели и несбывшихся надежд на благополучный исход.

Я стою в двух кварталах и любуюсь зрелищем. Видимость так себе - ветер крутит в воздухе слишком много мусора. На месте владельцев аптек я бы завез побольше лекарств для астматиков. Верная прибыль.

Влад все-таки взорвал здание. Что ж, мой бывший коллега просто чует тех, кто готов предать. Как рыбак рыбака.

В моей голове мысли об ответном ходе. Манускрипт описывает ритуал по проникновению в Первый Дом. Если все получится...

- Это теракт, что ли? - раздается голос за спиной. - И что за здание? Жилой дом? Не знаете?

Оборачиваюсь. Рядом стоит невысокая блондинистая дамочка средних лет с маленькой белой собакой на руках. Вышла на прогулку.

- Один полоумный псих взорвал офис, - отвечаю. - И это только начало.

Дамочка не может понять, шучу я или нет.

- Будут еще взрывы? - спрашивает она, приподнимаясь на цыпочки, чтобы запечатлеть в памяти мое мужественное лицо на фоне развалин (наверное, дамочка - художник, сразу виден отменный вкус).

- Да. Лучше уезжайте.

- Куда? - голубые глаза открываются так широко, что напоминают озера, возникшие естественным путем на месте воронок от ядерных бомб.

- В Америку. У вас в запасе месяц до того, как псих доберется туда.

Разворачиваюсь и иду к машине. Моя совесть теперь чиста - я поделился тревогами с народом. Через месяц аномалия достигнет штатов.

Завожу джип конторы, чтобы направиться в бункер номер пять. Никто ведь не думает, что этот офис - единственный у такой солидной организации, как наша? Моя малютка ауди осталась в гараже офиса, я не успел ее эвакуировать. Жаль, но ничего... все равно коврики в салоне уже загрязнились, а на руле появилась царапина. Меня положительному мышлению научил один хмырь. Когда он задушил жену, тещу и кошку, то притворился пророком, утверждая, что своим поступком облагодетельствовал человечество. Я обследовал этого хмыря и установил, что он - лжепророк, - убийство кошки было напрасным.

Итак - в бункер. Машина трогается с места, мотор думает, что он в опере и изображает из себя первого баса. Я не спорю, хотя знаю, что артисты часто капризничают.

Вылетаю на проспект, проезжаю километра три, решаю ускориться, подрезаю синий мерс, он гудит, борюсь с желанием притормозить и оторвать у него боковое зеркало, но вдруг замечаю нечто, отчего мой пыл сразу уходит в свист.

По тротуару бредет самый настоящий живой Претендент. Конечно, понятно, что Хранители сейчас заняты зализыванием ран, но все-таки это выглядит как большая наглость.

Резко сворачиваю к обочине, паркуюсь, едва не отдавив ноги гаишнику, и бодрой походкой иду к клиенту. Сзади раздается мат, в воздухе мелькает полосатая палочка - адепт дорожной разметки, радаров и кустов изволит сердиться. Теперь я спокоен за тылы - джип под надежной охраной вплоть до моего возвращения.

Подхожу к Претенденту почти вплотную. Это - потерянная бледная женщина-блондинка без обуви, в рваной черной куртке, но с большими лиловыми ушами. Они производят впечатление! Думаю, что если бы ударили морозы и дама получила бы обморожение третьей степени, то ее внешний вид мало изменится. Если она заберется в сердце Антарктиды и зароется в лед, то через тысячи лет потомки найдут ее точно такой же! Передо мной - вечность в драной куртке!

Радушно улыбаюсь как самой доброй знакомой, с которой сплю каждый третий вторник каждого второго месяца, и сую руку за пазуху. Дамочка явно только что вывалилась из Первого Дома - ее взгляд рассеян, губы дрожат, между бровей - морщина безденежья (так я называю невозможность посетить косметолога, чтобы получить инъекции ботокса). Курочка еще молода, но выглядит прескверно. Это непорядок. Мой долг настоящего мужчины - помочь ей и выдать билет в райские кущи, где женщины цветут, птички поют, а настоящих мужчин нет вообще. Почти вытаскиваю пушку, но тут в мою голову закрадывается одна мысль. Так, пустяк, мыслишка. Из разряда 'А что, если...?'

- Что с вами? - спрашиваю с таким участием в голосе, что мне позавидовал бы любой начинающий частный гинеколог. - Вам нужна помощь?

Взгляд дамочки фокусируется на моем лбу. Неплохой выбор. Лбом я горжусь.

- Нет, спасибо, - лепечет она синими губами. - Я сама... скоро за мной приедут.

Приедут? Мой взгляд останавливается на черных больших и уродливых часах, украшающих запястье замороженной феи. На этих часах - только индикатор времени, больше никаких наворотов нет. Вопрос - зачем молодой девушке такое уродство на руке? Конечно, дамочка производит впечатление невменяемой, но не настолько. Объяснение может быть только одно. Угадаете или сразу сдадитесь? Это - маяк. Где-то, возможно, уже близко, находится комитет по спасению курочки. Они ее ищут и найдут... ну, если я не помешаю.

Похоже, у меня нет времени, поэтому задаю основной вопрос.

- Влад тебя знает?

Глаза трепетной лани переходят в режим поиска истины и напоминают кремлевские куранты. Мне уже не нужен ответ - догадываюсь, что да, знает. Одно выражение глаз спасает дамочке жизнь! Это - высший пилотаж.

- Быстро в машину!

Она вскрикивает и понимает, с кем говорит. Или сначала понимает, а потом вскрикивает - последовательность мне до лампочки.

- Жить хочешь? Быстро в машину!

Жить она хочет, поэтому семенит рядом со мной, перебирая босыми ногами по асфальту. Автоматически цепляет на свою мордочку маску беззащитности и невинности. У дамочки отличная реакция! Что ж, полюбуюсь бесплатным представлением.

У джипа нас поджидает усатый служитель полосатой палочки. Курочка устремляет на него отчаянный взгляд, который бы заставил любого евнуха стать благородным рыцарем, но мое очередное удостоверение пресекает пыл жреца погнутого свистка. Мы с Претендентом садимся в машину и едем медленно-медленно, чтобы не насторожить ее спасателей.

Я пристегиваю наручниками правое запястье дамочки к двери и вызываю по телефону Мишу. Пара слов - и он спешит на рандеву. Но наверняка не успеет...

Сворачиваю в переулок. Здесь относительно безлюдно, а неподалеку от дороги есть скамейки. Мы выходим, оглядываемся, после чего пристегиваю дамочку к скамье рядом с темно-зелеными кустами. От дороги ее почти не видно. Сам же сажусь напротив.

Время течет неспешно и я, как истинный женский угодник, пытаюсь развлечь дрожащую курочку элегантным светским разговором.

- Где обувь посеяла? - спрашиваю.

Дамочка колеблется, вступать ли со мной в теплую дружескую беседу, но в конце концов отвечает:

- Мои ботинки расползлись. Наверное, в жидком азоте на восьмом этаже. Не знаю, азот ли это, но похож...

У нее приятный голос. К ушам вернулся нормальный цвет, но вот их размер остался прежним. Подозреваю, что это у крошки с детства. Представляю, какие причудливые прически она носит, чтобы скрыть уши и одновременно подавать свою физиономию в новом свете!

Я хочу расспросить очаровашку о ее рационе, моционе, годе рождения бабушки, видах блох любимой болонки, форме сидения велотренажера, да мало ли о чем можно поговорить с девушкой, у которой есть на меня время. Но, увы, оказывается, что времени нет. В переулок медленно заезжает темно-красная тойта камри. У меня остались лишь секунды на последние вопросы.

- Сколько человек в твоей свите?

Дамочка снова колеблется, но мой взгляд похож на буравчик старого нефтяника.

- Шестеро.

- А сколько приедут?

- Не знаю...

Камри останавливается и оттуда выходят двое. Еще один за рулем. Вот и ответ на вопрос. Теперь у меня уже есть некоторый опыт, и я узнаю слабое инфракрасное сияние членов свиты Претендента. Тот спятивший гранатометчик в магазине был тоже из свиты кое-кого.

Оба вышедших одеты в свитера. Один в темно-желтый, другой - в коричневый. Под свитерами в районе поясов оттопыриваются пузыри - там оружие. Мужчины высокие, производят впечатление модников. Но их прикид скоро заинтересует лишь судмедэксперта. Мой кольт радуется солнечному свету и в восторге кричит дважды, а потом, подумав секунду, - еще раз. Последний вопль адресован водителю.

До того, как стало известно, что Влад - знакомый дамочки, я хотел ограничиться лишь одним трупом Претендента. После этого свита бы самораспустилась. Но теперь придется поработать - нельзя допустить, чтобы Влад даже случайно узнал от них, что очаровашка побывала в моих руках. Прежняя свита должна быть ликвидирована и заменена.

- Вы их убили? - голос крошки дрожит, но не очень-то сильно. Дамочка тщетно пытается рассмотреть что-то через кусты, перекручивая свою белую и худую шейку.

Я молча обыскиваю трупы, чтобы собрать сотовые. Закончив, возвращаюсь:

- Поехали! И еще мне нужен твой адрес.

- Ты хочешь убить и остальных?! - девушка переживает, но почему-то неглубоко, совсем неглубоко. С цыпочкой все понятно. Эти мужики - расходный материал не только для меня, но и для нее.

- Их жизни в обмен на твою. Кстати, у тебя есть родственники? Ты была замужем?

Нам предстоит нелегкий разговор. Претендент пока не догадывается, что ей уготована роль крота. Я заброшу крючок, поищу в мутной водице чувств эгоистичной леди что-нибудь ценное и подсеку. Курочка выведет меня на Влада. Уверен, она согласится на сотрудничество. У нее даже кличка соответствующая - Зорро. Зорро был благородным типом, но именами благородных обычно называются те, кто никогда ими не станет.

Глава 8. Анна: 'У меня появляется ковен'

Только в тот день, когда я решила встретиться с Владом, стала понятна вся глубина моего одиночества. Мне не с кем было посоветоваться, кроме Книги, которая играла сразу и за наших и за ваших, и за неизвестного мне Хранителя, ставшего демоном. Я несколько раз пыталась набирать номер тети, но неизменно бросала трубку. Разве я ей объяснишь происходящее? И, самое главное, что она скажет?

Как сделать так, чтобы я спокойно прошла все нужные мне этажи, и меня при этом не убили? Вот что интересовало прежде всего. Старик снова и снова пожимал плечами и неторопливо объяснял, что не знает, не может, не хочет... И вообще, каждый решает сам. В конце концов я все-таки схватила трубку, но позвонила не тете, а Сергею.

- Привет! Ты занят?

- Анюта! Как я рад...

- Подожди. Приехать сможешь?

- Буду сию же минуту!

- Через два часа.

- Ладно.

Старик сидел рядом. Он мне сказал, что исчезнет, если появится посторонний. Но если другой будет из моего ковена, то может и не исчезать.

- Что такое ковен? - спросила я еще раньше. Эта информация не находилась под грифом 'только для тех, кто прошел все этажи и не свихнулся'. - Зачем он мне?

- У каждого демона может быть ковен, - меня всегда невероятно раздражала неторопливость, с которой говорил старик. - Он состоит из приближенных, рабов демона. Ты можешь давать каждому из них силу, почти такую же, как у тебя. Кому-то больше, кому-то меньше, на твое усмотрение. Никому из них не нужно проходить Первый Дом, они все получают сразу, как только хозяин примет их.

- Мне не нужны рабы, - отвечала я. - Нужны мужчины. А тех, кто мне нравится, я даже называю рыцарями.

- Ты - демон, - возражал старик.

- Ты сам сказал, что я - принцесса.

Я не была уверена, что поступаю правильно, пытаясь впутать Сергея в это дело. После звонка ему порывалась все отменить, но снова передумывала. Ведь больше не на кого было положиться. Происшествие с Валерой окончательно подкосило меня, я охладела даже к подружкам, а они - ко мне.

Когда раздался телефонный звонок, я быстро схватила трубку, думая, что это - Сергей. Но нет. Номер был незнаком.

- Анечка, - раздался слегка вкрадчивый баритон. - Ты узнала меня? Я вот думаю, что не договорил с тобой. Нельзя ли нам встретиться?

- Здравствуйте, Виталий Петрович. Рада вас слышать, но сегодня очень занята. И собираюсь уезжать.

- Куда?

- На юг. Вместе с женихом.

- Но, Анечка, разговор важнее тебе, чем мне.

- Мне сейчас не до модельного агентства, Виталий Петрович. Уж простите, - я бросила трубку.

Уже давно опасалась, что мой работодатель перейдет в активную стадию ухаживания, и вот это произошло. Хотя казалось, что с другими девушками он вел себя немного иначе. Но какая разница? Главное - держать таких, как он, на расстоянии.

Меня очень сильно беспокоил лишь один вопрос: успею ли пройти этажи до того, как Хранители или коллеги-демоны выйдут на меня. Этот вопрос подстегивал, как кнут сноровистую кобылку. Но все же я боялась Первого дома. Вспоминала восьмой этаж, тряслась от страха и безумно хотела верить Книге, что это пройдет.

Сигнал в домофоне раздался немного раньше, чем ожидалось.

- Сергей? - спросила я.

- М-да.

Наш подъездный домофон работал плохо, из-за шипения и скрежета почти невозможно разобрать голос, пришлось посмотреть в глазок входной двери, чтобы убедиться, что по лестнице поднялся тот, кого я жду.

Каково же было мое удивление, когда в искаженном круге глазка, словно в кривом зеркале, мелькнула не шевелюра Сергея, а степенное лицо Виталия Петровича! Казалось, что он к тому же держал в руках цветы - под его подбородком мелькало нечто красно-желтое.

- Виталий Петрович? Что вы здесь делаете? - я спросила через запертую дверь.

- Пришел к тебе, Анечка, - раздался нахальный голос. - Впустишь? Или заставишь стоять на лестничной клетке?

- Не могу. Жду жениха.

- Я не отниму много времени, Анечка. Только на пару слов.

- Говорите так.

- Честное слово, я не буду тебе помехой! Открой, пожалуйста.