Ангелы постапокалипсиса: Голод

Глава 9

По словам Факела, тот факт, что нечисть пожаловала к нам попросту пожрать, давно не был особой тайной ни для инквизиции, ни для правительства. Эта информация даже не считалась секретной, хотя, с другой стороны, и не афишировалась. То есть, цензуру бы тоже не прошла. О причинах такой полусекретности можно было только догадываться.

Сам Факел полагал, что это знание понизило бы в глазах народа значимость нашего противостояния с нечистью. Одно дело — Апокалипсис, конец света и финальная битва добра со злом, и совсем другое — вышвырнуть вон обнаглевших гостей, которые перепутали Землю с трактиром. На круг всё равно один хрен — так и так их бить надо, но вообще Факел прав. Воитель конца света звучит куда солиднее, чем вышибала.

Мне, помнится, еще тогда пришло в голову: а вдруг это вовсе и не конец света? Потому и Господь на финальную битву не явился, что вовсе даже не финальная она. Однако тут меня Факел разочаровал. Не я один такой догадливый оказался! Отцы церкви этим вопросом озадачились в первую очередь, и по всем приметам свету действительно конец. А Господь, увы, просто очень занят. Он нам ангелов в помощь послал, и, как говорится, выкручивайтесь как хотите.

Ангел бы нам с Факелом пригодился бы.

С парой культистов мы, впрочем, справились самостоятельно. Даже огнемет не понадобился. Одному Факел свернул шею. Второго я планировал взять живым и, наставив на него винтовку, шепотом приказал сдаться. Однако культист, едва завидев красный плащ, вихрем рванул обратно к двери и со всей дури влетел в нее лбом. Дверь скрипнула. Культист хрипло "кхекнул" и опрокинулся на спину. Когда я склонился над ним, он был уже мертв. Серая лошадка, глядя на нас, опасливо фыркнула, и отступила подальше в стойло.

— Да и бес с ним! — Факел махнул рукой. — Сами всё, что надо, разведаем.

Ничего другого нам и не оставалось. Спрятав трупы в углу конюшни, и прикрыв их лошадиными попонами, мы отправились разведывать. Я шел первым. Факел отставал на пару шагов, чтобы у меня, если что, была свобода маневра.

Передо мной лежал темный коридор со сводчатым потолком. В нем пахло смолой и сыростью. Сквозь крохотные окошки в потолке внутрь проникал свет и дождь. По стенам вились розовые прожилки. Здесь они были потоньше, чем снаружи, и не пульсировали, но я всё равно старался держаться от них подальше. То есть, поближе к центру коридора, а там на меня капало из окошек. Местами стекали струйки. По полу так и вовсе уже ручейки бежали. Причем бежали они исключительно к левой стене, и дальше вдоль нее.

— Как они хоть выглядят, эти врата? — шепотом спросил я, остановившись на развилке.

Хоть влево, хоть вправо уходил такой же темный пустой коридор. Тот, что влево, уходил еще и вниз. Ручеек, огибая угол, бежал туда. Правый коридор заканчивался деревянной лестницей. Она вела вверх. Розовые прожилки обвивали перила и едва заметно шевелили отростками. Оттуда, сверху, доносилось едва слышное шипение.

— Как колодец, — отозвался Факел. — Каменный круг на земле, только пошире, чтобы демон пролез. Ну и в самом колодце, понятно, не вода. Я, правда, его в работе еще не видел, но в разломанном круге земля черная, как будто выжженная.

— Земля, — повторил я. — Значит нам надо идти вниз.

Туда, куда бежал ручеек. Надо заметить, перспектива сражаться по колено в воде выглядела малопривлекательной, однако эти прожилки выглядели еще сомнительнее.

— Ага, — произнес Факел. — Обычно врата находили на самом нижнем этаже. Иногда даже под землей.

— Надеюсь, нам не придется их откапывать, — тихо проворчал я.

— Нет, — уверенно ответил Факел. — Нечисть сама иногда прокапывает подземные ходы. Вот их нам и надо высматривать. Врата будут в самом низу.

— Староста вроде упоминал какие-то старые шахты.

— Подойдет.

— Кому как, — проворчал я.

Хотя при атаке штурмовиков, может, подземелье будет как раз кстати. Здешние стены остановят разве что пулю, а если дойдет до бомб и снарядов — нам с Факелом не помешало бы укрытие. Еще лучше, конечно, было бы дождаться прибытия штурмовиков снаружи, но это не с моим напарником.

Кроме того, когда поднимется тревога, в узких коридорах горгульям будет не развернуться. По крайней мере, на тот момент я ожидал, что коридоры будут узкими.

Именно такими мне представлялись переходы в старых шахтах, а вход в шахту был уже прямо перед нами. Выглядел он в точности так, как я много раз видел на картинках. Угловатую арку обрамляли толстые деревянные балки. Только здесь они были не квадратные в сечении, а пятиугольные. Как те, что мы с Факелом сожгли вчера на лесопилке. Такие же балки подпирали низкий потолок.

Перед входом располагалась широкая круглая площадка. Вначале я подумал, что потолок там, в противовес шахтному, высокий, но взглянув вверх, увидел, что его просто нет. Стены уходили вверх на два этажа, и заканчивались круглой дырой, над которой нависал купол. Купол поддерживала сеть из пятиугольных балок, достаточно прочная, чтобы выдержать его вес, и достаточно широкая, чтобы внутрь могли беспрепятственно проникать горгульи.

Пока, впрочем, проникал только дождь. Капли падали на пол, сливаясь с ручейком, и вливались в дыру посреди площадки. Горгулий я хоть и не видел, но слышал, как они ползали по крыше, ворчливо шипя и хлопая крыльями.

— Глаз! — тихо позвал Факел.

Я оглянулся через плечо. Инквизитор раструбом огнемета указал вперед. Вначале я подумал, что он указывал на пол площадки. Там валялись черепа и кости. Человеческие. За время боев я на них насмотрелся, поэтому узнавал мгновенно и не задерживал на них взгляд. Мертвецы и мертвецы. Не живые и даже не пригодные для того, чтобы ими стать, они обычно не могли похвастаться вниманием к себе — как правило, было банально не до них.

Однако мой глазастый напарник углядел и кое-кого еще. В левой стене была сделана ниша, перекрытая толстой решеткой. За решеткой сидел босой человек в старом солдатском мундире с новенькими полицейскими погонами. Погоны у полиции были как наши, армейские, только армейские на четверть шире. Он не шевелился, да и вообще больше походил на мертвеца, чем на живого человека.

— Прикрой меня, — шепнул я Факелу, и осторожно перешел через площадку к решетке.

Человек за ней сидел, повесив нос. Его некогда несомненно пышные усы уныло обвисли. Ну да как ему физиономию разукрасили, не мудрено и загрустить. Небось не всякой боксерской груше так доставалось. Глаза человека были закрыты, но, когда я приблизился, он резко вскинул голову. Аж затылком о стену приложился, но даже не поморщился.

— Инквизиторы! — воскликнул он. — Наконец-то!

— Тихо ты! — шепнул я. — Кто таков?

— Рядовой Егор Парамонов, — быстрым шепотом представился тот. — Полицейский здешний… То есть, не тутошний, — он быстро обвел площадку взглядом, но явно подразумевая всё гнездо. — Из Дубровника я.

Ну хотя бы этого нашли.

— Имею доложить, — громким шепотом продолжал полицейский. — Нечисть основала в этом логове переход с того света для вызова подкреплений и намеревается его сегодня открыть.

— Да, мы уже знаем, — отозвался я, окидывая взглядом решетку.

Прутья были металлические и в два пальца толщиной. Даже если бы у нас было чем их перепилить, возиться пришлось бы долго. Снизу решетку удерживал амбарный замок.

— А где этот переход? — спросил Факел, подходя к нам.

— Думаю, там, — полицейский, с трудом приподняв правую руку, указал на вход в подземелье. — Сам я его не видел, но слышал, как они о нем говорили. И это единственное место, куда нас не допускали.

— Нас? — переспросил Факел.

— Они использовали пленных для работ по зданию, — сообщил полицейский. — Я составил план здания, но только в голове. Там нигде нет прохода, по которому мог бы пройти демон, а из подземелья к главному входу ведет широкий проход. Вот там прошел бы.

— И где другие пленные? — спросил я.

В нише за решеткой без труда разместилось бы человек десять. Полицейский печально вздохнул, и сообщил, что кости вокруг — это всё, что осталось.

— Мутант пожрал, — прошептал он. — Прямо тут при нас и обедал. И кое-кто из пленных беженцев со страху на сторону врага перебежал. Не знаю, что с ними сделали, но они какие-то странные стали, словно бы и не люди вовсе.

— Одержимые, — подсказал Факел. — Много их тут?

— Таких странных… — полицейский на секунду задумался, потом уверенно начал перечислять. — Главный их, с дюжину попроще, пятеро из наших и… еще машинистка старосты нашего. Ольга Львовна. Она меня сюда и заманила, шельма.

Мне вдруг подумалось, что и нас тоже. Всё-таки очень уж удачно она попалась нам на пути. Хотя, конечно, хотелось верить, что наша встреча на болоте вышла всё-таки случайной.

— Ладно, давай-ка вытащим тебя отсюда, — сказал я. — Где ключ — знаешь?

— Так точно, — он снова указал на вход в подземелье. — Где-то там, но недалеко. Кто ходил, мигом оборачивался. Только вы там поосторожнее. Там логово у мутанта. Сам он сегодня не приходил, но мало ли что.

— Да мы вообще сама осторожность, — немного ворчливо ответил я.

Факел усмехнулся. Наверно, подумал, что я пошутил. Нет, пошутил я, когда сказал полицейскому:

— Жди здесь.

— А что мне еще остается? — ответил он.

Разве что переползти в угол, откуда хорошо просматривался вход в подземелье, что полицейский и сделал. Полз он медленно. Мы с Факелом, впрочем, тоже не спешили.

Коридоры в подземелье не могли похвастаться даже окошками. На стенах горели факелы, но света от них было заметно меньше. Я хотел было прихватить один с собой, да у него вся рукоятка оказалась обвита розовыми прожилками. Беловатые жгутики с прожилок тянулись к свету и дрожали в такт пламени.

— Можно их аккуратно выжечь, — предложил Факел, поднимая раструб огнемета. — Рукоятка металлическая, на самом малом, даст Бог, не расплавится… Только держать будет неудобно.

Это еще мягко сказано! Я помотал головой, и направился дальше. Логово мутанта можно было отыскать и по одному только запаху.

Из первого же отнорка в нос шибануло так, что я прикрыл лицо рукавом. На стене горел факел. В его свете я разглядел крохотную пещерку с каменными стенами. Из дальней стены торчал крюк, на котором висел один-единственный ключ. Всё это весьма походило на ловушку.

На полу пещерки, кстати, валялись чьи-то останки. Я оглянулся на Факела. Инквизитор был слишком крупным, чтобы пролезть в узкий проход. Стало быть, добывать ключ придется мне. На секунду я пожалел, что я не лихой ковбой из североамериканских романов, который с легкостью снял бы этот ключ одним ударом кнута. Впрочем, кнута у меня с собой всё равно не было.

— Жахни разок, — попросил я.

Жахнуть у инквизитора два раза просить не приходилось. В пещерку ударила струя ослепительного пламени. Останки вспыхнули и уехали в угол. Пламя облизало каменные стены и, не найдя за что тут еще зацепиться, быстро угасло.

— Вроде никого, — констатировал Факел.

Я согласился, что похоже на то, и влез в отнорок. Передвигаться тут можно было разве что на четвереньках, а сподручнее всего и вовсе ползком. Пол был еще теплый на ощупь. В пещерке сверху капала вода. В потолке была труба, выходившая наружу. Скорее всего, для вентиляции. Без нее в пещерке даже нечисть задохнулась бы один момент. Это ж даже не вонища, это, как говорил профессор в госпитале, уже миазмы. Я тогда не понимал разницы, просто запомнил красивое словечко, чтобы щегольнуть при случае, а теперь прочувствовал. Тут самые настоящие миазмы и были.

Причем большей частью тянуло откуда-то снизу. Пятую часть пола закрывала металлическая решетка. В городах похожей решеткой обычно закрывали дождевые стоки, но под такой размерчик здесь должны были бы реки крови протекать. Хотя, возможно, они тут и протекали. Миазмы поднимались из-под решетки.

Я подполз к ней и заглянул вниз. За решеткой стояла беспросветная тьма. Из нее на меня с любопытством уставился красный глаз. Он был размером с мой кулак. Может, чуть больше. В этой тьме не за что было зацепиться, чтобы прикинуть размер в сравнении. Да и некогда было прикидывать.

— Факел! — крикнул я. — Заметили!

Сорвав с крюка ключ, я швырнул его назад. Ключ звякнул о камень. Красный глаз дернулся. Ключ проехал по полу и выехал в коридор. Факел наступил на него ногой.

— Поймал, — объявил он, наклоняясь за ключом.

Я быстро пополз обратно. Красный глаз проводил меня взглядом, воспарив к самой решетке. Пожалуй, он был всё-таки крупнее кулака. А еще где-то там должен был быть рот, поскольку из-за решетки раздался протяжный вой.

Факел затопал обратно по коридору. Когда я выполз из отнорка, он уже был у клетки с полицейским. Клацнул замок. Затем он же звякнул, небрежно откинутый в сторону. Громко и противно лязгнула решетка, но ее лязг тотчас утонул в злобном шипении горгулий. Вскочив на ноги, я рванул ко входу в подземелье. В сеть под куполом лезли горгульи. Ярко-розовый змей с красным гребнем вдоль спины уже пролез внутрь и шустро спускался по стене. С него мы и начали.

Едва я поймал змея в прицел, как он тотчас сорвался со стены. Однако на то, чтобы оттолкнуться от нее, он потратил пару мгновений, а мне больше и не надо. Пуля, правда, прилетела ему не между глаз, как я наметил, но всё же голову зацепила. Коротко вякнув, змей кувырнулся через голову, и рухнул вниз, а тут его уже поджидал Факел с огнеметом. Змей шипел громче, чем пожиравшее его пламя, и яростно хлестал вокруг себя шипастым хвостом, но последнее шипение осталось за огненной стихией.

Тем временем я наметил следующую жертву. Это была старая на вид горгулья в парике из седых волос. В башке под париком оказались мозги. Они фонтаном брызнули вверх, когда горгулья с яростным шипением ринулась вниз и встретилась с германской пулей. Этой даже добавка из огнемета не потребовалась. Хотя, надо признать, тут она сама удачно подставилась.

Зеленая горгулья с изумрудным узором на груди продемонстрировала наличие мозгов, шустро убравшись прочь. Думаю, я бы успел ее подстрелить, но именно в тот момент я краем глаза заметил Ольгу Львовну. Она еще больше потемнела с нашей последней встречи, но еще была вполне узнаваема. Ольга Львовна сунулась было между двумя балками, но едва я повернулся к ней, отдернулась обратно. Я всё же выстрелил, но пуля ушла в небо. Надеюсь, в небесной канцелярии не восприняли это на свой счет.

— Что же вы, Ольга Львовна?! — громко спросил я. — Говорили про свободу, а как хозяин окликнул, так сразу готовы голову за него сложить!

— Не за него! — прилетел шипящий ответ.

Не уверен, что это прошипела именно Ольга Львовна. Внутрь между балками проскользнул змей. По внешнему виду — женского пола, и с настолько темной синей кожей, что она поначалу показалась мне черной. Тварь заплясала в воздухе, не давая в нее прицелиться. Ее хвост извивался, словно уж на сковородке. На конце его дрожал костяной шип с зазубринами. Такой запросто мог прошить человека насквозь. Возможно, мне ответила эта тварь.

А, впрочем, ситуация к дискуссии всё равно не располагала. Пока я ловил синюю горгулью в прицел, еще парочка пролезла между брусьями. Синяя ведь и сама ускользала, и их крыльями прикрывала. Я выстрелил. Подстрелил купол. В нем что-то громко звякнуло.

— Промахнулся! — насмешливо зашипела синяя.

— Вот змея подколодная, — прошипел в ответ я.

У меня, кстати, получилось не хуже, чем у синей. Факел даже оглянулся на меня. Небось испугался, не обращаюсь ли? Нет, не обращаюсь. Только начинаю сердиться.

— Господа! — сипло воскликнул полицейский. — Если вы дадите мне оружие…

Он стоял рядом с инквизитором, опираясь на его плечо.

— Запасного нет, — коротко ответил Факел.

— Да ёшкин кот, — проворчал я, старательно выцеливая синюю. — Осталось ведь на конюшне.

Там и винтовка "студента", и пистолеты тех двоих, что притопали на смену. Не захотелось таскаться с лишним грузом, а сейчас оно бы пригодилось.

— Я знаю, где это! — тотчас откликнулся полицейский.

Я не ответил. Не до него было. В винтовке оставался последний патрон, потом надо перезаряжать, а как тут перезаряжать, когда над головой толпа адских тварей только и ждет паузы, чтобы броситься в атаку?!

Уши рефлекторно отметили удаляющиеся шаги. Это был такой шлепающе-шаркающий звук, по которому сразу было ясно, что шагатель еле переставлял ноги. Затем я услышал шаги приближающиеся. Это был бодрый топот множества бегущих ног. Если только наш спасенный не воспрял духом и не стал многоножкой… Я скосил глаза на звук.

На площадку выходило несколько коридоров. Из одного из них — соседнего с тем, что вел к конюшне — вывалилась толпа уродцев. Все как на подбор — жуткая пародия на человека. Двое уродцев впереди должны были, по всей видимости, обратиться в мутантов. Остальные были одержимыми рангом повыше. Причем махровыми такими одержимыми, никаких новобранцев. Всех изломало так, что мама не горюй! Я, не целясь, выстрелили в толпу. Тут промахнуться было просто невозможно. Один кандидат в мутанты рухнул под ноги товарищам. Те совсем не по-товарищески его затоптали.

— Пяш-шь! — радостно провозгласила синяя горгулья.

Я не сразу, но понял, что она имела в виду число "пять". Небось, считала мои выстрелы. Синяя с товарками устремилась вниз, а сквозь блоки, шипя и толкаясь, лезли остальные. Мне показалось, что среди них была и Ольга Львовна.

Факел поднял раструб огнемета, выкручивая рукоятку на максимум. Струя пламени взвилась над нами, образовав пылающую дугу. Горгульи метнулись к стенам. Пламя рухнуло вниз, накрыв одержимых. Уродцы заверещали. Те, кому меньше досталось, прыгали через пламя.

— Факел, отходим! — крикнул я, отступая ко входу в подземелье.

Руки привычно перезаряжали винтовку. Хвала создателям, патроны в ее магазин можно было засовывать сразу обоймой, а не только поштучно, как на некоторых старых винтовках. Второй кандидат в мутанты почти добрался до инквизитора. Он ловко ускользнул от новой струи пламени, которая окатила более медлительных одержимых, и прыгнул. Будь на месте Факела кто-то потщедушнее, мог бы и с ног сбить. Уродец врезался инквизитору в плечо и повис на нем.

— Пошел прочь! — взревел Факел.

Он сгреб уродца за загривок и швырнул верещащую нечисть в огонь. Сверху на Факела ринулась синяя горгулья. Я передернул затвор и вскинул винтовку. Горгулья резко отдернулась влево за мгновение до выстрела. Пуля шваркнула об стену. Уродец, завывая, выкатился из пламени, пытаясь сбить с себя пламя. Из коридоров выливалась новая волна атакующих. Я быстро оглянулся через плечо. В подземелье было темно и тихо.

— Факел! — снова позвал я.

— Иду! — недовольно отозвался он.

Держа огнемет наготове, Факел отступал ко мне. Над ним вилась синяя горгулья, прикидывая, как бы и его тяпнуть, и самой под мою пулю не угодить. А у меня и у самого над головой крылья хлопали. Еще шаг назад, и сверху меня прикрыли балки, нависавшие над входом в подземелье. Из-за них стремительно вынырнул хвост с зеленым жалом на конце. Жало ткнуло меня в бок, но удар пришелся на излете и плащ выдержал.

Факел жахнул из огнемета. Горгулья со злобным шипением взмыла вверх, унося свой хвост. Пламя окатило верхнюю балку, откуда стекло вниз. Чуть нас с Факелом не накрыло.

— Парамонов! — во все горло закричал я. — Не возвращайся!

Ответа от полицейского я не услышал. Если он и был, он полностью утонул в вое одержимых и криках их пока еще человекообразных союзников.

— Вон они! — закричал женский голос.

Тотчас бабахнул выстрел. Пуля щелкнула по стене слева, и рикошетом улетела в пещерку мутанта. Рефлекторно прикинув в уме местонахождение стрелка, я сразу заметил его. Высокий молодой человек в черном костюме стоял на ступеньках на выходе из коридора и целился в нас из трехлинейки. Я его застрелил. Факел залил пламенем вход в подземелье. Это должно было на какое-то время задержать нечисть. Ну, или нас, если бы мы надумали прорываться к выходу.

— Врата, как я понимаю, где-то на нашей стороне, — произнес я, оглядываясь по сторонам.

Это объясняло, почему нас еще не атаковали с тыла. До заявленного открытия оставалось еще часа три-четыре.

— Спасибо, чуть не забыл про них, — отозвался Факел. — Идем, уничтожим их, пока эти твари здесь не прорвались.

И пока те твари, что за вратами, к нам не выбрались. Едва мы сделали пару шагов, как из отнорка с логовом мутанта раздался низкий угрожающий рев. Факел тотчас наставил на отнорок раструб огнемета.

— Не трать горючку, — посоветовал я. — Он за решеткой.

— А кто там? — спросил Факел.

Я пожал плечами.

— Я только глаз видел. Но целиком он здесь не пролезет.

По крайней мере, если его пропорции хоть как-то сопоставимы с человеческими.

— Ладно, — Факел махнул рукой. — Тогда разберемся с ним после.

Вот что мне нравилось в его плане, он предусматривал для нас хоть какое-то "после". Это сразу настраивало на оптимистичный лад. И это было очень кстати, потому что всё остальное оптимизма не внушало.

Мы быстро шагали по темному коридору. Кое-где мрак разгоняли редкие факелы, а местами стояла такая тьма, что Факел подсвечивал нам путь огнеметом. Пламя выхватывало из темноты темные стены, по которым вились розовые прожилки. Они пульсировали и шевелили жгутиками. От их непрестанного движения мне начало казаться, будто бы мы оказались внутри какого-то гигантского существа. И оно, похоже, догадывалось, что мы собираемся устроить ему несварение желудка.

Из глубин существа поднимался тревожный рев. Он скорее ощущался, чем был слышен, но ощущался вполне отчетливо. Гнездо призывало на помощь.

Позади рычали и шипели твари. Время от времени самый отчаянный одержимый вырывался вперед. Он получал пулю и порцию освященной горючки, и оставался тлеть поперек коридора как неживое предупреждение следующему герою. Коридор постоянно забирал влево и вниз, и мы, наверное, сделали полный круг под гнездом, прежде чем добрались до широкого прохода.

Там культисты устроили нам засаду. Сама по себе идея здравая, но эти болваны сложили баррикаду из мебели поперек прохода, причем так, что ее было видно из коридора. В результате вместо сюрприза нам получился сюрприз им. Когда баррикада прогорела, мы перебрались через нее и поспешили дальше.

— Похоже, оторвались, — заметил я.

По крайней мере, нечисть больше не висела у нас на хвосте, а ведь в этом проходе даже горгульям было где развернуться.

— Не расслабляйся, Глаз, — тотчас ответил Факел. — Я чувствую, что здесь что-то не так.

— Мы в самом сердце логова адских тварей, — проворчал в ответ я. — Что тут может быть не так?

Факел усмехнулся. Проход постепенно становился светлее. Это действительно было странно, поскольку мы по-прежнему спускались вниз, и нигде не было видно ни окон, ни каких-либо источников света. Казалось, свет здесь просто был. Розовые прожилки обвивали стены, потолок и развешанные тут и там скелеты. Скелеты были не только человеческие. Мне попались на глаза две лошади, корова и с дюжину крыс. Рева я больше не слышал, зато уши уловили тихий писк, словно бы вокруг нас вились невидимые комары.

— Это они пищат? — тихо спросил я, указав стволом на прожилки.

— Наверное, — отозвался Факел. — Я ведь только по описанию знаю, что тут должно быть.

— И что там дальше по описанию?

— Мы должны найти большую круглую комнату, — сказал Факел. — В ней будут врата.

Под потолком прозвучало:

— Они перед тобой, человечек.

Это был голос того странного одержимого, который расправился с профессором Леданковым. Он, как оказалось, тоже был где-то перед нами.

Непосредственно перед нами располагалась угловатая арка. Ее обрамляли балки, облитые свежей смолой. В воздухе висел ее густой аромат. Балки, да и сама арка, были гораздо крупнее, чем вход в подземелье, но по форме — точно такие же. Здешний архитектор изысками не баловал. Сразу за аркой начиналась круглая комната с каменными стенами. На стенах висели люди и факелы, хотя последние, наверное, служили просто декорацией. Свет в комнате был такой же ровный и неяркий, как и в проходе. Таиться смысла не было, и мы с Факелом вошли.

Одержимый стоял по правую руку от входа на пятиугольном гранитном постаменте. Да, это был тот самый уродец — похожий на дерево с когтистыми лапами. Безрукавку он снял, демонстрируя мускулистый торс. Под серой кожей бугрились мускулы, резко контрастируя с тощими, похожими на плети, руками. На серой коже чернела татуировка — звезда с шестью лучами. Лучи были тонкие и извивались, словно щупальца.

У ног одержимого лежал седой мутант. При виде нас он поднял голову и злобно зарычал. На стене над одержимым был распят звероподобный охранник. Два факела поджаривали ему бока. Охранник извивался, как червяк на крючке, и едва слышно мычал через кляп.

— Хотите войти туда, человечки? — спросил одержимый.

Пол комнаты постепенно понижался к центру, где лежало здоровенное каменное кольцо. На камне были начертаны красные символы. То ли заклинание, то ли расписание. Бес их разберёт. Внутри кольца клубился розоватый туман.

— Нет, — сказал я. — Хотим тебя вернуть в ад.

— Наши планы сходятся, человечек, — ответил одержимый. — Но вначале мы закончим дело здесь.

— А вот тут наши планы расходятся, — сказал я.

Кем бы ни были одержимы одержимые, в своей, так сказать, основе они оставались людьми. Это прежде всего означало, что они исправно дохли от пуль.

— Тут есть только мой план, человечек, — возразил мне одержимый. — Вы здесь по моей воле.

— Что ж, — сказал я. — Это была твоя самая большая ошибка.

Пока мы столь мило беседовали, приглядываясь друг к другу, Факел подобрался к врагу поближе и без лишних слов жахнул из огнемета. Одержимый среагировал мгновенно. Он мощным пинком отправил мутанта в полет, а сам сиганул с постамента влево. Пламя окатило постамент и стену за ним, но лишь пятки звероподобному охраннику поджарило.

Мутант летел прямо на меня. Я успел всадить в него пулю. Он успел взвизгнуть. Затем он врезался в меня, и мы покатились по полу.

— Это была моя самая большая удача, человечек Марков, — провозгласил одержимый. — Кое-кто из моих братьев будет особенно рад такой жертве. Он будет мне благодарен.

Затем раздался треск рвущейся ткани. Я, помнится, даже успел на миг удивиться: он что, штаны на себе от гнева порвал?! Больше-то на нем ничего не было. Как потом выяснилось, одержимый в своем прыжке долетел до стены напротив, где и повис, вцепившись в висевшего там человека. Вот его он и разорвал, забрызгав кровью все вокруг.

В тот момент мы с мутантом были слишком заняты друг другом, чтобы обращать внимание на происходящее вокруг. Мутант очень старался поцарапать меня когтями. Они у него были не такие длинные, как у его хозяина, но крепкие и очень грязные. Неровен час, еще и заразу бы какую-нибудь занес.

Винтовку я от его когтей каким-то чудом уберег, а вот плащ он мне разодрал знатно. Потом его даже в починку не взяли, просто выдали мне новый. За старый, кстати, из жалования ничего не вычли. Списали плащик как утраченное в бою имущество, и закрыли вопрос. Сам же я изловчился сломать мутанту правую лапу. Ту, которая раньше рукой была. Ну и по морде пару раз съездил. Только потом вспомнил про ножи, которые я на лесопилке конфисковал, но мутанту и этого хватило.

Он дал деру. Я подхватил винтовку с пола, и влепил ему еще одну пулю. На этот раз — наповал.

Одержимый тем временем скакал по стенам, перепрыгивая с одного неудачника на другого, и мгновенно раздирал их в клочья. Факел гонялся за ним, поливая стены из огнемета и сжигая то, что еще оставалось от неудачников. Температура в комнате заметно подскочила. Когда мутант сдох, одержимый злобно зарычал.

Ну тут уж сам виноват. Надо было присматривать за питомцем, а не с Факелом развлекаться.

— Тебя ждет боль, человечек Марков! — крикнул одержимый, но прыгнул почему-то на инквизитора.

Факел встретил его выстрелом из огнемета. Волна пламени получилась довольно жиденькой. Должно быть, горючка уже была на исходе. Впрочем, одержимый всё равно извернулся в воздухе и освященное пламя его не коснулось. А вот его лапа со всей дури прилетела Факелу по голове. Инквизитор грохнулся на пол. Одержимый приземлился на ноги, и резко обернулся ко мне.

Наши взгляды встретились. Я почувствовал, что цепенею. Передернуть затвор еще сил хватило, а вот спустить курок — уже нет. Я изо всех сил давил на спусковой крючок, даже испарина на лбу выступила, но палец словно окаменел.

По морде одержимого скользнула кривая усмешка. Не отпуская меня взглядом, он спустился к каменному кольцу. Мой взгляд последовал за ним. Похоже, это было единственное, что у меня еще могло пошевелиться. Я почувствовал, что начинаю задыхаться. Впрочем, на тот момент это был бы не самый худший вариант.

Красные символы на каменном кольце сияли кровавым заревом точь-в-точь того оттенка, как и потеки крови на полу. Туман почти рассеялся. За ним виднелась огромная серая равнина без единого клочка зелени. По равнине брели три мерзкие на вид твари. Возможно, сказались недавние слова одержимого, но мне сразу показалось, что они усталые, голодные и еле переставляли ноги. Не знаю, у которой из них были ко мне счеты, но я бы не хотел встретиться нос к носу ни с одной из них.

А твари направлялись прямиком к кольцу.

— Они идут за тобой, человечек, — тихо произнес одержимый.

Я услышал. Да в общем-то, и без него догадался. Факел едва слышно застонал.

А затем грянул гром. Гнездо содрогнулось. С потолка осыпалась земля. Одержимый покачнулся, и взмахнул руками, ловя равновесие. Наши взгляды расцепились. Палец тотчас додавил спусковой крючок. Раздался выстрел. За миг до того, как пуля разнесла одержимому башку, он вновь усмехнулся. Затем его кровь и мозги забрызгали каменное кольцо. Символы засияли ярче. Туман исчез.

— Твою ж… — прошептал я. — Факел, они на крови работают!

— Что? — отозвался инквизитор.

Я уже съезжал по полу к каменному кольцу. Тело одержимого упало рядом с ним. Кровь хлестала на пол, сбегала ручейком по нему к кольцу и вливалась в ближайший символ. Это был крест с крышей на фоне опрокинутой восьмерки. Я схватил труп и поволок прочь, пытаясь зажать рану ладонью.

Факел сел, недоуменно глядя на меня.

— Вытираем кровь! — крикнул я ему. — Ворота на ней работают.

— Ах, ну да, — отозвался Факел. — За тем и нужны жертвы.

— Так не сиди ты! — рявкнул я.

Он поднялся на ноги и покачнулся. Я дотащил труп до выхода и забросил его в коридор. В коридоре было темно. Оттуда тьма наступала на меня, и в ней сиял красным огромный глаз. Рефлекторно отшатнувшись, я оступился и грохнулся на пол, съехав обратно к кольцу. Из коридора на меня надвигалось странное существо.

Я успел разглядеть, что походило оно на пенек с глазами на стебельках, но, по правде говоря, видал я одержимых и постраннее. Корежит их знатно. А вот чтобы тьма окутывала одержимого, словно облако, такого я еще не видел. Факел медленно поднял раструб огнемета. Глаза существа тотчас повернулись к инквизитору и расширились. В них отразилось освещенное пламя. Кем бы ни была эта тварь, горела она хорошо.

— Факел, стираем кровь! — воззвал я.

— Отойди-ка, — отозвался он.

Я отпрянул от кольца. Он повернул мощность на максимум и окатил ее из огнемета. Меня обдало жаром. Половина символов померкла. Вид на равнину начал затягивать туман.

— Работает! — крикнул я. — Давай еще.

— Я пуст, — отозвался Факел, скидывая со спины огнемет.

Чуть было не помянув нечистого — вот уж точно не ко времени было бы! — я метнулся обратно к кольцу. Факел съехал по скользкому от крови полу и рухнул рядом на колени. Три твари заметили, что тут дело неладно, и прибавили шаг. Мы принялись лихорадочно стирать кровь с камня. Факел — носовым платком, я попросту рукавом. Затем он сообразил стереть на платок пот со лба. Вроде пошло веселее.

— А если помочиться на него? — спросил я, кивком указав на крест с крышей.

Факел подумал, наморщив лоб и не переставая тереть соседний символ, потом сказал:

— Выглядит как осквернение.

— А скверна — их стихия, — проворчал я. — Тогда не будем рисковать.

— Не будем, — отозвался Факел, переползая к кресту с крышей, и снова смачивая платок своим потом. — Но так мы не успеваем.

Твари уже почти бежали.

— Сможешь повторить чудо с дождем? — спросил я.

Не то чтобы я вообще верил в чудеса, но в такие мгновения хватаешься за любую соломинку.

— Дождь на улице, — отозвался Факел.

И горгульи там же.

— Я мигом, — сказал я и, подхватив винтовку, рванул по проходу.

По прямой оказалось заметно короче, чем в обход. Никого не встретив, я добежал до выхода из подземелья. Деревянные стены над ним весело полыхали. Главные ворота отсутствовали. Выглядело так, будто тут что-то взорвалось. Дождь все еще шел и воронку перед входом заполнила вода. Я нашел какую-то мятую жестянку, зачерпнул из воронки и помчался обратно, стараясь не расплескать хотя бы всю. Расплескал примерно треть.

Факел за это время успел затереть символ с крестом. Туман стал немного гуще, а твари — заметно ближе. Мы с удвоенным рвением принялись за дело. Вода из плошки закончилась быстро. Сбегать за второй я уже не успевал.

— Господа, — раздался вдруг голос. — Я тут еще воды принес, если надо.

Мы с Факелом дружно вскинули голову. В проходе стоял ямщик с почты Дубровника. В руках он держал ведро с водой.

— Слава Богу! — дружно выдохнули мы.

Я выхватил у него ведро, и полил на кольцо. Факел, проползая за струей, тер платком и ладонями все символы на пути, и они гасли один за другим. Проход в кольце затягивался туманом. Я еще успел заметить, как близ кольца по ту сторону появилось еще одно существо. Внешне оно походило на недавнего одержимого, но оказалось не таким шустрым. Три твари легко поймали его и разорвали в клочья, с жадностью пожирая куски плоти. Вот тебе и вся благодарность!

Затем их скрыл туман. Мы дотерли символы, и он вновь исчез, но теперь за ним была не серая равнина, а просто выжженная земля.