Алаймент

Глава 8

В таверну я вернулся ещё затемно, и не успели всполохи от заклинания Врат полностью рассеяться в полумраке комнаты, как меня настигло кармическое воздаяние, правда, в первый момент я этого ещё не понял.

– «Владыка Момонга», – голос Шалти, пришедший с ощущением «входящего сообщения», был каким-то напуганным, – «прошу прощения за своё бестактное вмешательство в ваши мысли, но у нас возникла проблема».

– «Что случилось?» – неужели она умудрилась таки вляпаться в нападение неизвестных, и сейчас начнётся каноничная жопа? Или даже не она, а Демиургус? Вот это будет вообще полный писец…

– «Как вы и повелели, я объяснила Энтоме кое-какие вещи про взрослую жизнь…» – я несуществующей кожей ощутил, как у неё на лице расползается пошловатый румянец. – «И всё было хорошо, пока… Пока она не захотела поесть. Я бы ни за что не стала вас беспокоить по такой мелочи!» – как мне показалось, вампиресса даже замотала головой с полупаническим видом. – «Но… но мне сказали, что вы велели фиксировать все отклонения, и… Если это покажется вам возможным, не могли бы вы связаться с Энтомой… прямо сейчас?»

– «Захотела поесть?» – уже кое-что подозревая, уточнил я.

– «Точно так… Простите моё постыдное невежество, Владыка, но я не могу справиться с этой проблемой!»

– «Хорошо, я сейчас свяжусь с ней», – прерываю вызов и концентрируюсь на новом адресате. – «Фэйри Василиса Дзета, ты меня слышишь?»

– «Повелитель!..» – в голосе бывшей королевы насекомых слышались слёзы и отчаяние. – «Я… Я…»

– «Спокойнее, Фэйри. Объясни, что произошло».

– «Я… Я проголодалась и начала есть, но новый рот… Я…»

– «Тише, не бойся, всё будет хорошо», – постарался я успокоить откровенно паникующую новоявленную фею. – «Рассказывай по порядку».

– «Мои тараканчики больше не вкусные», – чуть ли не плача, начала жаловаться девушка. – «Разгрызать их противно и сразу хочется… такое странное, неприятное чувство в горле! Я пробовала есть мясо, но сырое мясо ещё хуже! Оно теперь жёсткое и неприятное, хочется сразу выплюнуть! Владыка Момонга, я что-то сделала не так во время ритуала? Или… Может быть… Мне надо призвать фей и есть их?» – с очевидной надеждой, что нашла решение, закончила Дзета.

– «Нет!» – чуть вслух не выкрикнул я, когда перед моим взором встала эта картина. О, ветерок, ты вовремя… – «Слушай внимательно, всё прошло как надо, нет причин паниковать. Сходи к шеф-повару, пусть он накормит тебя салатом или супом. Можешь спросить у Ауры и Марэ, что они едят, но не вздумай пробовать есть призываемых фей! Ты меня поняла?!»

– «Да, Владыка…» – голос боевой горничной утратил нотки обречённости. – «Я совсем об этом не подумала…» – а вот теперь он звучал как голос поражённого до глубины души человека, которому на пальцах объяснили нечто гениально простое, но до чего он сам никак не мог додуматься долгое время. Я точно рано или поздно с ними спячу…

– «Хорошо», – мысленно вздыхаю. – «Свяжешься со мной по результатам… И передай мою похвалу Шалти, она поступила правильно, связавшись со мной».

– «Конечно, Повелитель! Я всё сделаю как вы и сказали!» – уже и радость, и энтузиазм… Н-да…

– «Тогда до встречи. Жду твоего сообщения», – прерываю контакт.

Уф… Это даже хуже, чем управлять детским садом с ясельной группой. Там подотчётные «карапузы» по крайней мере не могут устроить амбец всему живому… Хотя спектр задач уровня «отучить детёныша тянуть в рот тараканов», чувствую, похожий. Может, найти и похитить где-нибудь пару хороших гувернанток? Желательно, из бывших авантюристов – у них психика покрепче. Интересно, такие вообще в природе существуют?

– В Назарике возникли проблемы, Момо… Господин Зеллос? – обеспокоенно обратилась ко мне Нарберал.

– В некотором роде, – опускаюсь на стул. Не то чтобы моё тело уставало от положения стоя, но так я чувствовал себя комфортней. – Я провёл один эксперимент над Энтомой, и теперь её тело и возможности несколько изменились, в результате чего…

– Господин Зеллос! – одновременно со стуком в дверь донёсся до нас голос Моуга. – К вам пришёл мастер Барел! На него напали!

Началось утречко, ничего не скажешь…

Дальнейшие события поведали мне интереснейшую картину – некая ассасинша ночью решила навестить моего нового друга, очевидно, с целью доставить к некроманту, да вот незадача – приставленный к алхимику теневой демон такого хода не оценил, а потому перебрался в тень незваной гостьи и… застыл, тем самым полностью сковывая и лишая подвижности и свою жертву. Дальше должно было последовать вдумчивое удушение, но убийца оказалась не так проста – усилением тела пользоваться смогла, и этого хватило, чтобы сдержать способность к удушению, но вот побороть паралич она всё-таки не сумела. Почему демон сразу же не позвал меня? Тут была моя ошибка, нужно было или посадить в тень к Барелу парочку таких, или оставаться в зоне мгновенной досягаемости, а не сматываться в Назарик, до которого демон быстро добраться не мог никак. Нет, придуши он эту дамочку, проблем бы не возникло, но придушить её не получилось, а между оповещением хозяина и обеспечением безопасности охраняемой цели существо выбрало второй пункт, следуя приказу о приоритете жизни и здоровья алхимика над всем остальным. Результат? Утро Энфирии началось с того, что, проснувшись, он обнаружил над собой девицу, склонившуюся к нему с явно какими-то непонятными намерениями и перекошенным в зверской роже лицом. С учётом того, что на броне данной девицы были многочисленные жетоны авантюристов низких классов, а на бёдрах висела парочка стилетов, о профессии сей особы умный паренёк догадался быстро и… хотел было побежать звать стражу, но Теневой Демон явно настроился на получение премии – он каким-то образом смог объяснить защищаемому на пальцах (точнее, на тени пальцев), что бежать нужно не к страже, а к знакомому магу.

– … вот как-то так, господин Зеллос, – закончил свой рассказ алхимик под любопытными до стеклянного блеска взглядами парней-авантюристов с другого конца обеденного зала таверны. Совсем уж прогонять я их не стал, тем более что Питер с Лукрутом так и так уже успели узнать общие моменты, ибо сами и впускали в гостиницу Барела, но место для разговора выбрал подальше от их ушей. По той же причине я не стал и ограждать нас пологом тишины, ведь если потребуется, всё равно придётся править память обо всём сразу.

– Н-да, нехорошо, – я побарабанил пальцами по столешнице, – нужно было выдать тебе несколько стражей, не подумал.

– Стражей? Что это вообще такое? – парень чуть нахмурился. – И зачем вы их направили ко мне?

– Хм? О, прости, я всё не могу привыкнуть, что уже не дома, – бесстыдно приступаю к развешиванию заранее приготовленной лапши на уши окружающих. – У нас это стандартная практика – ставить охрану и гонцов к дружественным мастерам, тем более занимающимся чем-то важным. Всё же изучение нового зелья – процесс сложный, что-то может пойти не так, в таком случае Тень сможет прикрыть, плюс это хороший метод связи, если бы тебе что-то понадобилось. Ну и защита от подобных вот визитов. Извини, что не уведомил, но для меня это просто столь же очевидное и привычное действие, как для тебя варка зелий.

– Понятно, – парень почесал затылок. – Ну, ваша предусмотрительность оказалась весьма кстати, так что я не в обиде. Но что делать с этой женщиной? Сдать её страже?

– Сначала я бы хотел задать ей несколько вопросов о том, за чем именно она приходила – дело в новом зелье или у неё были и другие причины? Это стоит знать. Нарберал.

– Да, господин Зеллос?

– Сходи с мастером Барелом в его лабораторию и переправь гостью к Демиургусу, вот, – достаю из инвентаря свиток, – свиток врат. Используй его.

– Как пожелаете! – девушка с почтением приняла рулон пергамента.

– Надеюсь, подобное происшествие не причинило тебе сильных неудобств, друг мой?

– Нет, всё в порядке… но вы правда думаете, что это как-то связано с вашим зельем?

– Не знаю. Возможно, тут замешан и твой Талант, но посуди сам, Талант использовать любые магические предметы у тебя был всю жизнь, но едва я передаю тебе один флакон, и уже в ту же ночь к тебе наведывается незваный гость. Быть может, это просто совпадение, но потому я и хочу задать несколько вопросов нарушительнице, а то очень уж вовремя случилось это совпадение.

– П-пожалуй.

– Может, выделить тебе охрану? Пара Рыцарей Смерти точно сможет отвадить нежеланных визитёров.

– Э-э-э, спасибо, конечно, – чуть нервно хмыкнул алхимик, – но, боюсь, они отвадят вообще всех визитёров от моей лавки… и меня тоже, если уж совсем честно.

– Хах, какие вы тут все нервные. Ну как пожелаешь, но хоть против ещё пары Теней ты возражать не будешь?

– Не буду, спасибо, господин Зеллос, теперь вы спасли и меня – вряд ли у той женщины были хорошие намерения, за чем бы она ни пришла.

– Ну, будет, – я махнул рукой, – у нас обоих ещё масса дел, так что предлагаю закончить на этом разговор.

– Конечно, господин Зеллос, – кивнул парнишка и в сопровождении Набе ушёл к своей лавке. Боевая горничная, конечно, не была в восторге от того факта, что оставляет любимого господина среди «этих насекомых», но прямому повелению перечить не стала.

Я же задумался над следующим шагом и оценкой предыдущего. Итак, алхимик уже мой и никуда он не денется – демоны тени просто не дадут. Пусть он и раньше бы никуда не делся, но сейчас эта простая мысль до него была доходчиво донесена. Пусть вежливо, пусть намёком и вкрадчиво, но Энфирия – парень умный и до мысли, что если что-то пойдёт не так, мои питомцы парализуют его точно так же, как и его похитительницу, дойдёт и подсознательно будет учитывать. А как сия идея в его голове укоренится, можно будет и дальше работать. О, он расскажет нам всё, что знает, да и лич-алхимик из него получится неплохой. Хотя, конечно, пока он слабоват, но он ещё молод, правильно его взрастить будет несложно, к тому же зная все его слабости… Хмм… Странно, вроде бы всё правильно и логично, но почему у меня такое чувство, что я словно что-то забыл?! Так, где там мой верный блокнотик… Хм… Мои Легионы Ужаса будут иметь прозрачные забрала… не то… Я буду относиться к любому зверю, контролируемому с помощью магии и техники, с уважением и добротой, чтобы в случае его выхода из-под контроля он тут же не бросился на меня из мести. Так, уже похоже. Считается ли ручной алхимик «контролируемым магией зверем»? Не, ну низшее существо, но тут по контексту полагается, что оно будет мне опасно, если захочет отомстить. Есть ли опасность от Энфирии? Нет, даже гипотетической в будущем, так что не подходит… О! Кажется, вот это! Нож у горла – это не единственный метод взаимодействия с людьми. Три знака восклицания, подчёркнуто два раза. Правда, что-то я не улавливаю, что в этой мысли такого выдающегося, чтобы она так подчёркивалась. Очевидно же, что не единственный и даже не лучший – это всего лишь запугивание, в то время как подселение магических паразитов, например, позволяет точно контролировать цель, а для сговорчивости без магии есть и бамбуковые иглы, и раскалённые щипцы, ну или просто заклинания контроля разума – всё равно среди низших существ нет никого с невосприимчивостью или даже хотя бы частичным резистом. Но выделение жирным. И подчёркивания. И восклицательные знаки. И почерк мой. Значит, тогда это было важно… Хм, никакой эмоциональной привязки к словам. Так, а если я тут использовал метафору?

Только спустя две минуты, две грёбаных минуты меня чуток «попустило» и я «осознал», что имел в виду банальную «доброту», в том смысле, что к сотрудничеству не обязательно привлекать угрозами, физической силой или обманом. Зачастую куда проще договориться! И на осознание этого факта мне потребовалось две минуты. И дальше был грёбаный ветер, который почти выдул из меня всё охерение, сведя к тому что «ну ок, раз это мне было так важно, то сделаю, но на кой чёрт так заморачиваться – не понимаю».

Жопа.

Вот как есть жопа.

А я ещё хотел «погонять на рерол» пару-тройку неписей, дабы собрать статистику, проверить механизмы и всё прочее. Но куда там?! Скорость деградации моего морального облика явно куда выше прогнозируемой… хотя, там особо-то и не было понятно, на что опираться в этом самом прогнозировании. Неделя. Боюсь, если я не сменю расу через неделю, я не сменю её уже никогда – просто не увижу в этом практического смысла. Да и королевству придёт каюк – страна мёртвых ведь куда как удобнее. Никто не спорит, не мыслит лишнего. Все работают так, как надо, без перерывов на поесть, поспать, полапать ближнего своего и так далее. Удобно и эффективно…

Встряхнув головой, я усилием воли выкинул столь привлекательные мысли из головы и сосредоточился на блокнотике. Во-первых, расшифровать тезис про нож: никаких иносказаний и метафор, только прямое и однозначное толкование идеи. Так, записываем продолжение: Ещё можно просто ДОГОВОРИТЬСЯ к обоюдной выгоде! Попросить МИРНО! НЕ угрожая и НЕ применяя насилие! Быть благородным ВЫГОДНО, ведь если ты никого не принуждал, на тебя никто не затаит злость и не будет пытаться отомстить! А ещё довольный и работающий в удовольствие подчинённый работает эффективнее! Так, теперь подчеркнуть. И ещё раз. И жирный восклицательный знак, и обвести его кружочком. Вот… кажись, всё учёл. Ладно, во-вторых, записать себе необходимость рерола для… пометим, что это нужно для дальнейшего развития. Возможно, данный пункт «мне из будущего» поможет… эх, надо ускорить расчёты формы. И дождаться, что там по функционированию Фэйри. А пока… нужно отвлечься, что там у нас на повестке дня? Ах да, некромант…

По-хорошему, надо бы навестить того кладбищенского некроманта как можно скорее, пока он не почуял неладное и не свалил куда подальше. С другой стороны, с самого утра переться на кладбище и шерстить склепы… можно, но и наткнуться на гуляющих там родственников усопших тоже. Править же им всем память слишком хлопотно. Хм… пожалуй, да. Стоит использовать Зеркало с усилителем, чтобы заглядывать внутрь, и найти-таки спрятавшегося колдуна, а там уже и нанести визит вежливости вечерком. Не лучший вариант, но сойдёт. Осталось дождаться Набе и обрадовать новыми поручениями, ну а самому можно начать приобщаться к мистическим знаниям, вон и мой «учитель» со второго этажа показалась. Как нельзя вовремя.

– Доброе утро, – подошёл я к девушке, загримированной под мальчика.

– Здравствуйте, господин Зеллос! – поклонилось это чудо, цепляясь за свой посох. Чем-то это неуловимо напоминало Марэ… хм, тоже «загримированный» элемент. – Что-то случилось? Я видел господина Барела.

– А, всё в порядке, небольшие неприятности с вломившимися недоброжелателями. Вам не о чем беспокоиться, – как всегда равнодушно отозвался я.

– Х-хорошо, – а вот девушка явно меня как-то не так поняла, впрочем, не важно.

– Итак, думаю, часа на завтрак тебе хватит, а потом приступим к работе, согласен?

– Хорошо, – решительный кивок. – Но я не очень знаю, с чего начать? Вы явно куда искушённее меня в магии, да и не учил я никогда никого.

– Начни с определений, что такое, по вашему мнению, магия, магическая сила, энергия и магические манипуляции. Совмещай рассказ с практической демонстрацией, если мне что-то будет непонятно, я спрошу.

– Понял, – заклинательница состроила серьёзное лицо, но ничего больше сделать не успела.

– Всем привет! – из прохода на кухню появилась Брита. Вытирающая руки о какую-то тряпку Брита, одетая довольно легко и без всякой кожаной брони. Неужто дружный мужской коллектив уже определил «единственную» женщину отрядным поваром?

– Доброе утро, – киваю, скашивая взгляд на двух тоже успевших подскочить из-за стола лоботрясов. Определённо так и есть, да… Даже жаль, что я не присутствовал во время прений, готов поспорить, эта рыжая сдалась отнюдь не без боя.

– Завтрак готов, – подтверждая мои мысли, бодро сообщила девушка. – И я готова приступать к работе, ваше магичество!

– Хорошо, пойдём, – поворачиваюсь к волшебнице. – Нинья, тебя я ожидаю через час, точное расписание обговорим позже, по итогам первых занятий…

Поочерёдные уроки продлились до вечера, разумеется, с перерывами, ибо моим «чтецу» и «лектору» нужно было периодически и горло промочить, да и физические потребности никто не отменял, к тому же через полчаса после начала вернулась Набе, кратко отчитавшаяся мне о выполнении поставленных задач, и дальше чтение Бриты и все последующие занятия мы уже слушали вдвоём. Во время обеда, пока мои «учителя» отдыхали и насыщались, я связался с Альбедо и выдал новые указания – сидеть и Бдеть у Зеркала, ну и выдал разрешение на использование свитка-усилителя… заодно попросив на меня пялиться не особо долго и всё же заняться некромантом в склепе. Судя по стыдливому писку на «том конце провода», я вновь правильно просчитал ход мыслей Надзирательницы Назарика. Пугаться по этому поводу уже не было ни сил, ни желания. Так что, выдав команды, я отключился и вновь сосредоточился на лекции, благо как раз черёд дошёл до демонстрации. Девушка, притворяющаяся парнем, показывала простейшие манипуляции, и… мы с Набе зависли. У неё лёгкий шок был написан на лице, я, в силу причин физиологических, обалдевал более незаметно. Дело в том, что манипуляции Ниньи были совершенно незнакомы. То есть вот вообще! Её пояснения, что данные манипуляции служат для того, чтобы почувствовать собственную магическую силу и научиться её направлять для запитывания заклинаний, пусть картину немного прояснили, но лишь чуть-чуть. Дальше последовала вполне логичная сентенция, что заклинание тем мощнее, чем больше магии в него впихнёшь. Разумеется, там были свои нюансы, завязанные на сложность и эффективность чар, так «Огненная Стрела» второго круга будет в несколько раз мощнее «Магической Стрелы» первого круга из сырой маны, даже если в неё закачать столько же силушки. Так что местные волшебники разработали целые комплексы упражнений для раскачки своего резерва и тонкости манипуляций. И… как ни печально, но в этом меня, да и весь Назарик, местные умельцы превосходили. У нас ведь как? Есть «забитый на подкорку» приём, в который мы всегда вкладываем определённую долю своей силы. Да, с учётом уровней, даже пресловутая «Магическая Стрела» в моём исполнении вполне может потягаться с «Огненным Копьём» третьего или даже «Пламенным Тараном» четвёртого круга от местных умельцев, но я продолжаю «тыкать в иконку», пусть и перебравшуюся в память тела, максимум – это запустить заклинание в режиме «Предельной магии», когда как раз вкачивается сила по самое «не могу», или, наоборот, ослабить до самого минимума, на котором заклинание вообще сработает – так я пытался травить клопов, но на этом вариабельность и кончается. Но и то, и другое оставалось бездумным «тычком в иконку» и жёстко ограничивалось «системными рамками» «классовых навыков», а тут было упражнение на осознанное управление своей силой и вообще теоретическое понимание, что и как ты конкретно делаешь в каждый момент времени, а это мало того, что давало возможность играть мощностью заклинаний в самых широких пределах, так ведь и явно открывало простор для личной модификации и изменения своих заклинаний. Целая новая ниша, что открылась передо мной! Великолепно! И ведь пленники ничего подобного не сообщали! Хотя… до этого их по магии особо и не спрашивали, более интересуясь политической составляющей, посмотрим, что потом выдаст Демиургус.

Когда начало смеркаться, я отпустил Нинью и Бриту, едва шевелящих языками, но обещал продолжить завтра. Их дружный, но очень старательно скрываемый стон был бальзамом на моё маленькое чёрное несуществующее сердечко.

– Что скажешь, Набе?

– Весьма… познавательно, – доппельгангер задумалась, – но пока я не вижу смысла в этих знаниях.

– Смысл есть. Мы всё ещё не знаем, с кем столкнёмся в этом мире, бить из пушки по воробьям может стать слишком расточительно, потому умение дозировать силу и ослаблять или, наоборот, увеличивать мощь своих заклинаний, но не до предела, может быть весьма полезно, – ограничил я объяснение самым краем, который не затрагивал бы вопроса моей полной некомпетентности в теории магической науки. И видя, что девушка пусть и понимает сказанное, но ещё не может его принять, я решил предложить пример, который точно не оставит её равнодушной: – Например, ты бы смогла подбадривать раздражающих тебя существ «Электрическими Искрами», с одной стороны, придавая им должный уровень доходчивости, а с другой, без опасений прожечь воспитуемых насквозь, тем самым порушив мои планы и вызвав моё же неудовольствие.

– О! – вот теперь в ней появилась заинтересованность. Всё же правильно замотивировать подчинённых – это тонкое искусство, требующее правильного сочетания кнута и пряника.

– Так что одно отличие уже найдено, и это был лишь первый день, посмотрим, что несут нам остальные. Ну а пока… как насчёт сходить в гости к одному почтенному магу смерти?

– Никто из этих ничтожеств не может называться магом, не то что почтенным, особенно если пытается сравниться в искусстве Смерти с вами, Господин Зеллос! – боевая горничная была непреклонна.

– Пусть так, но навестить нам его всё же придётся.

– Как будет вам угодно, Владыка.

– Эх, Набе, ты слишком серьёзна. А я бы хотел посмотреть, как ты веселишься и смеёшься. Должно быть, на диво приятное зрелище, – боевая горничная смутилась и отвела взгляд. Хм… почему у меня только что возникло такое чувство, будто где-то далеко рычат Альбедо с Шалти? Показалось, наверное. Кстати, Альбедо уже должна была найти нужный склеп, стоит связаться и уточнить.

Уточнил. Надзирательница честно нашла некроманта, точнее, целую секту, что тусовалась на кладбище и явно готовила что-то нехорошее. Прекрасная демонесса была даже столь любезна, что очень просила пригласить и её на разборки, ведь «Нарберал сейчас так сильно занята». Чем именно занята Набе, я как-то не сразу уловил, но, активировав свой прорезавшийся навык понимания женской логики обитателей Назарика (чёрт подери, да я реально крут! Осталось научиться играть в бильярд кубиками – и можно становиться Творцом!), предположил, что мою верную прислужницу беспокоит, что я уже второй день провожу в обществе сей прекрасной боевой горничной и даже говорю ей что-то такое, от чего она смущается и отводит взгляд. Зная моих стражниц, готов поспорить, что по возвращении бедную девушку ожидает допрос с пристрастием от двух жутких монстров. Нет, реально пытать её, разумеется, никто не будет, но вот «о чём вы говорили, что он тебе сказал, давай дословную цитату!!!» – это наверняка. Но вернёмся к некроманту и культистам.

Кладбище Э-Рантэла было довольно старым и большим, всё же единственное «последнее пристанище» на не такой уж маленький город, да и наполнялось оно с пару сотен лет, в общем, разгуляться некроманту с учениками, приспешниками, или кем там они ему приходились, было где. Да и я сам ощущал некоторый подъём, здесь как бы дышалось легче, насколько подобную фразу можно применить к личу. Оставался вопрос, что же именно я хочу сделать? Убить всех можно было без проблем – одна Волна Смерти из шестого круга, и все лежат, прямо в склепе. Далеко ходить не надо, но какая мне в том выгода? С другой стороны, Маг Смерти, что смог поднять Костяного Дракона, призыв шестого круга, пусть и с подготовкой, «катализаторами» и всякими костылями… бесполезным он не будет. Помнится, в каноне он желал стать нежитью, чтобы продолжить свои работы над неким заклинанием, кажется, там было что-то связанное с его матерью, хотя те страницы манги, что этому посвящались, были довольно давно и не особо мне интересны, главное, что некое заклинание было. Не знаю, насколько он продвинулся в своём деле, тем не менее неплохой маг-исследователь будет хорошо смотреться среди моих смотрителей Библиотеки Назарика, возможно, действительно придумает что-то новое. А если сможет дать базу по некромантии, отличающуюся от доступной мне, я даже подумаю о его возвышении в Высшего Лича. Да, решено, он мне пригодится, ну а его ученики-последователи… если они окажутся достаточно верными и компетентными, то поступят в помощь Демиургусу. Если нет… подопытного материала никогда не бывает слишком много.

С этими мыслями я снял маску и вошёл в нужный склеп.

– Ты задержалась, Клементина, – послышалось из глубин. Н-да, закопались они неплохо, но вот за утрату бдительности им кол. Костяной и в сердце.

– Боюсь, Клементина не сможет прийти, – активирую «Нечестивое Присутствие» – расовая фишка всех демонов и нежити, что-то вроде ауры негатива, вызывающей страх и замешательство. И чем сильнее применивший навык, тем мощнее он бьёт по противнику.

– Ик! – волна дошла до адресатов.

– В круг, кретины! Чего вы встали?! – а вот и главный, судя по всему. Ещё несколько шагов, и мы с Нарберал входим в освещённый факелами зал. Так, десяток молодых людей в чёрных балахонах – есть. Алтарь-жертвенник со следами крови – на месте. Лысый старик в алой мантии и с амулетом в виде трёх небольших черепов, судя по строению, какие-то обезьяны, тоже есть.

– Добрый вечер, господа, – вежливость – это важно, особенно когда на лицах этих людишек такой забавный ужас.

– Владыка…

– Владыка явился! – молодёжь зашепталась и очень быстро приняла очень правильное решение – они дружно бухнулись на колени. Нарберал одобрительно кивнула.

– Кто вы? Что вам нужно? – их лидер до побелевших костяшек стиснул свой посох, он ощущал исходящую от меня силу, но всё же держался, видимо, его цель была для него важнее страха. Достойно. Впрочем, был тут кое-кто ещё, способный «ответить» на этот вопрос.

– Ты разве не чувствуешь, глупец? – мертвенно прошептал гладкий чёрный камень в руках мага. – Эту силу, эту ауру абсолютной смерти? Очевидно, что пред тобой стоит Владыка Смерти! О Владыка! Примите мою клятву верности и позвольте пополнить ряды ваших слуг! – говорящий камень. Что-то такое в манге было… кажется, его там зохавал пойманный Момонгой хомяк-мутант, и-и-и… всё, больше ничего не помню об этой штуке.

– У меня много имён и титулов. Хотя твой друг прав, «Владыка Смерти» – один из них, – вообще, это профессия, сиречь класс, в вершине развития линейки Некроманта, и у Момоныча он вкачан на кап. – Что же касается твоего вопроса, я пришёл сюда, привлечённый эманациями смерти. У меня есть планы на этот город, и массовое поднятие нежити в них не входит.

– Я… – на лысой голове человека обильно выступили капли пота, хотя в подземелье наверняка было весьма зябко. – Я не могу отступить! – переборов секундную слабость, с горячностью воскликнул некромант. – Мне нужно время, чтобы закончить свои исследования, и лишь став нежитью, я смогу его получить! Вы должны понять меня! Ведь вы тоже прошли по этому пути дальше, чем кто-либо ещё!

– Я понимаю, – чуть наклоняю голову, заставляя красные огоньки в глазницах разгореться, – но при чём здесь город?

– Мне нужна сила! – почувствовав возможность диалога, подался вперёд мужчина. – Лишь уничтожив всех живых в этом городе, я смогу получить достаточно энергии Смерти для ритуала перехода в иное состояние!

– Вот как… – жестом останавливаю Нарберал, что уже хотела то ли возмутиться фактом возражений со стороны низшего существа, то ли ещё чего. – Скажи, для чего тебе это время, которое ты хочешь получить?

– У меня… – обливающийся потом чародей сглотнул, продолжая до боли сжимать посох, чтобы унять охватившую руки дрожь, – есть мечта, нет, цель! Я должен улучшить заклинание Воскрешения, чтобы оно не отбирало жизненных сил, чтобы его мог перенести и простой человек. Я потратил больше тридцати лет, но мне нужно ещё двести. Лишь в состоянии нежити я могу получить нужные мне годы.

– Хорошо, – приглушаю ауру «Нечестивого Присутствия», хотя и не убираю до конца. – Но я не могу допустить уничтожение этого города, а потому у меня есть к тебе предложение. Присягни мне на верность, и я лично займусь твоим преображением в Лича и дам доступ к знаниям, коих ты не сможешь получить более нигде в мире. В обмен же я потребую службы. В жизни и после смерти. Итак, каков твой ответ? Преклонишь ли ты колени пред Владыкой Смерти Зеллосом, отступишься и уйдёшь с миром или продолжишь упорствовать и тогда обретёшь окончательную смерть? Каков твой выбор, некромант?

– Я… – человек в очередной раз сглотнул, но думал недолго и покорно опустился на одно колено. – Я, Каджит Дейл Бадантел, один из Двенадцати Учеников культа Зуранон, клянусь в верности в Жизни и Смерти моему Владыке, Зеллосу-сама. И приношу свой Дар, – маг достал и протянул изящную диадему, оформленную в виде бриллиантовой паутинки с тёмным камнем в центре. Красивая штучка, кажется, именно такую хотели нацепить на Энфирию.

– Я, Зеллос, Владыка Смерти, Властелин Великой Гробницы Назарик, принимаю твою клятву и дар, – поворачиваю голову к всё ещё склонившимся ученикам мага. – У вас есть тот же выбор, что я предоставил вашему лидеру.

– Примите мою клятву, Владыка!

– И мою!

– Мою тоже! – в конечном итоге, отказавшихся не нашлось.

– Превосходно, – после принятия присяги и у учеников мага я связался с Демиургусом.

– «Чем я могу быть вам полезен, Владыка? Вы желаете преподать мне ещё один урок?»

– «Урок?»

– «Стоило нам запустить разведчиков, как вы доставили нам скрывающегося диверсанта из Чёрного Писания, что досконально знает повадки своей группы, детали доспехов и тактику. Я не понимаю, как вы просчитали её нахождение в городе, но теперь мы сможем узнать всё о её бывших соратниках, их силе и возможностях! Самое скрытое и секретное из Писаний теперь практически у нас в руках!» – в голосе демона сплелись восхищение моей гениальностью и печаль оттого, что обожаемый Владыка считает его настолько глупеньким (да-да, после той паники с поиском мировых заговоров на ровном месте и моего примечания, что он не учёл целых три фактора, Демиургус испытывает «непереносимые страдания»), что предоставил едва ли не пошаговую инструкцию и лично приволок «знакомца» тех сил в сопредельном государстве, к изучению которых он едва-едва приступил. Н-дааа. И ведь что бы я ни сделал, это всё равно будет принято за откровение.

– «Я лишь упростил твою задачу. Твой стратегический гений неоспорим, Демиургус, но твоё время стоит дорого, и тратить его на лишние усилия, когда можно обойтись без них – глупость. К тому же я вновь хочу подкинуть тебе задач».

– «Всё, что в моих силах, будет выполнено, Владыка!»

– «Прекрасно. Мне присягнул один из Двенадцати Учеников культа Зуранон».

– «Ик!.. П-превосходная работа, господин! Как и ожидалось от величайшего из сорока одного Высшего существа!» – мне показалось или он стал каким-то нервным?

– «Что-то не так, Демиургус?»

– «Я… я узнал о самом существовании данного культа двенадцать минут назад. А вам уже присягнул один из двенадцати лидеров этого общества магов смерти. В очередной раз я увидел бездну, что отделяет меня от величия и мудрости Владыки!» – н-да, неудобно получилось.

– «Как бы то ни было, но я намереваюсь направить его со свитой в Назарик. Младших приставь к составлению учебников, а также к изучению и обслуживанию нашей нежити. Пусть они и люди, но лояльные и мотивированные на служение нам чародеи – это ценный ресурс, который в перспективе может принести немало пользы. Возможно, среди них проявятся таланты, способные в будущем достигнуть уровня Хранителей Великой Библиотеки Ашурбанипал или даже выше. Это надо учитывать и относиться к ним соответственно, в конце концов, теперь они – часть Назарика и мои слуги. Ученика же расспроси о культе, их роде деятельности, базах, составе и активах. Да, ещё я хочу, чтобы ты передал Каджиту, так зовут этого некроманта, Малую Книгу Мёртвых и познакомил с Титом Аннейем Секундусом. Мне понравилась тема, что хочет развить этот будущий Старший Лич, заодно он поможет Титу с переводом местных текстов, если такая помощь потребуется».

– «Будет исполнено, Господин!» – заверил меня демон.

– Я предупредил своих слуг о вашем появлении, вас уже будут ждать, – отнимаю руку от виска и обращаюсь к некроманту. – Тебе, Каджит, передадут книгу с описанием более совершенного ритуала становления немёртвым. Прочти её внимательно и подготовься, нужное количество силы я обеспечу.

– Благодарю за вашу щедрость, Повелитель! – поклонился маг.

– Я заинтересовался тем, что ты хочешь изобрести. Также тебе придётся ответить на вопросы моего доверенного слуги. Помни, те, кто зовут себя Стражами и Плеядами, вне зависимости от того, как они выглядят, много выше тебя и неподчинение им – это неподчинение мне. А теперь – ступай, – открываю арку перехода к моему доверенному демону. – То же касается и вас.

– Мы не подведём вас, Владыка Зеллос! – ещё раз поклонились культисты и дружно двинулись в арку магических врат. Я же остался в склепе, ныне покинутом его прежними владельцами, и только один вопрос остался у меня – стоит ли возиться с одним полноценным Костяным Драконом, о котором все просто забыли, и одной заготовкой или ну их? Хотя… не пропадать же добру…

– Подчинение Нежити! – дракон раскалывает своим телом пол и, выбравшись в основную пещеру, сгибает голову. Ладно, быстренько подниму второго и направлю на второй этаж Назарика – в хозяйстве сгодится. Ну и остальные трупы вполне пойдут на Рыцарей Смерти, раз уж я всё равно здесь…