Амаранта: Бунтарка Империи

Глава 6

Кандалы связали запястья Амаранты за спиной. Двое охранников потащили ее по темным узким коридорам и вниз по сырой лестнице, обрамленной стенами из грубо добытого камня. Через определенные промежутки времени горели фонари, свисающие со старых факельных подсвечников. По мере того как группа входила и выходила из тени, Амаранте казалось, будто она перенеслась на сотни лет назад.

Теплая кровь потекла по ее виску. Многочисленные порезы стекла повредили ее лицо и кожу головы. Еще более сильная боль исходила от ее потрепанных мышц из-за ударов, которые они получили при падении с трехэтажного дома. Она знала, что этот дискомфорт был только началом. Я смогу это пережить. Какие бы пытки они мне ни причинили, я выживу, буду планировать и сбегу.

Затем она вошла в темницу.

Она ожидала кандалов, орудий боли и заплесневелых, залитых кровью стен. Однако архаичная атмосфера закончилась уже на пороге. Внутри раскинулись соты побеленных туннелей и камер. Они были ярко освещены газовыми рожками и пахли щелочным мылом. Первый мужчина, которого она увидела, тоже не оправдал ожиданий.

Амаранта ожидала высоких, односложных стражников во главе с садистским надсмотрщиком, который не видел солнца двадцать лет. Вместо этого ее с улыбкой приветствовал седовласый мужчина в четкой черной военной форме.

Початок форми

Кінець форми

«Ах!» — сказал он весело. "Женщина. Ты у нас первый. Отличный."

Булавка на левой стороне воротника провозглашала его полковником; на булавке справа была игла, символ хирурга.

Дрожь подняла волосы на ее руках. «Сначала для чего?»

"Я покажу тебе." Хирург что-то напевал и постукивал блокнотом по бедру, пока шел по совершенно белому коридору. «Пойдем, пойдем».

Охранники заставили Амаранте следовать за ним. Если бы ее руки не были связаны за спиной, она могла бы попытаться достать один из мечей или пистолетов, висевших у них на поясе, но у нее не было никакой надежды достать их.

По обеим сторонам коридора стояли камеры, каждая из которых была защищена стальными решетками и запертыми воротами. Больше всего занимали заключенные-мужчины. Некоторые стояли и смотрели, как она проходит, но большинство лежало ничком и не реагировало. У одного были почерневшие пальцы рук и ног — симптомы поздней стадии обморожения. У другого были следы оспы по всей коже. Время от времени заключенных окружали медики в военной форме. Один держал планшет и ручку, в то время как другие наносили удары ножами и тыкали своих жертв.

В одной камере мужчину растянули лицом вниз на металлическом столе, а хирург протыкал несколько дюймов обнаженных позвонков. Он кричал при каждом толчке, и из его спины текла кровь. Она забрызгала пол, скатилась по небольшому склону и вылилась в центральную канализацию. Амаранта испытала неприятную мысль о том, что кто-то наклонил полы и разместил водостоки именно с этой целью.

Пытки, но более методичные, чем простые порезы и ожоги, предназначенные для извлечения информации. Над этими людьми проводили медицинские эксперименты. Она вздрогнула.

«Императору может не понравиться мысль о том, что в его темнице рассекают женщину», — прошептал один из стражников, державших Амаранту, другому, пока они углублялись в туннели.

«Это была его идея», — сказал другой. «Он хотел, чтобы больше денег было направлено на медицинские исследования, верно?»

«Он понятия не имеет, что здесь происходит, и я уверен, что он имел в виду не это исследование».

Початок форми

Кінець форми

— Это потому, что он мягкий, и ты тоже, если послушаешься его. Холлоукрест умно держит мальчика на прицеле. Нурианцы растерзали бы нас, если бы знали, насколько слабоумен наш предполагаемый император.

Амаранта задавалась вопросом, сколько мужчин в Имперских казармах были верны Сеспиану, а сколько — Холлоукресту. Если эти двое были представителями всего общества, то сторонники Холлоукреста были более громкими.

Хирург свернул в большую комнату с четырьмя занятыми койками у задней стены. С одной стороны стояла стойка с верхним и нижним шкафчиками, а с другой — угольная печь. В ней не горел огонь, и в комнате было холодно. Мужчины на койках были вялыми, с раскрасневшимися лицами и хрипящим дыханием — единственными признаками жизни. Их кожу покрыла бугристая красная сыпь.

Хирург остановился у койки. "А, хорошо. Этот мертв. Отведите его в мою смотровую. Еще несколько вскрытий, и мы сможем добиться некоторого прогресса. Он постучал костяшками пальцев по планшету. «Это неправильно, что эти кендорианские шаманы, использующие магию, могут вылечить это, в то время как здравая имперская медицина отстает».

Охранник, заступившийся за Сеспиана, предоставил Амаранте подчиняться приказам хирурга. Он коротко коснулся ее плеча с грустными глазами, прежде чем утащить труп. Жалость нервировала ее больше, чем бессердечное отношение остальных.

— Шаманы, владеющие магией? — спросила Амаранта. Позиция Империи заключалась в том, что магии не существует. Конечно, империя также запретила его использование, поэтому можно было задаться вопросом об истинности первого утверждения. В любом случае, она никогда в жизни не видела никаких доказательств магии.

«Да, их целители приносят в жертву цыплят, машут ими руками и лечат болезнь». Хирург презрительно фыркнул. "Не бойся. Ваша жертва поможет нам найти законное лекарство и распространить его среди наших войск вдоль южной границы».

"О, хорошо." Амаранта сглотнула. «Что это за болезнь?»

«Хисинтунга».

— И это всегда смертельно?

"О, да."

Початок форми

Кінець форми

«Сколько времени нужно, чтобы ах…» Она кивнула в том направлении, куда унесли труп.

Хирург открыл шкаф и порылся внутри. «Три-четыре дня от заражения до смерти, по крайней мере, исходя из тех случаев, которые у нас были до сих пор. Возможно, для тебя это будет быстрее, поскольку ты меньше мужчин.

Поездка на локомотиве в Кендор заняла больше недели. Я умру, если позволю им заразить себя.

Она расправила плечи и попыталась освободить запястья от наручников. Оставшийся охранник крепче сжал ее бицепс и предупреждающе нахмурился. Рукоять его меча впилась ей в бок. Если бы ей удалось каким-то образом заполучить его оружие, возможно, ей удалось бы поднести его к горлу хирурга и выторговать себе свободу. Сначала ей нужно освободить руки.

— Я не думаю, что ты… — начала она, но тень упала на дверной проем.

Холлоукрест вошел в комнату, и за ним по пятам вошли четверо охранников.

Амаранта упала.

Он холодно посмотрел на нее, подняв правую руку. Повязка обмотала его от запястья до локтя.

«Ты утомительная боль, женщина. В более чем один путь."

«Вы напали на меня», — сказала она, не видя причин беспокоиться о почетных обращениях в этот момент. «После того, как ты отправил меня на самоубийственную миссию. Это я причиняю боль?»

Он фыркнул. «Не возлагай это на меня, девочка. Казалось позором терять талантливого бойца; это не значит, что они — общая порода. Твои амбиции сделали тебя опасным. Я не мог допустить тебя к императору.

Позор? Побежденные предки, действительно ли он сожалел о содеянном? Чувствовал ли он себя виноватым? Или ей это показалось? Может быть, он просто спустился, чтобы позлорадствовать. Похоже, он еще не заметил пропавшую записку, хотя она не была уверена, чем это помогло. Она не могла читать, заложив руки за спину.

Хирург достал из шкафа банку, одну из нескольких на полке. Внутри жужжало большое крылатое насекомое, его жужжало зловеще. Амаранта заставила себя сосредоточиться на Холлоукресте. Пока он говорил, ей нужно было узнать как можно больше, на случай, если позже у нее появится возможность что-то сделать с этой информацией.

Початок форми

Кінець форми

«Император знает, что ты запер меня здесь?»

«К сожалению, он оплакивает вашу трагическую смерть», — сказал Холлоукрест. «Погиб, выпав из окна. Вы должны быть довольны; Сеспиан выглядел совершенно расстроенным этой новостью.

— Что ты вообще с ним делаешь? Что делает препарат, который ты добавляешь ему в чай?»

Амаранта взглянула на хирурга и охранников, надеясь, что эта новость станет для них неожиданностью. Если бы ей удалось обманом заставить Холлоукреста ответить утвердительно, возможно, это их шокировало бы и заставило бы сделать что-нибудь, чтобы защитить законного лидера империи.

«Эта трава притупляет интеллект и делает пьющего восприимчивым к манипуляциям», — спокойно сказал Холлоукрест.

Никто в комнате не отреагировал. Они знают. Они все знают, и им все равно.

"Почему?" — спросила Амаранта. «Когда вы поклялись быть его регентом, вы пообещали ему и империи, что уйдете в отставку, когда он достигнет совершеннолетия. Это было в прошлом году».

— Думаешь, я хотел нарушить свое слово? Я не властолюбивый тиран. Я всегда был рад дать совет. Но мальчик разрушит империю. Он протер очки носовым платком. «В первую неделю своего пребывания на троне он поклялся заключить мир со всеми странами, с которыми мы когда-либо воевали, сократить военные расходы вдвое, направить деньги на образование и… о да, и постепенно свернуть империю. себя, установив какую-то нелепую народную республику с выборными должностными лицами».

«Это похоже на благородные цели».

«Ты такой же наивный и идеалистичный, как и он. Да, давайте объявим всем народам, которые мы завоевали за последние семьсот лет, что теперь мы желаем мира. Я уверен, что они примут нас с сердечным братством и забудут обо всех убитых людях, захваченных землях, украденных свободах, навязанных законах. Пожалуйста. С одной стороны, они посылали дипломатов, а с другой — тайно создавали свои армии для мести. И распад империи? Поскольку религия вышла из моды, вера в Тургонии — единственное, что придает нашему народу смысл. Империя — это не просто правительство; это стиль жизни. Наши граждане знают, что они являются частью чего-то большего, чем они сами. Без империи, которая определила бы для них идеологию, они были бы потеряны. Уберите это, и следующий фанатик с видением в конечном итоге создаст что-то со всей тиранией и без каких-либо преимуществ. Идеалистического мира Сеспиана не существует. Оно никогда не сможет существовать, пока в нем живут люди». Холлоукрест вернул очки на нос и скривил губу. «Девятнадцатилетние. Им нельзя позволять завязывать шнурки на собственных ботинках, а тем более управлять страной».

Початок форми

Кінець форми

Амаранта искала аргумент, который мог бы убедить старика. Это было тяжело, потому что она не была уверена, что он был совершенно не прав. Но Сеспиан тоже не ошибся. Этим двум упрямым мужчинам следует работать вместе, чтобы найти золотую середину, а не пытаться навязать друг другу свои взгляды.

— Я готов, сэр, — объявил хирург.

— Еще не поздно, — сказала Амаранта, заставляя себя встретиться с теперь отсутствующим взглядом Холлоукреста. «Вам не обязательно этого делать. Я верен императору, но не имею никаких планов на его будущее. Тебе не обязательно меня убивать, и ты можешь перестать накачивать его наркотиками — вовлечь его в свое собственное правление. Вы делаете несколько хороших замечаний. Возможно, его энтузиазм просто нужно умерить вашим опытом, а не заглушить им. Он умный. Он научится со временем. Вы должны дать ему шанс».

Холлоукрест ответил не сразу. У Амаранты не было причин думать, что ее слова что-то значат для него, но она все равно надеялась на свою жизнь и на жизнь императора.

«Как только битва началась, — сказал Холлоукрест, — вы не можете отозвать свои армии и сказать «неважно». Вы преданы своему делу. Может быть только победа или поражение». Он кивнул хирургу и сказал: «Давай», прежде чем уйти.

«Император — не враг, с которым можно вести войну», — крикнула ему вслед Амаранта. "Он мужчина."

Солдаты Холлоукреста остались. Осталось пять охранников плюс хирург. Не хорошо.

Двое мужчин поставили ее на колени. Один из них снял с нее кандалы, чтобы освободить руку для хирурга. Хотя у нее не было никакой надежды на побег, она ударила охранника локтем в живот и бросилась к воротам. Другой просто поймал ее и швырнул вниз, прижав спиной к холодному полу.

«Это пройдет легче, если вы расслабитесь», — сказал хирург.

Амаранта посмотрела на банку в своих руках. Внутри скакал злостный черный клоп, похожий одновременно и на осу, и на ящерицу. Его крылья хлопали, а взволнованный хвост с громким тиканием стучал по стеклу. Странно, что такая здоровая на вид насекомая могла переносить болезнь, которая могла ее убить.

Початок форми

Кінець форми

"Что это такое?" — спросила она болезненно.

Хирург ослабил крышку банки. «Кочевники пустыни называют их Клыками. Они передают инфекцию через укус». Он наклонил голову и изучал ее, как будто она была экзотическим грибом, растущим на влажной стене. «Было бы интересно осмотреть ваш труп и посмотреть, поражает ли болезнь женщин иначе, чем мужчин».

"Интересный. Верно."

Хирург закатал ей рукав. Часть Амаранты хотела встретить этот момент с достоинством, но когда он снял крышку и прижал горлышко банки к ее коже, ее охватил страх. Она повернулась и отдернула руку.

Хирург выругался и снова закрыл крышку, прежде чем насекомое успело убежать. "Держать ее!"

"Простите, сэр. Она сильнее, чем кажется».

Другая присоединилась к первым двум, оставив по страже на ее ногах и по одному на каждой руке. Хирург спустился, снова готовый взять банку.

Она попыталась вырваться на свободу, в чистом отчаянии забыв о всякой стратегии. Несмотря на бешеную борьбу, Амаранта почувствовала укус насекомого.

В этот момент она сдулась. На глазах у нее выступили слезы.

— Ты можешь отпустить ее. Хирург снова закрутил крышку и вернул банку в шкаф. «Она не будет сейчас драться. В этом нет смысла, а?»

Он был прав. Амаранта стала такой же инертной, как хрипящие тела на кроватях. Когда охранники отпустили ее и попятились, она даже не попыталась подняться на ноги. Их головы отошли, и она только смотрела на железобетонный потолок.

«Я вернусь утром», — сказал на прощание хирург. — Там вода в кувшине.

Амаранта не повела взглядом, чтобы проследить за его указывающей рукой. Часть ее сознания уловила лязг закрывающихся стальных ворот и щелканье замка. Укус насекомого обжег ее, и горячее покалывание распространилось по ее плечу.

Початок форми

Кінець форми

Итак, это было поражение.

Она всегда представляла себе, что смерть придет на конце меча какого-нибудь преступника во время битвы за достойное дело. Никогда она не представляла себе смерть среди чужих людей, забытую всем миром. Кто-нибудь вообще задавался вопросом, где она? У нее не было семьи в городе, но наверняка некоторым из ее товарищей-силовиков было бы любопытно, почему она, не сказав ни слова, исчезла с работы.

А что насчет Сикария? Будет ли он задаваться вопросом, что с ней происходит? Нет, он предсказал, что она окажется в темнице. И почему бы нет? Рядом с ним она была дилетанткой. Она вошла в офис Холлоукреста без какого-либо плана. Чего она ожидала? Что она отговорится от смертного приговора и заставит Холлоукреста прекратить накачивать Сеспиана наркотиками, пока она этим занимается?

Со временем Амаранте надоело смотреть в потолок и жалеть себя. У нее все еще была причина сбежать. Даже если ей суждено было умереть, она могла бы рассказать Сикариусу то, что узнала.

Шатаясь, она поднялась на ноги и выдернула заколки из обвисшего пучка. Замок был установлен на двери со стороны коридора, поэтому его было неудобно проверять. Потребовалось всего мгновение, чтобы обнаружить, что ее булавки слишком велики, чтобы дотянуться до тумблеров сзади. Чтобы открыть эту дверь, понадобится ключ или профессиональный набор отмычек. У нее не было ни того, ни другого.

Обдумывая свой следующий поступок, она отнесла немного воды мужчинам на койках.

От них пахло мочой и потом, а на губах были трещины, похожие на каньоны. Мужчины были тревожным предвкушением ее последних часов, и ей хотелось заползти в угол как можно дальше от них. Вместо этого она попыталась заставить их выпить. Один на мгновение открыл глаза, но посмотрел сквозь нее, а не на нее. Она взяла его за руку. Его кожа покрывалась пятнистыми высыпаниями, и она напоминала ржавый металл под летним солнцем. Она попыталась сказать что-нибудь утешительное. Все, о чем она могла думать, это как скоро это станет ею.

Гладкое пятно на руке мужчины привлекло ее внимание. Она повернула его руку. На его коже было клеймо банды. Пантеры. Он был одним из Митси. Амаранта проверила двух других мужчин. На них были клейма «Черных стрел», еще одной городской банды.

Початок форми

Кінець форми

«Они используют наших людей», — прошептала она, охладев.

Один из мужчин вздохнул, источая ощутимую боль.

«Мне жаль, что я ничего не могу для тебя сделать», — сказала Амаранта.

Ей хотелось, чтобы им прочитали вслух книгу или что-нибудь еще. Эта мысль вызвала воспоминание о записке, которую она украла из офиса Холлоукреста. Она вытащила его из кармана.

Холлоукрест, вы сказали, что император находится под вашим контролем. Ваша марионетка не внесла никаких изменений, которые мы обсуждали, в первую очередь, чтобы освободить ключевые предприятия от налогов, чтобы стимулировать рост. Фордж также требует голоса в правительстве. Империя — это несуществующая военная аристократия, оторванная от современного мира. Ваша непокорность вынуждает нас угрожать. Если император не примет законы, которые мы просили, он будет устранен во время празднования своего дня рождения. Народ не примет вас как правителя. Поскольку Сеспиан — единственный оставшийся Саварсин, претендующий на королевскую кровь как по отцовской, так и по материнской линии, он является единственным законным наследником. Его смерть приведет к гражданской войне, что даст нам возможность поддержать более благоприятную перспективу.

Как нам идти вперед? Выбор ваш.

— Кузница

Амаранта медленно сложила записку и вернула ее в карман. Она опустила подбородок на грудь. На карту была поставлена не только Сеспиан, накачанная наркотиками, но и сама его жизнь.

Она не могла себе представить, чтобы Холлоукрест уступил этим требованиям, особенно после той лекции, которую он ей прочитал. Он принадлежал к касте воинов насквозь и только поднимал раздражение при мысли о государственной власти для бизнеса. Но если он не поддастся этой группе Кузнеца, жизнь императора может быть потеряна.

Амаранта ударила ладонью по стене. Я не могу умереть сейчас.

Больше, чем когда-либо, ей нужно было сбежать и предупредить Сикария. Если император действительно что-то для него значил, возможно, он передаст эту информацию кому-то, имеющему влияние. Даже если она умрет, возможно, рябь от камешка, который она бросила в озеро, изменит ситуацию к тому времени, как они достигнут берега.

Початок форми

Кінець форми

Но сначала сбегите.

Шаги в коридоре вселили надежду. Она сунула заколки под койку и придвинулась к воротам, готовая, если представится такая возможность.

К сожалению, шагов было много. Первым появился Холлоукрест, а затем за ним столпились четверо охранников. Очень много.

Холлоукрест отпер ворота. «Обыщите ее».

Вбежали охранники. Двое схватили ее за руки, а двое других обшарили ее карманы и другие личные места. Они нашли записку. Амаранта вздохнула, когда они взяли его. Теперь, даже если бы она сбежала, она потеряла единственное вещественное доказательство того, что Холлоукрест манипулировал императором и что Сеспиан был в опасности.

«Есть ли что-нибудь, во что ты не лезешь?» — спросил Холлоукрест.

«В последнее время я пытаюсь расширить свои интересы», — сказала она. «С тех пор, как я узнал, насколько опасно слепо следовать приказам людей, которым ты вырос, думая, что можешь доверять».

«Возьмите что-нибудь еще, что она могла бы использовать, чтобы сбежать», — сказал Холлоукрест.

Они забрали у нее удостоверение силовика, деньги, браслет Сеспиана и ключ от квартиры. Она наблюдала за Холлоукрестом, чтобы понять, будет ли для него что-нибудь значить этот браслет, но он позволил охранникам снять его, даже не моргнув глазом.

Он с грохотом закрыл ворота. Замок щелкнул, и Холлоукрест увел своих людей.

Амаранта прижалась спиной к решетке и оглядела комнату. «Хорошо», — прошептала она сама себе. «Ничего не изменилось. Мне все равно придется бежать».

Она проверила печь, но топку покрывал только бесполезный слой золы. Узкая труба выходила сверху и исчезала в потолке. Отверстие не было бы достаточно широким, чтобы в него можно было пролезть, если бы она разобрала дымоход.

Шкафы были заперты, но механизмы были проще, чем те, что закрывали дверь. Она нашла заколку и вскоре победила их. Внутри на полках лежали пустые канистры, катушка хирургической нити и стопки бумаг. Ничего особенно полезного.

Початок форми

Кінець форми

Ее рука коснулась одной из баночек с одиозными жуками. Она в ужасе отдернула руку. Потом она фыркнула и расслабилась. Теперь нет причин их бояться.

Амаранта остановилась. «У меня нет причин их бояться».

В ее голове зарождалась идея. Всего там было четыре стеклянных банки, в каждой из которых находился жучок, машущий крыльями и подмахивающий хвостом. Амаранта сплела нить и связала банки вместе, оставив свисать длинный поводок. Она положила их на шкаф возле двери камеры. Далее она нашла пустую канистру с крышкой и зачерпнула в нее пепел из печи. Подготовившись таким образом, она заставила себя сесть на стойку под банками. Она схватила поводок одной рукой и положила канистру рядом с бедром, где ее не было видно из ворот.

Прошло несколько часов, прежде чем хирург вернулся. Ей оставалось только надеяться, что она сохранит способность действовать, когда придет время.

Неловкая поза и осознание приближающейся смерти делали сон недоступным. Ожидание не имело ничего отвлекающего свойства, как планирование побега или попытка вытянуть информацию из Холлоукреста. Ночью один из больных перестал дышать. Болезненное хрипение остальных наконец сломало стоицизм Амаранты, и она тихо заплакала. Ради них или себя, или обоих, она не знала. Слезы казались странно прохладными на ее щеках. «У меня уже жар», — оцепенело осознала она.

Утром голос хирурга доносился из коридора. Она проверила нить, намотанную на руку.

Двое мужчин остановились перед воротами. Амаранта, глядя в пол, увидела их краем своего зрения. Хирург и одинокий охранник с многозарядным арбалетом. Она изобразила ступор. Она не представляла угрозы; по крайней мере, она хотела, чтобы они так думали.

Амаранта подождала, пока хирург откроет ворота, и открыла их.

Она дернула за нитку.

Банки рухнули, и стекло разбилось, ударившись о бетонный пол. Хирург и охранник сначала растерянно моргнули. Затем сердитое жужжание нарушило тишину. Осознание пришло первым к хирургу, и она улыбнулась с мрачным удовлетворением, когда к его лицу прилетел жук. Его глаза расширились, и он отпрыгнул назад, врезавшись в охранников, которые еще не понимали последствий разбитого стекла.

Початок форми

Кінець форми

Амаранта вскочила на ноги и бросилась к выходу. Она схватила горсть пепла из канистры и швырнула им в лица. Хирург не обратил на нее никакого внимания, разве что отмахнулся от пепла и побежал обратно той же дорогой, откуда пришел.

«Ошибки исчезли, идиоты!» — крикнул он через плечо.

Охранники, наконец осознав опасность, бросились за хирургом.

Амаранта остановилась лишь на время, достаточное для того, чтобы захлопнуть канистру крышкой, а затем побежала в другую сторону. Она направилась глубже в темницу, надеясь, что ее похитители будут ожидать, что она пойдет вверх, а не вниз. Со стороны лестницы раздавались многочисленные крики. Нет, она никогда не сбежит таким путем. Ей хотелось остановиться и освободить других заключенных, но у нее не было ни ключей, ни времени. Насекомые, зараженные вирусом, могут задержать преследование, но лишь на время.

Через несколько поворотов древний камень сменил побеленные бетонные стены. Газовые лампы закончились, но стойка с несколькими фонарями позволила пройти глубже. Она схватила один и подумала об уничтожении остальных, но решила, что эта задача отнимет у нее больше времени, чем она даст.

Она пошла глубже, фонарь почти не помогал отгонять тени. Возможно, это было к лучшему. Вид древних орудий пыток, ржавых кандалов на стенах и крысиных фекалий не воодушевил ее. Затхлость конкурировала с плесенью, загрязняя влажный воздух.

При каких обстоятельствах, спрашивала она себя, Сикарий проводил здесь время?

На каждом перекрестке Амаранта наклоняла голову и пыталась почувствовать ветерок, который мог указать на выход наружу. Она очень доверяла Сикарию, человеку, которого едва знала и чьи дела вряд ли говорили о нем хорошо. То ли он лгал, то ли ее одурманенные лихорадкой чувства выдавали ее, она зашла в тупик, прежде чем почувствовала хоть малейший намек на сквозняк.

Она обнюхала стены, пытаясь обнаружить хоть какой-то намек на природу среди сусла и плесени. Ничего.

Амаранта вернулась и попробовала другие проходы. Это упражнение ее утомило. Она дошла еще до двух тупиков, прежде чем легкий ветерок коснулся ее щеки. Голоса раздавались не достаточно далеко, чтобы чувствовать себя комфортно. Она сняла крышку с канистры с пеплом, натянула рубашку на рот и нос, а затем бросила пригоршню мелкого серого порошка в воздух. Это ударило ей в глаза, и она отступила назад, ударившись о стену.

Початок форми

Кінець форми

— Слышишь что-нибудь? — спросил мужчина неподалеку.

— Она где-то здесь.

— Не понимаю, почему нам нужно утруждать себя поисками. Можно просто подождать, пока труп начнет вонять, и тогда найти ее.

Они смеялись, звенели доспехи и оружие. Их могло быть только двое, но они были вооружены. У Амаранты не было ничего, даже кинжала Сикария. Кроме того, она сомневалась, что сможет превзойти пятилетнюю девочку в ее нынешнем состоянии. Это должно было сработать.

Она задержала дыхание и прищурилась затуманенными глазами на облако пепла в поисках помех.

Там.

Сквозняк, доносившийся с пола, закружил облако на уровне ног. Она ошарала местность в поисках переключателя или кнопки.

На уровне груди с левой стороны она обнаружила складку в растворе, которая вдавливалась при прикосновении. За стеной замолчал механизм. Она вздрогнула, уверенная, что охранники услышат.

Перед ней зазубренный край отделился, как две части мозаики. Амаранте пришлось поставить фонарь и обеими руками открыть тяжелую каменную дверь.

Она бросила за собой еще пепла, чтобы скрыть следы. Она схватила фонарь, вошла внутрь и закрыла дверь.

Туннель, в который она вошла, был покрыт паутиной и пылью. Слишком уставшая, чтобы дать им отпор, она побежала — нет, споткнулась — прямо напролом. Ее неуклюжая походка вызывала негодование; эта болезнь уже истощала ее мышцы. Ее дыхание было свистящим, как будто она была в конце тяжелой пробежки вокруг озера. Она сомневалась, что у нее осталось много времени, чтобы сделать что-нибудь полезное.

Туннель заканчивался стальной решеткой, перегораживающей проход. Снаружи сквозь голые, спутанные конечности, заслонявшие выход, просачивалось розовое небо. Амаранта нашла рычаг, чтобы открыть решетку, и протиснулась мимо ежевики. Шипы впились ей в руки и щеки. Рядом стоял знак с надписью «ПУНКТ ДОСТУПА К КАНАЛИЗАЦИИ».

Она фыркнула. Конечно.

Она двинулась вперед, ища путь наружу и надеясь, что сможет добраться до озера, не наткнувшись на силовиков. Странно думать, что те, кто должен был быть ее союзниками, теперь стали врагами. Когда Холлоукрест узнает о ее побеге, он наверняка возложит награду за ее голову. Какое преступление он совершил, чтобы повесить на плакат о ее розыске? Выпускатель смертельных жуков, награда 5000 ранмя. Резак Руки Холлоукреста, награда 10 000 ранмя. Хотя, поскольку он знал, что ей суждено умереть от этой болезни, он, возможно, не стал бы отправлять поисковые группы или предупреждать стражей порядка. Очень жаль. Она предпочла бы быть разыскиваемой, чем умереть.

Все, что она могла сделать, это дойти до озера и надеяться, что Сикариус будет там, и она сможет передать свое послание. После этого…

Она мрачно сглотнула. После этого это не имело бы значения.

* * * * *

Сумерки нашли Амаранту, свернувшись калачиком на боку, на скамейке в парке у озера. В лихорадке и онемении, с прерывистым дыханием, она сначала не узнала черные ботинки. Сикарий присел на корточки возле ее головы. Она хотела ему что-то сказать. Что это было? Разрозненные кусочки мыслей проносились в ее голове, слишком неуловимая головоломка, чтобы собраться воедино. Она просто вспомнила, что они важны.

— Император… Пустой… — Она облизнула потрескавшиеся губы. Говорить было слишком тяжело. Между каждым словом она вздыхала. «Фордж… убийство… убийство. Не могу…праздник. Скажи кому-нибудь."

Амаранта тяжело дышала, пытаясь произнести больше слов. Это усилие поглотило ее оставшиеся силы. Тьма закралась в ее поле зрения. Она попыталась оттолкнуть его, но оно ошеломило ее, и она потеряла сознание.