Апофеоз

Глава 39

Ох, каким же было облегчением вернуться в мир живых! Многие ли могут похвастаться тем, что спустились в Шиасс, а потом поднялись обратно к солнцу? Немногие. А тем, что проделали это дважды? Фырдуз сомневался, что на всем Парифате сыщутся еще такие храбрецы, помимо их команды.

- Вернувшись в мир живых, я снова ощутил себя... живым, - задумчиво произнес он.

- О боги, какой слог, - саркастично произнесла Джиданна. – Тебе стоит задуматься о карьере поэта.

- Не надо смеяться, - чуть обиделся Фырдуз. – Я сказал, как сумел, а ты...

Он замер на полуслове. Все замерли. Дрекозиус приложил персты к переносице, Мектиг взялся за секиру, а Плацента дернулся обратно в вратам Шиасса.

Потому что их встречал не только вехот. Кроме него напротив врат лежало еще одно чудовище – колоссальный черный дракон. Цветом он почти совпадал с местностью, и в первые пару секунд его как-то не заметили... но потом он поднял голову.

- Орказарок... – сглотнул Фырдуз, делая шаг назад.

Читать Побег он не стал. Дракон пока что лежал спокойно. Не бросался, огнем не пыхал. А одна из его страшных лапищ крепко удерживала вехота – и хотя тот, конечно, демон и нечистая сила, но он уже дважды спасал Фырдузу жизнь. Кобольд умел платить долги и ни за что бы не бросил того, кому стольким обязан.

И здесь было еще и какое-то третье существо. Женщина. Кажется, тоже демоница. Без рогов, зато с хвостом и крыльями. С серебристой кожей, платиновыми волосами и бесподобной фигурой. В ничего не скрывающем платье из черной паутины и нелепой треугольной шапке с символом, похожим на переплетенные буквы «А» и «С».

- Тля, это же тот шлюхомонстр!.. – осенило вдруг Плаценту. – Ярыть!..

Теперь и остальные вспомнили эту демоницу. О, конечно, видели они ее всего один раз и недолго, но подобные ей обычно врезаются в память. Дрекозиус торопливо осенил ее перстами и срывающимся голосом воскликнул:

- Изыди, гнусный демон, мерзкое порождение Паргорона!

- Э-э-э, что ты сразу начинаешь-то?! – возмутилась Лахджа. – Не моим выбором было родиться такой! Хотя подожди... моим! Хе-хе-хе.

Она сделала шаг – и искатели Криабала схватились за оружие. Мектиг достал секиру, Плацента – двуручный кинжал, Джиданна перехватила поудобнее белку, а Фырдуз приготовился прочесть Убийство. Правда, он был почти уверен, что на демоне то не сработает, но средств против демонов в Рваном Криабале не было.

Лахджа, поглядев на изготовившихся к бою воров, устало вздохнула – и резко вытянулась кверху. Прекрасное тело покрылось чешуей и раздалось вширь. Ноги сошлись вместе, становясь хвостом – длинным-предлинным хвостом, да еще и с погремушкой. Обернувшись огромной змееподобной тварью, демоница со свистом пронеслась вокруг пятерых смертных. Окружила их кольцом тугой плоти... еще одним кольцом... еще одним... Склонив чешуйчатую голову, Лахджа прошепелявила сквозь клыки:

- Моффет, погофовим?..

- Насколько она сложная? – бросил Мектиг, примериваясь к змеиной шкуре.

- Да мне почем знать? – ответила Джиданна. – Я не знаю, кто она такая.

- Вы про волшебную классификацию чудовищ?.. – убрала мешающие говорить клыки Лахджа. – У меня шестнадцатый класс.

Мектиг попытался прикинуть, сколько раз он успеет рубануть эту бестию, пока не погибнет. По всему получалось, что не очень много, но он все-таки саданул топором на пробу. Рана получилась знатная, из нее брызнула черная змеиная кровь – но демоница даже не вздрогнула.

А уже через пару секунд разрез сомкнулся, зажил. Словно и не было ничего.

- А у этой милой ящерки за моей спиной – восемнадцатый, - добавила Лахджа.

- Это у тебя-то шестнадцатый?.. – прогремел Орказарок. – Пятнадцатый максимум.

- Нет, шестнадцатый! – гневно затрещала погремушкой на хвосте Лахджа. – Я тебя почти завалила, мне совсем немножко не хватило!

- Это в какой момент ты меня почти завалила? – фыркнул дракон.

Искатели Криабала слушали эту перебранку с недоумением. Им, в общем-то, было неважно, пятнадцатый у нее класс или шестнадцатый. Это в любом случае для них недосягаемо.

- Кажется, мы отклонились от темы, - спохватилась Лахджа и снова нависла над ворами. – Я могу сожрать вас прямо сейчас, вы понимаете?!

- Понимаем, - кисло сказала Джиданна.

- Тогда отдавайтесь на мою милость!

- А много ли будет милости? – подобострастно спросил Дрекозиус.

Лахджа ненадолго задумалась, а потом кивнула:

- Много.

- Тогда отдаемся!

Лахджа довольно улыбнулась. Она любила, когда конфликты разрешались без драки. Распутав часть колец и немного уменьшившись, она все же оставила себе длинный змеиный хвост. Тот по-прежнему окружал воров, чтобы не вздумали метнуться к вратам Шиасса или еще куда-нибудь дать деру.

Но над хвостом теперь возвышалось вполне человеческое туловище – с руками и головой. Как у наги, только без чешуи и с волосами. Великолепная грудь стала теперь обнажена, и Плацента преданно на нее уставился.

- Давайте сразу определимся, - сказала Лахджа. – Мне от вас нужен только ларчик, который вы стянули. Или хотя бы содержимое, если вы его открыли. Отдайте – и я вас отпущу.

Искатели Криабала медленно переглянулись. Они ждали немного другого. Ждали, что Хальтрекарок послал это чудовище убить их, вернуть в свой лабиринт или хотя бы забрать оглавление Криабала. Мектиг опасался за свою секиру.

Но тот злосчастный ларчик?..

- А у нас его нет, - пожала плечами Джиданна.

Лахджа прищурилась. Из ее боков и живота выметнулись сотни нитевидных щупалец. Словно рыболовная сеть, они захлестнули людей, кобольда и полугоблина, пару секунд шарили по их телам, а потом втянулись обратно.

- Допустим, что я вам верю, - сказала демоница. – Тогда говорите, куда вы его дели. И не вздумайте врать, что вы его не брали – я сама вас видела.

- Это все тот рыжий кот! – сразу сдал котофея Плацента. – Это он нас заставил!

Лахджа потребовала подробностей – и подробности ей предоставили. Выслушав всю историю, она тяжко вздохнула.

- Я бы решила, что вы врете... если бы я была тупой, - медленно сказала Лахджа. – Но я сама видела вас в его компании. А сейчас, когда мне поручено разобраться с кражей, он шхерится от меня и явно не хочет побеседовать... М-да... Вопрос теперь в том, что мне со всем этим делать...

Она слегка увеличилась и превратила руки в длинные костяные серпы. Один рывок, пара взмахов – и все пятеро будут изрублены на куски. А еще можно... она раздалась вширь, отрастила рот-кошель и громадное брюхо... да, можно схватить их и доставить Хальтрекароку, пусть сам разбирается.

Всех, кроме самого маленького, похожего на двуногую крысу. Этого надо отдать Орказароку, он у него книжку стащил. Книжка в наличии, кстати... но это успеется. Сначала надо решить насчет остальных.

- Что же мне с вами делать... – забормотала Лахджа. – Что делать... ой, еще гости?..

Она была уверена, что поймала всех, но из врат Шиасса вышла еще какая-то девушка. Явно тоже с этими пятерыми, потому что если она сама по себе, то здесь сегодня какое-то небывалое столпотворение.

А эта еще и показалась Лахдже знакомой. Она где-то уже видела этот тонкий подбородок и раскосые глаза, эти изящные рожки и вишневого цвета соски...

- Ассантея?! – изумилась демоница.

- Ага! – радостно ответила другая демоница.

Лахджа плавно перешла в свой обычный облик, подлетела к Ассантее и радостно ту обняла. Их губы слились в долгом, крепком поцелуе – и Плацента аж причмокнул от восторга.

- Привет, Ассантея! – повторила Лахджа, отпустив товарку по гарему.

- Привет... а ты кто, кстати? – спросила Ассантея.

- Я Лахджа! Хотя ты меня, наверное, не помнишь... когда ты еще жила у Хальтрекарока, я была жалкой смертной...

- А, ну тогда, конечно, не помню... а как тебя зовут? Ах да, Лахджа, ты сказала. Какой теплый прием. А как там Хальтрекарок? Он вспоминал обо мне?

- Да, вспоминал. Каждый раз, когда нужно было кого-то за чем-то послать.

- Узнаю своего мужа, - заулыбалась Ассантея. – Но теперь он меня так гонять не сможет, мне Савроморт запретил на Парифат соваться.

- Да и не расстраивайся, - стиснула ее ладони Лахджа. – Парифатом миры не исчерпываются. Хальтрекарок уж найдет, куда послать.

Она очень на это надеялась. Ее вообще ужасно обрадовало, что Ассантея вернулась. На нее всяко переложат хоть часть поручений, которые обычно спихивают на Лахджу.

- О, а вы что, все еще здесь? – перевела взгляд на искателей Криабала Ассантея. – Я думала, вы уже улетучились... куда вам там надо было. Меня этот блеваный маридиак целый час мариновал.

- Всего несколько минут, - поправила Джиданна.

- Они показались мне часом.

- Ассантея, ты этих ворюг знаешь? – уточнила Лахджа.

- Она нам по гроб жизни должна, тля! – заорал Плацента.

- Правда, что ли? – удивилась Лахджа.

- Правда, что ли? – удивилась Ассантея. – Хотя немножко задолжала, ладно. Они меня все-таки из Хиарда освободили. Но я вам тоже помогла, так что квиты.

Лахджа попросила рассказать ей и эту историю. Услышав ее – задумалась. А искатели Криабала с надеждой ожидали ее решения.

- Хм... – стала расхаживать вперед и назад Лахджа. – Хм... хм... хм-хм-хм...

- Не тяни же так!.. – заломил руки Дрекозиус. – Коли будешь убивать – так убей сразу, не заставляй мучиться в тягостном ожидании!..

- А почему вы ее так боитесь? – не поняла Ассантея. – Меня вы так не боялись.

- Да просто у нее такие жуткие глаза... – поежился Фырдуз.

- И еще дракон, - добавила Джиданна.

- Кстати насчет дракона... – подал голос Орказарок, все еще держащий вехота.

- Да не, вы меня не бойтесь! – махнула рукой Лахджа, словно не замечая нарастающего нетерпения дракона. – Вы же мою любимую подруженцию освободили, я вам теперь зла не сделаю!

- Ты... ты нас не убьешь? – уточнил Дрекозиус.

- Нет. Зачем мне вас убивать?

- Ну... ты демон.

- По-твоему, если я демон, то убиваю каждого, с кем встречаюсь? Знаешь, это сильно бы осложнило мою жизнь. Я была бы в черном списке во всех приличных местах. И даже во многих неприличных.

Все немного расслабились. Всегда приятно услышать, что страшное чудовище не собирается тебя убивать.

- То есть нас... не тронут?.. – продолжал уточнять Дрекозиус. – Темный Балаганщик позволит нам жить несмотря на то, что мы его обокрали?..

- Если бы он был здесь, он бы вас сожрал, конечно, - заверила Лахджа. – Но я – не он. И, на ваше счастье, мой муж и повелитель не мстительный. Ему нужны не вы, а тот ларчик. Если у вас его нет – идите на все четыре стороны. Что хотела, я выяснила.

Все расслабились еще сильнее. То есть, конечно, жизнь не стала намного легче, Антикатисто по-прежнему никуда не делся, но хотя бы этой новой беды можно больше не опасаться.

Плацента вообще расслабился до такой степени, что бочком подвинулся к Лахдже с Ассантеей, сально ухмыльнулся и спросил:

- Слышь, демоница, а можно вопрос?

- Ну можно, - с некоторым подозрением ответила Лахджа. – Чего тебе?

- Вот скажи, а правда ль, что вы, демоницы, страшно до грёбли, тля, охочи? От природы-то.

Лахджа аж подавилась от неожиданности. Окинув Плаценту изумленным взглядом, она медленно спросила:

- А ты... с какой целью интересуешься, полугоблин?..

- Да ты не серчаааааай! – прижал руки к сердцу Плацента. – Я вот что, значит, надумал – ты ж долго путешествовала, пока нас-то искала. Тяжелая дорога в глуши, встречи с чудищами и татями, лишения и спешка… и я вот подумал, тля... ярыть... тебя если сильно уж припирает, суть там твоя греховная вопиёт – мы люди-то уже не чужие… подружились уже...

Плацента просто смекнул, что похотливые демоницы сейчас свалят, и он их больше никогда не встретит. Другого такого шанса уже не выпадет. И он решил, что раз уж его не убили, то можно попытать удачу.

Так что сейчас он из кожи вон лез, подбирая каждое слово. Изо всех сил старался говорить вежливо и обольстительно. Как на его месте говорил бы жирный жрец.

Лахджа дослушала его тираду с каменным лицом. Ассантея с трудом удерживалась, чтобы не заржать, и пихала товарку локтем в бок.

- У меня такое чувство, что вы настаиваете на своей смерти, - задумчиво произнесла Лахджа. – Что с вами не так?

- Да, что с тобой не так? – с отвращением спросила Джиданна. – Ты только о постели и говоришь!

- Заткнись, тля! – огрызнулся Плацента. – Ты представляешь, сколько я уже никого не жарил?!

- Ну не знаю. Напомни, сколько тебе лет.

- А эти так и манят! – не слушал ее Плацента. – Заманивают! Они же суккубы, тля! Суккубы дают! Это все знают!

Теперь Ассантея в самом деле залилась хохотом. Держа Лахджу за плечо, она с трудом проговорила:

- Ну что, Лахджа, дашь ему?

- Я не суккуб. Это ты суккуб. Вот ты и давай полугоблину.

- Ну нет, у меня все-таки стандарты есть. К тому же я тоже не суккуб.

- Гхррррм!!! – раздался громогласный рык. – А мне тут долго еще ждать?!

Все сразу вспомнили, что на сцене присутствует еще и дракон. Искатели Криабала притихли, и даже Плацента угомонился. Лахджа спохватилась, что она-то желаемое получила, а вот Орказарок все еще ни с чем, и торопливо сказала:

- Спокойно, моя радость, сейчас все тебе будет. Что ты там хотел?..

- Вон того кобольда!!! – взревел Орказарок. – Отдайте его мне, или я просто спалю вас всех!!!

- Опять снова-здорово... – пробормотала Джиданна, размышляя, успеет ли она научиться заклинанию Несгораемости. Обычно его учат две-три луны, так что ей придется проходить экстерном.

- Спокойно, спокойно, сейчас все порешаем, - заверила Лахджа. – Кобольд!.. Кыц-кыц-кыц!.. На сыр!.. На-на-на!..

- Я так уже пробовал, он не идет!!! – рявкнул Орказарок.

Фырдузу почему-то стало ужасно обидно. Он же не крыса и даже не крысолюд. Кобольды не слишком-то и похожи на грызунов.

- Не отдавайте меня ему, пожалуйста! – зашептал он, с надеждой глядя на Лахджу. – Он меня сожрет, а Рваный Криабал опять куда-то запрячет – а нам без него никак!..

- Что такое Рваный Криабал? – полюбопытствовала Лахджа.

- Вещь, которая принадлежит мне! – прогремел Орказарок, подвигаясь ближе с зажатым в лапе вехотом.

- Да спокойно ты там лежи, а то этот смоется!.. – отмахнулась Лахджа. – Маленькая крыса, зачем тебе его вещь?

- Дочь моя, разве это сейчас имеет значение? – вмешался Дрекозиус. – Подумай о собственных делах. Конечно, красть – грех. Но сей кобольд уже исповедовался мне во грехе, я наложил на него епитимью, и теперь он чист перед богами и людьми. Ступай, дочь моя, ступай. Я помолюсь за тебя.

- Ты что несешь?.. – прищурилась Лахджа. – Не зли меня.

Она удлинила руку и схватила этот злосчастный Криабал. Дернула на себя – но тот как будто прилип к рукам кобольда. Демоница пожала плечами и подтянула к себе книгу вместе с кобольдом.

- Отпусти его, - пробасил Мектиг, берясь за секиру.

- Ну давайте не будем начинать сначала, - поморщилась Лахджа, листая Криабал. – Один порез я тебе простила, но больше так не делай, а то рассержусь... хм-м, это шпоры из волшебной книги, что ли?.. забавно, забавно... о, рецепт вафель!..

Пробежав рецепт глазами, она решила непременно его приготовить и тут же прикарманила. Остальную же книгу вернула Фырдузу.

- Ты… не собираешься его отнимать? – удивилась Джиданна.

- Если только вместе с крысенком, - рассеянно ответила Лахджа. – А мне не нужна ни книга, ни… ладно, крысенок прикольный. Но мне не нужен.

О, разумеется, Лахджа поняла ценность Рваного Криабала. Но... к чему он ей? Она демон, а не волшебник. Она и так бессмертная, могущественная и великолепная. Она замужем за демолордом и может получить все, что пожелает. К чему ей вешать себе на шею явные проблемы, которые тянутся за этой книгой?

Пусть сами с ней... разбираются.

- Он зато нужен мне! – громко напомнил Орказарок. – Вы все!.. Верните мой Криабал, пока у меня не лопнуло терпение!..

Фырдуз в отчаянии посмотрел на хрипящего под драконьей лапой вехота. На друзей, которые были слишком далеко, чтобы ухитриться коснуться всех сразу. На рассказывающую Ассантее последние новости Лахджу.

Положение прискорбное. Сам-то он сбежать сумеет, но остальные... на остальных демоница и дракон точно отыграются.

Да и долго ли он пробегает в одиночку? Не Орказарок, так Антикатисто точно с ним расправятся.

А если все-таки отдать Рваный Криабал, то Орказарок отстанет, спору нет. Зато Бельзедор не простит. А он еще хуже, пожалуй.

Да что же это такое?! Куда ни подайся, везде кто-то хочет его убить!

И тогда в ноги Орказароку упал Дрекозиус. Не без труда жрец справился со своим внушительным чревом и преклонил колени. Смиренно опустив голову, он как можно громче произнес:

- О величайший из драконов, дозволь молвить!

- Говори, пампушка, - невольно облизнулся Орказарок. – Только побыстрее, а то я могу не сдержаться.

- Владыка драконов и людей, да будет известно тебе, что сей кобольд свершил грех кражи не ради обогащения и не для причинения тебе обиды! Он похитил Рваный Криабал, чтобы помочь с его помощью остановить величайшее зло из тех, что когда-либо знал наш мир!

- Бельзедора?.. – стало любопытно Орказароку.

- Еще большее! Еще худшее! Ты уже и сам встречался с ним, о мудрейший из древних ящеров! Дважды! Разве не согласишься ты с тем, что сие зло, чудовищный Антикатисто, воистину не должен пятнать лик этого мира?!

- Ты говоришь о том черном дыме, - догадался Орказарок. – Я не совсем понял, кто или что это такое. Антикатисто?.. Кажется, я слышал это имя. Оно как-то связано с волшебниками, верно?.. Они призвали его... или создали?..

- Почти, о могущественный! Он намеревается собрать все Криабалы, дабы использовать их во зло – и ему остался только один, только Рваный! Заверяю тебя, что покуда он жив, то никогда и ни за что не прекратит попытки их воссоединить – и он всегда будет знать, где каждый из них искать! Если сейчас ты заберешь Криабал у несчастного Фырдуза, Антикатисто придет за ним! Придет за тобой! Нисколько не сомневаюсь, что дракон твоих размеров и силы способен одолеть даже эту тварь, с которой не сумели справиться лорд Бельзедор, вся Мистерия и даже демолорды Паргорона, но сия битва будет много сложнее убийства какого-то жалкого кобольда!..

Орказарок шумно сопел, не произнося ни слова. Он прекрасно помнил обе своих встречи с Антикатисто. В первый раз ему пришлось настолько тяжко, как не приходилось еще никогда в жизни. Во второй раз он и вовсе предпочел избежать столкновения.

А теперь ему говорят, что эта тварь будет охотиться за Рваным Криабалом, пока не заполучит?.. Что ж, тогда это действительно веский аргумент плюнуть на проклятую книгу...

- Одолжи нам ее, - неожиданно пробасил Мектиг.

- Что?.. – не понял Орказарок.

- Добрый Мектиг высказал разумную мысль! – тут же подхватил Дрекозиус. – О благородный дракон, чем нам продолжать эту бессмысленную, никому не полезную ссору, отчего бы тебе не разрешить нам пользоваться Рваным Криабалом заимообразно? Имея его, мы поможем добрым волшебникам прекратить существование злокозненного Антикатисто, а затем немедленно возвратим его тебе!

- Я согласен! – торопливо закивал Фырдуз.

- А что, нормальная идея, - согласилась Джиданна.

- Нет! – сдавленно прорычал Орказарок.

- Да ладно тебе, позволь им, - поморщилась Лахджа. – Это же ненадолго. Составь с ними договор какой-нибудь, если не доверяешь.

- А я могу его нотариально заверить! – оживилась Ассантея. – Я не только мастер суккубата, но и нотариус! Специалист по заключению сделок!

- Нет! – скрипнул зубами дракон. – Он мой!

- Ну ты же добрый, - укорила Лахджа. – Глубоко внутри ты добрый. Прислушайся к своему сердцу.

- К какому из?.. У драконов их три.

- К самому доброму!

- И к самому мудрому! – торопливо добавил Дрекозиус. – Великий и благородный дракон, вдумайся еще и в тот факт, что Антикатисто – высший элементаль Тьмы! Он сам по себе беда для всех нас, а уж если у него будет еще и полностью собранный Криабал... пострадают все, даже величайшие драконы! Страшно вообразить, что он сотворит тогда! Немыслимо даже представить все те ужасы, которые...

- Хорошо! – раздраженно перебил Орказарок. – Хорошо, я согласен, только замолчи! Но вы вернете Рваный Криабал, как только этот Антикатисто исчезнет – и я лично это проконтролирую! Я лично явлюсь забрать свою собственность! И если вы хоть на миг задумаетесь меня обмануть...

Он не сказал, что будет тогда, но выражение морды говорило само за себя. Все еще бешено пялясь на Фырдуза, дракон разжал хватку, и помятый вехот подошел к остальным. Его слегка пошатывало.

- Ну все, тогда я возвращаюсь в Паргорон, - сказала Лахджа. – Мы с Ассантеей. Повидаюсь там с одним зловредным кошаком. А ты куда полетишь, мой черный хлебушек?

- Не знаю еще пока, - ответил Орказарок, хмуря седые брови. – Подумаю. Но не слишком далеко от моего Криабала!

Грузно развернувшись, он затопал прочь. Взяв достаточный разгон – расправил крылья и оторвался от земли. Искатели Криабала, и особенно Фырдуз провожали его облегченными и немного недоверчивыми взглядами.

- Вот гад, - чуть обиженно сказала Лахджа. – Не захотел быть моим драконом. Ну и пес с ним, пожалеет еще.

- А тебе только драконы нужны? – спросил с надеждой Плацента.

- Полугоблины не нужны точно, - заверила его демоница.

- Ну и пес с тобой, пожалеешь еще.

- Всяко пожалеет, - согласилась Ассантея. – Лахджа, ну мы идем, или нет?..

- Сейчас, только сфоткаюсь еще с этими ребятами на память, - вытянула руку с аппаратиком Лахджа. – Ассантея, встань поближе!

- Без меня, - отмахнулась Ассантея. – Я пошла – и ты тоже собирайся, а то тут скоро енот наступит.

Она как-то странно повела плечами – и исчезла. Переместилась в Паргорон. А Лахджа посмотрела, куда ее товарка указала – и аж присвистнула. На горизонте пучилась огромная черная туча, и аура у нее была... жуткая. Очень-очень странная, непохожая ни на что из виденного Лахджой ранее, и при этом такая зловещая, что даже демолорд уважительно отойдет в сторонку.

- Мне кажется, сейчас будет фекальный дождик, - произнесла Лахджа, выращивая из руки костяной зонтик с куполом-перепонкой. – Это не по ваши ли души?..

Искатели Криабала тоже уставились туда же – и оцепенели. Фырдуз взялся за Рваный Криабал, вехот торопливо распахнул дверь в боку – но все прекрасно видели, что в этот раз сбежать может и не получиться.

Антикатисто, похоже, полностью восстановил силы. Он раздулся до колоссальных размеров, закрыл уже добрую четверть неба и на глазах увеличивался.

Страшно представить, с какой скоростью он сюда мчался.

- Да, у вас проблемы, - хмыкнула Лахджа. – Ну ладно, я пошла.

- Стой, подожди!.. – взмолился Дрекозиус. – Благородный демон, ты же не можешь нас вот так бросить?!

- Почему не могу? Могу. Пара минут у вас еще есть – успеете что-нибудь придумать.

- Да что тут думать, драпать надо! – заверещал Плацента, уже залезший внутрь вехота. – Полетели, полетели, тля!..

- Не, не успеете, - прищурилась Лахджа.

- Не успею, - подтвердил вехот. – Он теперь летит быстрее, чем я смогу.

- Ну так что, сидеть и ждать, тля?! – взвыл Плацента. – Ублюдки кировы, давайте бросим кобольда и сбежим сами!

- Ладно, бросьте меня, - упавшим голосом сказал Фырдуз. – Глупо погибать всем, если можно...

- А ну-ка, дай сюда книжку, - схватила Криабал Лахджа, вырастая вдвое против обычного роста.

Фырдуза снова подтянуло следом. Демоница строго посмотрела на него и остальных, погрозила пальцем и сказала:

- Будете теперь по гроб жизни мне обязаны.

И все ахнули, потому что секундой спустя в руках Лахджи были уже два Фырдуза и два Рваных Криабала. Они были настолько идентичны, что не отличались даже ауры.

Лахджа кинула настоящего обратно и приказала:

- Быстро проваливайте.

Искатели Криабала не заставили себя ждать. Едва не затоптав друг друга, они исчезли в чреве вехота – и тот сразу поднялся в воздух. Побежал по нему, оставляя внизу демоницу с копиями Фырдуза и Рваного Криабала.

Лахджа глянула на занимающего уже половину неба Антикатисто и распахнула крылья. Поддельный кобольд в ее руках заверещал, и Лахджа слегка его придушила. Жалеть это образование не приходилось – оно возникло через Ме Пятиминутной Копии и через пять... уже четыре минуты исчезнет в никуда.

Но на протяжении своей мимолетной жизни оно практически неотличимо от настоящего. Во всяком случае внешне. Лахджа подождала еще секунд десять, убедилась, что Антикатисто заметил этот лже-Криабал, и ринулась прочь, прихрамывая и громко причитая:

- Ах, какая незадача, теперь нас поймают и убьют, а волшебную книжку заберут!..

Из черной тучи выметнулись копья Тьмы. От одного Лахджа уклонилась, от другого тоже – но это было близко!.. Она едва не упала – но тут же вскочила и понеслась гораздо быстрее.

Антикатисто же, видя ее скорость, просто замерцал и... шарахнул черным излучением. Настоящей пеленой Тьмы.

Уклониться было невозможно. Она накрыла все разом. Редкие на этой пустоши растения мгновенно сгнили и рассыпались, почва истрескалась, и даже воздух стал прогорклым. Копия Фырдуза скорчилась, издохла и начала разлагаться.

Лахджу же только тряхнуло. Все-таки она демон. Демоны живут в Темных мирах, Тьма для них – как естественный фон радиации. В высокой концентрации губительна, но нечто вот такое... ну как рентген сделать.

Сравнительно безопасно.

- Спасибо за загар, мудила, - процедила Лахджа, взметая себя в воздух.

Больше не пытаясь выделываться, она подлетела к вратам Шиасса, со всей силы швырнула туда копии Фырдуза и Криабала – и резко спикировала.

Антикатисто промедлил всего долю секунды. С огромной скоростью он сократился в размерах, сжался до почти человеческой величины – и со свистом исчез в портале.

Лахджа метнулась следом. Подлетела к кристаллической арке, почти дотронулась до переливающейся завесы и применила Ме Закрытия Портала.

Пум!.. И врата Шиасса исчезли. Арка осталась – а портал закрылся.

А с ним закрылся и путь назад.

Конечно, это ненадолго. Через часок-другой врата откроются снова. Это слишком древняя и мощная магия, чтобы прекратить ее вот так запросто, полученным почти случайно Ме. Но на какое-то время Антикатисто теперь изолирован – даже если он умеет перемещаться между мирами самостоятельно.

Ну а дальнейшее уже зависит от этой группы авантюристов. Лахджа помогла им всем, чем могла.

- Интересно, а на пользу это Паргорону или во вред?.. – пробормотала себе под нос демоница. – Может, стоило позволить этой штуке завладеть книгой?.. Спрошу-ка Совнара.

Она напряглась, обратилась к демонической силе и пошла сквозь глубинные измерения. Двинулась обратно в Паргорон.